На тело навалилась какая-то усталость. Мне захотелось расслабиться, закрыть глаза, или, не думая ни о чем, не мигая смотреть на огонь. Но что-то внутри противилось этому, хотя бы потому, что это было необычно.
Я заговорил снова:
— То застреленное существо… кто оно?
Девушка вздрогнула как от пощечины, Директор покосился на нее, потом ответил:
— Когда мы оказались неизвестно где, началась неразбериха. Откуда-то из зарослей выскочила эта желтоглазая горилла и с оружием, похожим на мачете, бросилась на Машу…. Повезло, что Дима успел его застрелить.
Один из агентов кивнул, принимая похвалу начальства. Остальные же ничем не выдали, что слышат разговор.
— Раз мы все в одном корыте, давайте знакомиться. Я Вардес — адепт, приписан, то есть был приписан, в группу Рысь…. А вы?
— Меня вы, наверно, знаете, я генерал-лейтенант, командующий нашим Агентством, — заговорил Директор. — А это…
— Генерал, они сами могут представиться, — перебил я. Он посмотрел на меня с удивлением, но смолчал.
— Дмитрий, внутренняя безопасность. Специализация — охрана генерала, — не отрывая от огня взора, доложил телохранитель.
— Андрей. Аналогично, — ответил второй.
Как я и догадывался, оба были телохранителями Директора, и неудивительно, что попали в зону воздействия нарушенного заклятья портала. Наверняка вслед за Директором, потащившим к кругу магов девушку, шагнули ближе к нему.
Сутулый парень пальцем поправил оправу очков, проговорил едва ли не застенчиво:
— Михаил, системный администратор. Доступ второго уровня…
Что означало последнее, я представлял смутно. Знал только, что такие люди едва ли не гражданские, хоть и были частично посвящены в секреты организации, но агентство использовало их лишь в узком направлении. Их никогда не держали за «своих», и остается догадываться, как такой человек мог оказаться в том зале. По идее информация о магах и всем, что с ними связано, имела секретность выше, чем расположение шахт с ядерным вооружением.
— А вы кто, простите? — поторопил девушку с ответом я.
— Маша…
— И какую должность вы занимаете?
— Никакую. Она моя жена, — отрывисто бросил Директор.
Я почувствовал, как медленно упала челюсть. Это было сюрпризом для всех присутствующих, но тему никто развивать не осмелился. Я внимательней пригляделся к заплаканной девушке. На ее холеных пальчиках не было и следов обручального кольца, как впрочем, не наблюдал такого и на пальцах Директора. Да и выглядели они скорее как красавица и держащееся рядом, но на дистанции лохматое чудовище…
В общем, наш Директор захотел произвести впечатление на юную особу и, наплевав на секретность, решил удивить ее зрелищем перемещения людей в пространстве…
Снова в воздухе повисла пелена тягостного молчания. Люди вокруг сидят без движения и смотрят на нескончаемый танец огня. При взгляде на «телохранителей», сидевших спиной к выходу из пещеры, слабо терзавшая меня мысль начала обретать объем и форму. До меня постепенно начало доходить, что эта ситуация какая-то неправильная. Люди вокруг просто не должны себя так вести. Ну не могут, пережившие шок люди, вот так заторможено сидеть…
— Люди… — тихонько сказал я. Никто не отреагировал.
— Люди! — повторил я громче.
— Что с тобой, Вардес? — спросил Директор, даже не взглянув в мою сторону.
— Тут что-то не так…
— Что?
— Сергей, как вы думаете… — начал я и замолк.
— Да? Что?
— Сергей Борисович, почему вы отозвались на такую фамильярность?
— Ну и что из э… — сказал он и осекся. Как я и ожидал, скорость мышления у него по-прежнему на высоте. — Я тебя понял, Вардес. Внимание, мы все под действием гипноза, боритесь с этим.
Гипноза? Скорее это была массовая ментальная атака, совсем такая же, про которую рассказывал Тзар…. Но если это слово им более знакомо, пусть будет гипноз.
— Вардес, где… гипнотизер? — шепотом спросил он.
— Не знаю, наверно, недалеко от пещеры.
— Что ты предлагаешь?
— Менталь… гипноз не усиливается, — зашептал я после паузы, — значит, это максимум, на что способен колду… гипнотизер. Нам выходить в ночь нету смысла, лучше дождемся, когда он начнет уставать…. Но возможно сейчас к нам кто-то крадется…
Я не успел докончить фразу, как телохранитель генерала неестественно дернулся, словно сбрасывая с себя невидимые оковы. Вытащив из подмышки пистолет, вытянул руку, целясь куда-то в стену пещеры. Хотя выстрелы были ожидаемы, все же прозвучали как гром в жаркий и тихий полдень.
Я быстро развернулся и в страхе замер: гигантское звероподобное существо умудрилось бесшумно подкрасться и сейчас заносило для удара тяжелый кривой нож.
Запаниковать я не успел, вместо того, чтобы размозжить кому-то из нас череп, нож выпал из ослабевшей руки. Неандерталец прижал широкие ладони к груди, но остановить струящуюся между пальцев кровь, не удалось. Он упал на колени, желтые глаза вперились в меня. Какие в них были чувства, понять не успел, они мгновенно затянулись прозрачной пеленой. Я едва смог отскочить от падающего прямо в огонь тела.
— Второй скрылся, успел убежать! — крикнул охранник, спасший мне жизнь. — Что делать?!
— Да бог с ним! — в тон ему заорал я. — Не гнаться же за ним?
Директор жестом приказал мне замолчать, вид у него такой, будто у Тзара, когда тот смотрит сквозь стену. Я заметил, как его вид и скупость в словах заставляли успокаиваться возбужденных людей. Ну что же, неплохо Директор…
Полчаса мы сидели как на иголках. Жались ближе к костру, словно свет от его пламени мог защитить от тварей, которые вот-вот вынырнут из темного входа пещеры. Но время шло, а монстры больше не появлялись. Взвинченные люди потихоньку стали успокаиваться, и Директор впервые принялся раздавать осмысленные распоряжения:
— Гипноза никто не ощущает, значит, этого гипнотизера мы убили. — Все бросили взгляд на распростершегося у входа в пещеру зверочеловека. Неожиданно у него упала нижняя челюсть, и из-за губы, едва не лишив Машу чувств, показались клыки с полпальца величиной. Директор положил на ее плечо руку и продолжил как ни в чем не бывало:
— Второй напуган так, что не покажет сюда даже носа. По крайней мере, в ближайшую неделю.
— А может, это неандертальцы, а мы попали в прошлое? — несмело подал голос Михаил. От волнения он снял очки, протирая их краем грязной рубашки. Я еще раз посмотрел на зверочеловека: приплюснутый широкий нос, высокий лоб с глубоко посаженными желтыми глазами. Определенное сходство есть, но…
— Не говори глупостей, Миша. Лучше помоги Дмитрию выволочь труп из пещеры.
— Что?!
— Что слышал. Андрей, прикрой их, — приказал Директор.
Кряжистый охранник неспешно подошел к трупу, напрягся, стараясь его приподнять. По-видимому он весил много больше тонны. Даже вдвоем с брезгливо принявшимся ему помогать «белорубашечником» они оставили все попытки приподнять тело над землей. Взяв за руки и за ноги, с натугой принялись волочить тело к выходу. Андрей, двумя руками держа в руках пистолет, не отставал от них ни на шаг.
— Вардес, что у тебя полезного в рюкзаке? — спросил Директор, больше не глядя на возившихся с трупом людей.
— Мыло, шампунь, зубные щетки, пистолет, к нему три обоймы…
— А есть что поесть? — спросил вернувшийся к огню Миша. Видимо, раздосадованный его слабостью Дмитрий отослал его назад в пещеру.
— Ну, разве, что зубную пасту… — после паузы ответил я. И до того сутулый Миша сник еще больше, сразу став похожим на проколотую шину.
— Еще что-нибудь есть? — спросил Директор.
— Нет, генерал, я полагаю, мое нижнее белье вам не подойдет.
— Хреново…. Ладно, всем, кроме дежурных, спать. Дежурят все, кто прошел спецподготовку. Вардес, достань на всякий случай пистолет… И вообще ты должен был сразу его достать.
— Но я же был…
— Не важно. Спи, ночью станешь дежурить.
Я закрыл глаза, стараясь избавиться от роя черных мыслей. И без того понятно, что группа людей, попавших в чужой мир и сразу же повстречавшая человекообразных хищников, подвергается крайне серьезной опасности. Но понятно и то, что ничего с этим поделать в данной ситуации нельзя. Моя дрожь, неуверенность в себе и тем более паника не принесут команде никакой пользы.
Глава 4
Хотя дежурить меня никто не будил, нормально спать не получалось. Жесткий камень пещеры сам по себе был дурной кроватью, а если добавить жгучий ночной холод…. Просыпался через каждые пять минут, менял позы, по очереди подставляя к огню то спину, то живот. Даже сквозь сон чувствовался сильный холод. Быстрее бы кончилась проклятая ночь, в который уже раз за минуту просыпаясь, думал я.
Потом стало еще хуже: привычно перевернувшись на другой бок, я не почувствовал тепла, исходившего от огня. Разлепив глаза, вместо света костра обнаружил лишь тьму. Я смекнул, что закончился хворост, охранники не посмели выйти за ним из пещеры, и лишенный корма огонь давно умер.
К несуществующему костру жмутся дрожащие от холода четыре тела. Я сомневался, что они спят — скованные страхом, лишь притворяются. Готовы перетерпеть жуткий ночной холод, только бы их не заставили выходить из пещеры за дровами.
Я выругался. Переохлажденный организм не желал резких движений, и попытка встать привела к пульсирующей боли в ноге.
— Что с тобой? — шепотом спросил охранник.
Кажется, это был Дмитрий. Он сидит на камне лицом к выходу из пещеры, вид такой, словно готов стрелять в первую же пошевелившуюся тень. Несмотря на то, что костер давно не горит, врывающийся в пещеру серебряный свет луны и звезд прекрасно освещал его фигуру.
Услышав мое невнятное ругательство, агент повернулся, и я увидел, как его глаза слепо зашарили в поисках меня. Сомневаюсь, что он мог разглядеть хоть что-то, кроме моих размытых очертаний.
Боль в ноге понемногу стихла, я встал и молча прошел мимо него.
— Ты куда?! — оторопело спросил он.
— За дровами, лучше уж туда, чем спать в такой холод…
— Но там же темно! — вскрикнул он, умудряясь не повышать голоса.
— Я вижу в темноте… — бросил я, уже выходя из сразу же показавшейся мне такой уютной пещеры.
Ледяной ветер пронзил легко одетое тело насквозь, меня забила мелкая дрожь, а лицо и уши тут же стали замерзать. Сжимая в руке пистолет, в полусогнутом положении и поминутно озираясь, тихо стал пробираться к нестройным рядам елей.
Поначалу я намеревался дойти до первых деревьев, набрать каких угодно веток и вернуться назад, пока меня не заметили эти двухметровые монстры. Но к великому разочарованию, под ближайшими деревьями не оказалось ничего, что могло бы гореть. Я глянул на раскинувшиеся над головой игольчатые ветви и тут же выбросил мысли об их использовании: во-первых, не загорятся, а во-вторых, раздавшийся треск будет слышен далеко окрест, и эти зеленокожие чудища непременно поищут его источник…
Пригибаясь чуть ли не до земли, я стал пробираться вглубь зарослей. Рукоять пистолета неприятно холодит руку, но перекладывать его в карман не стал. Кто знает, возможно, эти существа с желтыми глазами видят в темноте не хуже меня.
Я забрался уже довольно глубоко в лес, а под зажатой подмышкой оказалась лишь пара небольших сухих веток. Хотя промозглого ветра среди деревьев не было, но промерз я так, что мысли плюнуть на все и вернуться в относительно теплую пещеру вытеснили все остальное. Подхватив еще один толстый сук, уже собрался развернуться, когда взгляд наткнулся на то, что заставило мое озябшее тело замереть и бросить охапку веток на землю.
На выжженной траве в аккуратной кучке лежат черные головешки углей, по краям тлеют частично обгоревшие поленья. Даже с трех шагов я почувствовал, что от затушенного в спешке костра исходит тепло…
— Меня увидели и затушили костер! — холодная мысль обожгла внутренности, будто кипятком.
Повинуясь наитию, я резко развернулся. Удар в скулу чем-то тяжелым швырнул меня на землю. С развороченной болью головой я поднял пистолет. Ничего не видя, стрелял наугад, метясь во что-то перед собой. Подавив вспышку страха оттого, что не сработал пистолет, на ощупь принялся проверять предохранитель. Он снят…. Но выстрелов ведь не было…. Наверно, я ослеп и оглох, а потом перестал мыслить…
Кошмара, который сковал мой разум, долго не выдержал бы никто. Зеленые людоеды поймали меня, и теперь один из них грязными липкими пальцами трогает мне лицо…. Сейчас станут есть еще живого.
Влажное прикосновение к лицу вернуло меня в реальность. Раскрыв глаза, увидел перед собой чью-то мохнатую морду. Дернувшись всем телом, сразу обмяк, а мохнатая рожа скрылась из поля зрения. Полежав несколько ударов сердца, я собрался и, прикладывая неимоверные усилия, попытался сесть. В пяти шагах от меня, навострив уши и готовясь дать деру, стояла, подняв переднюю лапу, мелкая лиса. Дрожащей рукой я потрогал жутко болевшую скулу. Лицо было липкое. Я недоверчиво посмотрел на пальцы, выпачканные темной кровью. Лис пытался ее слизать…
Встать было тяжело, а держаться на ногах еще хуже. Перед глазами плыли хвойные деревья, а свет солнца был нестерпимо ярок. Постояв облокотившись о ствол дерева, дождался, когда слабость в теле пойдет на убыль.
За исключением головокружения и не очень сильной боли в висках, состояние охарактеризовал как средней паршивости. Грязно-рыжая лисица, увидев как большое существо поднялось на задние лапы, поспешила ретироваться. Куда делось то, что едва не снесло мне голову?
Осмотревшись, увидел остатки костра, примятую траву, следы крови и несколько гильз. Вот здесь меня стукнули чем-то тяжелым по голове, я упал, выстрелил. В кого-то попал, нападавший упал и стал отползать, оставляя на траве четкий след от размазанной крови.
Я стоял перед дилеммой: пойти по следам и добить эту тварь, либо идти в другую сторону, в пещеру, где меня, наверняка, уже ищут. Глянул в небо, солнце стоит не совсем в зените, но и рассвет был давно. О чем тут думать? Разумеется, пойду к Директору. Шел, не совсем разбирая дорогу, жестоко мутит и кажется, что сейчас стошнит.
Странно, я уже должен был выйти из леса и оказаться около горного массива.
Пещера должна была быть где-то здесь. Вместо этого мне показалось, что расстояние между стволами высоких елей становилось все меньше, а лес — гуще.
Увидав на земле отчетливый отпечаток чего-то, похожего на обувь сорок шестого размера, замер в шоке. По какой-то причине я неосознанно сменил направление и, вместо того, чтобы идти к пещере, пошел по следам раненого… зверя.
Подобно следопыту я рыскал глазами, ища хоть что-то, указывающее расположение моего незадачливого убийцы. Вскоре был вознагражден: в траве обнаружилась неровная цепочка следов. Раненая тварь смогла встать и теперь, хоть и пьяно шатаясь, шла на своих двоих…. Туман в голове понемногу стал рассеиваться, еще раз проверил обойму в пистолете. В магазине оставалось всего три патрона.
Стараясь делать как можно меньше шума, пошел по его следу. Какая разница, почему. Главное, прибить гада, пока он не зализал раны и не решил отомстить.
Как-то слышал, что животное, раз вкусившее кровь человека, необходимо убить. Это закон, и он происходит из глубокой древности и действует до сих пор, несмотря на все сотни лет цивилизации. А все потому, что это необычный закон, а Закон Выживания. Он у нас в крови, а раса, отвергнувшая свою кровь и память предков, обречена на вымирание.
Резко остановился, увидев впереди прислонившуюся к широкому стволу дерева высокую фигуру. Хоть и вижу его со спины, но несмотря на ниспадающий с его плеч синеватый плащ, человеком он быть не мог.
Огромный рост, стянутые в густую косу волосы, из-под которых выглядывают заостренные к концам уши. Кожа у существа с нездоровым зеленоватым оттенком. В мускулистой руке зажат короткий боевой жезл. Такой я видел у Тзара, когда он рассказывал о….
Неожиданно я понял, что именно огрело мою голову. Подняв пистолет, прицелился, чтобы наверняка…. Словно почувствовав нависшую смерть, он дернулся со скоростью, которой невозможно ожидать от существа его размера. Из странного посоха вырвалось что-то прозрачное, на шарообразной вершине как будто преломился свет. Образовавшийся еле видимый луч ударил мне в грудь.