– Молодые люди, вы не выйдете отсюда, а если выйдете, то будете возвращаться снова и снова, пока…
– Ну, замолчи же ты, наконец, или я разобью тебя об стену! – закричал Люк.
– Пока – что?.. Отвечай! – попросил дрожащим голосом Вуди.
– Пока не уничтожите леди Гилмор. Я когда-то тоже попал сюда и стал искать в Книге Жизней ответ, как выбраться из замка. Но, увидев свое будущее, – поседел от ужаса…
– Как и ты, Люк!
– Спасибо, что напомнил, Вуди! – съязвил Люк. – Продолжай!
– Я не знаю, сколько пробыл здесь, питался сухарями и водой, что были с собой. Еды хватило на пару дней, потом… добрался до летучих мышей и даже до мух. Не делайте гримасы, вы тоже научитесь их есть. Сколько я тут сижу, не знаю… Голому черепу непонятно, он не стареет. Но я понял, что колдунья приходит примерно раз в три дня… О, она могла и убить меня, но не стала, иначе потеряла бы свою силу, как говорится в Книге Жизней. Я изучил тут каждый угол, каждую щель! Но выхода, как видите, так и не нашел. Отчаявшись, я наткнулся на кое-что интересное в книге и о леди Гилмор.
– Что? Говори! – приказал Люк.
– Баронесса не бессмертна… – произнес череп. – Уничтожьте ее, сами спасетесь и меня вернете к жизни!
– И я стану прежним? – со слабой надеждой спросил Люк.
– Все ответы в Книге Жизней! Но ты можешь увидеть что-то ужасное, и тогда…
– Не продолжай, говорящий череп! – перебил его Вуди. – Мы поняли! Спасибо! Но как уничтожить эту бабку, ты, конечно, тоже не знаешь, я прав?
– А в правой глазнице у нее – черный агат! Если вынуть его… – начал череп.
– То есть ты предлагаешь подойти к ней вот так и сказать: «Позволь, бабуля, у тебя в глазках поковыряться», да?
– Не перебивай, Вуди! Прости его, э… кстати, может, познакомимся?
– Адам, – представился череп.
– Чего? Череп Адама! Может, тут и Адамово яблоко завалялось? – зашелся истерическим смехом Вуди.
– Брат, сейчас же прекрати! – прикрикнул Люк.
– Ладно, прости, Адам! Просто, правда, смешно, – извинился Вуди.
– Адам, как справиться с этой колдуньей?
– Берите подсвечник и меня, я покажу.
– Я несу подсвечник!– заявил Вуди.
Люк взял в руки, как ни смешно, череп Адама. Но не того первого человека, а нашего знакомого бедняги, но речь не об этом.
Адам сказал, что идти надо по старой винтовой лестнице вниз, в подземелье замка.
Они спускались осторожно и тихо, словно на каждой ступеньке их ожидал капкан или рогатое чудовище. Руки Вуди тряслись и – явно не от тяжести канделябра.
– Стесняюсь спросить, – начал Вуди, – долго ли еще нам спускаться? Возвращаться-то, между прочим, будет гораздо сложнее и дольше.
– Еще и половины пути не прошли, – ответил череп.
– То есть ты здесь уже бывал? И каким же, позволь спросить, способом ты назад вернулся?
– Я не вернулся…
– Что?
– Вуди, держи подсвечник ровнее и помолчи, будь добр. Адам, что мы ищем внизу, зачем идем? – спросил Люк.
– Сам не знаю.
– Чего? – спросил опешивший Вуди. – Мы спускаемся больше часа в жуткое подземелье просто так, погулять?
– Я прочел, что спасение от леди Гилмор под землей, но когда спустился на самое дно подземелья и подошел… мое сердце остановилось… Я ведь жутко состарился, Люк, прочитав свой абзац жизни.
– Кто к кому подошел, Адам? – спросил Люк.
– Скоро сами увидите, – ответил череп.
– Обожаю тайны, – буркнул Вуди.
Они долго шли молча. Зловоние стояло жуткое. Неожиданно подул ветер, и свечи на канделябре потухли.
– Превосходно! – вскричал в отчаянии Вуди. – Теперь еще и тьма-тьмущая! И что дальше?
– Проклятье! Вуди, поищи у меня в кармане спички.
– А ты где? – младший брат стал шарить руками в темноте. – Я тебя не вижу, Люк! А-а-а… вот ты. Так, спокойно, ищем карман, ага, спички, спички… Карманы пустые, Люк!
– Видимо, выпали, – сказал Люк.
– Идите на ощупь! – скомандовал Адам. – Я помню этот сквозняк… Мы почти пришли!
И они двинулись дальше. Тут Вуди, наступив на крысу, выронил подсвечник и полетел кубарем вниз:
– А-а-а!
– Брат! – закричал Люк. – Держись за поручни! Эй, ты там живой?
– Ай! Кажется, да! Но моя нога… Я ее сильно ушиб, и лоб тоже. Но хорошая новость – лестница закончилась, мы пришли… О, Боже!
– Что там?
– Не вижу, по-моему, только одна свеча горит. И кто-то там дышит… – прошептал перепуганный Вуди.
– Мы спускаемся, брат! Адам говорит, чтобы ты не сходил со ступенек!
Люк, с черепом в руках, наконец с трудом спустился, и только собрался ступить на каменный пол, как Адам предупредил:
– Осторожно, эти плиты заколдованные! На которых нет капель крови, на те и ступайте!
– А на которых они есть? – осторожно спросил Вуди.
– Те коварно перевернутся, и вы окажетесь в царстве потустороннего мира, откуда нет пути назад! Так говорится в тайной Книге.
– Как здорово! – с досадой сказал Вуди, у которого болела нога. – А мне что теперь, не шевелиться?
– Пока сиди молча, – ответил Адам. – Передай канделябр брату.
– Думаешь, я знаю, где он? А, вот-вот, держи.
– Зачем канделябр, если все свечи погасли? – не понял Люк.
– Доверься мне, друг. И смотри внимательнее под ноги, – посоветовал череп.
Они сделали еще несколько шагов, ища чистые плиты. Дыхание «невидимки» между тем приближалось и становилось все более явным.
– Все идет хорошо, пробирайся к свече. Она стояла где-то у окна, – направил Люка Адам.
– Откуда в подземелье окна? – поинтересовался Люк. – Ах, да, – замок же заколдованный. Вот она, нашел!
– Теперь зажги свечи на канделябре от этой, – посоветовал череп.
– Да ты гений, Адам!
– Просто я все это уже проделывал. Лет тридцать назад.
Люк зажег весь канделябр, и в помещении стало немного светлее.
Вскоре они увидели странное подземелье. Мрачное и холодное. В правом углу свечи высветили груду камней и старых вещей. Наверху царили огромные пауки, они сплели свои сети так густо, что даже стен порою не было видно сквозь эту липкую вязь. В центре высоченного потолка, на крюке, свисала люстра без свечей в форме тележного колеса. На люстре обитала влюбленная парочка летучих мышей. Пол состоял из гигантских каменных плит (о коварстве которых мы уже знаем), в одну из них был вбит кол. От кола тянулась толстая цепь…
Вдруг друзья услышали чье-то дыхание и лязг железа совсем близко. Они оглянулись и увидели перед собой огромного орла на цепи, который громко дышал.
– Господи! – выкрикнул в испуге Люк.
– Бояться нечего, – успокоил Адам. – Все в порядке.
– Не удивлюсь, если он сейчас заговорит по-человечески!
Люк зажмурился, больно ущипнул себя, чтобы очнуться от кошмара, и снова открыл глаза. Но ничего не изменилось.
– Что там, брат? – крикнул из темноты Вуди.
– О, снова ты? – обратился орел к Адаму.
– Узнал? Рад видеть тебя… живым. Ты тут как? – спросил голос из черепа.
– Как видишь, Адам. А ты решил попытать свое счастье снова? И даже друзей с собой привел?
– С кем вы там болтаете? – поинтересовался Вуди.
– Да так, ничего особенного, брат! С обыкновенным гигантским орлом, – ответил дрожащий Люк.
– Нет, ну я серьезно! Кстати, моя нога почти прошла, если кому интересно… – обиделся Вуди и попытался встать.
– Не бойтесь его! Это свой человек, – спокойно сказал Адам.
– Человек? – спросил Люк.
– Да, такой же, как вы! Только быть мне пернатым на службе у леди Гилмор до тех пор… пока ее не станет, – с грустью ответил орел.
– Мы все хотим, чтобы колдуньи не стало! Меня зовут Люк. Брата – Вуди.
– Вот это птичка! – выкрикнул Вуди, увидев орла.
– Они попали сюда, как и я, – пояснил Адам.
– Меня зовут Корс, – представилась гордая птица. – Когда-то я забрел сюда. Я был молод и хорош собой. Уродливая леди Гилмор положила на меня глаз. Я лишь твердил, что недостоин Ее Милости, и нес разную чушь. Она не подпускала меня к тайной Книге, у нее имелись другие планы на меня. Я был ей нужен молодым.
– Любит молоденьких наша старушка! – заметил Вуди.
– Но я наблюдал, каким образом сама леди Гилмор ее читала! – перебил орел. – И тайком повторил то же самое… И, как вы догадались, эта колдунья – не в моем вкусе…
– Надо думать, – понимающе заметил Люк.
– В каких бы красавиц она ни превращалась, – продолжал орел, – такого поворота Ее Милость, видимо, не ожидала и бросила меня сюда! Но я оставался непреклонен! Сказал, что лучше съем живую мышь, чем женюсь на ней. Тогда разъяренная баронесса решила превратить меня, сами видите, в кого. Иногда леди Гилмор отсылает со мной письма своим прихвостням, а частенько и сама садится верхом, и мы кружим под облаками часами, пока я не взмолюсь о пощаде. Старая карга издевается надо мной! Ни скинуть ведьму, ни улететь от нее невозможно, – я пытался. Затем она снова заковывает меня в цепи и уходит.
– Романтика! – заключил Вуди.
– Печальная история… – вздохнул Люк.
– Итак, у нас есть два дня до появления твоей ненавистной невесты, – напомнил Адам. – Второго шанса, Люк, Корс, у нас не будет! Так что давайте все обсудим!
– Я тоже здесь, если вы заметили! – закричал возмущенно Вуди.
– Как нога, брат?
– В порядке!
– Да, а почему Вуди все еще юн? Я сразу приметил, когда он с лестницы скатился.
– Орлиное зрение! – догадался Вуди.
– Он, к счастью, не раскрывал тайной Книги, Корс, – пояснил Адам. – Помню, как в ту злосчастную ночь я спустился по лестнице, как подошел к тебе, попытался освободить, и…
– Да… страшно вспомнить, – вздохнул орел. – Я тогда даже не успел объяснить тебе, как убить леди Гилмор.
– Сейчас самое время, Корс! – настойчиво выпалил Люк. – Пора нам от нее избавиться.
– Это не так просто, – ответил орел. – Сначала решим, как снять с меня оковы, потом я должен буду выклевать агат из глазницы Ядвиги…
– Как интересно! Хочу это видеть! – воскликнул Вуди, глядя с восторгом на орла.
– Но, видимо, старая баронесса бережет свой агат как зеницу ока! – подумал вслух Люк.
– Буквально, – подтвердил Корс. – Затем этот камень следует поместить в Книгу Жизней на страницу судьбы леди Гилмор. И, главное, сделать это может лишь Избранный!
– Избранный? Аладдин, думаешь, еще жив? – вновь стал смеяться Вуди.
– Как нам найти этого Избранного? – спросил Адам, не обращая внимания на чудачества юнца.
– В его имени будет три буквы. Погодите. Дайте вспомнить… «Колдовство. Юность. Любовь».
– А у орлов точно хорошая память? – спросил с иронией Вуди. – Получается «Кюл»! Такого имени не существует.
– Ты ничего не путаешь, Корс? – засомневался Адам. – Хотя, постой. Если поменять буквы местами?..
– «Люк»! – подсказал орел.
– Прекратите! Не смешно! – остановил их Люк.
– Как пожелаешь, Избранный! – отвесил поклон Вуди. – Братец, похоже, это и вправду ты!
– Нет-нет, Корс! Это ошибка! Люков в мире миллионы. Речь не обо мне! Я в детстве сливы в саду у соседей воровал. Прятал от деда клюку, голубей гонял, и вообще – это не я! – возразил Люк. – Постарайся вспомнить что-то еще!
– Под сердцем Избранного цветет гиацинт.
После этих слов Вуди рванул к Люку и обнажил его старческую грудь.
– Вот! Что я говорил? – торжествующе воскликнул младший, указывая друзьям на родимое пятно брата. – Гиацинт! У мамы на окне такой же растет!
– Сомнений нет, Люк! Это предначертано судьбой! – махнул крылом орел.
– Ну, допустим, ты прав. Значит, мне снова придется открыть тайную Книгу? Я ведь не выживу, если прочту еще хоть строчку в ней… – обреченно произнес Люк.
– Это исключено! – заявил младший брат.
– Люк, не беспокойся, – спокойно ответил Корс. – Ты наверняка заметил на столе колдуньи два зеркала: с золотой каймой и с серебряной. Понадобится то, что с золотой. Если читать тайную Книгу в зеркальном отражении – ничего не случится!
– Черт! Если б я знал!.. – воскликнул Адам.
– Да, знать об этом было бы нелишне, – подумал с досадой Люк.
– Страница же леди Гилмор с числом зверя, – продолжил Корс.
– Шестьсот шестьдесят шесть? – удивился Вуди.
– Этот агат необходимо приложить на место точки, после слов «Баронесса Ядвига – леди Гилмор». И это не все! Далее, на той же странице, есть небольшой пробел. Так вот, нужно выжать в чернильницу кровь того самого тарантула, что сидит на плече ведьмы, найти золотое перо…
– Перо золотого павлина, разумеется? – засмеялся Вуди.
– И вписать золотым пером: «И да рухнут чары. И да обретут узники замка прежний вид и свободу!»
– Ну, чистые братья Гримм! Ни больше ни меньше! – не удержался Вуди.
– Вот это задача! – расстроился Адам. – Жаль, не будет вам от меня толку.
– Еще как будет, – ответил загадочно Корс.
– Значит, надо снять оковы. Как? Чем? – спросил Люк. – Давайте обыщем это подземелье, может, и найдем что-то подходящее.
– Корс, – перебил брата Вуди. – Я прошу прощения, но в животе урчит! Не завалялось ли у вас в подвале какой-нибудь еды? Ну, кроме крыс, конечно. Есть хочется до ужаса.
– Рыба. Сырая. Устроит? С утра баронесса принесла. Уж кормит она меня, как на убой. Тут пара окуней осталась и кролик. Угощайтесь.
– Спасибо, Корс! Сейчас, брат! – соображал Люк. – Огонь у нас есть. А это что? – он подошел к окну. – Копье?
– Леди Гилмор подпирает им окно, боится, чтоб я не упорхнул! Куда я с этими кандалами денусь?
– Это любовь! – сказал с сарказмом Вуди.
– Брат, там в дальнем углу гора камней, принеси, какие полегче. Только не забывай про плиты! Смотри под ноги!
– Ты что задумал, Избранный? – не понял Вуди.
– Волшебный гриль! – засмеялся Люк.
Корс поднял клювом будущий ужин и бросил Люку.
– Благодарю! А как тут с водой?
– Воды – через край! Прямо за моей спиной – колодец. Орлы без воды жить не могут!
– Вот! Уже не пропадем! – обрадовался Люк.
– А дрова? – поинтересовался Вуди.
– Вот! Трухлявый табурет нашел! Ты не против, Корс?
– Лучше и не придумаешь, друг!
– А пол-то точно каменный, а то еще спалим замок? – усмехнулся Люк.
– Да и черт с ним! – засмеялся орел. – Не сырых же кроликов вам есть! А подсолить и порохом можно.
– А порох откуда? – удивился Адам.
– Я не спрашивал, знаешь ли. Целый мешок при входе лежит. И не забывайте о плитах!
– Ага, нашел! – крикнул Вуди.
Люк соорудил некое подобие печи. Вуди разломал табурет. Вскоре они развели небольшой костер. Надели кролика и рыбу на копье. И вот уже запахло жареным. Адам молча смотрел пустыми глазницами на огонь и о чем-то думал. Вуди заметил, что на Люке сильно сказываются неожиданно свалившиеся на него годы. Он уже с трудом передвигался и тяжело дышал. Больше всего Вуди желал помочь брату.
Через некоторое время мясо поджарилось. Посуды, разумеется, у них не нашлось, так что о сервировке и правилах этикета за столом думать не приходилось – тем более что и стола-то в подземелье не оказалось.
Перед трапезой Люк поблагодарил орла:
– Спасибо, Корс!
– На здоровье! Рад помочь!
– Присоединишься к нам?
– Благодарю! Я не голоден.
– Адам, прости, что не предлагаю.
– Приятного аппетита! – пожелал Адам.
Братья решили начать с кролика. Получилось не бог весть что, но выбирать не приходилось. Покончив с крольчатиной, взялись за рыбу.
– Недурно, братец! – оценил Люк.
– С голоду чего не съешь! Это, конечно, не мамина стряпня, но куда деваться, – жуя подгоревшую рыбу, проговорил Вуди.
– Ай! Я, кажется, зуб сломал! – застонал Люк, откусив очередной кусок окуня.
– Это старость, брат. Рыба-то очень нежная. Может, тебе кость попалась?
– Не думаю, – Люк разломал рыбу пополам и извлек из нее маленький нож и половинку старинной монеты.
– О! Смотрите! Может, тут еще и вилка с тарелкой завалялись? – удивился Вуди.
– Да, рыбы вечно всё подряд глотают, – объяснил орел.
– Интересно, а в моей ничего такого нет? Ну, может, салфетка какая? – пошутил Вуди, ломая свою рыбину. – Жаль. Мне попался порядочный окунь. Ладно, открою окно, а то мы всё тут закоптили, – Вуди отправился к окну.
– Я таких монет не встречал, – заметил Люк, разглядывая обломок. – Видимо, старинная. Тут цветок или буквы какие-то, не пойму. Эх, моя молодость, куда ж ты подевалась? Ничего не вижу.
– Давай посмотрим, дедушка, – подошел младший брат. – И вправду, не видно ни черта. Да и какая разница?
– Потри монету с обеих сторон, – посоветовал Адам.
– Думаешь, джинн появится? Ну, хорошо, – Вуди стал тереть половинку монеты об рукав. – Сейчас… Ну, что-то уже проблескивает. Появился цветок какой-то. Еще немного. Внимание! Читаю: «Omne initium…» Что?
– Понятия не имею, – расстроился Люк.
– «Omne initium est difficile», – подсказал Корс.
– Ну, ты даешь! Ты оттуда прочел, мистер «орлиное зрение»? – удивился Вуди.
– «Omne initium est difficile», – повторил как заклинание Люк, крутя в руках кусочек монеты. – Это итальянский?
– Латынь, – вмешался Адам.
– Ну, само собой! Никто не сомневался, – посмеялся Вуди. – Перевод кто-нибудь знает?
– «Любое начало трудное», – перевел Адам.
– Ну, это нам и так известно, – ответил Вуди.
– Не благодари, – обиделся Адам.
– Спасибо, Адам! – поблагодарил Люк.– Там еще что-то написано, но без второй половинки – не прочесть. Жаль.