Стягивая с себя жилетку, Рыжий продолжил:
— Снимай свой баллон и закидывай в лодку. Сидеть с ним будет неудобно.
Слава помог Даше снять жилетку, а Рыжий, в свою очередь, помог затащить баллон и канистру на борт.
Уверовав и обуздав всю силу, которую человек обретал, натягивая ласты, Даша с лёгкостью забралась в каяк. Усиленно работая ногами, она смогла выскочить из воды по пояс и лечь грудью на каяк, затем перекинуть ногу и усесться, как в седло.
Увиденное поразило Славу. Он скривил губы и повторил всё точь-в-точь.
— Ты быстро учишься, — гордо произнёс Слава, снимая весло с крепежа.
Натянув уголки губ, Даша резко к нему повернулась; своё весло она сняла раньше.
— У меня хороший учитель.
— Разве? Я еще тебя ничему не учил.
— А я разве о тебе говорю?
Лицо Славы окаменело. Прищурившись, он хотел ответить ей как-то дерзко, необычно, но передумал.
— Ладно, — кинул он, слегка улыбнувшись, и посмотрел на Рыжего, — куда плыть, капитан?
Смотав веревку, Рыжий убрал её под брезент, достал компас, находившийся внутри стеклянного шара, определил направление и, молча, указал пальцем на восток.
— Надеюсь, — нарушил он молчание, — сил хватит, а то руки уже гудят.
Вставив вёсла в уключину, Рыжий подгрёб к ребятам и скомандовал: — Вперед!
Солнце, похожее на раскалённую докрасна монету, невидимой рукой вплавило в горизонт, углубив на пару миллиметров. Высвобождая багровые клубы пара, вскипевшая вода раскинулась пологими волнами, успевшими нагнать трёх путников. Пенясь, вода разбивалась о корму плавательных средств, по-дружески подгоняя их вперёд. Лёгкий стылый ветерок дул в спину. Шумели вёсла. С бортов капала вода. Для полной картины спокойствия и идиллии не хватало трелей птиц, покинувших этот город навсегда.
За бестолковой болтовнёй время пролетело незаметно. Рыжий рассказал ребятам, как сумел разбогатеть во время кризисов, охватывавших страну с подозрительной периодичностью.
— Каждый кризис — это возможность, — сказал он, — Паника, возникшая в толпе, — пылесос, выкачивающий деньги. Народ боится, но это ему и свойственно. Конечно, когда твои светлые мечты о будущем в одну секунду оборачиваются серой надеждой хоть на какой-то завтрашний день, как тут не испугаться. Все сразу бегут продавать всё, что можно продать, рассчитывая у себя в голове создать иллюзию обеспеченности. Кому-то помогает, кому-то нет, а кто-то, ну допустим — я — покупает. Беру пачку «кэша» и захожу на рынок, а следом за мной прут голодные собаки, остатки подбирают. Толпа думает, что обладает ценными вещами. Отчасти это правда, но с поправкой — ценными они станут там, в будущем, когда пройдёт кризис. А сейчас — это обычные вещи, которые я выкупаю по выгодной для меня цене.
— И что это за вещи? — спросила Даша, но не из-за любопытства, а из-за возможности хоть на минуту отвлечься от изнурительной гребли.
— Меня, конкретно, интересовали: недвижимость, машины, акции и золото.
— А в этот кризис что купил? — иронично, не скрывая нагловатой улыбки, спросила Даша.
— Да это разве кризис! — возмущённо воскликнул Рыжий, что даже слюна вылетела изо рта.
— А что по-твоему?
— По-моему — это полный пизд…
— Смотрите! — заверещала Даша, указывая пальцем на воду. — Скаты уплывают на юг!
Под лодкой, сгрудившись плотной стаей, проплывали скаты, дюжин десять. Похожие на прямоугольные бумажные салфетки, пропитанные кофе, они непринуждённо размахивали крыльями, двигаясь в сторону ближайшего района. На первых этажах покинутых квартир скаты начнут спариваться, а когда волна пройдёт — поплывут дальше, убегая от надвигающейся зимы.
— Вот бы сейчас нырнуть, — увлеченно произнесла Даша, нежно тыкая веслом в проплывающего мимо ската, — и посмотреть, как они облюбуют дом.
— Ныряй, — раздался голос Славы, — только если они тебя ужалят, доставать я не полезу.
— Больно будет?
— Смертельно! — заявил Рыжий. — Как-то на моих глазах, туземца, устроившего нам тур по голубому дну, ужалил в ногу скат. Хвостом ударил и уплыл дальше, подняв со дна песок. Когда мы всплывали, беднягу охватила судорога. Пальцы рук свернуло в спазме, а покрасневшие глаза практически вылезли из орбит, разъехавшись в разные стороны. Если честно, было бы гуманнее, если бы мы дали ему захлебнуться. Но кто знал… кто знал… На суше его свернуло узлом и он умер, от удушья.
— Кошмар, — протянула Даша.
— Ныряй! — крикнул Слава, в шутку хватая девушку за плечи.
Взвизгнув, Даша чуть не выронила весло.
— Дурак! — резко кинула она и обиделась. Затем положила перед собой весло и сложила руки на груди. — Дальше греби сам!
Рыжий захохотал. Следом подтянулся Слава.
Даше стало обидно. Её щуки вспыхнули, как раскалённые угли. Зыркнув на Рыжего исподлобья, она гневно произнесла:
— Сейчас выловлю одного и кину в тебя!
— Прости! — Рыжий быстро успокоился, прекратив смеяться. — Прости! Но если бы ты видела себя со стороны, я уверен, сама бы не удержалась…
— Да… — начал было Слава, но не договорил.
— А с тобой я вообще не разговариваю!
Слава посмотрел на Рыжего, в надежде получить хоть какую-то поддержку, но тот лишь пожал плечами, мол сам виноват — сам и решай проблему.
Тишину окутавшую путников прервал уставший мужской голос.
— Это оно? — опустив голову на плечо, Слава хмыкнул и уставился на воду, — Первый раз такое вижу!
Даша заелозила на месте, засуетилась, но, куда смотрит Слава, так и не поняла. Оборачиваться и спрашивать она принципиально не хотела. Глаза на месте — сама увижу, если только это не очередная тупая шутка.
— Приплыли, — кинув взгляд за борт, Рыжий положительно качнул головой, — это оно…
Даша проследила за его взглядом, опустила глаза на подрагивающую воду и, от удивления, замерла. Как он и говорил: под водой, на дне, можно было разглядеть розовое свечение, исходившее от дома. В одной из квартир горел свет. Это одновременно удивляло и возбуждало воображение. Скажи вчера Даше, что люди могут жить под водой, она бы рассмеялась и покрутила пальцем у виска. Но сегодня, уже во второй раз, ей приходиться переступать через невидимый порог между вымыслом и реальностью. Что еще их ждёт сегодня? Рабочие больницы… рабочий метрополитен… а может магазин, в котором кассиры продолжают пробивать товар на кассах…
Все эти мысли уже не казались столь безумными и нереальными. Да что тут говорить — Рыжий ищет город! Свой город… А вдруг он существует? Вдруг там беззаботно живут люди, даже не слышавшие про «волну»! Не знающие голода, болезней, боль утраты. Последний год фитиль надежды на возвращение прошлой жизни практически прогорел, оставив крохотный кусочек хлопка. И вот сейчас, Даша ощущала, как этот крохотный кусочек хлопка, способен разгореться с такой силой, что сможет осветить весь город. Сегодня, в башню, она принесёт не только бензин с овощами, но и надежду! Главное — чтобы люди поверили! А где есть вера — там есть и будущее!
— Ты готов? — обратился Рыжий к Славе.
Слава не ответил. Он сидел с закрытыми глазами и учащённо дышал, неподвижно. Он чем-то напоминал буддийского монаха, читающего про себя мантру. За его спиной заходило солнце, рисуя вокруг тела кольцо, похожее на ореол.
Рыжий перевёл взгляд на Дашу.
— Что с ним?
— Медитирует.
— Зачем?
Даша пожала плечами.
— Он не говорил.
— Я догадываюсь, — поглаживая бороду, Рыжий чуть наклонился вперёд, к Славе, — готовится к погружению. Если это действительно помогает — он должен меня научить!
— Я, — вдруг ожил Слава, не открывая глаз, — никому ничего не должен! Вы можете помолчать пять минут? Я прошу всего пять минут!
Речь его была нервной, отчасти резкой. Посторонние разговоры его явно отвлекали, мешая сосредоточиться.
Рыжий достал жилетку со дна лодки, расстегнул боковой подсумок и достал бутылку вискаря.
— Хочешь выпить?
— Нет! — запротестовала Даша, — Вот вернется, и хоть упейтесь!
— Да чем тут упиваться? — усмехнувшись, сказал Рыжий, глядя на солнце сквозь бутылку. — На донышке…
Слава приоткрыл один глаз и жадно посмотрел на бутылку. Успокаивающую картинку смяло хмурое лицо Даши, появившееся сбоку. «Нет, — подумал Слава, — пока она своё не получит — не успокоится! На пять минут тишины рассчитывать тоже не стоит».
— Убери, — с трудом выдавил Слава из себя, — оставь для встречи с неизвестным.
— Это ты про Татьяну? — широко улыбнувшись, Рыжий спрятал пузырь, — Прекрати. С твоими способностями она будет беречь тебя, как государство бережёт золото во время кризиса. Ладно, ты нырять то собираешься?
— Собираюсь, — обмакнув маску в воде, Слава спросил, — к чему готовиться, куда плыть?
— Плыви на свет, как мотылёк. Третий подъезд. Первый этаж. Поверь, мимо не проплывёшь, но если всё же заблудишься — кричи! И кричи громко, чтобы мы могли услышать, а то как нам понять, что с тобой что-то приключилось.
Хохотнув, Рыжий подмигнул Даше.
Впервые за долгое время, Девушка засмеялась. Даже увидев строгий взгляд Славы, она продолжила, надеясь таким образом его задеть. Еще теплилась обида за недавнюю шутку.
— Смешно, — буркнул Слава, — Дальше что делать?
— Ну… А дальше позвони в дверь.
— Позвонить в дверь?
— Да, позвонить в дверь. Что тут такого непонятно? Пальцем ткнёшь в звонок, дверь и откроется.
— Она впускает всех в подряд?
— Я что-то не вижу тут очереди из людей, желающих нырнуть на дно, погулять по улицам, зайти в местный бар и отведать вкусных овощей. Не переживай, впустит.
— Хорошо, — затем Слава надел маску. Уперевшись руками в борта каяка, привстал и вытащил ноги. Проверил нож — на месте. Повесил на руку фонарь. Стараясь не перевернуть каяк, аккуратно соскользнул в воду.
— Как к ней обращаться?
— Лариса Петровна! Привет от меня передавай!
Кивнув головой, Слава сделал три глубоких вдоха, включил фонарь, и скрылся под водой.
Приближаясь к дому, Слава внимательно оглядывался по сторонам. Необычное место могло в себе таить множество сюрпризов. Рядом могли обитать необычные животные, рыбы, и наконец — плавать люди. Возможно он мог встретиться с хозяином квартиры у двери, когда тот не ждал гостей и был настроен агрессивно. В свете последних событий, вообще могло произойти всё что угодно. Подводный мир, каким его знал Слава, стал для него другим. Теперь на его пути могла встретиться не только мелкая рыбёшка, прожорливый сом или ржавый, покрытый глубокими пробоинами корабль, но и затопленный самолёт, Жилой дом, и даже, есть вероятность, что где-то существует целый подводный город, в котором обитают люди. В рассказ Рыжего Слава не поверил, но сейчас, видя, как из окон квартиры на первом этаже разливается розовым туманом свет по улице, — он поверил. Он поймал себя на мысли, что его уже не так сильно беспокоит встреча с Татьяной, как возможность лицезреть микрорайон, прячущийся от посторонних глаз под толстым куполом из стекла. Сомнения, как стая голодных волков, накинулись на разум Славы, но людское любопытство взяло вверх, уводя охотника вглубь леса. Нужно делать всё по порядку, иначе будет хаос.
Приятный глазу розовый свет нежно накрывал ветхие деревья, давным-давно высаженные вдоль окон, кусты, сделанные природой из металлической сетки с обрывками пластиковых пакетиков вместо живых листьев, и лавочку, сиротливо скучающую возле дома. На детской площадке, через дорогу, стояли ржавые, сваренные из металлических прутов, каркасы сказочных животных, сменивших свою шкуру на тряпьё из тины.
Возле подъезда царила чистота, и лишь потрескавшийся, местами вспученный асфальт говорил, что человек здесь больше не хозяин.
Словно школьник, поддавшийся искушению, Слава украдкой заглянул в ближайшее окно. Перед глазами появилась необычная комната. Потолок усеян флуоресцентными лампами, стены отделаны толстыми панелями из поликарбоната, и пушистые зелёные кусты всяческих растений, разместившиеся на металлических столах, стоявшие аккуратными рядами. Можно было заметить поспевающие помидоры, огурцы. Кочан капусты и арбуз, лежавшие бок о бок на небольшой грядке, сделанной из металла. Укроп, петрушку, кабачок.
От увиденного, Слава обомлел. Проснулось чувство голода. Желание сожрать спелый помидор, почувствовать вкус арбуза, сок, что наполнит рот, чуть не заставило его выдохнуть весь кислород из лёгких.
Взяв себя в руки, он отплыл. Подплыл к подъезду и вытянул руку с фонарём.
Луч света нырнул в зеву дома. Показалась лестница, очищенная от водорослей, облупившиеся стены, потолок, поросший морским мхом, и двухметровая рыбина, чья чешуя, переливалась сине-зелёным цветом, блеснула в свете фонаря. Извиваясь, рыба выскочила из подъезда и юркнула в ближайшее окно пустующей квартиры. За ней, жадно вгрызаясь в её хвост, следовало чёрное облако, состоящее из мелких рыбок.
Когда багровый след, тянущийся за рыбиной как инверсионный след от ракеты, растворился, Слава заплыл в подъезд.
Держась за перила, затянутые ржой и тиной, поднялся по лестнице.
Судя по всему — первая дверь справа. На стене, на уровне плеча, висела маленькая узкая коробочка — звонок, а вместо привычной кнопки — резинка, облегающая весь корпус; чем-то напомнило смартфон в презервативе. Встав напротив двери, с виду обычной, Слава позвонил.
Тишина. Слышны лишь редкие удары Славиного сердца, отчаянно пытающегося сберечь кислород.
Осмелившись, Слава дёрнул за дверную ручку.
Снова тишина. Волнение нарастало. Да и рыбина с прицепом могла вернуться в любой момент, хотя, скорее всего, с её хребта уже доедали остатки мяса.
Палец Славы приблизился к звонку и в этот момент раздался гул, похожий на работу электромотора.
Дверь, оказавшаяся в толщину сантиметров десять, начала открываться. Без скрипов, воев и мучений. Из появившейся щели наружу хлынули пузыри воздуха, целиком окутывая потолок и Славу.
Когда вода успокоилась, Слава увидел узкую шлюзовую камеру, с еще одной глухой дверью. Внутри светло. Испытывая смежное чувство волнения и любопытства, он выключил фонарь и заплыл внутрь.
Наружная дверь закрылась. Камера окрасилась в красный цвет. Волнение и пульс росли, сжигая драгоценный кислород. Гул мотора усилился. Давление внутри поднялось и вода начала уходить, стравливаясь сквозь мелкие отверстия в полу.
Закружилась голова. Слава вскинул руку, пытаясь найти ровную поверхность для упора, но нащупал две трубы, тянущиеся от потолка к полу. Ему дико хотелось сделать вдох, наполнить лёгкие свежим кислородом, но он боялся рисковать.
Когда вода полностью ушла, на место красного освещения пришёл нежно зелёный свет. Стянув маску, Слава сделал короткий вдох, пробуя окружающий кислород на вкус. Мягкий, влажный кислород стёр острое покалывание в лёгких, убрал головокружение, развеял страхи. Слава выдохнул и глубоко вдохнул. Затем еще раз, и еще.
Вторая дверь приоткрылась.
— Заходи, — раздался женский мягкий голос, — не стой на пороге.
Толкнув дверь, Слава вошёл внутрь. В паре метров от него, повернувшись спиной, стояла женщина. Она увлечённо раскладывала что-то на столе, не обращая внимания на гостя.
— Антон, — продолжила она, — я тебя не ждала. Ты прекрасно знаешь, сколько энергии уходит на осушение прихожей.
Смутившись, Слава сдвинул брови и, боясь напугать хозяйку, медленно проговорил:
— Я не Антон.
Глава 17
Капли конденсата, образующиеся в процессе выпаривания солёной воды, рывками стекали по поликарбонатовым пластинам, оставляя за собой кривые мазки. Капли затекали в узкие цинковые желоба, висевшие на стене, и становились частью бесконечного ручейка, усердно наполнявшего бутылку.
Когда стеклянное горлышко начнёт изрыгать избытки воды, тонкие женские пальцы, с выпученными синими венами и бурыми редкими пятнами, напоминающими ржу на металле, заберут бутылку, а на освободившееся место поставят пустую. Таким образом, хозяйка квартиры собирала за сутки до трёх литров дистиллированной воды, необходимой ей не только для жизни, но и в хозяйстве.
Назвать такую воду полезной — сложно: по причине отсутствия природных минералов необходимых организму человека. Но, если мы возьмём листья кабачка, половинку огурца, концентрат минералов, полученный из подручных растений, и всё это замочим в нашей воде на ночь, то на утро получим бодрый витаминный коктейль, вид которого будет портить только отсутствие зонтика.
Лариса Петровна прекрасно это знала, так как до прихода «волны» на протяжении тридцати пяти лет проработала деканом в государственном аграрном университете имени Тимирязева. Вырастить дерево в бетонном полу заброшенного завода имени Ленина для неё было плёвым делом. Своим ученикам она говорила: «Дайте мне любую поверхность (хоть Луну), лопату, „Байкал“ (микробиологическое удобрение собственного производства), семена, и я выращу вам райские кущи». Прям как Архимед, со своим рычагом и точкой опорой. Как жаль, что он не может поступить так с луной, закинув её обратно на свою орбиту, и тем самым прекратить весь тот кошмар охвативший землю.