-Смотри, ты, русская собака! - крикнул чернобородому, который ворочался на земле, глотая пыль и остья. - Смотри - так будет со всем твоим родом!
Он опрокинул мальчишку спиной на луку седла, уперев руки в детскую грудь и пах, начал переламывать. Мальчишка закричал и смолк - было слышно, как хрупнул позвоночник. Чернобородый с рёвом привстал и свалился под ударом булавы, Авдул отбросил тело ребёнка, оно ударилось о землю и подскочило. Сотник начал следить, как двое всадников вязали заарканенных женщин, а третий гонялся по полю за простоволосой девушкой, настигая её. Третья группа всадников рысила к деревне.
-Ма-а-амынька!..
Из риги выскочила девочка лет десяти и, крича, бросилась в поле, алая ленточка трепетала в её волосах. Дозорный воин, рассёдлывавший убитую лошадь, оставил своё занятие, поднял чёрный лук, и Авдул краем глаза проследил за бегом маленькой двуногой дичи.
-Ма-а-амы...
Свистнула чёрная стрела, но мгновением раньше девчонка споткнулась на меже, и стрела сбила пух с кустика осота. Сотник вздыбил жеребца, развернул в сторону опозорившегося стрелка, достал его полуголую спину плетью. Багровый рубец вспух между лопатками, воин чуть сгорбился, вырвал вторую стрелу, торопясь загладить промах. Какая всё же удобная цель - белая рубашонка и головка с алой лентой, мелькающие над жнивьём, - не то, что скачущий степью сайгак или пролетающий гусь.
Подобие улыбки прошло по лицу стрелка, когда белый комок свернулся на краю сжатого поля, в примятой траве.
-Мамынька-аа!..
Вторая девчонка, поменьше первой, выбежала из риги, куда направился один из всадников, только помчалась она в другую сторону, к лесу. Авдул усмехнулся:
-Муса, у тебя сегодня хорошая охота - матёрый волк и две маленькие урусутские волчицы. Да не промахнись ещё раз - одним ударом плети не отделаешься.
Муса осклабился, поднял лук и выронил его, запрокинув голову, - красная оперённая стрела, пробив стальную пластинку и буйволиную кожу шлема, торчала в его виске, отточенное жало вышло через глаз, и глаз вылез из орбиты. До того, как Муса рухнул на солому, Авдул оборотился вместе с конём, и только быстрота спасла его: вторая красная стрела цвиркнула по нагруднику из арабской стали и застряла в чешуе защитной рубахи. От удара сотника качнуло в седле.
Двое всадников крутились у края зарослей терна, там, откуда выехал отряд Авдула. Вероятно, за ними вот-вот появятся другие. Нет, это - не степняки: остроконечные удлинённые шлемы, кольчатые рубашки, красные округлые щиты выдавали русских. Авдул заслонился щитом, окинул взором поле. Воины, что ловили женщин, во весь опор мчались к своему начальнику, другие достигли деревни, они пока не заметили опасность. Авдул, заставляя коня танцевать, выхватил из колчана голубую сигнальную стрелу с особым, "поющим" устройством и послал в небо; вибрирующий свист полетел к деревне, всадники осадили коней и помчались назад галопом.
Русских стало пятеро, когда трое ордынцев присоединились к группе Авдула. Пятеро против пяти. Русские видели, что к врагам спешит помощь, и всё-таки развернулись в цепь, опустили копья, забрала и стрелки шлемов, рысью двинулись вперёд. Может, где-то у них таилась засада, но вряд ли их вместе больше десятка. Авдул понимал: перед ним такая же разведка, какую ведёт он.
Авдул усвоил тактику лёгкой конницы, испытанную веками. Сейчас бы удариться в бега, показать спину врагу - пусть русы кинутся преследовать, распалятся от преждевременного торжества, обнаружат свою засаду - ведь и она не утерпит, кинется за бегущим противником, - а когда растянутся в погоне, поворотить коней, ошарашить встречным ударом, смять, перебить по одному, оставив пару "языков". Но ненависть захлёстывала сотника, едва вспоминались спины ордынцев, бегущих по холмам у Вожи, и русские копья, вонзающиеся в эти спины. Нет, он своей спины врагу не покажет.
По знаку его руки воины выпустили стрелы, Авдул наклонил копьё, вонзая шпоры в бока жеребца.
-Хур-ра-гх! Р-ра-а-а...
Боевой клич побеждающих пронёсся над полем, и в сердце Авдула вскипела ярость всех его предков, топтавших своими конями чужие страны - от берегов Великого океана в краю зари до лазурных морей в краю заката. Он видел, как один из русских воинов, поражённый стрелой в лицо, раскинув руки, сползал с седла, и смерть врага наполнила его торжеством, предвкушением победы, которая начинается здесь, на поле, в столкновении сторожевых отрядов, и будет продолжаться, пока кони Орды топчут землю... Он сразу наметил себе противника - плечистого русского боярина в светлом посеребрённом шлеме, в длинной кольчуге со сверкающим зерцалом на груди, украшенным узорчатой насечкой в виде креста. Взглядом хищника выбрал точку между краем красного щита и бедром боярина, предвкушая удар и ход копья сквозь тело, боль и ужас в глазах врага, когда он, опрокидываясь, понимает, что уже убит. Авдул знал толк в поединках. На состязаниях конных батыров редкие смельчаки решались становиться против него, а там ведь бились тупыми копьями...
Оставалось три лошадиных корпуса до врага, когда у Авдула мелькнула мысль, что боярина убивать нельзя, его надо взять живым - ведь он командует разведкой русов, - а такого "языка" ждёт повелитель. Копьё сотника вскинулось на высоту вражеского плеча, прикрытого щитом, - от прямого удара пики не спасают щиты и стальные наплечники, - Авдул перехватил взгляд русского из прорези забрала, и его словно ударили в лицо. Боярин сделал то же, что и Авдул, - упал вбок, за гриву коня, остриё пики пробило воздух, русский вырос рядом на стременах, громадный, сверкающий бронёй, его рука в стальной перчатке взметнулась, Авдул бросил навстречу ей наклонённый щит, ударом щит сорвало с ременной наручи, копьё прошло сквозь него по согнутому локтю сотника, он едва отразил, отбросил его со щитом и в своей железной одежде почувствовал себя голым. Красный щит и горящие ненавистью глаза кинулись к нему. Авдул бросил жеребца в сторону, выпустил из рук пику, бесполезную в ближнем бою, вырвал из ножен кривой меч, способный рассечь лошадь, отбил вражескую саблю и обрушился на противника. Сбоку, прикрываясь разрубленным щитом, отбивался от двух русских всадников его телохранитель, другой воин лежал ничком в траве, пригвождённый к щиту сулицей; кричала раненая лошадь, какие-то всадники рубились в отдалении, и к ним, размахивая длинными топорами, скакали на косматых лошадях двое мужиков в белых рубахах.
Авдул вертел конём, нападал на врага со всех сторон, но тот, едва поворачивая рослого рыжего жеребца, отмахивал удары, искры сыпались от клинков, глаза из стальной прорези в упор жгли сотника. Уже ничего не видя, кроме этих глаз, Авдул завыл, вздыбил степняка, направил его на рыжего скакуна, поднялся на стременах во весь рост, готовый развалить всадника пополам, и тут молния поразила его в стальной шлем, загремели его доспехи от удара о землю, мышастый жеребец взбрыкнул задом, уносясь в поле, равнина накренилась, и это помогло ему вскочить... Меч остался в руке, ветер освежил бритую потную голову... "Кто упадёт с лошади, каким образом будет иметь возможность встать и сражаться? - заговорил в нём голос Повелителя сильных. - А если и встанет, то пеший, каким образом, пойдёт под конного и выйдет победителем?" Ненавидя себя за мгновенный страх, с налитыми кровью глазами Авдул пошёл на русского витязя. И видел в траве, за длинным хвостом рыжего скакуна, обезглавленное тело своего телохранителя. Двое его всадников, пригнувшись к гривам лошадей, уносились через поле, преследуемые тройкой русских, других он не видел, но за спиной не слышалось звона мечей, значит, порублены или тоже бежали.
-Бросай меч, наян! - сказал по-татарски боярин хрипловатым голосом. - Если жить хочешь.
Лишь теперь Авдул заметил по бокам двух конных русов, нацеливших в него копья. Один с рассечённым лицом сплёвывал кровь на рыжую бороду, злобно вращал глазами, едва сдерживаясь, чтобы не проткнуть врага.
-Бросай меч! - повторил молодой голос. - Мы не станем тебя казнить. Великий хан Золотой Орды не объявлял нам войны, и великий Московский князь не считает татар врагами. Ты - разбойник, и мы выдадим тебя первому татарскому начальнику. Пусть он осудит тебя по вашему обычаю. Бросай меч!
-Ты... собака!.. Повелитель идёт по моим следам со всей силой, он велит сдирать с вас шкуры на потники...
Авдул прыгнул вперёд, намереваясь достать боярина клинком. Удар тупым концом копья в затылок оборвал его прыжок...
Между ворохом зерна и разваленным суслоном сидел чернобородый мужик, держась руками за окровавленную голову. Молодая баба в растерзанной рубашке, простоволосая и растрёпанная, завывая, причитала над мёртвым ребёнком:
-Ты куда ушёл-сокрылся, светик мой аленький? Закрылись глазыньки твои ясныи, не видать им красна солнышка, ни родной матушки, ни батюшки, не расти тебе ясным соколом, не миловать красных девушек, не беречь, не холить в старости батюшку с матушкой. Уж мне плакать - слёз не выплакать, жить-страдать - беды не выстрадать, злое горе пришло неизбывное, горе лютое материнское: злы татаровья убили мово Иванушку, погубили мою кровинушку, мою малую кровинушку безвинную, мою деточку несмышлёную. Уж и чем я прогневала Господа, чем обидела я Богородицу? Уж не я ли ночами простаивала на коленях пред светлым образом Пречистыим? Уж не я ли молила Заступницу?..
Мужик, покачивая стиснутой в ладонях головой, прохрипел:
-Перестань, Марфа. Не рви душу, не гневи Господа. Татарин убил дитя - с него и спрос. Иванку не оживишь, ты поди-ко сыщи Алёнку. Заблукает в лесу, сгинет - за татарами волки идут.
Баба положила на солому мёртвого ребёнка, встала, воя, пошла к лесу, где скрылась вторая девочка, спасённая русской стрелой, что на миг опередила чёрную стрелу Мусы. Теперь упокоенный Муса лежал, опрокинувшись навзничь, с залитым кровью лицом, стрела торчала из его глазницы. Поодаль ничком в жнивье будто уснул после тяжёлой работы беловолосый старик. А между ними с вбитой в плечи головой плавал в кровавой жиже, облепленной мухами, степняк, попавший под молотило чернобородого. Все трое умерли легко. Не то досталось лошади, оглушённой цепом. Она лежала на боку с залитой кровью мордой и шеей, синий закушенный язык вывалялся в пыли, лошадь часто, с бульканьем дышала, розовая пена пузырилась над перебитым храпом, дрожь пробегала по натянувшейся коже, и в мокром неподвижном глазу текла синева неба.
К риге с конём в поводу приближался витязь в посеребрённом шлеме, за ним двое всадников тащили на аркане шатающегося бритоголового сотника, от леса скакали трое воинов, за ними молоденький парень в белой рубахе гнал табунок коней; со стороны деревни долетало плачущее бабье разноголосье. Чернобородый не видел всего, что произошло на поле, - ни рубки двух маленьких отрядов, ни того, как трое русских воинов из засады перехватили мчавшихся в сечу врагов и, срубив одного, обратили других в бегство, ни того, как женщины, освобождённые подоспевшими мужиками, кинулись искать ребятишек и как уносили в деревню, к знахарке, девочку, раненную чёрной стрелой, - но он догадывался, что оплакивать придётся не только его малолетнего сына и старика. Нежданно-негаданно нагрянуло лихо ордынское. Нет милого сынка - отцовской надежды, да и жива ли дочка - тоже неведомо. Сколько лет береглись на краю Дикого Поля, и вот не убереглись. Может, оттого случилось, что прослышали о замирении рязанского князя с ордынским ханом, надежде отворили души, уставшие от вечного ожидания беды. Ведь что ни год - то и новое разорение Рязанской земле. Три лета назад по ней погулял хан Арапша. А через год, в отместку за побитого Бегича, Мамай опустошил её, перебив множество людей и не меньше угнав в полон. Здешним-то повезло тогда - севернее прошло войско Орды, - хотя не одну неделю пришлось по урманам отсиживаться. И вот - слухи о крепком замирении с Мамаем. Жить-то и работать хочется без оглядок на степь, не держа под рукой узлы с пожитками, не хватаясь поминутно за топор и рогатину. Давно бы посадил своих на телегу да подался на север, в глухие леса - за реку Сухону, за Белоозеро, куда не достают набеги Орды. Ловил бы рыбу, промышлял зверя. Русская земля - велика, а людей мало, всюду тебя с радостью примут, потому, как лишь единый человеческий труд приносит богатство и князю, и боярину, и монастырю, и общине крестьянской. Да ведь не отпустит князь. Хоть и не холопы ему, а всё ж, почитай, в закупе. Земли тут - его, и лошадей он дал, и упряжь, и пожитки кое-какие велел здешнему тиуну выделить для поселенцев новой деревни, - только живите, оперяйтесь, а там за всё разочтётесь. Надо рассчитываться, помаленьку уж начали. Да от князя-то уйти ещё можно, вот как уйти от кормилицы-земли? Душа иссохнет, руки обессилеют, коли не выйдешь по весне в поле за сохой, не увидишь, как отваливается пласт чернозёма, не разотрёшь в ладони влажного комочка, не вдохнёшь его запаха, а по осени не окунёшь руки, гудящие от трудов, в закрома жита. Какая там земля на севере - на ней, говорят, и хлеб-то не родится! Природному оратаю не жить без хлебного поля, даже ордынское лихо не осилит его земляной привязанности. И не пересадить степного дуба в сырые северные леса - зачахнет.
А какое райское житьё можно б тут наладить, кабы не Орда! Земли не надо вырывать у лесов огнём и корчёвкой - тучная целина кругом, бери, сколько осилишь. Бросишь в здешний чернозём зёрнышко - вырастет каравай. И далеко бояре, жадные тиуны их - не то, что вблизи городов стольных, где светские господа и монастыри норовят на каждого смерда путы накинуть.
Рязанский князь берёг их своими сторожами, воины у него - храбрые, но мало их. Потому-то от греха мужики до нынешнего покоса свою, казацкую, сторожу, набранную по жребию в пограничных сёлах, держали на реке Воронеже. Но и вправду с минувшей зимы что-то переменилось в степи - лихие ордынские люди не показывались, проходили купцы из Сарая, торг вели по справедливости, хорошие слова говорили о великом князе Олеге - быть ему первым князем на Руси и в вечной чести у татарского царя. Хоть и знали об ордынской хитрости, всё же к покосу сняли сторожу, оставив лишь малый дозор, потому как мужицких рук в деревнях - по паре на двор, да и то не на всякий. Тут приспел богатый урожай, так и не воротили казацкую сторожу на реку Воронеж. А беда - вот она...
Опираясь на ручку цепа, мужик поднялся навстречу подошедшему боярину, попытался отвесить поклон.
-Сиди-ка ты, дядя, - сказал воин. Его хмурый взгляд задержался на голом тельце мёртвого ребёнка, потом на старике, скользнул по убитым врагам. Сняв кольчатую рукавицу, отёр потное лицо, бросил через плечо. - Додон, приколи лошадь, ей-то за что маяться?
Один из воинов соскочил с седла, обнажив саблю, подошёл к раненому животному, другой, с окровавленной повязкой на лице, остался в седле, держа в натяг аркан, захлестнувший пленного.
-Ты, што ли, употчевал вон энтого? - спросил хрипло, сплюнув кровь.
-Честь за честь, - мужик вперил ненавидящий взгляд в лицо пленного. - Храбрый боярин, - он с усилием поклонился, - стану твоим рабом, только отдай мне на суд этого мордатого упыря. Он сыночка мово... спинкой об седло... Ведь и зверя эдак-то сказнить грех.
Мужик заплакал, опустив голову и не замечая торжества, вспыхнувшего в глазах врага. Насупленный витязь ответил:
-Отдал бы его тебе, отец, на правый суд, да мне сдаётся, он - не простой разбойник. И его язык нужен моему князю. Ты, отец, меняй-ка цеп на булаву аль на чекан, - видно, иная молотьба скоро приспеет. На той молотьбе ты со своим ударом вдесятеро должок с ордынского царя истребуешь.
Мужик покачал головой:
-Смерды мы - не вои. И наш князюшко не звал на ратное дело.
-Скоро позовёт. Да на чью сторону?
Подскакали двое всадников в блестящих кольчугах с закинутыми на спины щитами, один крикнул:
-Василь Андреич! Двое татар убёгли, где их уследишь в дубраве? А стрелу слопаешь. Пятерых коней мы завертали, я велел Шурке Беде с парнем на село их гнать, там, на поскотине, словят.
-Добро, - кивнул боярин. - Скачи-ка, Тимоша, в деревню, вели мужикам заложить мажару - наших побитых товарищей да деда с ребёнком на погост свезти. А ещё скажи, чтобы собирались добро и детишек грузили на телеги да уходили за нами. Чую - близко татарские разъезды, пустят деревню по ветру, никого не пощадят.