— Т-т-там еще! — сказал мальчик, прячась за тележкой.
Уйгуй проследил за дрожащим пальцем. Еще космодесантники — несколько дюжин. Уйгуй никогда не видел стольких одновременно, и от ужаса его пробрала крупная дрожь. Они шагали мимо, и их броня тускло блестела в туманном свете дня. Уйгуй различил достаточно, чтобы понять: это не Кровавые Ангелы. Их броня выглядела так же, как у хозяев Баала. На тяжелых пластинах изящной формы виднелись каллиграфические надписи и изысканная гравировка, с них свисали капли из кровавого камня, оправленные в золото, но алый цвет доспеха отливал незнакомым оттенком, выделялись белые шлемы и окантовка наплечников, и отметки выглядели непривычно.
Потрясенный Уйгуй смотрел на колонну воинов, под ворчание и гул брони марширующую в торжественном молчании, без единого слова. В Падении Ангела привыкли видеть сынов Сангвиния из других орденов, но обычно они появлялись по одному-двое. Когда мимо прошагала вторая группа, снова в иных цветах — на сей раз наполовину черных, наполовину красных, — Уйгуй удивленно раскрыл рот. Гонги звенели. За стеной рев тормозящих реактивных двигателей становился все громче.
— Их т-т-тут сотни! — заикаясь, выпалил мальчик.
На мгновение Уйгуй забыл злость и обнял сломанного сына за плечи.
— П-п-почему их так много? — спросил ребенок.
— Они хотят вознести почести своему отцу. Пришли помолиться, — пояснил Уйгуй. — Это чудо.
Старуха хохотнула — издала низкий, ворчащий звук, словно дикая кошка, готовая укусить. Пластинки таро задребезжали.
— Что такое? — спросил Уйгуй.
В голосе тещи явно слышалась улыбка.
— Горящая башня, окровавленный ангел, падающая звезда, поверженный корабль — все это дурные знаки.
Уйгуй быстро взглянул на нее:
— И это значит?..
Старуха посмотрела на него через ткань вуали.
— Они пришли сюда не молиться, глупец, — сказала она. — Они пришли умирать.
ГЛАВА ВТОРАЯГРЯДУЩАЯ ТЕНЬ
В глубине центральной области сегментума Ультима раскинулся алый покров Красного Шрама. Звездная пустыня, окрашенная в цвет крови, жестокая и враждебная человеку. Солнца, заключенные в его границах, все до единого светили красным, будь они стареющими супергигантами или же младенцами в начале последовательности. Смертельная радиация заливала этот мрачный сектор, делая его миры необитаемыми по любым разумным меркам.
Империум давно отринул доводы разума.
Возможно, именно благодаря своему положению планеты пустыни изобиловали редкими ресурсами, и потому поколения людей влачили недолгое существование под зловещими звездами, тяжело трудясь по воле Верховных лордов Терры. Их поддерживали эликсиры, производимые на Сатисе, и обитатели Криптуса, Витрин и других систем, отравленных влиянием Шрама, жили в определенном смысле на службе у своего вида.
Вопреки трудностям, благодаря изобретательности людей и ради их жадности в области Красного Шрама насчитывались миллиарды жителей. И так могло продолжаться еще многие поколения, но всему приходит конец, и однажды человечество потеряло власть над звездами.
В Шрам явились тираниды. Они очищали каждый встреченный ими мир до голого камня, стремясь насытить древний могучий голод, а в процессе уничтожая человечество.
Согласно имперским обозначениям, это вторжение называлось флот-улей Левиафан — хотя управляющий им верховный разум не делал различий между частями своего тела. Для этого непостижимо огромного интеллекта Левиафан являлся лишь подобием руки или ноги. Если он и отделял эту конечность от других пожирающих Галактику групп организмов, то по признакам, слишком чуждым и недоступным пониманию людей.
Флоты-ульи явились из-за холодных просторов межгалактического пространства, двигаясь от одного места кормления к другому. Разум улья не знал и не желал знать, как называет себя пища, но в своей чуждой манере он заметил странности этого скопления добычи; здесь смешивались реальности разума и материальной формы. Несмотря на риск, это предвещало хорошую охоту в опасных рифах. Галактика кипела жизнью, и хищники жадно поглощали все ее потрясающее биологическое разнообразие.
С точки зрения людей, тиранидские воины бушевали уже почти половину тысячелетня. За это время были сожраны сотни имперских миров. Несколько меньших рас хищники поглотили целиком. Тысячи неизвестных планет за пределами Империума из живых миров превратили в каменные сферы, где никогда уже не появится жизнь. Если бы Верховные лорды Терры знали, насколько разрушительны ульи на самом деле, они, возможно, действовали бы быстрее. Подобно мифическим нашествиям саранчи на Старой Земле, враги опустошали все на своем пути. После каждого пиршества разум улья становился сильнее, впитывая генетические профили всего усвоенного и добавляя их способности к своим. С каждым новым съеденным существом увеличивался репертуар генетических приемов. Встреченные угрозы активировали механизмы адаптации. Методы становились более эффективными, флоты — более многочисленными. Его создания плодились и размножались, и миры Галактики преобразовывались в новые элементы для бесконечных роев. Угроза оказалась столь всеобъемлющей, что агрессивную расу объявили Periculo Summa Magna, и многие в высших эшелонах Империума оценивали их как наиболее серьезную опасность за всю историю существования человечества.
Они ошибались, но совсем ненамного. Тревожные годы оказались щедры на новые ужасы.
Тем не менее разуму улья случалось встретить сопротивление. Находились отважные мужчины и женщины — герои все до единого, — выступающие против него, невзирая на невозможность победить, и смерть становилась их единственной наградой.
Империум нес тяжелые потери. Победы случались редко. Во многих столкновениях космодесантники ордена Кровавых Ангелов отбивали атаки флота-улья Левиафан, отбирая его пищу, и иногда даже полностью уничтожали флоты-осколки. Разум улья отвечал на это так же, как и на любые угрозы в скоплении еды: создавал новых существ, способных одолеть защиту добычи, улучшал тех, которыми уже располагал, и изобретал новые стратегии. Все безуспешно. Даже вынужденные отступать, воины красной добычи продолжали сражаться. На Криптусе Кровавые Ангелы невероятным усилием уничтожили целое щупальце флота, но за этот, если честно, рядовой триумф пришлось заплатить богатой системой.
Но продвижение Левиафана по Красному Шраму не остановилось. После Криптуса его ждал Баал, родной мир Кровавых Ангелов, лежащий прямо на пути роя.
Это была не случайность.
Просвещенные умы Империума полагают, что разум улья, хотя и решает задачи, не осознает себя. Они считают поступки мириадов существ в его роях рефлекторными, а их сложное поведение лишь векторным итогом огромного количества их мелких взаимодействий. На высшем уровне оно весьма примечательно, но все же является лишь видимостью рациональности. По сути же, как утверждают исследователи, флотами-ульями двигает инстинкт, а не свободная воля. В конце концов, подобный ложный интеллект много раз наблюдался у социальных животных по всей Галактике, от муравьев Древней Земли до мыслящих деревьев Демареи. Совокупному интеллекту приписывали процесс мышления, однако ученые настаивали на его неспособности к подобному.
Исследователи-биологис уверяли, что разум улья — не более чем сложно устроенное животное, высший хищник, ведомый чудовищно мощным реагирующим на стимулы разумом, но все же лишенный души. Это автоматон, утверждали они. Он не испытывает чувств. Не осознает свои действия так же, как ветер не понимает камни, которые медленно стирает песчинка за песчинкой. Он представляет собой лишь биологический механизм огромных масштабов. Сознание из бессознательности.
Имперские ученые ошибались. Разум улья знал. Он думал, ощущал, ненавидел и желал. Его невыразимо чуждые эмоции являлись смесью импульсов, которые не смогли бы описать и изощренные эльдары. Эти переживания походили на океаны рядом с лужицами человеческих чувств. Человечество не могло постичь их, потому что даже представить себе не могло столь глобальные проявления.
Разум улья бесчисленными глазами смотрел на тусклую алую звезду Баала. Именно там он чуял улей воинов, которые причиняли ему много боли, выжигали питательные угодья и рассеивали его флоты. Он ненавидел красную добычу и одновременно желал заполучить ее. Попробовав на вкус их экзотический геном, он обрел потенциал для новых ужасных тварей войны.
Поэтому разум улья построил план и направил миллиарды миллиардов своих тел на поглощение созданий в красном металле, желая присвоить и обратить на утоление своего бесконечного голода их тайны. Это продуманное, осознанное действие полнилось злобой.
Разум улья осознавал происходящее и алкал мести.
Командор Данте шагал по Аркс Мурус, высокой стене, опоясывающей Аркс Ангеликум, как называли крепость-монастырь Кровавых Ангелов. Купол Ангелов был закрыт в преддверии грядущей войны. Скругленная поверхность из бронестекла плавно поднималась за спиной командора — несколько квадратных километров треугольных панелей, блестящих под полуденным солнцем Баала, накрывали древнюю кальдеру непроницаемым бриллиантом.
Сдвоенным пиком из темного камня Аркс одиноко возвышался среди песков Бесконечной пустыни. От изначального вулкана мало что осталось, ибо из этой скалы давно высекли более подходящее обиталище для Ангелов. Огонь в его сердце погас. Там, где когда-то текла лава, раскинулись владения Космодесанта. Даже опытный геолог с трудом сумел бы угадать естественную форму горы. Но, хотя людские руки тщательно переделали оба пика, они хранили намек на происхождение; несмотря на все украшения и надстройки, никуда не делось два конуса, один чуть меньше другого, с открытыми небу кратерами. Все прочее на Аркс Ангеликум создали люди. Края кальдеры превратились в высокие стены Аркс Мурус, и вдоль широкой дороги по ее верху воздвиглись многочисленные башни внутренних организаций Кровавых Ангелов. Стена отвесно уходила вниз на тридцать пять метров, а дальше начинались ярусы огневых галерей, укрепленных выступающими редутами, воинственно выстроившимися до самого песка у подножия. Из башен, выполненных в виде кричащих ангельских лиц или орлов с распахнутыми клювами, целились в небо дула защитных лазерных пушек и тяжелых орудий.
Другие, меньшие скальные выступы вокруг крепости превратились в башни и приземистые форты, скрывающие пушки, способные сбить космический корабль. Пусть гнев сердца планеты, когда-то кипевшего вулканами, и погас, но иная ярость заняла его место.
Справа от Данте выступала из внутренней стены Небесная Цитадель, главная башня крепости-монастыря; над ней нависала над проходящей по стене дорогой череполикая твердыня Реклюзиума, а за ними пронзала небеса проклятая Башня Амарео. На дальней стороне Купола Ангелов стену обрамляли верхние цитадели либрариума, а Сангвис Корпускулум, цитадель Корбуло и его Сангвинарных жрецов, возвышалась над меньшим пиком, и ее плоская крыша соединялась с главной стеной широким укрепленным мостом.
Внутри вулкан преобразовали столь же разительно. Устье кратера расширили до диаметра гигантской лавовой полости под ним, утопив нижние этажи Аркса глубоко под поверхностью пустыни. Внутренние стены отполировали и покрыли резьбой. Контрфорсы, изваянные в виде огромных ангелов, поддерживали сооружение изнутри, а между ними пронзали стены тысячи мерцающих окон. Все это выполнили с предельной тщательностью и великолепно украсили камнем и металлом. Когда свет Балора, здешней звезды, падал прямо вниз, оба бывших кратера Аркса лучились рубиновым сиянием, едва ли не ослепляя тех, кому посчастливилось это увидеть.
Аркс Ангеликум поистине одна из прекраснейших крепостей во всей Галактике.
Ближе к основанию шахты повторялись такие же ступенчатые ярусы, что и снаружи крепости, но эти усеяны были не оружием, а зеленью: Вердис Элизия, удивительные угодья, где Кровавые Ангелы выращивали пищу, и оранжереи, где сохранялись разрозненные фрагменты некогда цветущих экосистем Баала-Прим и Баала-Секундус.
Сам Баал изначально пустынная планета, но не таковы его луны. Их ядовитые пустыни — дело людских рук.
Безоблачное небо Баала пересекали инверсионные следы множества садящихся летательных аппаратов. Целые стаи тупоносых десантных катеров толпились на орбите планеты. Дюжины боевых барж образовывали центры флотов, сгрудившихся в плотном построении. Самые большие корабли достигали нескольких километров в длину и ясно виднелись даже светлым днем — бледные, потусторонние силуэты. Их сопровождающие суда казались белыми призраками, а самые маленькие выглядели яркими звездами, которые быстро двигались, сбиваясь в тесные группы. Баал-Секундус поднимался на западе, Баал-Прим садился на востоке — две луны редко делили одно небо. Из-за стыда, как утверждала местная легенда.
Луны Баала, довольно большие, находились близко к материнской планете. Арки их сфер обращения обрамляли активность на орбите, но картину переполняли детали — собравшиеся флоты орденов — наследников Кровавых Ангелов изливались из промежутка между лунами и горизонтом Баала, и угловатые очертания кораблей роились над поверхностью спутников. Огромные рукотворные конструкции проплывали над пестрым полотном пустынь и ядовитых морей Баала-Секундус, а в кратеры шрама Ожерелья Баалинды на Баале-Прим опускались эскадрильи кораблей поддержки.
Активность в космосе отражалась и на земле. Повсюду вокруг погасшего вулкана грохотали машины. Покой на Баале оставался разве что в глубине пустыни. Дюны, накатывавшиеся на подножие Аркс Ангеликум, срыли бульдозерами, открывая постройки, заброшенные после разделения ордена в мифическом прошлом. Когда-то крепость-монастырь была намного больше. Данте поражало, сколь многое его предшественники покинули на волю песков. За тысячу лет его правления на посту магистра ордена мощные бури иногда открывали реликты древних эпох, позволяя на миг заглянуть в прошлое. Несмотря на глубокие познания в записях ордена, внешние постройки крепости по большей части оставались неизвестными Данте. Теперь, при виде раскопанных посадочных площадок, заполненных воинами и машинами, казалось, будто вернулись дни Великого крестового похода.
Данте вел воинов дольше, чем любой другой человек в Империуме. И впрямь немного нашлось бы в Галактике людей старше него. Если среди всех миллиардов человечества собрать сумевших приблизиться к возрасту Данте, они едва ли заполнили бы ударный крейсер.
Командор давно знал, что Левиафан наступает. На Криптусе Данте использовал последний шанс хоть немного задержать его. Но только на Баале, только здесь возникла возможность уничтожить чудовищное щупальце, разоряющее Красный Шрам, но только ценой титанических усилий. Магистр созвал все Ордены Крови, всех космодесантников, разделяющих наследие Сангвиния, и явились тысячи и тысячи их воинов.
Едва отправив призыв о помощи к орденам-наследникам Кровавых Ангелов, Данте приказал начать грандиозные работы: рабы крови ордена и их когорты сервиторов получили задачу подготовиться к приему собирающегося воинства. Отодвигая пески пустыни на многие километры вокруг Аркс Ангеликум, они рыли землю; кое-где закапывались глубоко, туда, где песок потихоньку преображался в камень. Множество забытых построек открывалось в процессе — бункеры, башни и даже окружающая периметр стена, не отмеченная ни на одной древней карте. Большинство строений за пределами Аркс Ангеликум превратилось в бесполезные руины: всего лишь фундаменты, заваленные обломками и спекшимися кусками металла, расплавленного в забытых битвах. Но стена оказалась полезной — неожиданное новое укрепление против грядущей угрозы.
Данте был слишком мудр, чтобы воспринимать находку как некое знамение. Он видел лишь совпадение, и даже дополнительная защита не слишком радовала его.
Он наблюдал, как команды смертных отстраивали стену. За ней, внутри, располагалось прибывающее войско. Древние скалобетонные посадочные площадки, освобожденные от песка, снова пошли в ход. Сотни летательных аппаратов стояли аккуратными рядами, расходясь лучами от недавно возведенных командных центров, и их построения складывались в пересекающиеся круги красного, черного, белого и золотого. Многие тысячи космодесантников прибыли на Баал. Чтобы принять их всех, открыли глубочайшие залы Аркс Ангеликум. Крепость-монастырь, построенная для целого легиона, могла вместить двадцать орденов, и теперь ее хозяева вспомнили об этом. Но даже так для всех новоприбывших не хватало места, и поля вокруг крепости пестрели спешно построенными казармами.
Число откликнувшихся орденов, несомненно, впечатляло — склонные к поспешным выводам видели в нем знамение победы. Собравшиеся боевые братья черпали силы из присутствия множества таких же, как они. Тысячи из этих воинов никогда не бывали на священном Баале, их единственные контакты с орденом-прародителем сводились к редким безрадостным визитам верховного капеллана Кровавых Ангелов. Их обычаи казались странными, и многие явственно отличались обликом и поведением. Хотя никто, кроме Кровавых Ангелов, не мог быть рожден на трех мирах явления примарха и потому не принадлежал к священным Племенам Крови, все же их геносемя, несомненно, происходило от Сангвиния. Все они были его потомками, и связи более ужасные и глубокие, чем между любыми другими орденами, соединяли их. Родственные узы оплетали Баал крепче, чем случалось когда-либо со времен, когда Император ходил среди людей.