– Не могу вспомнить, кто говорил недавно: «Люк, теперь я твой должник»? – с лукавством намекнул Вуди.
– Ну хорошо. Я отведу вас, и все.
– Там увидим, – улыбнулся Люк.
Они дошли до лазурного колодца.
– Ну вот! Прыгайте! – скомандовал Харли.
– Ты с ума сошел, малой? – испугался Вуди.
– Это ведь не просто колодец, да? – спросил Люк.
– Это лазурный портал. Послушайте, если будете бояться – лучше не прыгать: расшибетесь вдребезги, – пояснил карлик.
– Успокойтесь! Никто не будет бояться. Это наша жизнь, в конце концов, – пообещал Люк.
– Подождите! А та дверь, через которую мы сюда попали? Может, найдём ее и спокойно вернемся? – с надеждой посмотрел на карлика Вуди.
– Та дверь – тоже портал. Но каждый портал работает лишь в одну сторону, –пояснил Харли.
– Чудная новость!
– Ну, если другого выхода нет… – посмотрел на карлика Люк.
– Нет. Избранный – первый. И, помните, главное – не поддаваться страху!
– Харли, давай с нами, пожалуйста, – взмолился Вуди. – С тобой не так страшно. Я тебя на ручки возьму.
– Обещай, что ваши пернатые не сожрут меня на ужин.
– И на завтрак, и на обед тоже. Обещаю!
Люк взял брата за руку, прижал к себе череп, а карлик уютно устроился на руках у Вуди. И все они встали на край колодца.
– Готовы? Ну, удачи нам! – произнес Избранный.
Они прыгнули вниз, и голубая гладь расступилась, открывая портал.
Глава V
Лазурный свет озарил залу замка. Буквально с потолка на крылья Корса свалился Люк с черепом:
– Ой! Прости, Корс!
– Друзья, вы так быстро? Не удалось спасти ребенка? А брат твой где?
При этих словах Вуди с Харли также скатились со спины орла.
– Получилось, – Люк похлопал брата по плечу. – Дай обнять тебя, Корс.
После объятий Корс заметил Харли. Тот прижался к груди Вуди лицом и не оборачивался.
– Спасли все-таки! Вы – герои! Малыш, давай знакомиться? – На этих словах карлик еще сильнее обхватил шею Вуди.
– Ну ладно, все хорошо, не бойся, – прошептал Вуди, погладив Харли по спине. – О, милая Джина, я уже соскучился по тебе, – добавил он, коснувшись крыла горгульи.
– А кто это тут у нас такой маленький? – нежно спросила Джина.
– Я – такой маленький! – развернулся карлик. – Довольны?
Джина вздрогнула от неожиданности, но промолчала.
– Его зовут Харли. И он боится вас обоих до ужаса, – предупредил Вуди. – Да, кстати, Харли – прислужник леди Гилмор… бывший.
Чтобы сменить тему разговора, Люк спросил:
– Чем вы тут занимались все это время, а, господа? Не скучали по нам?
– Все это время? – переспросил Корс. – Смеешься?
– Вас не было всего пару мгновений, Избранный, – рассказала Горгулья.
– Что? – удивленно воскликнули в один голос Люк, Вуди и Адам.
– Когда вы шагнули за дверь, она тотчас же пропала. Тогда я решил глянуть в щель, но и та странным образом затянулась. И тут вы свалились на меня, как снег на голову.
– Как такое возможно? – изумился Вуди.
– Я уж думал, что вы за это время всю тайную Книгу наизусть выучили! – произнес Люк.
– В разных владениях баронессы время течет по-разному, – пояснил карлик.
– Послушай, дружище. Мы тут все со своими причудами… но это не должно нам мешать. Я предлагаю тебе свою дружбу, Харли, – искренне сказал орел.
– И я, – протянула Горгулья.
– Ну… я даже не нахожу, что ответить… – прошептал Харли.
– Ну же, смелее! – подтолкнул Вуди.
– Это, по меньшей мере, неестественно… – объяснил карлик.
– Одолей свой страх! – засмеялся Адам.
– Харли! Мы ждем! – напомнил Люк.
– Я… пожалуй, согласен, – решился Харли.
– Вот и славно! Ну, теперь-то ты слезешь с меня? Все-таки не малый ребенок, – попросил Вуди.
– Я очень рад! И на правах Избранного провозглашаю вас друзьями! – торжественно заявил Люк.
– Если бы вы видели, как Люк сражался с деревьями! Это было незабываемо! – воскликнул череп.
– Мы не видели, но верили, что Люк справится, – произнес орел.
– Я еще незабываемей срывал яблоки с деревьев и яростно кидал их на землю, – с гордостью отметил младший брат.
Все засмеялись.
– Не хочу быть назойливым, но от стресса у меня нутро скрутило, – извиняющимся тоном заявил Вуди. – Пойдемте-ка, поищем чего-нибудь. У леди Гилмор наверняка должны быть припасы. Не святым же духом она питается!
– Нет, конечно! Она питается страхом. И иногда олениной, – сообщил Харли.
– Братец, придется немного потерпеть, – попросил Вуди старший брат.
– Потерпеть? То есть я один здесь обжора, а вы все неживые? Адам, Джина – без обид! Бабуля ведь, по вашим словам, только послезавтра к ночи пожалует! – закричал Вуди.
– Так как насчет оленины? – повторил вопрос карлик.
– Ты серьезно? Ну, оленина так оленина! Главное, чтоб не ежатина.
– Пожалуй, большинство из нас тоже не прочь подкрепиться, – решил Люк.
– Тогда вперед! – скомандовал с важным видом карлик.
– А куда идти-то? – спросил Вуди.
– На кухню, разумеется. Куда же еще? – ответил Харли.
– Надеюсь, не через портал, а по-человечески?
– По лестнице, Вуди. Пешком.
Друзья решили пойти все вместе и вышли вереницей из залы.
– Вверх! – приказал Харли. – Уважаемые пернатые, сложите крылья.
Все стали подниматься по высокой лестнице. Пролет был с облупившимися стенами и длинными деревянными ступенями. Вскоре они оказались в широком коридоре. По обе стороны располагались две запертые комнаты.
Тут череп воскликнул:
– Я был здесь! Но не смог попасть ни в одну из комнат.
– Я тоже, – признался орел.
Все с надеждой посмотрели на Люка. Он достал ключ, который, на счастье, без труда вошел в первую замочную скважину. Дверь со скрипом открылась. Из-за нее выбежали две жирные крысы.
– Ай! – вскрикнула Джина.
Орел молниеносно схватил их и проглотил.
– Какая гадость! – скорчил гримасу Вуди.
– Все ради дамы, – оправдался Корс.
– Привычное дело, – спокойно хмыкнул Харли.
– Вот уж не знал, что горгульи боятся крыс, – удивился Люк и переступил через порог кухни.
– Эти мерзкие твари грызут все подряд, – объяснила горгулья.
– И даже камень, – закончил Харли.
– Проходите, не стесняйтесь, – пригласил друзей Избранный.
Им открылось просторное, но неуютное помещение с одним круглым окном. В кухне царил беспорядок, зато пахло вкусно. Аромат распространялся из открытого узелка на столе, в нем хранились приправы и пряности. Рядом лежали мешочек чая, миска с солью и корзинка спелых ягод. На резном подносе все брошено вперемешку: зубчатый нож, скалка и куча иной кухонной утвари.
У стены располагалась каменная печь. В ее золе давно остыл чугунок. Старую печь торжественно охраняла не менее старая кочерга. Рядом стояла керосиновая плита. Она напоминала старинную металлическую тумбу с трубой. Дымоход выводился в стену. Плита возвышалась на резных кованых ножках. Снаружи у нее была дверца для дров. На самой плите красовались небольшой котелок и чугунный чайник. Над плитой висели поварешка и решето. Широкой подоконник облюбовал кулек с рассыпанным сахаром, а на полу, давно не видевшем метлы, лежали два мешка: один с мукой, другой с крупой бурого цвета. Кое-где разбросаны луковицы, клубни картофеля, некоторые закатились под большие котлы. В углу высился ледяной, почему-то не таящий короб. Из него выглядывал кувшин с молоком. Рядом к стенам прислонены многочисленные бутыли с водой.
Первым заговорил Вуди:
– Ну, и где мясо?
– Да! Хороший вопрос, – поддержал Корс.
– Тебе легче! Ты уже грызунами подкрепился.
– В следующий раз поделюсь с тобой.
– Мужчины! Перестаньте ссориться, – попросила горгулья.
Карлик в это время копошился в углу. Он забрался в ледяной короб. Повозившись немного, он вылез оттуда с окровавленными руками.
– О, Боже! Что там, Харли? – испугался Люк.
– Оленина, – довольно заявил карлик. – Еще свежая.
Друзья помогли дотащить мясо к столу. Люк поставил Харли высокий табурет, и карлик начал хозяйничать:
– Подайте таз и кувшин.
– Слушаюсь, мой господин! – ответил, смеясь, Вуди.
– Джина! Мне понадобится пара луковиц и картошка, сколько есть.
– Хорошо, – повиновалась горгулья и принялась когтями собирать овощи с пола.
– Спасибо, – поблагодарил поваренок. – Корс! Не мог бы ты почистить лук?
– О чем разговор? Будет сделано, – орел начал умело очищать луковицы клювом.
– Отлично! Промой их в том тазу. А вы, ребята, ополосните посуду.
Братья переглянулись. Пока повар занимался стряпней, Люк и Вуди мыли серебряные приборы и старинную посуду. Адам от скуки считал, чего на полу больше – лука или картошки. Горгулью волновали только крысы. Вернее, их отсутствие.
– Какое красивое блюдо! – поразился Избранный, взяв в руки позолоченную тарелочку. – Только… грязное.
Вуди вертел в руках серебряную чайную ложечку:
– Всегда думал, что любая нечисть боится серебра.
– Не больше, чем кружевных салфеток, – хмыкнул Харли.
Вуди достал с полки какой-то длинный сверток и раскрыл его:
– Это что еще за веревки с кисточками?
– Бычьи хвосты, – просветил карлик. – Леди Гилмор обожает бульон из них.
– Фу! Мерзость, – Вуди брезгливо швырнул сверток обратно.
– Налейте воду в котел, – велел Харли.
– Как прикажете! – отозвался Вуди, поднимая бутыль.
– Только его тоже ополосни… на всякий случай, – крикнул маленький повар.
Между тем стало темнеть. Люк зажег пару масляных ламп, которые нашел в ящичке. В котле что-то закипело.
– О, пахнет вкусно! – шмыгая носом, заявил Люк.
– Долго еще? – спросил голодный Вуди.
Корс не выдержал и стал доедать остатки сырой оленины.
– Интересно, – спросил Вуди, – а где шатается леди Гилмор? Чего ей в замке не сидится?
– Я тоже думал об этом, брат, – признался Люк.
– Может, развлекается на шабаше ведьм? – предположил Вуди.
– Заряжает камень, – ответил Харли. – А он ненасытный… Как и ты, не Избранный.
– Я? – возмутился Вуди. – Да я ел в последний раз вчера вечером!
– Не думаете же вы, что лишь вашего страха ей достаточно? – спросил Харли. – В основном Ее Милость проводит время в своих родных краях.
– В Трансильвании? – спросил Люк.
– Верно. В высокой башне разрушенной крепости.
– Может, и там кто-то томится? – произнес Люк.
– Ужин подан! – провозгласил повар.
Корс клевал жаркое из глубокой миски. Юношам Харли подал серебряные пиалы, а себе положил поесть в фарфоровое блюдце.
Вуди попробовал блюдо.
– Ну, это… – начал он. А потом воскликнул: – Просто восхитительно!
– Не благодари, – ответил с набитым ртом Харли.
После сытного ужина друзья стали прибирать за собой, а карлик попросил ключ у Люка и куда-то ушел.
– Эй, а ты куда? – крикнул Избранный вслед.
– Я скоро, – отозвался Харли.
– Интересно, что он задумал? – спросил Адам.
– Может, ты зря отдал ему свой ключ? – с сомнением прошептала горгулья. – Пойдем за ним, Люк.
Избранный взял со стола череп, и тут… все услышали музыку.
– Что это? – испугался Вуди.
– Понятия не имею, – ответил Корс.
Все осторожно вышли из кухни и направились ко второй двери, из-за которой доносились сладостные звуки. Толкнув открытую дверь, они вошли в большую комнату – и оказались в поистине королевском будуаре.
Интерьер спальни был выполнен в черно-золотых тонах. В воздухе благоухала лаванда. Высокие окна украшали темные бархатные шторы. Они свисали роскошными фалдами и внизу были декорированы золотыми подхватами с кисточками. Через кружево черного тюля просвечивала луна. У стены стояли великолепно инкрустированные шкаф и трюмо с кушеткой. Посреди опочивальни возвышалось грандиозное ложе. Оно стояло на высоких львиных лапах, покрытых золотой эмалью. Резное изголовье кровати также было инкрустировано перламутром и золотом. Окружали величественное ложе четыре мраморные колонны, с которых ниспадал шатром воздушный темный балдахин. На длинной цепи царственно качалась рожковая люстра из черного хрусталя, а по стенам висели факелы. У подножия кровати блестел большой сосуд для купания в виде чаши на подставке. В углу опочивальни на шкуре льва стояла золотая арфа. Ее струны искусно перебирал маленькими пальчиками Харли. За огромной арфой крохотный человечек был едва заметен.
– Вот это да! – восхищенно произнес череп. – Это ты так играешь?
– То есть ты у нас и повар, и музыкант? Может, еще споешь нам что-нибудь? – спросил Вуди.
Маленький арфист заглушил струны прикосновением ладони.
– Это прекрасно, Харли! – воскликнула горгулья.
– Спасибо, Джина, – произнес крохотный арфист.
– Ты здорово играешь, дружище! – оценил Корс.
– Моя золотая! – произнес Харли и погладил струны чудесного инструмента. – Ее Милость вечерами просила меня играть на арфе и засыпала под ее звуки со второго аккорда. Бедняжка, запылилась! – обратился он к арфе. – Как давно я не прикасался к тебе, – и прекрасные звуки арфы снова поплыли по будуару.
– Браво, Харли! – перебил игру карлика Люк. – Значит, это опочивальня леди Гилмор, я правильно понимаю?
– Да, это покои Ее Милости.
– Мне не нравится, с каким благоговением ты о ней говоришь, – заметил Корс.
– Привычка. Не более того, – ответил карлик.
– Мы должны спустить арфу в залу, – подумала вслух горгулья.
– Прекрасная мысль! – поддержал Харли.
– Да? – хмыкнул Вуди. – Вот сам ее и потащишь, арфист.
– Перестань, брат. Джина права. Арфа может быть нам полезной. А наш прекрасный музыкант, между прочим, еще и вкусно нас накормил.
– Я помогу, – поддержал орел.
– Давайте завтра, а? Может, тут заночуем? Вон какая великолепная перина! – Вуди плюхнулся на постель и закрыл глаза.
– Немедленно встань, Вуди! – гаркнул орел. – Не веди себя как младенец.
– Не смей! – пропищал Харли.
Люк тоже вслед за братом взобрался на ложе, и они стали прыгать на перине и бросать друг в друга подушками.
– Ха! Мимо! Не попал! – поддразнил Вуди брата.
Корс, Адам и Джина переглянулись.
– Юноши, прекратите! – попросил череп.
– Мальчики, мы здесь не за этим! Достаточно! – по-отечески сказал Корс.
Братья как будто не слышали их.
– Вуди, ты первый начал! – крикнул Адам. – А ты, Люк, вообще – Избранный! А Избранные, между прочим, так себя не ведут.
– Люк, должен сказать, ты, будучи стариком, казался благоразумнее.
– Избранный… – строго произнесла горгулья.
Люк, наконец, услышал и стащил брата с кровати:
– Ну, хорошо, хорошо, мои целомудренные зануды.
– Ее Милость, э… то есть Ядвига, сразу заметит беспорядок, – предупредил Харли.
– О, да! – засмеялся Вуди. – Судя по хаосу на ее кухне, эта неряха ничего не заметит.
Корс стал клювом поправлять смятую постель. Горгулья сняла лапами пару факелов со стены.
– Пролет темный. Пригодятся.
Золотая арфа оказалась очень тяжелой. Кряхтя и охая, братья при помощи Корса спустили драгоценный инструмент вниз. Джина освещала путь факелами, а Харли всю дорогу командовал и направлял друзей.
– Осторожно! – пропищал он. – Ставьте сюда. Здесь она будет лучше смотреться.
– Хватит командовать, Харли! – завопил Вуди. – У меня уже спина отваливается. Где поставим, там и будет стоять!
– А я думал, тяжелее нашего дубового шкафа ничего на свете нет, – признался Люк.
Раздался стук в дверь. Все затихли на мгновенье.
– Мы кого-нибудь ждем? – спросил почти беззвучно Вуди.
– Кто это может быть? – удивился череп.
– Не знаю,– прошептал Люк.
– Спроси у монеты, – посоветовал Вуди.
– Молчит. Спит, наверное, – ответил шепотом Люк.
– Еще и в столь поздний час, – тихо сказала горгулья.
– Это дождь стучит, – чуть слышно заявил Корс.
В дверь снова постучали. «Эй! Есть кто? Тут зябко. Можно обогреться?» – послышался молодой женский голос.
Все посмотрели на горгулью.
– Вам это ничего не напоминает? – вполголоса спросил череп.
– Джина, а ты уверена, что у тебя нет птенцов? – поинтересовался Вуди.
Адам тихо рассмеялся:
– Представляю потомство Джины…
Глава
VI
Все уже начали нервничать. Вдруг талисман Избранного «заговорил». Люк спешно достал его:
– Корс, скорее!
Но монета из-за неловкости выпала из рук и покатилась по полу.
– Вот растяпа! – рассердился Вуди.
Корс и Люк кинулись за монетой, но она исчезла в щели между досками.
– Проклятье! – воскликнул Люк. – Если я не найду ее, никогда себе не прощу.
– Я не успел прочесть надпись, – огорчился орел.
– А ведь она хотела о чем-то предупредить. Корс, а ты не можешь клювом или когтями разобрать эти доски? – спросил Вуди.
– Идемте в погреб! – сообразил карлик.
– Это в тот самый, в который мы тогда полночи спускались? – испугался Вуди.