— Эй, спускайся, мы все равно тебя заметили.
У меня есть психоматрица «Дурак», но в данном случае даже мысли не возникло ее активировать. И без того вышло очень натурально. Просто повел себя как он самый — уставился на девушку, разинув рот.
Она была очень необычная — таких типов лица в Теплице отродясь не водилось. Узкое, тонкое лицо, точеный тонкий нос и губы, светлые волосы и серые глаза, и кожа — светлая и совсем чуть-чуть конопатая. Узкий подбородок совершенной формы подчеркивался круглым вырезом шлема. Не знаю, что со мной случилось, но в голове словно бомба взрывалась.
Чувствую, что покраснел, так как резко начали гореть лоб и щеки. Даже зажмурился и помотал головой, отгоняя эту мутоту из мозгов.
— Нет-нет, я тебе не мерещусь, — засмеялась она. — Мы не причиним тебе ничего плохого, спускайся.
— Кто — «мы»? — спросил хрипло. Надо же, даже брутально получилось, кажется. — Вы кто?
— Патруль «Патры», сопровождаем караван в поселок.
«Патра» — это один из близких к Теплице поселков, самый дальний причем.
Ничего себе по пещерам прополз!
— А-а! Вон оно что! — сделал вид, что обрадовался и расслабился.
Девушка снова очень весело рассмеялась и махнула рукой:
— Вот смешной. Давай спускайся! Тут безопасно. Ты один?
Продолжая валять дурака, как бы подозрительно огляделся и сказал, понизив голос:
— Пока да… Тут какие-то обезьяны носились, настоящие, представляешь? Пока спал, они зачем-то утащили меня сюда. Бешеные, сволочи.
— Не беспокойся, они далеко: сбежали из Заповедника, их уже загнали обратно. Тебя снять оттуда?
— Сам!
Было бы конечно неплохо по-быстрому оказаться на земле, но как представил, что девчонка будет меня спасать и тащить на буксире, скорее всего как-нибудь унизительно, мысленно плюнул и решил сам корячиться.
Конечно, за один раз я своим девайсом вниз не смогу спуститься, но судя по удару, она свой трос за что-то же цепляла, прежде чем врубить двигатель и взлететь на уступ.
…А ведь удобный скафандр, мне бы такого монстра!
Зацепив крюк за трещину в скале, сиганул на уступ — иначе с протезом не попрыгаешь. Ну как сиганул — тут всего метра два. Девушка, рядом с которой оказался, скептически хмыкнула, и сказала:
— Ну давай, поторапливайся, ждем тебя внизу.
Она уже хотела было слететь вниз, как вдруг взгляд ее упал на мой протез. Если сравнивать с высокотехнологичным скафандром, то он выглядел как консервная банка рядом с космическим кораблем — такая вся отмытая, отчищенная и натёртая до блеска, но банка!
— Еще не хватало, — пробормотала она таким тоном, что мне стало крайне неприятно. Захотелось провалиться сквозь землю. Все, это конец. Надеждам и перспективам отношений. Сажал зубы и напомнил себе, что это человек не из Общины, а внешники мне не друзья. Получилось слабо — с такой как она, мне хотелось бы дружить.
Девушка же захлопнула щиток и спрыгнула за край уступа.
Когда же, перецепив крюки, начал спускаться следом, ко мне снизу взметнулись две фигуры, подхватили подмышки и быстро снесли прямо на дорогу. Заняло это всего лишь секунд 15, но ничего более позорного, кажется, в жизни не испытывал, и такой беспомощности — тоже.
Лучше б они дали мне самостоятельно спуститься, чем вот так! Никакого чувства благодарности не испытал из-за этого.
Даже не смог сыграть эту благодарность, и, наверное, как-то нехорошо уставился на своих «спасителей», скрипнув зубами, потому что девушка, едва поставив меня на ноги и выключив двигатель, тут же откинула щиток и виновато сказала:
— Прости, но мы очень торопимся!
Щиток второго патрульного тоже открылся, и за ним оказалось скуластое широкое лицо молодого парня.
— Да че ты извиняешься, спасибо должен сказать, что сняли его с насеста. Засел там, тоже мне, орел в гнезде! Тебя еще прошлый караван срисовал ночью. Сказали, мол какой-то перец-фрукт трется на утесе Три-четырнадцать.
— Ло-ом, — укоризненно бросила в его сторону девушка, а мне сказала сухо: — Пойдем быстрее, караван ждет.
— Сейчас, ёжкинсвет! Надо пометить на карте этот утес как Три-четырнадцать.
В поле зрения медленно набухла и погасла зеленая точка — это Нейро ответил, зафиксировав исполнение команды. До отмены режима «Паранойя» и не в боевом режиме (когда забрало откинуто или шлем снят) он будет отвечать мне только условными знаками, выводя их прямо на сетчатку. Это, кстати, не очень полезно для глаз, потому и используется такой метод редко.
— Пометь, пометь, — снисходительно проворчал Лом, и быстрым шагом двинулся в сторону каравана.
Машины, оказывается, за холмом затормозили, и патрульные вернулись и подобрались ко мне, чтобы засечь ответ коммуникатора на идентификационный запрос. Они же не могли знать, что у меня нейросеть с продвинутым ИИ, да еще чип-фальшивоответчик от нано-морфа…
Когда мы подошли к машинам, меня подвели сперва к грузовику, под тентом которого уместилось человек десять. Посмотрев на это, Лом хмыкнул и сказал напарнице:
— Давай его к трупакам, тут места все равно нет. — И сразу ко мне: — Ты трупы то хоть видел, зелень? Не струсишь ехать в одной машине?
— Нет. — И действительно не видел, правду сказал. Разве что мумию, ну и того героя-летчика, но думаю, что это не считается.
Мертвых у нас конечно хоронили, но очень редко — чаще умирали Охотники и Разведчики за пределами Теплицы, и тела их как правило не возвращались.
— А он залезет? — с сомнением произнесла все еще безымянная девушка, меряя глазами расстояние до высокого кузова.
— Залезу, залезу!.. — Не желая больше принимать унизительной помощи от незнакомцев, заторопился, закинул зацеп, ухватившийся за край допотопного кузова, подтянулся и вскарабкался внутрь. Машина о-очень старой марки. На спирту ездит, кажется. Откуда только выкопали такое старье?
Шагнув в кузов, запнулся протезом за что-то, неловко повернулся и полетел лицом вниз.
Прямо на трупы, что вповалку лежали в кузове, слегка прикрытые какой-то тряпкой.
— Черт! — пару раз моргнув, осознал, что смотрю прямо в открытые глаза мистера Пруста по прозвищу Пранк, отца Онри. Неживые глаза.
Кусок ткани, которым были прикрыты тела, сполз, позволив мне заметить мертвое лицо Иришкиной матери, голое плечо которой торчало наружу. Мистер Пруст тоже был почти голый.
«Так это и есть рейдеры! Сволочи, они даже трупы обобрали вчистую!» — тут главное не сорваться. Даже одного бойца в подобном костюме не потяну, а тут их целый взвод! Нет, нужно сдерживаться.
Тут тяжелая рука легла мне на шею, и Лом, прижимая мою голову почти к трупу, прошипел сзади:
— Знаешь их? Говори, знаешь их?!
— Н-нет! Нет! Просто… брррр… отпусти, сволочь!
Тяжесть чужой руки исчезла.
— Просто ты никогда не видел трупы, слабак, понятно. — Лом, даже не пытаясь помочь мне встать с четырех точек, на которых я оказался после падения, спокойно уселся на скамью вдоль борта.
Естественно, когда начал вставать, машина тронулась с места, отчего я снова упал. Они словно специально издеваются, гады проклятые.
— Ну ты и клоун, — равнодушно сказал Лом, отворачиваясь.
Сука! Ненавижу, тварь. Хорошо, что девушки в кузове не было, видимо, она села в кабину.
Все-таки мне еще плохо удается скрывать свои чувства. Но на мой прожигающий взгляд Лом даже не обратил внимания. Его силовой бронекостюм с гладкими зализанными формами смотрелся на этой старой колымаге дико, и я уже открыл было рот, чтобы отпустить шпильку на эту тему, но вовремя заткнул себя.
Не сейчас, дурак. Надо отыгрывать простака. Нельзя палиться.
— А кто это? — спросил, подпуская в голос любопытства.
— Трупаки-то? Сектанты…
— Вы их убили?.. А за что?
— Нее… Так нашли.
Это было сказано без сарказма, равнодушно. Я подумал, что больше мне не ответят, но Лом сдернул ткань и ткнул дальше в угол кузова:
— А вот того — мы.
В углу лежал старик Говард, который даже в смерти не потерял скептического и ехидного выражения лица. Он оказался полностью одет, и даже какие-то примочки к костюму не были сняты. Лом перевел взгляд на меня, пробежал глазами.
— Что-то твой костюм напоминает этот… Ты не из ихней ли шайки?..
Холодно что-то…
Что бы сказал простак в моем случае?
— А кто такие сектанты?
Лом удивился:
— Не знаешь? Из какой ты глуши выбрался?
Я пожал плечами и сморщил лоб:
— Ну-у… Я так и не понял, чем они опасны… И почему этих раздели, а этого нет.
— Если когда-то доведется убить сектанта, — поучительный тон от парня едва старше меня был смешон, — никогда не трогай их костюмы без тщательного сканирования. Они просто набиты сюрпризами и ловушками.
Ловушками? Что за чепуха… У меня вот в костюме нет никаких ловушек. Ну разве что… Может, Нейро озаботился без моего ведома, на случай неожиданной смерти? Ведь первая Директива Общины — секретность.
— А эти тогда почему раздеты?
— Говорю же, нашли их так! Заткнись уже, с Капитаном наговоришься вволю.
Да уж, было над чем подумать.
Дальше ехали молча, ни он меня не тревожил, ни я его дурацкими вопросами. Дорога и скалы по ее краю летели мимо, мелькали деревья и заросшие травами склоны, потом мы выехали на равнину и гнали с ветерком еще пару часов.
Потом выехали на старое, все еще покрытое асфальтом широкое шоссе, вдоль которого тянулся ряд таких же старых деревьев. Кое-где на полотне можно было увидеть засыпанные трещины и заплатки — значит, какая-то власть заботилась о дороге. Даже изредка мелькали новенькие указатели.
Затем проехали под старым железнодорожным мостом, и Лом сказал:
— Въезжаем город. Смотри в оба, тут могут быть стаи летающих тварей.
— Гарпов? — вот и пригодились истории, рассказываемые нашими охотниками и разведчиками.
Лом кивнул, не глядя, и похлопал ладонью по стволу силового ружья.
Нанитовые мутации коснулись множества птиц. Одни из них стали собирать в кладовки только семена деревьев-мутантов, и найти такую кладовку означало обеспечить себя на всю зиму. Другие перерабатывали организмы, которые аккумулировали, например, золото из морской воды, и при разделке такой дичи следовало позаботиться об извлечении железы с золотом.
А гарпы накапливали в костях и перьях металлы, а когда становились слишком тяжелыми, слетались в одно и то же место умирать — надо ли говорить, что найти такое кладбище тоже было удачей?
Обычно гарпы собирались огромными стаями в поисках пропитания. И что интересно — живая кровь их привлекала больше, чем свалки металла, хотя и там они копошились, а вот активное новенькое оборудование — машины, станки, ангары — почему-то совсем нет.
Через десять минут понял, почему поселок Патра его жители называют солидным словом «город». Он действительно был огорожен — то есть был окружен стеной.
На КПП мне выдали грубоватую пластинку из кости, с впаянным чипом и лапками, которыми можно было намертво зацепить за одежду. Официально он назывался «Временный карантинный пропуск гостя», но как потом оказалось, люди называли эту пластинку «аусвайс», а некоторые — «тамга».
На чип тут же внесли данные, по которым меня можно было отследить в черте города. Капитан, замотанный молодой мужчина в силовой броне стального цвета, с опознавательными знаками Патруля, отмахнулся от Лома, когда тот завел речь обо мне. Сказал только:
— Некогда! Потом побеседуем, тут скачок Заповедника случился, не до новичков. Пусть катится в карантинную зону…
И я «покатился»…
Куда должен направиться всякий уважающий себя бродяга после тяжких скитаний, только что попавший в город? Правильно — в бар. Особенно если у него нет своего теплого местечка.
Тем более, что в перовом поясе, куда меня запустили, бар являлся единственным местом, где можно привести себя в порядок. Ну и заодно очень дешево избавится от трофеев.
Конечно, отдавать практически даром свои невеликие ценности, добытые «в боях и походах», не хотелось. Вот только и совсем без денег оставаться не вариант. Бесплатно тут не кормят и не поят.
Это в диких бескрайних полях они ни к чему, и даже мешают, а в поселках и городах — первейшая необходимость. Те же Энергоны тут сначала предпочитают менять на деньги, и лишь потом тратить — так выходило дешевле. Каким бы странным, на первый взгляд, это не казалось.
Я далеко не сразу понял принцип подобных взаимодействий, ведь у нас в Теплице все было общее. Но постепенно смог разобраться, что к чему.
На текущем уровне развития Энергон — неделимая величина, и никак иначе. Т. е. на ремонт можно потратить сотню нанитов из тысячи, и постепенно колония восстановится за счет работы фабрик, но вот продать отдельно от тысячи сотку, или дать сдачу частью колонии — не выйдет.
Возвращаясь к устройству поселка: собственно, весь первый Пояс — это своего рода карантинная зона. Состоял он из опоясывающего городок кольца стен с парой ворот, зданиями местных служб (медики, пункт охраны, ремонтно-диагностический пункт), ну и трех баров.
Все это можно было узнать сразу при входе, рассмотрев огромный щит у ворот. Даже любезно было помечено местонахождение читающего — стрелочкой и надписью «вы тут».
Ах да, еще в Патре была своего рода тюрьма — место, из которого обычно не возвращались назад. Прочему-то здесь это называлось «Красная зона Карантина» или по-простому — Лазарет. Туда власти городка определяли буйных или же просто неудобных людей. Туда попасть не хотел никто. Об этом, кстати, тоже сообщалось при входе, на втором стенде-памятке, с несколькими дописанными синим маркером пометками.
Ни гостиниц, ни домов для гостей, ни ночлежек, как таковых, в этом поясе не существовало, равно как и лавок, магазинов, скупок и прочего нужного сервиса. Все это можно было найти в баре! Очень странная система, как по мне.
Именно поэтому мой путь лежал в ближайший из них — разницы не было никакой, у всех трех заведений хозяин все равно один.
— Добро пожаловать в «Горячий Суп», — приветливо помахала мне робо-кукла, прибитая ржавыми кольями к стене бара. — У нас самое лучшее обслуживание и кухня в округе!
— Настоящий робот?! Надо же, — усталость брала свое, но легкий намек на любопытство все же проклюнулся. Пришлось даже активировать один из заготовленных психо-шаблонов, называющийся «Обыватель».
Это такая психологическая маска, одна из десятка разработанных Просвещенными Общины, демонстрирующая забавную смесь скепсиса, равнодушия и сарказма, свойственных обычному уставшему человеку. Чаще всего маска могла выручить в незнакомой социальной обстановке, делая носителя более привычным, безопасным и безликим в глазах окружающих, а также помочь адаптироваться и не реагировать бурно на непривычные и странные явления.
Такой шаблон категорически не рекомендовалось использовать при общении с близкими, но в моем случае это был едва ли не самый идеальный вариант. Мол, смотрите все — мне это все знакомо, я уже давно не новичок в подобных местах.
От робота осталась лишь верхняя половина, причем всего с одной рукой. Да и общий вид казался жалким — оголенная силиконовая грудь, грязное тело без одежды, и свисающие по типу внутренностей провода. Довольно мерзко, и чего скрывать, даже страшновато.
Кстати, одна из грудей была явно грязнее другой — словно за нее постоянно хватались все, кому не лень. Странное место, и кукла странная. Возможно кому-то это казалось забавным, но меня от одного взгляда в ее мертво-голубые глаза пробивала оторопь.
Хорошо хоть «Обыватель», как базовый шаблон, отлично подогнан под мой психотип поведения, как, впрочем, и вся основная восьмерка психо-шаблонов. Так что прокола, даже если вдруг за мной тщательно наблюдают, случится не должно. А шифроваться, уверен, было от кого.
Потянув на себя крепкую металлическую дверь, собирался уверенно, словно делал подобное уже сотни раз, зайти внутрь… и едва не пропахал носом пол, запнувшись о порог. Или не о порог? Чертов протез. Вот была бы картина — только зашел и тут же растянулся на полу. Крайне губительно для имиджа серьезного и опасного человека, который явно бы мне не помешал.
— Чертова нога! — поспешное решение с использованием той злосчастной Колонии или неполной спецификации еще не раз аукнется, вот просто уверен. А с другой стороны, выбора и не было как такового — или довериться Нейро, использовать колонию, или умереть, истекая кровью и мучаясь от боли.
Мельком осмотрев полный зал, тут же сменил шаблон — тут скучающей мордой явно не отделаться.
С недовольным видом, все так же делая вид, что ничего нового или неожиданного не случилось, как мог, заставил протез сделать небольшой шаг — переступить довольно низкий порог. Что может быть проще? Оказывается, многое.