— Зато правильно, — победоносно провозгласила Алекс и состроила дружелюбную гримасу.
Приятный мужской голос спросил:
— Я вам не помешаю, если присоединюсь?
Если бы он только знал, какие чувства вызывает у меня одно его появление…
— Нет, конечно, — быстро сообразила Алекс, — присаживайся, мы как раз говорили о том, что нужно немного расслабляться.
— Правда, — спросил Ник, внимательно глядя на меня, — и что вы придумали?
— Пока ничего, но, думаем, у нас обязательно что-то получится, — улыбнулась сестра, — может быть, с твоей помощью?
— Я всегда рад помочь. Что вы думаете насчет пикника на природе, — спросил Николас, и его зеленые глаза, кажется, заглянули мне в душу, — пригласим вашего брата, друзей — думаю, компания соберется что надо.
— А это отличная идея, — воскликнула Алекс, — но где мы сможем все это устроить?
— За Замком есть лес, и там мы с Кевином знаем одну очень красивую поляну. Когда мы с ребятами хотим отдохнуть, то всегда ходим именно туда. Выезжать за пределы Замка ученикам запрещается, а это место как раз относится к охраняемым территориям. Здесь мы будем в безопасности и сможем отдохнуть.
— Не знаю, хорошая ли это идея, — засомневалась я, — впереди нас ожидает Турнир, и мы не можем терять время.
— Брось, Летти, если мы немного отдохнем, время от нас никуда не уйдет, да и с братом и другими старшими ребятами мы будем в полной безопасности. Соглашайся!
— Мы с Кевином будем следить за тем, чтобы все прошло хорошо. Поскольку наше обучение уже давно позади, доставку провианта возьмем на себя, — рассказал Николас, — придется немного поговорить на кухне и сказать, что у одного из преподавателей День рождения. Нам не откажут. Вы можете пригласить своих друзей, и, когда все соберутся, встретимся в эту субботу. Пойдем туда не всей компанией сразу, а небольшими группами, чтобы не создавать поводов для подозрений. Соберемся в двенадцать часов дня, а к вечеру вы будете уже в своих комнатах. Что скажете?
Сначала я засомневалась. Чувствуя огромную ответственность за каждый свой шаг, мне казалось неразумным пойти на такое мероприятие. Но, с другой стороны, у меня никогда не было возможности провести время с молодым человеком, который мне очень нравился, а тут такой шанс сам шел в руки. Наверное, никто не будет меня осуждать, если я проведу одни выходные в свое удовольствие.
— Думаю, это неплохой план, — согласилась я, — тогда до субботы?
— До субботы, — согласился наш знакомый.
Мы попрощались, и направились с сестрой в свои комнаты.
— Что скажешь? — спросила я у Алекс, — Думаешь, стоит туда сходить?
— Думаю, что явно стоит, — ответила сестра и, смеясь, добавила, — и еще думаю, что ты определенно нравишься Николасу.
— Да ну тебя! — сказала я, — он красивый, работает в Замке, и у него, наверное, толпы воздыхательниц. С чего бы я ему нравилась?
— Ну, мне кажется, что на этот вопрос он бы тебе лучше ответил сам, — улыбнулась Алекс, — но если хочешь знать мое мнение, то я считаю, что ему в тебе нравится тот стержень, который заставляет тебя двигаться вперед, не смотря ни на что. Всем нам нравятся люди, в характере которых есть что-то сильное. Просто красивая легкомысленная девушка может увлечь парня ненадолго, а вот такая как ты — навсегда. Стоит только определиться с тем, на кого ты решишь поставить.
Сестра смеялась. Ее искренне забавляла моя ситуация и мое невежество в амурных делах.
— Почему ты смеешься, — раздраженно спросила я, — неужели думаешь, что вся эта ситуация смешна?
— Я думаю, что ты даже не подразумеваешь пока, как можешь нравиться мальчикам, — снова рассмеялась Алекс.
— Но Николас не мальчик, — спорила я, — он — взрослый мужчина.
— Тем более, — сказала серьезно сестра, — именно он и сможет тебя оценить по достоинству.
— Мне кажется, что тебя это все забавляет, — сказала я обиженно.
— Меня забавляет лишь твое незнание своих сил, — сказала Алекс, — но в остальном я готова тебе прийти на помощь. Всегда. Ты ведь это знаешь?
Сестра взяла меня за руку и обняла. Она старалась помочь мне разобраться в себе, и я ценила эту помощь.
— Я знаю, сестренка.
— Тогда я предлагаю отправиться в комнату и обсудить одежду, в которой ты собираешься отправиться на пикник, — улыбнулась Алекс, — ведь важно, в чем ты будешь его соблазнять.
— Я не собираюсь его соблазнять, — отмахнулась я от надоедливости Алекс.
— Но ведь у тебя две натуры, как и у всех Рыцарей Ночи, — шутила Алекс, — одна из них, явная, может, и не собирается его соблазнять. А вот другая, темная… Кто знает, чего она хочет?
Алекс рассмеялась, и бегом направилась в корпус.
— Вот только попадись мне, — прошипела я, и побежала за ней.
Придя в комнату, мы позволили себе немного отдохнуть: сидели за чашкой чая, и обсуждали все на свете. Потом собрались, оделись и пошли в малый зал для тренировок.
Вся эта неделя прошла в непрерывной работе. Мы с сестрой не позволяли себе расслабляться, потому что знали, что нам нужно как можно скорее пройти Инициацию. Да и предстоящие выходные уходили из тренировок из-за пикника. И снова, каждый вечер, ложась в постель, я думала о Нике. Раньше, когда я еще училась в школе, ни у одного молодого человека не получалось так завладеть моими мыслями. А в этот раз все получалось по-другому. Чем больше я думала о Николасе, тем прочнее он занимал место в моих мыслях, и тем сложнее мне было не думать о нем.
Неделя прошла быстро, и наступил долгожданный день.
Субботнее утро выдалось теплым и солнечным. На улице стояло "бабье лето" — несколько деньков сентября, когда забываешь о том, что впереди сильные крещенские морозы, а помнишь лишь тепло летнего солнца. В такие выходные мы с родителями любили выезжать на природу. Это совпадение заставило меня вспомнить о том, как беззаботно мне жилось дома. И из-за этих воспоминаний в моем настроении воцарилась легкая ностальгия.
Хорошенько выспавшись после недели занятий, мы с сестрой встали в десять, позавтракали, и у нас был еще час на то, чтобы собраться. Радуясь предстоящему отдыху, мы думали, что бы нам надеть. Я выбрала удобные джинсы и бежевый свитер, а на ноги надела кроссовки — идти до места пикника было минут тридцать, и одежда должна была соответствовать. Расчесав длинные волосы, я собрала их в пучок на макушке. Когда мы с сестрой были готовы, за нами зашли друзья.
Было решено, что я, Алекс, Кевин, Ник и Юля с Лешей пойдем вместе через аллею, а за остальными зайдет друг брата. Мы вышли на улицу и стали ожидать ребят.
— Как все-таки здорово, что вы, девочки, нас пригласили, — радовалась Юля, — когда еще выпадет такой шанс.
— Вот и я о том же говорила Летиции, — пожаловалась сестра, — впереди все-таки у нас много дел, и пока есть время и приятная компания, нужно ловить момент.
Через минуту к нам подошли Кевин и Николас:
— Все готовы идти? — спросили они у нас, и, дождавшись положительного ответа, направились с нами в сторону аллеи.
— Остальные ребята уже на месте, — сказал Кевин, — там нас уже ждет Андрей Ларченин, который, кстати, пришел один. Так что, девушки, не теряйте времени даром. Кстати, наш гость из Хранящих Элементалей, как и Николас, пригласил на пикник одну вашу хорошую знакомую.
— Кого? — хором спросили мы.
— Ядвигу Оранскую, — ответил Кевин, — так что у вас будет компания.
— Ядвигу, — переспросила я, — а они знакомы?
Видимо, выражение наших с Алекс лиц было, мягко сказать, не очень радостным, так что Кевин с удивлением ответил:
— Ну, вы же все помните ту вечеринку в честь открытия нового учебного года в Клане, так вот с того момента могли образоваться парочки. И я этому не удивлюсь.
Мы с сестрой не хотели рассказывать Кевину о том, что не переносим Оранскую, и тем более, что ее есть за что не переносить. Зная, что помощи от него в этом вопросе будет немного, было решено вообще не беспокоить брата. Но сейчас в наших головах была одна и та же мысль: "Может, все-таки, нужно было ему сказать об этом. Ведь в таком случае нам не надо было бы терпеть ее присутствие в этот выходной".
— Кстати, Летти, — вспомнил Кевин, — там будет и твой преподаватель Воззвания к Тьме, Игорь Полянский.
— А это ничего, что сын главы Клана будет присутствовать на тайном пикнике, — спросила Юля, — может, в разгар вечеринки нас найдут служители Замка?
— Нет, вам не стоит об этом волноваться, — ответил Кевин, — Игорь — очень хороший человек, и к тому же наш давний друг. Вы ему можете смело доверять.
— А он с кем пришел? — поинтересовалась Алекс.
— Да тоже один, — ответил брат, — в общем, у вас сегодня много возможностей.
Мы уже приближались к поляне, и впереди были видны фигуры пришедших туда до нас людей.
Подойдя ближе, мы увидели, что все действительно были уже в сборе, и ожидали только нас. Среди них была и Ядвига Оранская. Все так, как и сказал Кевин.
"Ну, не могла она немного простудиться, или заниматься на этих выходных. Или просто так не пойти", — подумала я.
Создавалось такое ощущение, что целью всей ее жизни было испортить мою, и иногда ей это удавалось.
Поздоровавшись со всеми, мы стали расстилать пледы, на которые хотели разложить еду. Ребята действительно постарались — никто из нас даже и не предполагал, что им удастся столько всего принести из столовой.
— Кевин, если бы я знала, что у тебя такой талант выпрашивать еду на кухне, — шутила Алекс, — то не сидела бы без сладостей по вечерам.
— А вот я и не сижу, — ответил ей брат.
Мы все рассмеялись. Настроение начало подниматься, и я решила, что если сегодня буду держаться подальше от Ядвиги, то, возможно, все пройдет хорошо.
Когда все было готово, мы расселись по кругу, чтобы видеть друг друга. Все взяли себе по баночке напитка.
— За нашу многообещающую молодежь, — провозгласил тост Кевин, и нуары постарше его поддержали.
Алекс сидела рядом со мной, а сбоку от нее был Игорь. Я даже удивилась, что он сел не рядом с Кевином или кем-то другим из служителей Замка.
"Вот уж кто действительно знает о своих силах", — подумалось мне, глядя, как мило Алекс общается с ним.
Поначалу она отвлекалась и на меня, но затем ее вниманием полностью завладел мой наставник. Я посмотрела по сторонам — все кругом общались друг с другом, и, похоже, им было весело. Я нашла глазами Ника, который в этот момент общался с Кевином и не видел меня.
Мне как-то стало одиноко, и, взяв свою баночку с напитком, я незаметно выскользнула из общего круга веселья и хорошего настроения. Отходя все дальше от голосов, раздававшихся за моей спиной, я думала о своем. Мне вспомнились слова Алекс о том, что нужно уметь расслабляться. Но даже тогда, когда все вокруг только это и делали, у меня никак не получалось.
— Скучаешь, — раздался позади меня знакомый голос, — можно к тебе присоединиться?
— Ко мне? — глупо переспросила я, — Да, конечно. Только мне показалось, что ты вовлечен в беседу с Кевином.
— Видела? — обрадовался Ник, — а я уж думал, что ты никогда не обратишь на меня внимания.
Эти слова несколько подняли мне настроение. Ник ждал, чтобы я обратила на него внимание… Ничего себе! Если бы это сказал кто-то другой, я, наверное, не поверила бы.
— Почему ты не осталась на поляне, вместе со всеми, — спросил Ник, — тебе не нравится шум?
— Я не знаю, — ответила я, — просто захотелось вдруг побыть одной, да и с кем мне было там оставаться? Алекс была полностью увлечена беседой с Игорем, впрочем, как и он с ней. Так что я решила не мешать. Все остальные тоже разбились по группам.
— Но ведь ты могла присоединиться к какой-нибудь из них, — предложил Ник, — одной ведь скучно.
— Но я же не одна…
— Это правда, только ведь ты не могла знать, что я пойду за тобой, — с подозрением спросил Николас, — или все-таки могла?
Я засмеялась.
— Конечно, нет, но все хорошо, что хорошо кончается.
— Так ты не против, чтобы я к тебе присоединился?
— Конечно, нет, — сказала я, — мне будет приятна твоя компания. Кстати, если уж мы здесь вместе, может, расскажешь мне немного о себе?
— Если тебе интересно.
— Конечно.
— Я родился в Клане Хранящих Элементалей, в семье, которая правила этим Кланом на протяжении многих столетий. У меня есть младшая сестра. Родители долго не могли иметь детей, и когда у них все-таки родился я, это было большим счастьем для всего нашего Клана — ведь появился наследник. Сейчас меня отправили на службу в Клан Рыцарей Крови для того, чтобы я увидел жизнь за пределами родных стен, а также нашел себе верных союзников. Ведь когда я вернусь домой, все правление Кланом ляжет на мои плечи — родители уже не могут держать все под контролем. Вот, наверное, и все, если коротко, — закончил свой рассказ Ник, — а что насчет тебя?
— Ну, думаю, что мою историю, по большому счету, знают все.
— Но я хочу узнать о тебе как о личности, — настоял Ник, — о чем мечтаешь, чего тебе хочется.
Я внимательно посмотрела в глаза Нику и увидела в них искренний интерес.
— Знаешь, о том, что я — нуар, да еще и последняя из Клана Единения, я узнала совсем недавно, — начала я, — но только мне всего этого не хотелось. Я хотела поступить в обычный университет, и жить так, как живут все остальные. Но этот путь Судьба припасла для кого-то другого.
— Я верю, — взял меня за руку Ник, — что мы сами выбираем свой путь, — и если ты решила пройти все эти Инициации, то это именно твое решение.
Я внимательно слушала его, и мне показалось, что он прав.
— Знаешь, я просто подумала, что объединение нуаров — это единственное, что может спасти наш мир от гибели, войн и разрушений. Как бы поступил ты на моем месте?
— Думаю, что также, — ответил Ник, — но мне кажется, что та дорога, которую ты выбрала, слишком трудна. Возможно, ты будешь об этом когда-нибудь жалеть.
— Я тоже думала об этом, — тягостные мысли поглотили меня, — но мне кажется, что каждый из нас, кто выбирает сложный и тернистый путь, не раз сомневается в себе и своем выборе, и не раз о нем жалеет. В этом, наверное, и состоит самая большая трудность — поверить в себя как никто другой. Но ведь важен результат. А я верю, что если приложу максимум усилий, все, что задумала, исполниться.
Пока я все это говорила, Ник смотрел на меня с нескрываемым восхищением. И когда моя речь подошла к концу, он сказал:
— Знаешь, а ведь мне действительно верится в твой успех.
— Правда? — спросила я.
— Да, — ответил он, — и я уже сейчас готов пообещать тебе поддержку своего Клана.
Я смотрела на своего нового знакомого, и не знала, что ему ответить. Кевин всегда очень хорошо отзывался о нем, так что его словам можно было доверять. Я была искренне рада, что услышала эти слова именно от него, от того, кто мне очень нравился. И тут только тут я обратила внимание, что он до сих пор держал мои руки. Это меня смутило. Я отпрянула от Ника и сказала:
— Думаю, что нам пора возвращаться, иначе все начнут беспокоиться.
— Да, и особенно Кевин, — смеялся Ник, — он ходит за вами с Алекс как наседка за цыплятами, невозможно даже уловить момент, чтобы побыть с тобой наедине.
Мы направились к остальным, смеясь по дороге.
Когда вечер подходил к концу, все дружно вместе убрали за собой и направились к корпусам. Было решено, что ребята пойдут отдельно, чтобы не создавать впечатление толпы. Мы с сестрой шли чуть поодаль, и могли немного поболтать.
— Здорово сегодня все получилось, — радовалась сестра.
— Да, — ответила я, — но ты, наверное, имеешь в виду то, как вас с Игорем было не оттянуть друг от друга.
— Не только это, — удивленно ответила сестра, и, собравшись с духом, добавила, — а также еще и то, что тебя и Ника не было какое-то время вместе со всеми.
— Кто-нибудь это еще заметил, — испугалась я, — ты не знаешь?
— Не думаю, — успокоила меня сестра, — каждый был занят своими собеседниками, так что можешь не переживать. Кстати, расскажешь мне о том, где вы гуляли.
— Не знаю, — пошутила я, — только в обмен на твое безупречное поведение.