Я особенно старался, чтобы описание этого случая попало в декабрьский выпуск «Крика радости». Я пишу эти строки менее чем сутки спустя после происшедшего. Хотя изложенные здесь факты могут показаться невероятными, они, тем не менее, полностью соответствуют истине, будучи запечатлены в момент, когда они еще не успели изгладиться из моей памяти. Вряд ли кто-то из тех, кто меня знает, станет сомневаться в моих словах, но в любом случае, каждое из них может быть подтверждено двумя свидетелями — родителями девочки.
Некоторые находят саму идею существования демонов и возможности экзорцизма трудной для восприятия: всё это так далеко от нашей технологической, электротехнической, материалистической эпохи! Но, как заметил однажды своему отцу Гамлет: «И в небе и в земле сокрыто больше, чем снится вашей мудрости…"».
Пока Монти второй раз перечитывал статью, его сигарета дотлела до фильтра. К этому моменту он был уверен в двух вещах. Во-первых, Шекспир был процитирован неверно — Гамлет ничего подобного отцу не говорил — он говорил это своему другу Горацио. И во-вторых: злобные голоса из воздуха, демоны, всякие изгнания — это все действительно трудно принять. Что они там себе думают? Что все, описанное в «Изгоняющем дьявола»[17] — правда?!
Неужели кто-то действительно верит в эту неподъемную боговдохновенную чушь? Да кто они такие, эти люди?!
А и вправду — кто? Вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов. Сам автор поставил только свои инициалы — Р.У. Монти пролистал журнальчик. Имя Роберта Уоллиса красовалось по крайней мере по одному разу на каждой странице. Как и его фотография.
«Уоллис Р.» встретился в телефонном справочнике Бристоля семь раз, но в Бедминстере — только один. Однако для телефонного звонка уже поздновато. Оставим это до завтра.
И, возможно, стоит расспросить Кристофера. Может, та история с пожаром в вертепе никак с этим не связана, но за спрос не бьют, так ведь?
Хотя и Крису сейчас звонить уже поздно… Хотя… Конечно, тридцать первое декабря! Новогодняя ночь. И еще полчаса до двенадцати. Кристофер наверняка не спит. Ему теперь пятнадцать. Не может быть, чтобы мамаша отправила его в постель до полуночи.
Начав набирать номер бывшей жены, Монти зашарил по карманам в поисках сигарет, забыв, что уже выкурил последнюю. Четыре гудка, пять — нет ответа. Анита, разумеется, закатила вечеринку. Для нее годился любой предлог. И они, верно, перепились вдрызг и не слышат телефон.
Восемь гудков. Девять…
Скорее всего, Кристофера услали на ночь к кому-нибудь из друзей. Чтобы под ногами не путался.
Десять. Одиннадцать…
— Да! Алло!
— Привет, это Монти. Кристофер дома?
— Какой еще Кристофер?
Это он, последний Анитин хмырь — Монти знал его по голосу. Кретин, увалень из частной школы. Занудливое ничтожество, живет с бывшей женой Монти и его сыном уже два года — и все еще спрашивает, «какой Крис».
— Это Монти Белл. Просто позови моего сына, ладно?
Долгая пауза. Взрывы смеха и хлопок пробки от шампанского в соседней комнате. У Аниты вечеринка.
— Па-ап?
— Приветик! Как дела, всё нормально?
— В порядке.
— Мамуля пригласила гостей?
— Ага…
Монти попытался усмехнуться, но только скрипнул зубами. Разговоры с Крисом всегда начинались с этого. Они виделись по крайней мере дважды в месяц, но каждый раз у него возникало ощущение, будто он заново представляется незнакомому человеку.
— Ну… С наступающим тебя Новым годом.
— Спасибо.
— А ты меня не хочешь с тем же поздравить?
— С наступающим! Па, мне бы лучше вернуться к гостям…
— Да, конечно. Слушай, пока ты не ушел… Ты мне рассказывал что-то в прошлую встречу… на День Подарков… Помнишь, про пожар у вас в школе? Когда вертеп загорелся или что-то типа того?..
— Угу… а я тебе сказал?…
— Что?
— Я потом думал про это. Ну, потому что ты сказал, что это странно… Я, типа, старался об этом не думать. Ну, типа, не хотел в это влезать… Но это и вправду странно!
— В каком смысле?
— Там был такой звук… не знаю. Ну, просто странный и все.
Господи Иисусе, — подумал Монти, — а ведь был такой смышленый мальчик — до того как уехал жить со своей мамочкой! Чему их только учат в этой школе? Уж не говорить по-английски, это точно».
— Ты говорил, что в этом замешана какая-то девчонка?
— Угу. Учитель заставил ее выйти из класса.
— И тогда этот странный шум прекратился?
— Угу.
— Кто она?
— Да просто одна моя одноклассница.
— Как ее зовут?
— Элла.
— А фамилия у нее есть?
— Элла Уоллис.
— Уоллис? Так значит, Роберт Уоллис — ее отец!.. Нет, не отец — он говорит, что ее родители были свидетелями. Дядя, дед — что-то в этом роде! Так вот что он имел в виду: «Хотя все вы знаете этих людей, я предпочел бы не называть их»! Крис, ты гений! Отличная история! Превосходная маленькая такая историйка! — Монти нарочно выпаливал все это вслух, счастливый, что может с кем-то поговорить. На другом конце провода его сын изнывал от неловкости. — Ладно, возвращайся к гостям, Крис. Скоро звякну!
Они подвергли ее экзорцизму! Эту маленькую непоседу, одноклассницу Криса. Ее собственная семейка подвергла ее долбаному экзорцизму!
Монти бережно сложил «Крик радости», и сунул его во внутренний карман куртки. Он никому другому и понюхать этот материал не даст. Жаль, что уже так поздно. У него аж пятки чесались немедленно бежать и отлавливать этого Роберта Уоллиса. Но какой момент, елки-палки — новогодний вечер! Может, это знамение? Может, будущий год будет весь напичкан хорошими историями?
Может, ему с этого что-нибудь обломится? Что-то хорошее?..
Глава 12
Заместитель редактора отдела новостей «Ивнинг Геральд» прочел три из четырех параграфов, и в изумлении воззрился на Монти. Было второе января, тридцать шесть часов как с начала нового года, и он переживал тяжелейший приступ похмелья. Лицо его под вылезшей рыжей щетиной было серым.
— Ты что, вчера весь день над этим работал? Но ведь вчера никого не было!
«Геральд», будучи вечерней газетой, никогда не выходил первого января.
— Я был, — скромно ответствовал Монти.
Редактор пожал плечами.
— Хороша история, — признал он снисходительно, и перечитал ее еще раз. Монти терпеливо стоял за его креслом. Ну конечно, хороша! Офисная кошка — и та бы поняла, что она хороша. Но нынче никто не ждал от Монти хороших историй. И сам факт, что эту историю принес Монти, значительно снижал ее ценность в глазах редактора отдела новостей.
— Однако поздновато для сегодняшнего номера.
Монти и сам это знал. Он работает здесь уже пятнадцать лет. Он в курсе, когда наступает последний срок подачи материалов.
— Почему ты мне не сказал, что работаешь над ней?
— Вас не было в редакции.
— Я имею в виду, утром.
В облике редактора внезапно прорезалось высокомерие. Если Монти немедленно не выкажет ему должного уважения, так его история и кончится — пришпиленная к редакторскому столу. А то и хуже: отдадут какому-нибудь двадцатитрехлетнему сосунку-стажеру «на переделку».
Монти понимал, что от него ждут извинений и расшаркиваний. Извинений — за то, что он принес лучшую статью дня! Он немало повидал таких, как этот рыжий коротышка, верховных властителей новостного отдела: они так быстро «выстреливали» из стажеров в суперзвезды первой величины, что Монти едва успевал запоминать их имена. Потом они уходили — кто на радио, кто в центральные газеты. Когда они только появлялись в редакции, Монти показывал им все ходы-выходы: где сидят редакционные небожители, где проходят летучки, в каком шкафу хранятся чайные пакетики. Довольно скоро они начинали втайне презирать его — за то, что он вдвое старше их, и при этом до сих пор прозябает в этой провинциальной вечерней газете.
— Извините, — сказал он. — Мне, конечно, надо было предупредить вас пораньше.
— Да. Надо было. Как, спрашивается, я должен управлять отделом, если люди типа тебя сидят на своих историях, как наседка на яйцах?
Монти подавил порыв шмякнуть его как следует по загривку. Определенно, это был бы замечательный финал прекрасной журналистской карьеры.
— А родители девчонки… эти, Уоллисы… Они как, будут позировать для фото?
— Ну, у нас был только вчерашний день, — ответил Монти. — Тут как раз оказался Роджер, и когда я ему рассказал про эту историю, он заинтересовался, в общем… мы ездили вместе. Так было проще.
Роджер Томпсон был ведущим фотографом газеты. Пришло время для новой порции извинений — теперь уже не за то, что Монти обеспечил статью на первую полосу, а за то, что озаботился снабдить ее фотографией.
— Что-нибудь приличное наснимали? Она что, ложки гнет, или еще что?
— Просто сидит вместе с мамой и папой. Отличная фотка.
— В следующий раз, когда у тебя крышу снесет, дай мне знать заранее, ладно? Даже если ради этого придется позвонить мне домой!
— Конечно, — уверил Монти. Еще пара минут унижения — и он победил. — Классную сенсацию мы на завтра провернули, а?
— Может быть.
Утром в понедельник история Монти вышла на первой полосе, прихватив еще и половину третьей. Там же были две фотографии, сделанные Роджером, обе в большом формате и полном цвете. На обложке Элла, Джульетта и Кен стояли напротив дома 66 по Нельсон-роуд, неловко обнявшись. Внутри на развороте дядя Роберт, поданный коварным фотографом так, что бакенбарды отбрасывали длинные тени поперек лица, размахивал двумя горящими свечами.
Заголовок состоял из одного единственного слова: «ОДЕРЖИМАЯ!»
Под ним, шрифтом помельче: «Ужасы экзорцизма в верующей семье».
И ниже, примерно так же крупно, белыми буквами на фоне жирной черной полосы: «Эксклюзивный репортаж Монти Белла!»
Если смотреть снаружи, то в доме 66 по Нельсон-роуд нет ничего такого, что могло бы поведать случайному прохожему об ужасах, прокравшихся в его комнаты.
Но одного беглого взгляда в испуганные глаза школьницы Эллы Уоллис, или ее элегантной матери-француженки, Джульетты, достаточно, чтобы правда выплыла наружу. Обычная семья, живущая здесь, оказалась на пороге преисподней, разверзшейся в их собственном доме.
То, что они увидели, заглянув за этот порог, и стало содержанием истории, в которую читатель поверит с легкостью — впрочем, от этого она не становится менее правдивой.
А этой семье остается только молиться, чтобы паранормальный кошмар, измучивший четырнадцатилетнюю Эллу, полностью прекратил свое существование после драматического сеанса экзорцизма, во время которого, как все они настаивают, невидимые силы подняли школьницу в воздух под аккомпанемент хора призрачных голосов.
«Это было противостояние, — заявляет проповедник евангелической церкви Роберт Уоллис, дядя Эллы и тот самый человек, который проводил леденящий кровь ритуал, изгнавший, по его уверениям, демона, вселившегося в тело его племянницы. — Мы слышали непостижимый голос самого Зла. Это не метафора! Я подпишусь под каждым сказанным мною словом, и родители Эллы поддержат меня. Современная наука не в состоянии этого объяснить. Но что мы видели, то видели.
Жаль, что это не было снято на видео. Мы стали свидетелями таких явлений, которые перевернули бы науку с ног на голову.
Этому существует только одно объяснение: противостояние. Силы Света против сил Тьмы».
Мать Эллы высказалась о трагедии, которую перенесла ее дочь, более сдержанно.
«Что Роберт говорит — всё правда, — соглашается 32-летняя Джульетта Уоллис. — Не знаю, как бы вы это объяснили. Роберт говорит, что это был демон из преисподней; конечно, он гораздо больше понимает в таких вещах, чем я. Не мне судить. Но все мы видели одно и то же».
Рассказы матери Эллы Уоллис, отца девочки — 35-летнего Кена, и старшего брата последнего — Роберта (41 год), совпадают в мельчайших деталях — что было бы труднодостижимо, будь их история всего лишь мистификацией. Все трое единодушно заявляют, что:
— Во вторник 27 декабря Роберт Уоллис установил круг из восьми свечей вокруг своей племянницы в задней комнате нижнего этажа ее дома.
— Держа в руках Библию, Роберт, являющийся проповедником Церкви пятидесятников Христа Возрожденного, начал проведение ритуала экзорцизма, который он уже около дюжины раз проводил ранее над другими верующими, принадлежащими к его пастве.
— Немедленно раздался высокий пронзительный звук, похожий на эффект обратной связи.
— По комнате пронесся ледяной ветер. Свечи погасли, а потом вновь загорелись сами собой.
— Роберт Уоллис начал «говорение языками» — феномен, который он сам называет даром Божиим, указывающим на присутствие Духа Святого. Это состояние, подобное трансу, сопровождаемое потоком звуков и слов, не несущих ясного смысла, иногда также проявлялось у него в процессе проповеди в присутствии десятков людей в храме на Смит-роуд.
— Экзорцист возложил руки на голову и грудь Эллы Уоллис, «чтобы помочь Святому Духу войти в ее тело», как он поясняет.
— Когда ритуал изгнания достиг кульминации, Эллу видели вертикально левитирующей над стулом. Каждый из присутствовавших взрослых при индивидуальном опросе описал это зрелище так же, как остальные, хотя ни Кену, ни Джульетте это явно не доставило удовольствия. Их дочь, как они говорят, приподнялась на шесть-восемь дюймов, и парила так, в сидячем положении и явно бессознательном состоянии.
— Так продолжалось более минуты, до тех пор, пока младший ребенок Уоллисов, семилетний Фрэнк, неожиданно не вбежал в комнату и не пришел на помощь сестре.
Сама Элла говорит, что ничего этого не помнит. Тихая, маленькая девочка, она явно чувствует себя неуютно, оказавшись в центре всеобщего внимания. Она смиряется с тем, что говорили ей родители — о том, что слышались устрашающие звуки, что она летала, — но больше всего ей хотелось бы, чтобы процедура экзорцизма не оказалась необходимой.
«Это меня пугает, — признается она. — Я не понимаю. Я знаю, что мой папа все об этом знает, так что я не хочу идти против его воли. Он знает, что все сделано правильно. Но с другими девочками, моими знакомыми, ничего такого не случается. Мне кажется, что это несправедливо».
Кен и Джульетта Уоллисы решили подвергнуть свою дочь экзорцизму после ряда странных происшествий, в том числе самопроизвольного включения и выключения светильников, падения предметов со столов и возникновения необъяснимых звуков.
Как утверждают, этот феномен ярче всего проявился во время инцидента в средней школе Сент-Джонс-лейн в Бедминстере (Бристоль), когда по классу без посторонней помощи летали книги, и невидимая рука разожгла огонь в рождественском вертепе.
Пресс-секретарь школы отказался комментировать этот случай. Но один ученик, оказавшийся свидетелем этого страшного события, говорит: «Это было похоже на полтергейст. Все поняли, что это как-то связано с Эллой Уоллис, потому что книги взлетали с ее стола. Там еще был какой-то странный звук, и он прекратился, когда она вышла из класса».
Сегодня мнения ученых и деятелей церкви по данному вопросу расходятся. Исследователь в области психологии, доктор Томас Уотерн-Пикетт из университета Западной Англии, говорит: «Меня не удивляет, что в центре событий оказалась четырнадцатилетняя девочка. Часто ходят слухи о паранормальной активности вокруг подростков. Я не думаю, что к этому стоит относиться слишком серьезно. По большей части это просто крик о помощи, желание привлечь внимание. Думаю, семья девочки была не права, потворствуя такому суеверию, как ритуал изгнания демонов. Заклинания, обращенные к психическим феноменам, не заставляют их исчезнуть, а у девочки может сложиться комплекс. Похоже, она пережила очень страшный день. Как я слышал, они живут в доме номер 66? Полагаю, номер 666 как число дьявола был бы в данном случае более уместен, вы не находите?»
Но теолог-евангелист профессор Люциус Скаддер из Бристольского университета возражает: «Библия на этот счет высказывается совершенно недвусмысленно. Демоны действительно существуют. Одержимость — это реальность. Иисус знал это, и не боялся принимать меры. Только благодаря извращенной логике нашего времени, мы готовы верить в частицы меньше атома, не повинующиеся фундаментальным законам физики, и при этом насмехаться над истинами, которые в течение тысячелетий принимали на веру наши предки. Эта семья поступила правильно. Похоже, девочке довелось пережить весьма опасный случай одержимости, и я надеюсь, что теперь с этим покончено».