Сил хватало лишь тянуть невероятный шлем по влажной от росы траве.
Он еще раз всмотрелся в лицо и внимательно оглядел гротескные доспехи.
Железные шипы с локоть длиной усеивали плечи и грудь имперца. Они уже сами по себе весили больше, чем тот каменный валун, а между тем Ардон хорошо видел, как замявшийся Вольный воин был за секунду нанизан на них стремительно подбежавшим квирианцем. Если это и обычный имперец, то явно не человек. Наверно, два-три квирианца смогут сразить молодого дракона. Кто бы они ни были, но не дано смертным обладать такой силой.
В кустах захрипели, опомнившись, Ардон бросился помогать поверженному капитану, но он лишь помотал головой. Ардон увидел отсеченную руку в траве, из культяпки капитана не переставая лилась кровь… Ардон мог помочь, спасти, но поглядев в глаза бывшему капитану, поднялся, отыскивая взглядом оставшихся в живых после боя с квирианцами товарищей.
Капитан предпочел умереть в бою, а не выполнять работу женщин…
Как не кстати он вспомнился-то, видать, провидение что-то шепчет Ардону.
Понять бы, что.
Скрываясь в зарослях кустарника, Ардон мотнул головой. Что-то он отвлекся, давние события не так уж и важны, ведь сейчас его деревне угрожала опасность. У огня спали странные люди, не слышащие приближения сотен орков. И ведь, если чужаки проснуться и сейчас же побегут, то прежде, чем их нагонят орки, успеют добежать до деревни. Но зачем поселку нужна орда орков у ворот?
Людей надо убить во сне. Не важно, кто они, но их жизнь не может стоить дороже жизней всех поселенцев. Но только во сне, иначе Арайдон не простит…
Я вздрогнул, не понимая, где нахожусь. Взгляд влево — вправо: деревья, ночь, костер, Дмитрий и морозный воздух. Фу, ты елки, вот это сон….
Встав с холодной и жесткой земли, медленно подтянулся и, стремясь отогнать остатки кошмара, помотал головой. Ага, Дмитрий хоть и сидит возле костра, но не выдержал, задремал, опрокинув голову на грудь. Однако ничего себе сон. Все помнится крепко и, главное, не спешит уходить в забытье: краски, звуки, ужасы, слова… И еще заключенная в темнице прекрасная девушка, неотрывно смотрящая на факел. А потом мне почудился какой-то… Ардон. Нет, это не сон! Я вскочил и тут же замер, как будто меня ударил разряд в тысячу вольт.
Где-то в лесу послышался шум и треск. Еще пара потерянных мгновений, и из-за деревьев стали показываться кряжистые фигуры. ОРКИ.
Кажется, я тонко взвыл. Обидно умереть, успев едва воскреснуть. То ли от моего вопля, то ли от издаваемого орками несусветного треска, Дмитрий вскочил как ошпаренный. Бешено вращая глазами и ничего не соображая, снял пистолет с предохранителя и начал палить во все стороны.
Моя растерянность в первые мгновенья боя спасла мне жизнь, орки, сочтя меня парализованным от ужаса, бросились мимо на яростно отстреливающегося Дмитрия. От оглушительного рева и выстрелов над самым ухом на ноги вскочила ошалевшая Маша, а за ней и Михаил. Хаотичное метание привлекло внимание одного из орков, и через секунду два замаха кривого меча навсегда заставили замереть бедолаг.
Вид крови струящийся из рассеченного горла Маши и блеск застывших глаз словно пробудил во мне жажду жизни. Между броском орков и началом выстрелов Димы прошло лишь несколько секунд, но мне хватило взгляда, чтобы понять, что Диму уже можно записывать в покойники. У его ног валялись четверо застреленных здоровенных орка. Но я знал, что патроны в магазине показывали дно, а к нему с занесенными мечами бежали еще столько же.
— Дима!!! — крикнул я, забывшись от страха.
Выхватив из кармана куртки пистолет, бросил ему. Он так же ловко, словно всю жизнь расстреливал мчащихся на него кабанов, левой рукой поймал его. И едва стреляющий, казалось, без перерыва пистолет вдруг захлебнулся с сухим щелчком, его сменил мой, вовремя снятый с предохранителя.
Мои крики и движения не остались не замеченными, не знаю, почему меня решили оставить напоследок, когда достаточно было одного замаха, но орк, выломившийся из кустов, явно изменил направление бега. Удар, наверное, снес бы мне голову, я поднырнул, как учили, и кувырком откатился за дерево.
Раздавшийся крик, полный боли, принадлежал Диме, но я не смотрел. Выстрелы стихли, значит, он мертв. Логичнее всего было бежать, но обессиленные навалившимся страхом ноги отказывались слушать доводы разума. Еще несколько секунд, и из-за дерева, за которым я прячусь, покажутся страшные зеленые рожи, и мне — конец…
Надо сражаться и умереть в пылу боя! Я быстро оглянулся, рыская взглядом, в поисках хоть какой-то палки или чего-нибудь, похожего на оружие и опешил: В двух шагах на земле и вправду острыми гранями сверкает кинжал. Откуда он взялся, думать было некогда, треск и шумное дыхание напоминали о показавшихся из-за деревьев орков. Всего двое…
Не теряя время на наклон, я кувыркнулся, схватил кинжал и, развернувшись, от страха полоснул по желтым глазам нависающего надо мной чудовища. Ослепший воин-орк, выронив ятаган, взревел от боли и широкими ладонями схватился за лицо.
Его товарищ замешкался, обходя пританцовывающего от боли напарника, и, воспользовавшись моментом, я бросился в кусты.
Мало, что понимая от страха и возбуждения, я застыл за стволом дерева и, пропустив орка, напал на него со спины. Удар я направил в незащищенную броней спину и тут же пожалел — мышцы спины настолько мощны, что кинжал увяз в них не причиняя смертельного урона. Орк взревел больше от гнева, замахнулся нечто похожим на секиру, но я, не помня себя, поднырнул под плечо, пропуская тяжелый удар мимо, изо всей силы нанес стремительный удар, целясь в голову.
Наверно. мне повезло, кинжал попал орку в ухо, с треском погружаясь на половину лезвия. Пошатываясь, я направился к едва виднеющемуся из-за густой листвы и света дня костру.
Как и ожидал, Дмитрий мертв. С раздробленным черепом, он прижимал руку с пистолетом к груди. У его ног грудой валялось семь орков. Хороший результат.
Хорошо стреляешь… стрелял. Я выдернул из начавших остывать пальцев свой пистолет, проверил магазин. В нем еще четыре патрона. Три — на орков, и один – себе.
Или, может быть, бежать? Ведь на нас наткнулся лишь один малый отряд разведчиков, десять из более, чем сотни обыскивающих лес орков. Шансы выжить есть… И словно повинуясь магическому слову «жизнь», я бросился бегом спасать ее драгоценную. Неважно, какие мучения испытаю сейчас, никакие из них, даже самые чудовищные, не могут сравниться с пустотой там… за ее гранью. Вчерашние события убедили меня в этом.
Не получилось, не успел. Один из группы странных чужеземцев проснулся. Убить его сейчас, значило бы навлечь гнев Арайдона. Может быть, оглушить, убить его спутников, пока те еще спят, и скрыться? А приближающиеся орки выйдут на костер, добьют человека и повернут назад, оставив в покое деревню Вольных. Да, так и сделать… Но что это? Орки уже совсем рядом.
Отряд орков — разведчиков выскочил из-за деревьев почти неожиданно даже для многоопытного капитана. Но Ардон даже возгордился, глядя на своих воинов. Ни один из его отряда не сдвинулся с места, не выдал себя ни малейшим шевелением.
Даробар, которому едва стукнуло пятнадцать, и тот оказался молодцом…
А между тем просыпающийся лес задрожал от громовых раскатов, вскочивший чужак пускал в орков невидимые молнии. Двое других проснулись не так удачно, один из разведчиков орков ловко перерубил им шеи. Маг, изрыгающий смертельные молнии из странного вида жезла, держался стойко, второй, вскричав заклятье и бросив что-то другу, очень ловко увернулся от подступившего орка. Маг со своими молниями скоро затих, и Ардону пришлось менять место, чтобы как следует разглядеть последнего оставшегося в живых человека.
Тот стоял прижавшись к дереву, кажется, истратил запас сил и, лишенный другого оружия, оказался в скверном положении. Ардону стало его жаль, и он бросил перед магом кинжал. Уж лучше зарезаться или погибнуть, защищаясь, чем вот так, как безвольная скотина… Но чужак его удивил. Если бы не явно чужая школа, он, наверно, подумал, что перед ним один из Вольных, его соплеменников. Очень уж хорошо чужак-маг владеет благородным оружием…
Постояв у трупа, чужак побежал, и как назло в направлении поселка.
— За ним, — шепотом приказал он своим людям.
Через пять минут легкого бега они окружили вдруг остановившегося человека.
Что-то было не так. Чужак с кем-то разговаривал. Но с кем? Вольные не станут разговаривать с ним, а других людей тут нет… Не было.
Подкравшись, Ардон обмер: таинственный чужак разговаривал с магом в броне красного дракона. Маг Высокой Башни! Что, откуда?! Пригляделся, и глаза полезли на лоб. Это был тот самый маг, выживший десять лет назад в той бойне с имперцами. Хоть прошло столько лет, и Ардон тогда был юнцом, маг не изменился, это был он. А раз так, маги Высокой Башни пришли не с миром!
По взмаху руки замаскированные воины единым залпом метнули в магов короткие копья…
Едва успевая увертываться от норовящих столкнуться со мной стволов деревьев, я бежал, стараясь беречь дыхание. Если бы знал, кому, непременно бы молился, дабы не зацепить ногой некстати вывернувшийся корень или ползучий кустарник.
Работающий от усталости лишь в десятую силу мозг выдавал какие-то обрывки видений. Чувство было такое, что нахожусь под сильным наркотическим опьянением.
Бегу с немыслимой скоростью, убегаю от чудовищ из кошмара. И главное, мне представилось, что я вообще другой человек. Якобы меня зовут Ардон, и я прожил жизнь в этом мире. Сейчас другой «я» выслеживаю каких-то магов… Боже, я сейчас свихнусь.
С разбегу я чуть не наткнулся на взявшегося из ниоткуда красного человека…
— Тзар?! — воскликнул я резко тормозя.
Маг улыбнулся слегка гадливо, но я обрадовался — это не наваждение.
— Скучал? — спросил он, разглядывая меня с таким же интересом, с которым биолог разглядывает гадкого, но необычного червячка.
— Тзар, как ты здесь оказался?!
— Ну, уж не просто так. По твоей милости я уже трое суток брожу на своих двоих.
— Прости… — начал я, но остановился на середине фразы.
Мне показалось, что деревья, будто разозлившись на людей, одновременно с силой бросили в них тяжелые ветви…
Короткое слово, сказанное Тзаром, и ветви ударились о зеленый купол, мгновенно охвативший нас. Ударились и отскочили на землю, вместо ветвей падали уже короткие копья с длинными и толстыми лезвиями. Я не мог понять, что происходит, лишь беспомощно наблюдал, как Тзар взмахнул рукавом, и почти неразличимые глазом шарики вылетели во все стороны.
Отовсюду раздались страшные крики, полные боли и смертельной агонии.
Откуда-то сверху упал человек. Даже упав с дерева спиной вниз, он еще некоторое время продолжал дергаться и кричать. Заклятье Тзара каким-то образом оторвало ему руку.
— Я сохраню тебе жизнь… — начал Тзар.
— Нет, лучше убей чем вот так… — прошептал он показывая искалеченную руку.
Тзар закрыл глаза, словно прислушиваясь, потом открыл и… я не понял что произошло, только неудавшийся убийца затих навсегда. Тзар посмотрел на меня и заговорщически улыбнулся:
— Вольные, — бросил он презрительно. — Но как я вижу, за тобой гоняться еще и орки? Эх…
Разжав мои ослабленные непонятным происшествием пальцы, он вытащил из них найденный кинжал. С интересом его рассмотрев, с вопросом в глазах покосился на меня, но спрашивать ничего не стал. Встав на четвереньки, он очертил нас ровным кругом. Выпрямившись, с разгорающейся злобой бросил:
— На сей раз не вздумай выходить из круга, ты понял?
Я кивнул. Подготовка, по-моему, заняла намного меньше времени, чем в том злосчастном спортзале агентства. Или Гардий тогда просто тянул время?
Но, оказывается, Тзар только начал: вытащив из кармашка в красной броне крохотный синий камушек, он принялся что-то шептать над ним. А треск ветвей и деревьев, бешеный рев разъяренных орков нарастал с каждым мгновеньем. Если Тзар не успеет закончить заклятье…
Десяток крупных орков в доспехах с шипованными наплечниками, сметя ближайшие кусты, с злобным воем бегут на нас. В руках блестят остро заточенные кривые мечи, они уже поднимают их, чтобы рассечь двух замерших человечков…
— Радрарат! — вскрикнул Тзар, и мир уже привычно заволокло тьмой.
Глава 8
И чего мне не жилось в столице? Двумя словами — дураком был. А как удачно складывалась судьба…
Благодаря полученному в семье хорошему воспитанию без труда закончил лицей.
Имперская армия, не задумываясь, взяла молодого выпускника под жесткое, но равно теплое крыло.
Талантливому молодому лейтенанту пророчили ослепительную карьеру. Талант и влиятельный род — серьезная смесь. И уже скоро на пышных столичных балах блистал новый капитан. Почтенные матроны оценивали завидного жениха, мечтая выдать за него своих юных дочерей. Но их мечтам не суждено было сбыться.
Безумная любовь окончилась дуэлью и убийством мужа коварной возлюбленной.
Богатство и влияние рода хватило лишь на замену казни отправкой капитана в бессрочную ссылку. Пять лет, пять долгих лет провел он в крепости в самом безлюдном краю империи. Он стал командующим мизерного гарнизона в мелкой крепости с неясным назначением. Скажите мне, от кого должна защищать крепость, стоящая так далеко от любых границ Империи? Крепость расположена так неудачно, что впору скрежетать зубами в бессильной злости, никакая это не стратегическая точка. За много дней пути от нее встретятся разве что пара захудалых деревенек.
Иногда возникала мысль, что крепость была построена специально для капитана, чтобы он медленно здесь гнил.
Но нынешней весной в крепость прибыл долгожданный гонец с вестями из столицы.
Как всегда, смотря на свитки в руках гонца, сердце останавливалось в груди.
Может быть, хоть на этот раз командование смилостивится, и одна из бумаг окажется приказом о переводе его в другую часть? Но вместо этого, сообщение содержало куда больший сюрприз.
В повелении, подписанном рукой канцлера Империи, впервые приоткрывалось назначение крепости. В этом году на ее дворе должны объявиться дюжина магов Высокой Башни и с ними ценный и опасный груз. Задача капитана гарнизона – встретить магов со всем подобанием и доставить груз в целости прямиком в императорский дворец. Подробности не разъяснялись, но они были и не нужны.
Теперь стало понятно, что эту крепость выстроили маги Высокой Башни, а ее назначение — не смертных умов дело. Главное, что, как только приедут маги, крепость больше будет не нужна, и он с чувством выполненного долга и, возможно, даже с наградами за службу войдет в столицу.
С той поры и до середины лета он ждал этот день с великим нетерпением. И все равно груз появился в крепости так же неожиданно, как гром с небес. Подумать только, полностью железные ящики с непонятными надписями и желтыми рисунками на стенках вдруг оказались лежащими на плацу.
Ошарашенным солдатам он приказал сложить ящики в телеги и наладить их охрану.
А через три дня появились и сами маги. Десяток магов в чешуе красного дракона потерянно стояли на плацу. Вид у них был измученный, посему он догадался, что портал был не вполне удобен. Однако его ждало разочарование, почти все маги, взяв одну из двух повозок с грузом, отправились в столицу, оставив в крепости одного магистра. И несчастный капитан должен был помочь магистру обеспечить поиск пропавшего «юнца». Что ж пусть будет так.
Магистр, даже не отдохнув с дороги, велел отпустить подъемный мост и быстрыми шагами отправился куда-то на восток. А поскольку других приказов не было, не оставалось ничего, кроме как смирено дожидаться полоумного мага.
На востоке даже Магистр Высокой навряд ли выживет…Проклятым Вольным начихать на крепость доспехов и умение колдовать, прирежут едва зазеваешься, и все дела. А если углубится еще дальше, наверняка, нарвешься на рыскающие отряды орков, а, может, даже на орды нежити.
Спустя два дня капитан увидел крайнюю растерянность на лице ворвавшегося в его кабинет солдата. Он доложил о прибытии на плац давнейшего мага в компании со вторым незнакомцем. Спешно одевая плащ и поправляя болтающийся на боку меч, он растерянно думал о человеке, стоившем таких денег.