Спорить с ним побоялись, хотя целитель хотел напомнить про прописанное им лечение, но наткнулся на предупреждающий взгляд дворецкого и промолчал.
***
Решение забрать камзол дознавателя было не самым умным. Отстирать его она точно не сможет, несмотря на такую идею, возникшую в помутневшем скорее всего из-за кровопотери сознании.
Увидев скомканную форму перед глазами, она поняла, что не может оставить её в таком виде. Строгий серый мундир ей чем-то приглянулся и запал в душу, но герцог, наверняка, выкинет испорченную одежду, а ей она стала вдруг дорога, как напоминание о помощи самого Кровавого Дознавателя. Вымоет, а если не получится отстирать кровь, оставит себе.
Кровавый Судья помог ей. От этого на ее душе было трепетно и по-весеннему тепло, как никогда прежде. Долго её терпеть он не будет, но у девушки останется память о его поступке.
Она пришла, практически приползла к себе и развернула слипшийся комок ткани в холодной воде. Целитель наложил ей плотную повязку от локтя до кисти, под которой чувствовались тонкие пластины, фиксирующие кость в одном положении. Она прекрасно помнила, что руку нужно меньше беспокоить и вообще лучше носить на платке через шею. Но у Лисы не было такой возможности: Барон не любит и не умеет ждать.
Прополаскивая туда – сюда камзол в проточной ледяной воде, лисица услышала звон. Вытащила из кармана круглые большие монеты из золота и вздохнула. Такого она не планировала. Зато появилась мысль, как отблагодарить Белого Герцога.
Держа аккуратно в зубах белый конверт, она на следующий же день с трудом из-за больной руки забралась на второй этаж в домашний кабинет дознавателя. Сам он только подъехал к особняку в компании коренастого крепкого мужчины и скоро должен был подняться.
Вот так сюрприз его ожидает!
Лиса слегка улыбалась, представляя, как он недовольно сощурит свои красные глаза, когда увидит ее на своем любимом кресле. Она нетерпеливо поглядывала на дверь, решая, куда положить письмо. Весь стол был захламлен бумагами с расчётами и чертежами, скомканные они валялись и внизу под столом, и около дивана.
Ждать неподвижно не хватало никаких сил и терпения, поэтому Лиса занялась уборкой: сложила все листы стопкой на краю стола и оставила посередине собственный конверт – это место ей показалось самым подходящим. Ей хотелось увидеть выражение удивлённого лица Себастиана, когда тот прочтёт письмо – ведь он, наверное, думал, что девушка тратит деньги на ерунду, но лисица планировала его поразить. В полном понимании этого слова! Чтоб от удивления даже стоять не мог!
Однако дознаватель не спешил в свой кабинет, будто специально заставлял её волноваться. Чтобы еще занять время, Лиса начала собирать мусор с пола и складывать его в подол рубашки, как в деревне женщины собирали яблоки. Это мысленное сравнение её немного рассмешило, и тогда она услышала шаги.
– Защита невероятная, господин Рейдж! Я такую никогда не встречал. Уверен, что никто не смог бы её пройти, – незнакомый размеренный голос мужчины хорошо было слышно в пустом коридоре.
Лиса улыбнулась: «Сейчас придет».
– Тогда как она проходит? – дознаватель был недоволен.
– Может, её кто впускает?
– Нет, я проверил, – герцог на мгновение замолк на полуслове и продолжил. – Всё чисты.
– Да, я вижу, – прокряхтел мужчина, словно поморщился. – Кого мне искать? И не надо показывать больше, мне хватит и словесного описания.
Они уже стояли возле двери, и девушка прекрасно слышала весь их разговор.
– Это существо ты узнаешь сразу же. Вроде оборванка – человечка, а вроде зверь… – начал дознаватель с лёгкой усмешкой. Улыбка медленно сползала с лица девушки. С каждым словом мужчины внутри Лисы будто обрывалось что-то важное, только-только появившееся и распустившее первые робкие листочки. Но дознаватель все продолжал и продолжал говорить, жестоко раздавливая крохотное тепло в ее сердце. – Уродливое создание: один глаз зелёный, как у людей, другой жёлтый лисий. Уши тоже как у лисицы: стоят торчком в слипшихся грязных волосах непонятного рыжего цвета. Вместо ног большие черные лапы. – Рейдж открыл дверь, стоя полубоком к кабинету и продолжил. – Пасть вместо рта, как у дикого зверя. Вместо правой руки когтистая лапа на перевязи. Мы её лечили, но эта тварь прикинулась без сознания и сбежала, обокрав меня…
– Думаю… – перебил его мужчина, но дознаватель упрямо продолжил.
– Жуткое уродливое существо в грязном рванье. Наглое и хитрое. Не человек и не зверь, – закончил дознаватель и, наконец, посмотрел на собеседника, который с неподдельным интересом смотрел внутрь комнаты:
– Я понял.
Рейдж проследил за его взглядом.
Лисица сгорбленно стояла возле его стола, опустив голову. Рукой она держала подол своей рубашки, в котором лежал мусор с пола, и смотрела на свою когтистую лапу, едва шевеля пальцами на ней. Опустила сломанную конечность и сделала пару шагов назад, глядя под ноги. Свои звериные наполовину лапы.
Втянула громко воздух носом и подняла глаза, полные боли, обиды и разочарования. Девушка сглотнула горький ком в горле и моргнула, прогоняя влагу, а на щеку потекла первая горькая и соленая слеза.
На пол посыпались бумажки.
Глава 8. Черные диамоны, украденные не от обиды
– Я… – сдавленно пробормотал Себастиан, но все слова застряли в горле.
Лисица замотала головой. Из груди её раздались глухое рычание. Она резко отвернулась от него и исчезла в окне. Тут же раздался свист арбалетов и крики охраны. Герцог подбежал к окну:
– Не стрелять! Не стрелять!
Визг раненого зверя прошёлся лезвием по ушам. «Попали», – сердце пропустило удар.
– Я сказал, не стрелять! Иначе мозги собирать будете! – ещё яростнее прокричал герцог, и только после этого охрана опустила оружие, а маги перестали колдовать.
Лисица уже скрылась за стеной ограды, а Рейдж все стоял и смотрел ей вслед.
– Интересное представление, – протянул с улыбкой позабытый хозяином поместья мужчина. – Думаю, вам услуги охотника ни к чему. Мы приносим свою добычу только мёртвой, – он усмехнулся, когда герцог напрягся от его слов. – А вам это явно не нужно. Лучше посмотрите, что оставила девушка, не зря же она здесь уборку затеяла.
Охотник ушёл, оставляя неудавшегося нанимателя одного.
Себастиан повернулся к столу, где одиноко лежал светлый конверт. Всё остальное было сложно в идеальную стопку так, как он это любил. Даже его помощник Марк не наводил такой порядок для него. Досадливо поморщившись, Рейдж сел в кресло и достал письмо на нескольких листах.
Внутри клокотало непонятное недовольство на себя, на свои необдуманные грубые слова. Зачем он вообще позвал охотника? С первой встречи герцог явственно понимал, что не причинит лисице вред, не сможет ее обидеть. О чем он думал? Лелеял собственное унижение и раздутое высокомерие?
С трудом мужчина заставил себя вернуться к письму.
«Уважаемый светлый герцог Себастиан Рейдж…»
«Светлыми высшие рода называют теперь только в храмах», – подумал мужчина, отбрасывая подальше мысли о своих последних неудачах, преследующих его в последнее время, и продолжил читать.
«Монастырь Великой Креаторы молится о Вашем благополучии и здоровье. Мы понимаем Вашу занятость и отсутствие возможности ответить на прошлые письма…»
Дознаватель усмехнулся, он был прав – очередные святоши и их боги, в которых он не верит. Читать моментально расхотелось. Только замечание охотника, что конверт принесла недооборотница и прибралась в его кабинете, чтобы оставить письмо на видном месте, заставило его продолжить начатое. «Причем здесь лисица?» – задавался он вопросом, расправляя бумагу.
«… и благодарим Вас за своевременно оказанную материальную помощь, спасшую жизни нескольких детей. Отправленные Вами пожертвования были направлены на лечение от чахотки и закупку лекарственных настоек, зелий и трав. Остаток денежных средств был потрачен на одежду, обувь детям и школьные принадлежности для приюта при монастыре Великой Креаторы. Всё расходы сведены в общий отчёт, который приложен к письму…»
– Значит, не для себя воровала, – облегченно протянул Себастиан и откинулся в кресле. – Благородно. И странно. Особенно для уличной девчонки.
Посмотрел второй лист, где действительно были расписаны все расходы – по его подсчётам вся украденная сумма до последнего медяка, перевёл взгляд в потолок и вернулся к письму.
«Также хочу от себя лично поблагодарить Вас за то, что взяли Лису…»
– Так вот как тебя зовут! – торжествующе воскликнул Рейдж, отчего в дверь просунул голову Нэд: огляделся, не нашёл ничего подозрительного и исчез. – Мог бы и сам догадаться! – значительно тише добавил он.
«… под свою опеку. К сожалению, ей довольно трудно пришлось в жизни. Поэтому мне приятно осознавать, что на работу доставщика почты в Управление дознания взяли именно её. Она честная и искренняя девочка, никогда не бросит в беде. Поверьте, вы не пожалеете, что доверились ей.
Мира и света в ваш дом,
Настоятельница Алидия»
– Сегодняшнее число и подпись, – задумчиво произнёс дознаватель, перебирая дальше листы.
Кроме письма и отчёта о финансовых расходах, занимающих по одному листу, в конверте лежали рисунки. Обычные детские рисунки цветными карандашами. Около десятка.
Из всех не особо талантливых художеств особенно заполнился один, выполненный серым грифелем, но оттого самый яркий. На фоне полуразрушенной башни стоял не человек и не зверь. На схематичном рисунке существо, чуть наклонив голову, смотрело на автора и поднимало руку-лапу в приветствии.
«Лиса», – догадался Себастиан. Девушка выглядела до безумия одинокой и грустной, но старалась улыбаться. А вокруг маленькой фигуры дул ветер и лил дождь, изображённый нетвердой детской рукой косыми линиями.
Внутри все неприятно сжалось. Рейдж глянул в окно: там тоже уж накрапывал дождь. И снова на рисунок: голое без листвы дерево – поздняя осень, как и сейчас.
Мужчина сложил листы друг на друга так, что черно-белый рисунок оказался в самом низу. И сложенную пополам стопку начал засовывать обратно в конверт, но остановился – взгляд упёрся в корявые буквы юного художника на обратной стороне его картины: «Я её не боюсь».
– Демоны! – стукнул дознаватель по столу, отбросив конверт, и вышел из кабинета. – Нэд! Передай всем: мой приказ отменяется! Если увидите Лису, накормите, напоите и дайте что-нибудь теплое из одежды.
– Лису? – переспросил дворецкий. Раньше хозяин называл девушку только недолисицей, недооборотницей, а еще много ругался на девочку.
– Да, это её имя, – отозвался Рейдж, торопливо спускаясь вниз по лестнице. Ему срочно нужно ехать в управление и отменить последнюю ориентировку на Лису. Он погорячился, когда её подписывал, поэтому…
– Господин Рейдж, добрый день! Прошу прощения, что отвлекаю от дел, но я уже третий день пытаюсь попасть к вам, – высокий рыжий мужчина с подозрительно знакомыми зелёными глазами смотрел на него внимательно.
– Я очень тороплюсь, – прервал его герцог, обошёл и направился к двери, с укоризной глянув на пожавшего плечами дворецкого.
Тот спешил к его светлости за тем, чтобы предупредить о внезапном госте, но не успел.
– Вижу, – процедил он. – Скажите мне только, вы нашли девушку – лисицу с незавершенной трансформацией? Это важный для моей семьи вопрос, и если нужно заплатить за информацию о её местонахождении, тогда просто назовите цену.
Рейдж остановился. Под ложечкой засосало в предчувствии очередных проблем. Из-за одной мелкой девчонки.
Развернулся и уставился прищуренным взглядом алых глаз на рыжего гостя.
– Ну, раз вопрос важный и вы готовы заплатить, я могу отложить свои дела, – приказ он отменит завтра, а вот разобраться с новым действующим лицом в их с Лисой отношениях стоит безотлагательно.
В такие моменты главный дознаватель сожалел, что подписанный своей рукой магический приказ мог отозвать только он сам. В остальное время это условие поддерживало порядок в его управлении.
– Пройдемте в кабинет, там будет удобнее разговаривать, – милостиво предложил герцог, вздернув белую бровь. – Нэд, организую нам, пожалуйста, чай или… – он посмотрел на гостя, и тот кивнул, подтверждая выбор хозяина дома. – Нет, что-нибудь покрепче и закуску.
***
Лиса не смогла вернуться в монастырь и обрадовать хорошими новостями матушку Алидию. Вернулась к себе и, зарывшись глубже в нору, горько проревела до глубокой ночи. Она давно обещала себе, что не будет никому доверять больше. Никогда! «Но опять на те же грабли!»,– всхлипывала лисица.
Сердце болезненно сжималось от жалящей обиды и затаенного разочарования, а в ушах стоял холодный презрительный голос с едкой насмешкой. И его жестокие слова «ужасное существо», «уродливые создание», «тварь»…
Да, это она… Природа посмеялась, создав её такой, а магия добивает. Ещё немного, и ее совсем не станет в Ниодаре. Может, тогда всем будет намного легче…
А утром к ней пришёл посланец Чёрного Барона с неприятными вестями: Барон узнал про главного дознавателя и злился, к тому же её месяц подходил к концу, а результаты у неё были никакие. Выслушав скрывающего лицо за повязкой мужчину, девушка проводила его уход стеклянным взглядом: у неё есть неделя и список из семи родовых украшений, которые ей срочно нужно принести, иначе приют при монастыре сотрут с лица земли.
Самое страшное для нее – лишиться места, которое хотя бы отдаленно похоже на дом.
Первая ночь – род Таллай. Два кольца и браслет. Хранятся в женском трюмо в спальне жены графа.
В доме горел свет на первом этаже, слуги сновали с подносами в гостиную, из которой доносились приятные звуки музыки и громкие взрывы веселого смеха. Охрана расслаблена, магическая защита сведена на минимум – проще простого.
Третий этаж, окна выходят на оранжерею. Декоративная кладка позволяет легко забраться на балкон. Стиснула зубы от боли в руке и ноге и поползла наверх.
Зашла внутрь, забрала комплект без коробки. Ушла, оставив все так, как было. Если повезет, пропажу долго не заметят.
Передала украшения ювелиру Вемрелерсу и, давя горечь в душе и отвращение к себе, пошла за другим диамоном.
В доме Таллайя Лиса заметила владельцев двух колье из чёрного камня. Пока они заняты, девушка планировала навестить их сокровищницы.
Схема проникновения в другие дома мало отличалась от первой кражи, в основном местами хранения.
У Ликаров колье хранилось в сейфе кабинета. В доме никого, кроме слуг и охраны, а магическая защита на неё не реагировала. Лисице пришлось только немного повозиться с замком, оставив на нем царапины, но её это мало волновало.
Род Найкова хранил свои драгоценности в подвале в закрытой сокровищнице, и тут девушке пришлось основательно потрудиться, чтобы открыть сложный замок. На охрану аристократы полагались мало, больше уделив внимания магии. И в этом была их главная ошибка.
Магия легко пропустила её внутрь, основная проблема крылась в механической ловушке сокровищницы. Внутрь войти было легко, а вот выйти – только зная специальный ключ, от которого дверь и открывалась.
Она бы легко угодила в западню, если бы не рассказы гнома из ювелирной лавки. Он упоминал о Нвйковых со смехом, рассказывая, что такой глупый код могли придумать только идиоты.
Лисица была с ним в корне не согласна, набирая имя Великой Богини из древних символов, начерченных с обратной стороны железной двери сокровищницы.
***
Утром отправиться в монастырь на поиски Лисы у герцога снова не получилось – кража родовых диамонов в трех разных местах за одну ночь! Аристократы в ужасе, газетчики раздувают скандал, правитель рвёт и мечет, в управлении суматоха, а его глава…
Его глава сидит и думает, правду ли рассказал ему недавний гость. И его люди вместо того, чтобы работать над новым делом, проверяли этого человека, вернее, как уже выяснилось, оборотня.
Дознаватель толком не спал вторую ночь. Впервые за многие годы ему было противно от самого себя. Судить по внешности… Ему ли?
Добавляла тревогу погода за окном: заморосивший днем ранее дождь сменился морозцем и снежной крупой. Ехать за лисицей мужчина не мог из-за навалившихся дел, поэтому решил в первую очередь быстрее с ними покончить.
***
На рассвете девушка вернулась в нору: «Ведь тут моё место, по словам герцога», – устало подумала она, зарываясь в старое рваное одеяло. Было холодно, но долго разлёживаться она не собиралась. Днем, пока весь город взбудоражен, хотела украсть еще парюру у Лайссов.