Еще одна странная мандагарка, не похожая на мандагарку, оставалась в доме.
Мандагарское Царство огромно, сотни народов входят в его состав: от невысоких черноволосых кочевников Великой степи до золотоволосых квешцев, что не успели в свое время сбежать в Кун-квешу. Мисс Верес несла в себе черты самого многочисленного мандагарского народа – дагарцев: темные волосы, смуглая кожа южанки, этот оттенок ни с чем не спутать. В то же время обладала мягкими чертами лица, округлым подбородком, и носом она походила на квешцев. И все бы хорошо, дети от смешанных браков – обычная история для Мандагара, если бы не глаза. Яркие, зеленые, как неспелые яблоки или весенняя трава. У асов таких не бывает.
Днем она, опившись трав, спала или скулила от боли. Зато ночью на место замученной болезнью девчонки приходил кое-кто поинтереснее.
Выбравшись через окно, Вилинарий вдохнул прохладный воздух. Услышал рядом такой же свободный вздох.
– Бодрит, не правда ли? – тонкие губы растянулись в улыбке, не обнажая зубов.
– Свежий воздух и прохлада – лучшее обезболивающее, – отозвался он.
В первую ночь она заметила отблеск на крыше сарая в ста пятидесяти метрах от дома. Вилинарий прокрался туда и обнаружил наблюдательный пункт. Наблюдателя не нашел, но находка тревожная.
Во вторую ночь пришлось помедлить. Открылось другое окно. Кто-то долго выбирался наружу, спустив заранее стул. Как только старшая из сестер пересекла огород, мандагарка, словно дым, выскользнула на улицу. Вилинарий вылез следом.
– За два года нравы как-то существенно поменялись? – вскинула она смоляную бровь, наблюдая за канареечно-желтым плащом, мелькавшим среди деревьев.
– У меня не спрашивайте. Ваши асовские порядки всегда казались мне странными.
Просияв улыбкой, она лаской скользнула между грядок следом за канареечно-желтой накидкой. Из любопытства Вилинарий последовал за ней.
– Ничего, что вы следите за сестрой своей подруги?
Вместо того чтобы смутиться, она усмехнулась:
– Ночью головная боль отступает, и хочется немного побыть живой.
– А что прославленные магистры Академии? Не в силах совладать с мигренью?
Они прошли через сад, пересекли улицу и скрылись в березовой роще. Миранда даже не пыталась таиться, шла целенаправленно по центру улицы.
– С мигренью они отлично справляются, но не с наследственностью.
– Хм?
Наследственность для лэртов – больная тема. Вероятно, увидев отклик, мандагарка продолжила:
– У бабушки такое было, у мамы, теперь и у меня, – тенью переместившись за дом и скрывшись за коробками, она осмотрелась. – Кто-то наследует фамильные драгоценности, а я шишку под черепом.
– А я представитель расы, не способной выйти на солнце.
– Вы победили, – с озорным огоньком в глазах отозвалась она.
Сделав небольшой круг, они добрались до домика на окраине, куда так торопилась старшая из сестер. Навстречу вышел высокий мужчина, спеша заключить девушку в объятия.
Потеряв интерес, мандагарка уже развернулась, чтобы пойти домой. Вилинарий, напротив, навострил уши. Ветер донес до него знакомый голос. Обойдя дом, стараясь не перебудить всех окрестных собак, он подобрался к окну.
– Я обшарила кабинет, но ничего не нашла, – извиняющимся тоном говорила девушка. – Даже тайник, что открыл тот жуткий тип, обыскала, но там только завещание и распоряжение, как поступить с деньгами и собственностью.
Ответа Вилинарий не расслышал, но знакомого голоса было достаточно, чтобы отослать мисс Верес назад в дом Кайтов. Та, разумеется, уходить не желала, но долго упорствовать не стала. Проследив, чтобы она не вернулась, и, отсидевшись за ближайшим кустом, Вилинарий вернулся к дому.
Пришлось подождать. Потом еще немного. И еще. Когда Вилинарий начал было раздражаться, старшая из сестер Кайт выпорхнула из дома. Виновник ее приподнятого настроения вышел следом проводить.
Мисс Кайт щебетала о чем-то, повисая на руке ухажера, не забывая прижимать к груди знакомую коробку. Плоская картонная коробка, обтянутая темным бархатом и перевязанная фиолетовой лентой. Кто-то делает хорошие деньги на личной жизни Змея.
Дождавшись, когда девушка удалится, Вилинарий вышел из тени.
– И какого демона ты здесь делаешь?
Обернувшись, тот рассеянно взлохматил волосы.
– Так ты все же добрался? – удивленно отозвался Змей.
Запахивая рубашку, он вернулся к дому и, опустившись на скамейку, расслабленно вытянул ноги. Видеть его без костюма, лохматого, только что из постели, где он вдоволь порезвился с какой-то девкой, как-то странно и даже неприлично.
– Не твоими стараниями, – скрестив руки на груди, Вилинарий не спешил приближаться, жалея, что не удалось вернуть снаряжение. – Ты знаешь, что произошло с Черным Волком?
Змей не ответил. Похлопав себя по карманам, нашел портсигар и закурил. Вся эта расслабленность и леность была напускной. Вилинарий достаточно прожил среди асов, чтобы научиться подмечать мелочи. Морщины на смуглом лице заострились, появилась складка меж бровей.
– У меня тот же вопрос, – выдыхая дым, снизошел он до ответа. – Я еще неделю назад рассказал тебе о готовящемся нападении на Волка, – черные глаза опасно сощурились. – Любой мой шаг будет рассмотрен серыми как попытка саботажа, потому я и передал информацию тебе, но ты, похоже, предпочел позабыть о ней.
Вилинарий стиснул челюсть, чтобы не броситься с обвинениями в ответ.
– Твой маршрут привел меня в засаду, – глухо отозвался он, пошарив взглядом по двору, подкатил ногой чурку и сел напротив. – Если боишься преследования, зачем приехал?
– Я говорил с Волком, пытался убедить бежать, – недовольно поджал губы Змей, глядя, как пепел осыпается в траву. – Но ты же его знаешь.
Помолчали.
– Где они тебя ждали? – спросил Змей.
– У пасеки.
Тот нахмурился. Пасека много лет служила безопасным перевалочным пунктом для тайной сети Волка. Обсуждая план, они не упоминали ее, но подразумевали, что именно там Вилинарий переждет день.
– Теперь, когда уже поздно, расскажешь, ради чего я провел почти неделю в затхлом подвале?
Забытая сигарета продолжала тлеть, Змей хмуро уставился куда-то в траву.
– Кто-то пустил слух, будто бы Волк знает, как убить Безликого.
Пораженный этой новостью Вилинарий замер.
– Это правда?
– Демон его знает, – недовольно отозвался Змей, щелчком пальцев отправляя истлевшую сигарету в траву.
– Думаешь, серые его убили?
Пожав плечами, Змей поморщился.
– Надеюсь, что нет. Иначе мы все по уши в дерьме и продолжаем тонуть, – раскрыв портсигар, некоторое время рассматривал содержимое. – Живым он им не больно-то и нужен.
Вилинарий придерживался точки зрения младшей из дочерей: Александр жив. Нельзя выбраться из стольких передряг и так глупо погибнуть, погубив половину семьи. В худшем случае их взяли в плен.
– Я завтра возвращаюсь в столицу. Нужно узнать, что известно по этому поводу Магистрату, – с громким хлопком закрыв портсигар, Змей поднялся на ноги. – К слову, тебе стоило бы затаиться где-нибудь подальше от Кондомы. Они выкрали внучку Волка и, если не найдут альтернативы, могут вспомнить о тебе.
Кивнув, Вилинарий поднялся.
– Ты ведь не думаешь, что этот провал можно расценить как оплату? – донеслось ему в спину. – Ты все еще мне должен.
– Помню.
– Я дам знать, когда появится возможность вернуть долг.
Возвращаясь к дому Кайтов, Вилинарий вспоминал резню, устроенную Волком, когда серые забрали первенца, и пытался понять, станет ли он с тем же ожесточением защищать внучку.
Глава 10. Ниоба Верес
Грома так и не нашли. Приученный раз в неделю приходить за кормом, он либо вернется сам, либо одичает в лесу. Ждать Кадима и выяснять, что именно она унаследовала, Лисара не стала и дала команду собирать вещи. Лэрт, оставив вежливое письмо с извинениями, исчез после разговора с любовником Миранды. А Ниоба получила возможность пересказать услышанное друзьям:
– Волки? Змеи? Что за зоопарк? – фыркнул Зар, который в детстве просил называть его Черной тьмой и носился по коридорам, закутавшись в отрез черной ткани.
– Ну, положим, не так уж и странно, – пожала плечами Лисара. – Кайты со староимперского – волки. Змеи… – нахмурившись, попыталась отыскать в памяти слово. Ниоба пришла ей на помощь:
– Змея – ару. В Сороне есть остров Ару – змеиный остров.
– Кодовые клички, словно мы в шпионском романе, – не потрудившись свернуть рубашку, Зар сунул ее в сумку.
Раньше Ниоба забрала бы одежду и все аккуратно свернула, раздражаясь из-за его безалаберности. Теперь боялась поймать его взгляд. Обсуждая возвращение в столицу и план дальнейших действий, она внезапно обнаружила, что и он избегает ее. Зар смотрел либо на Лисару, либо куда-то в сторону. Стоило набраться храбрости и задать ему какой-нибудь вопрос напрямую, но Ниоба не решалась. Словно это могло уничтожить иллюзию мира, что установилась между ними.
Порой она жалела, что Лисара так резко ворвалась в их жизнь. Не то чтобы Ниоба не хотела увидеть подругу. Хотела! Но еще сильнее желала помириться с Заром, найти в себе силы на тяжелый разговор и обвинения, что посыплются в ее адрес. Силы удержаться от ответных обвинений, которыми она будет защищаться. То легкое настроение во время встречи как нельзя лучше подходило для этого.
Сейчас момент оказался упущенным. Рядом всегда кто-то есть, а если они каким-то чудом оказывались одни в комнате, то вместо разговора один из них просто уходил.
Сидя в поезде, что нес их на юг, Ниоба через отражение наблюдала за бывшим другом. Черные волосы растрепались, на подбородке проступила щетина. Перебрасываясь шутками с Лисарой, он выглядел расслабленным и веселым. Но стоило Лисе подняться, чтобы сходить за чаем, как в порыве галантности подорвался и поспешил ее опередить.
В купе стало тихо.
– Ты, должно быть, меня ненавидишь, – тихо спросила Ниоба, наблюдая за подругой через отражение в стекле.
– С чего бы это? – удивилась Лисара.
Осторожным движением она прощупывала через одежду повязку на боку. Рана затянулась, но порой напоминала о себе при неловких, поспешных движениях. Всякий раз Лисара бледнела и замирала, заставляя сердце обливаться кровью.
– Ты предупреждала, что любовь разрушит дружбу.
– Пфф. Я не знаю, что такое вы должны сделать, чтобы я вас по-настоящему возненавидела, – усмехнулась Лисара, в отсутствие Зара задрала рубашку, рассматривая повязку. – Но, если вы не поговорите, я могу не выдержать и во время субботнего обеда оставлю вас без сладкого.
– Ты все еще устраиваешь субботние обеды? – подскочила на месте девушка.
Традицию собираться всем вместе на выходных завела миссис Верес, когда переехала к дочери в Кондому. Ей нравилось собирать в доме всю их банду. Шумные посиделки плавно перерастали в ужин, который нередко готовили все вместе. После ее смерти Лисара продолжила традицию. Компания их уменьшилась, некоторые упрямились, ленились и избегали обедов, пока от старой банды не осталось всего шесть человек. На последних курсах, занятые учебой, они виделись все реже, и такие обеды стали отличным поводом встретиться.
– Не всегда. Я снимаю маленькую квартирку, там и одному тесно, но Руд собирает нас всех в ресторане.
– Ого, – просияла Ниоба.
С Рудом она подружилась не сразу. Первое время они относились друг к другу с настороженностью. Рудольф – имперец. Ниоба – мандагарка. Княжество Верестаг вошло в состав Мандагарского Царства не по своей воле, а после того, как его отбили у имперцев, что вели захватнические войны. Тогда не оставалось ни сил, ни наследников, которые могли бы отстоять суверенитет.
Руд таскал из столовой разные вкусности, чем подкупил Лисару, а за ней и Ниобу, когда понял, что она предпочитает зеленые ягоды созревшим. Даже интересно увидеть, каким он стал.
– А что, платит только Руд?
– Мои деньги он брать отказывается, а Ник в долгах как в шелках.
– Отчего это?
Вместо ответа подруга тяжело вздохнула. В этот момент открылась дверь и Зар вернулся с чаем. Взгляд Ниобы сам собой ушел в сторону. Делая вид, что не замечает образовавшегося напряжения, Лисара продолжила:
– Ник хотел быстрых и легких денег. Стал играть на скачках. Пытался играть в карты, но недружелюбные ребята предупредили, что магистрам этим заниматься не стоит. Из последнего: я зашивала ему голову после того, как его отделали на подпольных боях, заподозрив в жульничестве.
– Он дрался? – от удивления Зар едва не облился чаем.
Подчеркнуто-аристократичный Ник, размахивающий кулаками, все равно что козел-балерун.
– Нет, делал ставки. Но как только узнали, что он магистр и служил в больнице, подумали, что он мог усилить бойца, – шумно отпив горячего чая, Лиса поморщилась и поставила его на стол. – Стоит отметить, что он и впрямь немного изменил бойца, повысив болевой порог и выносливость.
Громко фыркнув, Зар закатил глаза. Наблюдая за ним через отражение в окне, Ниоба с удивлением обнаружила несколько незнакомых шрамов. Длинный, неровный на скуле, паутина шрамов на подбородке, подернутая коротким росчерком верхняя губа. Без дела он не сидел.
Внезапно он повернулся, и в отражении их взгляды встретились. На секунду кровь отхлынула от лица, чтобы вернуться с подмогой. Чувствуя, как пылают щеки, Ниоба поспешно отвернулась, ругая себя за слабость. Прошло достаточно времени, чтобы выбросить его из головы, что она успешно проделывала все два года, пока не встретилась лицом к лицу.
– Где планируешь остановиться? – разряжая обстановку, спросила Лисара.
– Не знаю. Руд писал, что в его доме сдают комнаты. Посмотрим.
Забравшись на полку, Ниоба немного подремала, опасаясь, как бы из-за волнения и утомления не разболелась голова. Друзья надолго затихли, а после перебрасывались редкими короткими репликами, давая ей возможность поспать.
В столицу они приехали поздним вечером. Поезд наполнил перрон паром, в котором растворились приезжие и редкие встречающие. Тут же громко кричали зазывалы, предлагая услуги извозчиков и гостиниц. Забрав сумку, Зар проталкивался вперед. Взявшись за руки, подруги семенили следом.
Для поездки Ниоба переоделась в одно из платьев подруги. Она была чуть выше и, опасаясь наступить на подол, шла, опустив глаза, поэтому не заметила, как со спины кто-то подкрался.
– Попалась! – кто-то схватил девушку за локоть, вынуждая резко остановиться.
Дернувшись от испуга, она ударила неизвестного кулаком в грудь раньше, чем поняла, что это Ник. Охнув, он схватился за место удара, Ниоба бросилась извиняться.
– Сам виноват, забыл, с кем имею дело, – смеясь ответил он, коснувшись кончика чуть искривленного носа.
С Ником ей так и не удалось подружиться. Он зачем-то соревновался с ней во время учебы, что осложняло ее попытки найти общий язык. Но сейчас, увидев распахнутые объятия, она без раздумий шагнула к нему.
– Наконец мне будет с кем спорить, – смеялся он. – Рудольф и Лисара, при всей моей любви к ним, бесхребетные тюфяки, совершенно не способные стоять на своем.
В узком пальто и цилиндре он выглядел еще более высоким, чем обычно. Светлые брови, неестественно короткие и завитые, никак не позволяли воспринимать его серьезно и вспомнить, отчего же они в прошлом не ладили.
Лисара с улыбкой обняла двоюродного брата, дивясь встрече. Зар сдержанно подал ему руку. При этом они мины скорчили такие, словно кто-то испортил воздух на званом обеде.
– Я нанял экипаж, – объявил Ник.
Протискиваясь через толпу, Ниоба держалась за плечо Ника, чтобы толпа не оттеснила ее в сторону, и удивлялась, как много изменилось за два года. На человека, которого считала самым близким из людей, она не в состоянии поднять взгляд, а того, кому однажды сломала нос, держала за локоть. Спасибо Лисаре, оставшейся неизменной.
При посадке в экипаж случилась небольшая заминка. Ниоба опасалась оказаться рядом или напротив Зара, и его умело оттеснили в противоположный угол. Напротив сидела Лисара, рядом Ник, который, впрочем, едва ли испытывал удовольствие от столь близкого лицезрения сводного брата, потому, повернувшись, всю дорогу расспрашивал Ниобу о ее путешествиях.
Еще одна вещь осталась неизменной. Братья так и не нашли общий язык. Ник попал в их компанию благодаря Лисаре и Руду, которые каким-то чудом умудрялись поддерживать с ним дружеские отношения. Хотя сейчас и Ниоба не находила это трудным. За два года Ник превратился в интересного собеседника, способного не только говорить, но и внимательно слушать.
В первую очередь он отвез их в гостиницу, а Лису домой, дав возможность освежиться с дороги перед ужином в ресторане. Подруге пришлось порядком перетрясти гардероб, чтобы найти наряд не только для себя, но и для Ниобы, чьи вещи в данный момент хранились в Академии.