Визуально разметив на спине точки, он сделал восемь надрезов, в длину по два сантиметра каждый. Кожа разошлась, показалось мясо. По краям ран выступили крохотные капельки крови, и мужчине от этого стало легче.
— Ничего страшного, — обнадеживающе заявил мужчина, — до свадьбы заживёт!
Еще с минуты он озирался на тело, хохотал и подпевал музыке. Затем взялся за дело.
— Начнём с помидоров.
В каждый разрез он насыпал опилки, утрамбовывал их пальцем и только потом высаживал растения, аккуратно распределяя корни пинцетом. Он любил этот процесс. Его затягивало настолько, что он терял счёт времени и мог часами сидеть и ковыряться в гниющих телах, облизывая языком свои засохшие губы. Увидеть плоды своего труда — вот его главная цель. В буквальном смысле. Под конец он еще насыпал опилок, полностью закрыв все порезы, взял лейку и залил всю спину смесью из воды и перегноя.
- «Грядка» готова, — гордо воскликнул мужчина и сделал шаг назад, дабы в полной мере насладиться своим трудом. — Надеюсь, лишайный грибок и в этот раз улучшит рост и придаст насыщенный вкус помидорам. М-м-м, какие вкусные были огурцы с Феди — просто сказка!
Теперь Сашина кожа, мясо и кости — плодородная почва для восьми маленьких растений. Корни устремятся к органам, обовьют мышцы и начнут высасывать влагу и питательные вещества из организма. Рассада вырастет. Поспеет урожай. Сашино тело умрёт, но успеет дать пищу и надежду на жизнь в этом жестоком мире.
Музыка продолжала играть.
Довольный фермер взял со стола пульверизатор и наполнил его своей плодородной смесью. Проходя мимо столов, он обильно распылял жидкость на листья, направлял непослушные усы и распутывал стебли, схлестнувшихся друг с другом растений. Завидев спелый помидор или огурец, он тщательно его рассматривал и только потом принимал решение: снять его или дать еще повисеть. Сухие листья обрезались и помещались в ведро, а пасынки на огурцах могли забрать целый час жизни. Ферма росла и процветала. Он наслаждался жизнью, пока не увидел стол под номером пять.
— Костя, ну что же ты так со мной! — отодвинув листья огурца в сторону, он увидел посиневшее тело. Изо рта трупа вытекала жидкость, швы на конечностях взбухли, а в нос бил сильный смрад разложения.
Мужчина быстро отсоединил трубки. Одним ударом ножа срубил все растения и скинул тело на пол.
— Придётся снова выходить, — недовольно пробурчал фермер, окинул взглядом свою ферму и, растянувшись в широкой улыбке предвкушения, добавил: — Придётся снова кого-то ловить…
Глава 1
Кости, пепел и прошлое — всё, что оставляют после себя две сестры, гуляющие по планете Земля. Крепко держась за руки, они с улыбкой оглядываются друг на друга. Танцуют. Создают пепелища. Уничтожают целые поколения и продолжают идти, смотря только вперёд. Их имена всем известны: старшую зовут «Время», а младшую — «Прогресс».
Любовь между ними хрупка и поддерживается духом соперничества, вовлекшим сестёр в нешуточные игры, где на кону судьбы людей. Иногда заигравшись, «Прогресс» убегает вперёд и «Время» жестко одёргивает её назад, а иногда всё происходит с точностью наоборот.
Сёстры молоды и привлекают к себе молодёжь, стремящуюся в будущее. Но ничто не бывает вечным, и даже самый молодой становится самым старым. Старикам и сёстрам не по пути, и это рождает страшный конфликт, как правило, втягивающий в себя всё человечество. Ведь когда у тебя есть много денег, а песок в часах жизни практически на исходе, можно попробовать остановить прогресс и тем самым замедлить время. Абсурд? Ну, почему же.
Находясь в месте, где развитие остановилось, а вокруг вас ничего не меняется последние десять лет, вы поверите в то, что время остановилось. Понятие завтрашнего дня уйдёт из вашего лексикона, превратившись в перманентное сегодня. Сейчас и только сейчас. Наступит внутренний покой. Вам больше никуда не надо бежать, не надо ничего успевать — вы и так впереди всех. Книги, фильмы — вы успеете всё прочитать и даже пересмотреть, так как нового ничего не будет появляться. Понятие времени для вас больше не существует. Абсолютная стагнация, без прошлого и без будущего.
Но где найти такое место на карте? Легко. Вам нужно самим его построить.
Вначале вы можете устроить войну, затем заняться созданием и распространением смертоносных вирусов. Попробовать освоить космос. Начать разработку межпланетных баллистических ракет с термоядерными боеголовками и создать для них склад на луне. Накопить критическую массу и не рассчитать, как часто это бывает, один маленький нюанс — астероид, влетевший в ваши запасы со скоростью двадцать километров в секунду. Термоядерная реакция высвободит достаточно энергии, чтобы сдвинуть луну с орбиты, тем самым уменьшив её перигей на двадцать тысяч километров.
Хотели свой рай на земле? Переборщили? Ну, ничего страшного, «Прогресс» и «Время» всё исправят. Нужно только подождать. А пока получите апокалипсис в виде стихийного бедствия, смывший прогресс и повернувший время вспять.
«Огонь даёт тепло, вода — влагу, а кровь — вкус».
Дверь элитной квартиры на семьдесят пятом этаже небоскрёба открылась без скрипа, мягко и богато. Дыра от патрона калибра 5.45 на месте личинки замка намекала на захват помещения без согласования с собственником, но это было не так. Согласовывать было не с кем, и на тот момент работал простой принцип: у кого оружие, тот и хозяин.
На пороге показался седовласый мужчина, уставший и местами промокший. Капли воды срывались с его одежды, медленно собираясь в серое пятно на грязном ковре. Морщинистое загорелое лицо недовольно сжалось от удушливого запаха пота, ударившего в нос. Его пронзительный взгляд быстро пробежался по комнате, посчитал новых жильцов, приметил их расположение и оценил их состояние. Старика давно не интересовало финансовое положение, а тем более статус людей в обществе (пусть они хоть будут насильниками, убийцами или рыбаками), он просто хотел провести ближайшие три дня в окружении чистых и сытых людей. Со вторым он даже был готов помочь, но вот за чистоту должны отвечать специальные службы, распределяющие людей при заселении. Не зря он заплатил по тарифу «тепло и чисто». Всем плевать. Радовало одно — пройдёт пять минут, и он перестанет ощущать посторонние запахи. Привыкнет. Как и все, кому пришлось искать убежище в этой квартире.
Натянув уголки губ, он почесал щетинистый подбородок, поздоровался со всеми и шагнул в комнату. Дверь закрылась, оборвав звук тарахтящего в коридоре бензинового генератора. Теперь вместо него уши ласкал громкий кашель постояльцев, их споры и редкая ругань.
Сняв с плеча и поставив свой увесистый рюкзак на пол, старик запустил в него руку, вытащил три книги и воздел их над головой.
— Мой дар, — гордо сказал он и подошёл к висевшему в углу островному камину, — бесценный подарок европейской моды современным жителям мегаполиса. Книги сухие. Подарят нам час тепла и разгонят вонь от стоялой воды.
Прежде, чем даровать их огню, он внимательно рассмотрел обложки.
— Какая-то японская бесовщина, — слегка повысив хрипловатый голос, сказал седовласый и с усмешкой добавил: — Впервые в жизни не жалко сжигать книги, — и швырнул их в металлическую пасть камина.
Мокрые вещи разместились на вешалке возле огня.
— Спасибо тебе за тепло, — буркнул мужчина, сидевший в углу.
— Жрать будешь? — грубо спросил седовласый.
— Чем богат? — спокойно спросил мужчина.
— А ты?
— У меня стандартный набор: тушёнка, вода и паштет.
— Я и не сомневался, — бросил старик, — а паштет есть на что намазать?
— Издеваешься? — искренне и с лёгкой обидой спросил мужчина.
Рука старика снова скользнула в рюкзак. Поводив ладонью по дну, словно там был местный супермаркет, он растянулся в довольной улыбке и воскликнул:
— Живая! — и достал белый пластиковый пакет.
Внутри, действительно, лежало что-то живое. Оно извивалось, прыгало и пыталось вырваться наружу.
— Что там у тебя? — донёсся испуганный голос, наблюдавший за происходящим с непомерным интересом.
Старик перевернул пакет и вытряс содержимое на пол.
Гирлянда светодиодных ламп, работающих от генератора, осветила извивающуюся на полу коричневую рыбину.
— Фу-у-у, — протянула женщина непритязательной внешности. — Это сом!
— Да! А ты надеялась увидеть горбушу, мечущую икру по углам?
— Их нельзя есть! Откуда ты знаешь, чем или кем он питался?
— А мне плевать! — крикнул старик, — Да хоть волновиками! Мне осточертела эта тушёнка с говядиной, собачий корм и… — он запнулся, уставился на женщину и, указав на неё пальцем, сказал: — Вот ты, что ты принесла?
— Как и все. Хотя, есть у меня кое-что! — она запустила руку в карман и достала маленький прямоугольный пакетик с красочными картинками. — Вот! Картофель пюре! Доволен!
Кто-то ахнул, завидев пакет, а кто-то продолжил лежать, не обращая внимания на происходящее.
Старик иронично засмеялся.
— Какая ты у нас умница! Может, еще огурчики с помидорчиками достанешь?
— Чего нет, того нет! Тебе ли не знать…
— Что ты к ней пристал, — послышался юношеский голос, — твоя грязная крыса, извиваясь на полу, только аппетит отбивает! Есть её никто не будет, а вот пюрешку я с удовольствием заточу!
— Да кто с тобой поделится? — удивлённо спросила женщина глядя на пацана.
Парень закрыл рот и опустил глаза.
— Женщина… — начал старик, но его резко перебили.
— Меня зовут Ольга! — гордо заявила обладательница сухой смеси.
— Меня Петр. Очень приятно! — представился старик, не скрывая синюю наколку на пальцах с именем «ВОВА». — Ольга, если я тебя удивлю, пожаришь мне рыбки на огоньке? С картошечкой… а?
— Ты попробуй, а я подумаю…
Лицо женщины наполнилось любопытством. Глаза хитро блеснули на свету. Старику даже почудились нотки страсти, сорвавшиеся с её потрескавшихся губ.
Он знал, что сможет удивить. Такого они точно давно не видели, а когда увидят — ахнут. Мысли о вкусной рыбке, да в тёплой компании с Ольгой опьяняли его. Руки снова погрузились в рюкзак и достали пластиковый ящик. Улыбаясь, старик поднёс его к груди и открыл.
Как он и думал, все ахнули. Ну, как минимум, все те, кто наблюдал за этой картиной. Люди выпучили глаза и начали сыпать вопросами: «Где ты их взял?»
В ящике лежал сочный помидор и длинный огурец.
— Ну, Ольга, — с гордостью заявил Пётр, — могу я рассчитывать на вкусную рыбку и на вашу аудиенцию в отдельной комнате?
Не произнеся ни слова, Ольга подмигнула ему и попыталась встать, но рука пацана легла на её плечо и с силой надавила.
— Ты что, серьёзно пойдёшь ему готовить?
— Отвали… — она скинула его ладонь и встала. Забрав у старика ящик с овощами, она одарила его любезным взглядом и сказала: — Разделывай рыбу, а я пока воду поставлю кипятиться.
Пацан вскочил со своего места и уверенно двинулся в сторону Петра, сжигая его своим взглядом.
— Расскажи мне, где ты их нашёл! — начал парень, остановившись в паре шагов от старика. — Или забрал у кого?
— Даже если я скажу, где искать, ты не найдёшь.
— Почему?
— Между твоих ног кое-чего не хватает! — проговорил старик и сплюнул на пол. — Только настоящие мужики могут добраться так далеко и не обмочиться по пути. Гляньте на его штаны, сделал всего пару шагов, а уже весь мокрый.
Из всех углов послышался издевательский смешок. Парень покраснел, оглянулся по сторонам и, сжав кулаки от злости, сделал грозный шаг навстречу Петру.
Малец, действительно, был еще юн и не опытен. Несколько месяцев назад ему стукнуло двадцать, и, вместо бурной вечеринки с друзьями, он вылавливал убитых родителей, попавших в ловушку к «рыбакам». Самое страшное, что убийцы могли находиться сейчас рядом, в этой или соседней комнате. Возможно, один из них стоит перед ним и смеётся. Гнев затуманил разум парня. Страх, сохраняющий жизнь, отступил.
— Где ты их взял, ответь!
— Или что? — оскалившись, спросил Пётр.
— Или я тебя убью! — и полез незаметно, как он считал, в карман.
В такие времена вступать в перепалку с человеком старше тебя лет на сорок — самоубийство. Он даже не успел заметить, как в руке Петра появился блестящий кусок металла. Старик сделал резкий шаг, схватил парня за куртку и приставил острое лезвие к шее.
Парень замер. Выпучил глаза и испуганно уставился на старика.
— Ну, что там у тебя? Доставай!
Дрожащей рукой парень достал ножницы. Никто в помещении не шевельнулся, кроме молодой девушки. Она долго наблюдала за выступлением не состоявшихся актёров и, как большинство здесь присутствующих, надеялась, что конфликт сам себя исчерпает. Но нет, становилось только хуже. Девушка скинула с себя тёплый плед, быстро вскочила на ноги и закричала:
— Прекратите! Вы что тут устроили?
Пётр окинул её взглядом, зло прищурился и покосился на мальца.
— Баба за тебя заступается — наверно, материнский инстинкт проснулся, — снова переведя взгляд на девушку, он спросил: — Да, красавица?
— Я сейчас позову охрану! — ответила красавица. — Они быстро наведут тут порядок и игрушку твою заберут.
— Эту?
Пётр убрал лезвие с шеи парня и поднял руку вверх, демонстрируя всем кусок металла. В ладони он сжимал обломок какой-то детали, визуально похожей на нож. Рукоятка была обмотана тонкой кожей, скрывающей под собой два поплавка по одному на каждой стороне. Сквозь отверстия, проходящие по всей длине лезвия, можно было разглядеть слёзы, прокатившиеся по щекам паренька.
— Не заберут! Это ложка. Ладно, мне надо делом заняться, а ты, — он тяжело заглянул парню в глаза и приблизился губами к его уху так близко, что можно было почувствовать горячее дыхание, — иди, прижмись к сиське и больше не спорь со старшими дяденьками, иначе ножом не по горлу проведут, а между ног чикнут.
Отпустив куртку мальца, Пётр ладонью схватился за его затылок и толкнул, придав достаточного ускорения, чтобы тот скрылся в углу. Красавица успокоилась и вернулась на место, изредка поглядывая то на парня, то на старика. Униженный и оскорблённый, пацан сел в углу, достал ножницы и, зарыдав, начал состригать свои волосы на голове.
Всё это время бедная рыба, весом в семь килограмм, бултыхалась на полу, рискуя быть раздавленной. Пётр ловко схватил сома за жабры и положил на стол возле камина. Накинул на него сухой платок, прижал рукой, и быстрым ударом ножа голова рыбины отделилась. Перевернув её набок, сделал еще один горизонтальный взмах, аккуратно вспоровший брюхо. Хвост рыбы продолжал дёргаться, выталкивая содержимое желудка. Наружу вытекла вонючая жидкость и обрывки бумажек, показалась ладонь человека. Пётр удивлённо посмотрел, но не испугался, в отличие от Ольги. Она стояла позади и, увидев человеческие пальцы, торчащие из брюха сома, громко ахнула.
— Я это есть не буду! — еле слышно прошептала она, — Я так и знала, что они жрут всё подряд.
— Успокойся! Ничего страшного в этом нет. Запах жареной рыбы быстро разбудит в тебе аппетит.
— Я уже ничего не хочу…
— Слышала поговорку: аппетит приходит во время еды. Иди картошку свари, а я пока уберу лишнее со стола.
Кисть руки хлюпнула и мягко покинула брюхо сома. Пётр уже собирался швырнуть её в пакет, как вдруг что-то блеснуло на безымянном пальце. Улыбка на лице Петра растянулась до ушей. Сегодня удача шла с ним рука об руку и с каждой минутой приближала к «романтической ночи». Он быстро попытался снять золотое кольцо, но замер. Всё это время молоденькая девушка стояла в стороне, внимательно за ним наблюдая.
— Это не твоё! — сказала красавица.
— Почему же? Рыба моя? Моя! Значит, и всё, что у неё внутри, моё! — и резко сдёрнул кольцо, а кисть кинул в пакет.
Прищурившись, он посмотрел на красавицу сквозь украшение и сказал:
— Смотри, какое красивое. Хочешь, подарю?
В этот момент Ольга, стоявшая у электроплитки, резко повернулась и ревниво посмотрела на девку, позарившуюся на её мужика.
Молоденькая девушка продолжала смотреть на Петра, желая только об одном, чтобы он замолчал, лёг спать и никого не беспокоил.
— Ух ты, — воскликнул старик, — тут внутри колечка есть надпись: «Любимому Сашке от любящей Светки».
Лежавшая у стены на матрасе девушка лет тридцати застонала. Она с трудом приподняла спину и спросила:
— Ты уверен? Прочти еще раз, пожалуйста.
Пётр повторил надпись слово в слово.
— Подойди ко мне, пожалуйста, — послышался слабый женский голос с матраса, — мне нужно взглянуть на кольцо.
— Тебе нужно, ты и иди, — с усмешкой сказал старик.