Несмотря на прошедший ночью дождь и утреннюю прохладу, я не стал одевать спортивный костюм и оделся довольно легко: сандалии, футболка и шорты. Выйдя на улицу, сразу направился прямиком в парк: у меня не было желания дышать выхлопными газами. По парку я гулял не менее часа, а затем устроил небольшой забег вокруг паркового озера: намотав с десяток кругов, снова перешёл на шаг.
С утра в парке народу немного, поэтому лучшего времени для занятий не придумаешь. Отдыхая после пробежки, я с наслаждением вдыхал свежий воздух полной грудью, попеременно напрягая и расслабляя натруженные мышцы. И уже собирался идти домой, как что-то привлекло внимание: меня словно магнитом потянуло в заросли кустарника, располагавшиеся неподалёку. Я даже удивиться не успел, как оказался рядом с небольшим овражком. Кустарник довольно густо рос по его краям, из-за чего оврага практически не было видно. На дне же этого природного образования инородным телом высился бетонный столбик с табличкой, указывающей на наличие проложенного под ним высоковольтного кабеля. Я прямо нутром чувствовал: с кабелем этим что-то не так. Похоже было, что у него повреждена изоляция, и теперь любой, кто спустится на дно оврага, станет хорошо прожаренным бифштексом. К этому располагала ещё и влажная от недавно прошедшего дождика земля. Нужно было срочно отключить подачу электричества и вызвать на место ремонтную бригаду. Откуда-то пришло знание о том, что рубильник, ответственный за подачу электричества, находится в полукилометре от этого места, в распределительном щите.
И только я собрался метнуться к этому рубильнику, как с другой стороны раздался шорох и из кустов появилась взъерошенная голова сорванца лет пяти. Внимание малыша было приковано к резиновому мячику, бодро прыгающему по склону на дно оврага.
Вот тут мне стало не по себе. Ещё мгновение - и малыш окажется в опасной близости от кабеля.
Стой! - крикнул я ребёнку. - На дне оврага опасно.
Малыш удивлённо воззрился на меня, будто на неведомое чудовище, и, ничуть не смутившись, бодро отрапортовал:
Там мой мячик.
И снова сделал попытку вылезти из кустов, чтобы спуститься вниз, навстречу гибели.
Я пареньку явно не указ. Но что делать-то? У меня остались считанные секунды.
Стой! - крикнул я парню ещё раз. - Давай я тебе его сам достану. Ты же не хочешь, чтобы мама ругала тебя, когда вернёшься к ней перепачканным и ободранным.
Но малыш упорно игнорировал мои крики, всё ближе подбираясь к опасной черте.
"Господи!-, мысленно взмолился я,- помоги мне, не дай ему погибнуть."
И с этой мыслью, на максимальной скорости сиганул вниз. Ещё не добежав до дна оврага, почувствовал знакомое покалывание во всём теле, которое одним скачком превратилось в болезненную высокочастотную вибрацию.
"Источник близко" - подумал я и достиг дна овражка, встав прямо над тем местом, где, по моим ощущениям и произошло повреждение кабеля.
По голове будто обухом приложили: от сильного удара электрическим током перед глазами всё поплыло, но я удержался на ногах, стараясь максимально уменьшить площадь соприкосновения с почвой и тем самым избежать более обширного повреждения тела электрическим током. "Шаговое напряжение" - всплыло в памяти понятие из курса электробезопасности. Каким-то уголком мозга я понимал противоестественность своего поведения, ведь по всем законам физики я должен был уже несколько раз умереть, но почему-то до сих пор не умер. И тогда решил идти до конца! Тело свело судорогой и я едва мог шевелиться, но краем глаза уловил, что малыш не внял моему предупреждению и уже начал спуск на дно оврага.
Медлить было нельзя. Не знаю, что двигало мной в тот момент, но я резко присел и... коснулся руками земли, мысленно пытаясь дотянуться до повреждённого кабеля. Тело прошила невероятная боль, искры посыпались из глаз и угасающим сознанием едва успел уловить, что подача электричества, всё-таки, прекратилась: я умудрился создать перегрузку энергосистемы, из-за которой сработал один из пакетных предохранителей и отключил подачу электрического тока.
***
Очнулся оттого, что кто-то нещадно хлестал меня по щекам. Это было больно, и мне волей-неволей пришлось открыть глаза, чтобы прекратить экзекуцию.
Первое, что увидел - перепуганные глаза склонившейся надо мной незнакомой девушки и занесённую для очередного удара ладонь, которая уже начала сближение с моей физиономией. Я вынужден был вмешаться в процесс и перехватил руку девушки в районе запястья.
Спасибо за помощь! - вместо слов из горла вырвался хрип и я закашлялся.
Кое-как умудрившись принять сидячее положение, я разевал рот, словно выброшенная на берег рыба. В голове шумело как после дикой попойки, а когда попытался встать, чуть не упал из-за резко подступившей тошноты и головокружения.
Девушка тут же подхватила меня под руки и помогла подняться:
Вот, выпейте воды,- и в моих руках оказалась увесистая фляга, которую я
осушил одним махом.
Ощущение было такое, будто внутри меня горит жаркое солнце, испепеляющее всё кругом. Влага, к сожалению, не загасила пожар, бушевавший внутри, но мне стало значительно легче.
Что с парнишкой? - спрашивая, я уже не хрипел.
С каким? - удивилась приведшая меня в чувство дама.
Как это?.. - и тут до меня дошло, что голос звучит как-то странно.
Чтобы проверить свою догадку запустил руку в шевелюру, и... накрутил на палец длинный рыжий локон.
Понятно: опять я в гостях. Осознав это, огляделся по сторонам. Мы находились на каком-то поле, по колено заросшим травой, а недалеко от нас лежали останки странного аппарата. Транспортное средство зияло рваными дырами в обшивке и в его недрах, сквозь одно из них, я с трудом смог опознать перегрузочное кресло, в котором отправился в первое своё космическое путешествие.
Недоумённо уставившись на девушку, ткнул рукой в направлении разбитого аппарата:
А что произошло? Где остальные?
Лишь сейчас я смог приглядеться к ней повнимательнее. Совсем молодая девчонка: от силы лет восемнадцать. Как у нас любят говорить: жгучая брюнетка. С короткой стрижкой, одетая в подобный моему комбинезон чёрного цвета. На левой стороне груди поблёскивала небольшая табличка с надписью, разобрать содержимое которой я смог без труда, ведь надпись была на русском языке: "Десятый Легион".
Кроме вас, к сожалению, никто не выжил - моя собеседница потупилась и отвела глаза в сторону.
То есть как? - я не мог поверить в случившееся.
При подходе к планете корабль был неожиданно атакован превосходящими силами противника. - девушка немного помолчала. - С разваливающегося на куски корабля были отстрелены все спасательные капсулы, но до планеты долетела только ваша: остальные были уничтожены врагом. Вам сильно повезло, что первый попавший в капсулу заряд лишь вырубил всю её электронику и превратил в кусок металлолома, несущийся к планете. Но возле самой земли электроника каким-то необъяснимым чудом снова ожила на короткое время, позволив капсуле не разбиться. Посадка была очень жёсткой. И слава Богу, что вы уцелели!
О...откуда такие подробности? - я был подавлен, ошеломлён, сбит с толку, да и просто зол на весь мир: столько людей погибло, просто превратившись в пар, а я здесь лясы точу!
Со всей заградительной бригады, спешащей кораблю на помощь и отбивающей нападение, велась трансляция, поэтому мы всё видели.
Что же они проморгали, всей-то бригадой?
Бригады тоже больше нет. И если мы не поспешим отсюда убраться, то не станет и нас! - с этими словами девушка протянула мне руку и помогла подняться - Нам необходимо как можно быстрее добраться до резервной стартовой площадки. А до неё путь неблизкий.
С этими словами девушка махнула мне рукой, предлагая следовать за ней и направилась в сторону какого-то предмета, который я поначалу принял за кусок пластика, оторвавшегося от спасательной капсулы. Этот "кусок" оказался ничем иным, как транспортным средством, больше смахивающим на мотоцикл без колёс: вместо последних было установлено нечто, очень похожее на короткие и широкие лыжи.
Когда девица запрыгнула на переднее сиденье и указала мне на место сзади, я, недолго думая, быстренько натянул на голову переданный мне шлем и только успел закрепиться, как аппарат тут же рванул вперёд.
Сколько мы ехали - понятия не имею: в памяти сохранились только мелькающие мимо деревья, да монотонный гул генератора. Судя по тому, что моя сопровождающая выбирала места, густо поросшие лесом, я понял, что она опасается нападения с воздуха, и поэтому что есть силы пытался следить за верхней полусферой. Хотя в том состоянии, что я тогда пребывал, от меня было мало толку: голова раскалывалась, а тело представляло собой мешок для биться, по которому колотили палками целые сутки. Пару раз даже ловил себя на том, что начинаю терять сознание, и чтобы не свалиться с аппарата - пристегнул себя к заднему сиденью. Так и пришёл в себя снова от того, что кто-то хлестал меня по лицу.
С трудом разлепив свинцовые веки, понял, что опять нахожусь в горизонтальном положении, а надо мной нависло знакомое лицо моей проводницы, и пролепетал:
Прежде чем делать из моего лица грушу для битья,- сначала бы хоть представились.
Дарьей меня кличут. - ответила девушка, облегчённо вздохнув. - Если шутите, - значит, всё в порядке!
В голове сильно шумело и я никак не мог сосредоточиться. Единственное, что понял: мы внутри какой-то металлической конструкции.
А где мы?
На месте. Нам осталось совсем немного, но нужна ваша помощь.
С трудом оторвав филейную часть от сроднившегося с ней пола и пошатываясь от головокружения, при помощи моей спасительницы кое-как поднялся на ноги, пробормотав:
Что нужно делать?
Стрелять, - Дарья, нахмурившись, вгляделась в моё лицо. Видимо, моё состояние ей сильно не нравилось, как, впрочем, и мне самому.
Интересно в кого? - усмехнулся я, - И из чего?
Наш штурмовик оснащён по последнему слову техники. Но рассчитан на экипаж из четырёх человек: пилот, бортинженер и два стрелка. Нас всего трое, включая пилота. Так что занимайте место второго стрелка. Всё пространство вокруг планеты контролируется вражеской эскадрой. Скажу вам честно: шансов выбраться отсюда практически нет. Но и оставаться на месте - лишь слегка отсрочить свою смерть. Так что либо погибнем, сражаясь с врагом, либо нас перестреляют, как куропаток, если останемся здесь. Что вы предпочитаете?
Выбор был невелик, поэтому я без колебаний выбрал первое.
Дарья, есть одна проблема, - говоря это, я изо всех сил пытался не упасть. - Я - не стрелок и не умею пользоваться вашим оборудованием.
Следуйте за мной, я покажу, - похоже, Дарью больше смущало моё состояние, чем незнание основ ведения боя в космическом пространстве.
Скрипя зубами, я поплёлся вслед за ней: коридор, которым мы шли, всё же был немного узковат для двоих. Шагая следом, случайно провёл рукой по поясу и она привычно зацепилась за... "Аптечка!" - мысленно возликовало всё моё существо, запуская так необходимый мне сейчас механизм. Ответом стало быстро улучшающееся самочувствие. Я чуть не выругался в полный голос: ну как я мог забыть об этой чудодейственной коробочке, что всегда со мной? Однако времени было в обрез, так что радость была кратковременной: вскоре коридор закончился герметичной переборкой, за которой оказалось небольшое помещение-полусфера с единственным противоперегрузочным креслом. Каждый его подлокотник заканчивался управляющим джойстиком и небольшого размера пультом. Лишь войдя внутрь, я на полном автомате хлопнул рукой по переборке, и из стены выехала стойка с несколькими скафандрами. Не глядя, выхватил из середины первый попавшийся, отстегнул шлем и вопросительно посмотрел на Дарью.
Вижу, курс молодого бойца Вы уже прошли, - усмехнулась девушка и, махнув на прощанье рукой, исчезла за закрывающейся переборкой.
Похоже, путешествие сюда было довольно познавательным, - пробормотал я в ответ, осознавая, что пока спал, все эти знания мне "влили" прямо в мозг во время транспортировки.
Мало того, эти знания осознавались практически на уровне рефлексов, т.к. я ни секунды не раздумывая, быстро скинул с себя всю одежду, оставшись в чём мать родила, и тут же юркнул в плотно облегающий тело гермокостюм. Скафандром его язык не поворачивался назвать, т.к. их сходство заканчивалось только в назначении: оба были предназначены для защиты организма человека от пагубного влияния неблагоприятных для его жизнедеятельности факторов внешней среды. Но скафандр намного более громоздок и неуклюж. Приобретённая память подсказала, что материал, из которого был сделан гермокостюм, мог выдержать запредельные нагрузки, будь то раскалённая лава в жерле вулкана, давление воды на самом дне Марианской впадины, жёсткая радиация или безвоздушное пространство открытого любым излучения космоса. При этом материал был достаточно тонок, мало весил и мог быть одет почти на любой размер человеческого тела из-за повышенной эластичности. Неудобство, конечно, заключалось в том, что приходилось одевать его прямо на голое тело, но иначе и нельзя: что делать, если прямо в космосе вас, мягко говоря, сильно приспичит? Костюм решал все проблемы с гигиеническими неудобствами, имел практически неограниченный запас воздуха из-за уникальной замкнутой системы регенерации и очень тяжело поддавался разрушению: даже получив серьёзные повреждения, гермокостюм в считанные мгновения восстанавливал повреждённую ткань, избегая утечки драгоценного воздуха. Но был и у него существенный недостаток: поверхность была гладкой и не имела даже намёков на карманы. Соответственно, средством передвижения в космосе, а также неким "переносным карманом" становился специальный "маршевый ранец", в состав которого и входил двигатель, автономный генератор и ёмкости для оружия и инструментов. Часть оснастки брал на себя пояс, к которому крепились самые востребованные инструменты, включающие в себя и оружие ближнего боя.
Быстро облачившись в костюм, прищёлкнул к нему гермошлем и проверил все узлы на функциональность.
Затем прыгнул в кресло, пристегнулся и запустил тестирование турели. Через пару десятков секунд система доложила о полной готовности и я привычно (хм, ну надо же) положил руки на управляющие турелью джойстики.
Первый стрелок к взлёту готов! - донёсся из шлемофона голос Дарьи.
Второй стрелок к взлёту готов! - эхом вторил я.
Ну тогда поехали! - голос пилота слился со свистом запускаемого двигателя. - И удачи нам всем.
Да уж, она бы нам точно не помешала... - пробормотал я, поудобнее устраиваясь в кресле и сосредоточив всё внимание на экране радара.
Штурмовик стал быстро набирать высоту и многократная перегрузка налила тело свинцовой тяжестью. Однако, не успели мы ещё покинуть атмосферу планеты, как на экране радара появилось девять быстро приближающихся к нам целей. Тело отреагировало едва ли не быстрее разума: пока я ещё только пытался осмыслить увиденное, как турель быстро развернулась в сторону противника и пальцы нажали на гашетки. Так быстро я ещё никогда не действовал: в считанные секунды в пух и прах разнёс четыре мишени, ещё пять накрыла Дарья.
Начавшая было зарождаться мысль о том, почему турелью не управляет компьютер, тут же была похоронена всплывшими из недр внедрённой в меня памяти знаниями о том, что наш противник обладает неким оружием, которое своим излучением блокирует работу любых мощных вычислительных систем типа искусственного интеллекта (сокращённо - ИИ). А этими системами оснащались практически все корабли андоррианцев. Продолжает функционировать лишь устойчивая к данному воздействию примитивная электроника, аналогичная земным компьютерам, действующим по строго заданной программе. Поэтому пока мы не оторвёмся от противника на значительное расстояние - даже маршевые двигатели запустить не получится: лишь ИИ способен управлять ими. Соответственно, ни скорости, ни манёвренности у нас всё это время не будет вообще.
А пока я сопоставлял свои знания с действительностью, корабль совершил резкий вираж и от сильной перегрузки у меня потемнело в глазах.