В общем, я уже нацелился доказывать, что не виноват, что один тут в живых остался, как инквизитор вдруг щелкнул пальцами и воскликнул:
- Вспомнил! Ты - Марков. Снайпер. В "Петроградском вестнике" была большая статья с твоей фотографией.
- Ах, это... - я облегченно вздохнул и махнул рукой.
Мол, какой пустяк, и запоминать-то не стоило.
- Для меня честь лично познакомиться с героем, который победил демона, - заявил инквизитор. - Можешь звать меня Факел.
Мы пожали друг другу руки. Позывной Факел не говорил мне ни о чем. Слышал я его не раз и не два, но тот ли, этот ли - попробуй угадай. Для огнеметчика иметь позывной Факел - это всё равно, что в России носить имя Иван. Имя хорошее, спору нет, да только уж больно распространенное.
- Рад познакомиться, - сказал я, а вот над продолжением фразы задумался.
Как мне к нему обращаться, "с тобой" или "с вами"? Опыт общения с инквизицией у меня практически нулевой, а субординация - вопрос серьезный. Заподозрит неладное, и так просто от него не отделаешься. Если мой новый знакомый в таком возрасте всё еще служил в "боевых братьях", то, скорее всего, либо был недостаточно умен, чтобы продвинуться по службе, либо слишком любил свою работу. Я бы поставил на второе.
То, как он ко мне обращался, это, увы, не подсказка. Инквизиторы ко всем на "ты". У них все братья или сестры, а кто не братья и не сестры, тех из огнемета и дотла.
Факел, видать, уловил мои сомнения и спокойно сказал:
- Можно на "ты". Я всего лишь смиренный брат инквизиции.
Я кивнул. Смиренные, они обычно самые неуравновешенные. Опять же, у меня важное задание и болтать мне с ним некогда.
- Рад был познакомиться с тобой, Факел, - сказал я. - Но мне пора.
- Нам пора, - поправил меня Факел. - Наш отряд был отправлен сюда специально, чтобы покончить с демоном, так что цель у нас общая. Думаю, вместе мы точно с ним управимся.
Я подумал, что отряд инквизиторов и без меня отлично справится с демоном.
- Извини, Факел, но у меня другое задание, - ответил я. - Более важное.
На его лице отразилось откровенное недоверие, хотя вслух он был вполне дипломатичен:
- Приказ есть приказ. Хотя, по правде говоря, мне сложно представить, что может быть важнее охоты на демона.
Факел повернулся, явно собираясь продолжить обход башни, а мне пришла в голову мысль. На тот момент она показалась мне вполне здравой. Если я действительно собирался спасать лейтенанта, а не махнуть на нее рукой и пробиваться к речному порту с моими пятью патронами, то помощь отряда инквизиторов была бы совершенно не лишней. Особенно в городе, под завязку забитом всякой нечистью. Да и на почетную отставку, положенную за спасение ангела, эти фанатики, как правило, не претендовали.
- Например, - сказал я, как бы продолжая незаконченный разговор. - Важнее демона спасти жизнь человека.
- Да, это верно, - согласился Факел.
Хотя произнес он это довольно равнодушным тоном. Так обычно говорят, когда просто нет желания спорить. Мол, ладно, пусть будет по-твоему. А на практике, если посмотреть, сколько штурмовиков гибло, чтобы завалить одного демона, то без всяких споров понятно, чья жизнь стоит дороже. Математика войны - суровая штука.
- И это особенно верно, когда у этого человека найденный нами ангел, - выложил я на стол главный козырь.
- Ангел? - переспросил Факел совсем другим тоном. - Я помогу тебе.
Другого ответа я и не ждал, но это "я" вместо "мы" меня несколько обеспокоило.
- Только ты? А остальной отряд?
- Остальные погибли, - сказал Факел.
Мне идея показалась уже не такой здравой, но отступать было поздно. Тем не менее, я попробовал:
- А как же демон?
- Он придет за ангелом, - уверенно сказал Факел. - Тогда мы с ним и покончим. Но ты прав. Спасти ангела многократно важнее.
Про человеческую жизнь он не сказал ничего. О лейтенанте мы, конечно, переговорили, но, скорее, как о нынешнем хранителе ангела, чем как о человеке, которого тоже, вообще-то, надлежало спасти. Хотя, услышав фамилию Алексеева, инквизитор всё же уточнил, не родственница ли она командующему фронтом? Я пожал плечами и Факел окончательно потерял к ней интерес.
По его словам, никого, похожего на нашего лейтенанта, он точно не видел, хотя башню снизу вверх осматривал очень внимательно. Бесы с мутантами ушли внезапно и очень быстро - не иначе, их призвал демон - и это оставляло надежду, что они не успели по своему обыкновению добить раненых. К сожалению, надежды не оправдались.
Если кто и уцелел, то раньше Факела до них добрались живые мертвецы. Инквизитор только на первом этаже сжег целую дюжину. Снизу уже ощутимо тянуло горелым. Не иначе, он там еще и пожар устроил. Впрочем, это могло тянуть и с улицы, где горел дирижабль.
- Надо бы осмотреться, - сказал Факел. - Где тут выход на улицу?
Я указал на дверь в торце коридора. Перед ней валялась парочка дохлых бесов. Один обнимал доску, в которой я признал сидение скамейки. Должно быть, бесы пытались ей, как тараном, выбить дверь, но кто-то - скорее всего, наш гренадер - пристрелил обоих. Факел отпихнул тела с прохода, затем толкнул дверь. Та не шелохнулась.
- Заперто, что ли? - тихо проворчал инквизитор.
- Не должна, - ответил я, подходя ближе. - Ее с той стороны гренадер подпирал. Теперь, наверное, он и те, кто хотели войти без спросу.
- Гренадер? - переспросил Факел, примеряясь к двери. - Тогда он вполне мог заминировать вход. Если успел, конечно. Ну, с Богом.
После чего со всей силы навалился на дверь. Я уже говорил, что эти огнеметчики без царя в голове?! Окажись он прав, сейчас бы с Богом лично здоровался! Да и меня бы с собой прихватил. Я шустро нырнул за угол и выглянул оттуда только тогда, когда вместо взрыва услышал тяжелый вздох. Факел отворил дверь на всю ширину. Как оказалось, ее подпирали мертвый гренадер и пять не менее мертвых мутантов. Задал он уродцам жару, прежде чем они до него добрались. Хотя и они ему задали. Меня от одного взгляда на труп передернуло.
Факел из дверного проема внимательно глянул по сторонам.
- Всё спокойно, - сказал он и вышел наружу.
Я последовал за ним, на всякий случай держа оружие наготове. К некоторому моему удивлению, всё действительно было спокойно. Как на кладбище. На площадке остались только трупы. Тех, кто был ближе к дверям, мутанты успели погрызть, не брезгуя и своими. До тех, кто пал у парапета, у них, к счастью, челюсти не дошли. Оружие штурмовиков исчезло подчистую. Как корова языком слизнула. Патронные сумки были расстегнуты и опустошены. У некоторых так и вовсе сорваны. Должно быть, бесы успели помародерствовать. Хорошо хоть, этим и ограничились.
Седьмая и Восьмая лежали рядом. Издалека выглядело так, будто они просто уснули, упав на пол после тяжелого боя. Я взглянул вверх. В небе промчалась одинокая горгулья. Перешагивая через трупы, я направился к пулеметчицам.
Увы, они обе были мертвы. На этой войне чудеса случались крайне редко. Я вздохнул. Внизу, по заваленной трупами улице, промчалась дюжина мутантов. То ли опоздавшие, то ли подкрепление. Мчались, как на пожар. К счастью, не на наш. Мутанты пробежали мимо горящих обломков дирижабля и пропали из виду.
- Как их звали? - спросил Факел, явно имея в виду пулеметчиц.
Я пожал плечами.
- Знаю только прозвища, - сказал я. - Седьмая и Восьмая.
- Новобранцы, - понимающе произнес Факел.
- Они самые, - я кивнул. - Они так надеялись, что уж сегодня-то получат нормальные прозвища. Но, видно, не судьба.
- Почему? - спросил Факел. - Думаю, они заслужили себе позывные.
- Больше чем любой другой сегодня, - уверенно сказал я.
И уж точно больше, чем наш бестолковый лейтенант.
- Тогда дай им позывные, - предложил Факел.
- Кто? Я?
- Ты их лучше знал.
Другими словами, он-то не знал их вовсе. Я ненадолго задумался. Раньше мне как-то никого крестить не доводилось, а дело-то ответственное. Хотя, наверное, для тех, кто уже мертв, уже не столь ответственное. Тут, скорее, не как их будут звать, а какими их запомнят.
- Храбрая, - сказал я, указав на Седьмую, и добавил, показав на Восьмую: - И Верная.
Прямо скажем, не Бог весть что, но ничего умнее тогда мне в голову не пришло. Факел, впрочем, одобрил.
- Отличные позывные. Так и запишу в свой поминальничек. Похоронить мы их не успеем, но и врагу не оставим.
Он поднял раструб огнемета. Я быстро отошел назад. Струя пламени окатила площадку. Огонь с одинаковой легкостью пожирал людей и нелюдей. Даже беса, который уткнулся мордой в пол недалеко от пулеметчиц, охватило пламя. Вначале пожрало одежду, а потом и за него самого взялось. Совсем-то негорючими они не были.
Факел указал на причальную мачту и сказал:
- Оттуда был бы отличный обзор.
- Там нас заметят горгульи, - возразил я.
Одна такая тварь сидела на самом верху и зализывала рану.
- Сможешь снять ее, Марков? - спросил Факел.
- Запросто, - ответил я. - А смысл?
- Смысл в том, чтобы убить еще одного врага, - ответил Факел.
Он меня не убедил.
- Если ты собрался залезть на эту верхотуру, то я подожду тебя здесь, - сказал я.
- Договорились.
Я вздохнул и вскинул винтовку к плечу. Словно почувствовав опасность, горгулья заозиралась. Я выстрелил. Пуля угодила горгулье в подбородок и вместе с мозгом вылетела через затылок. Тварь еще не упала, когда воздух заполнило такое громкое шипение, словно дюжина паровозов разом подошла к нашей "станции" и выпустила пар. С мачты хлынули горгульи. Я и не подозревал, что их там может столько разместиться, а уж тем более спрятаться.
Мы с Факелом нырнули внутрь и захлопнули за собой дверь.
- Вот теперь нам точно пора, - сказал я.
- Должен с тобой согласиться, - с легким сожалением в голосе отозвался Факел. - Идем, я знаю, где еще мы сможем осмотреться.
С этой стороны на двери был засов. Хлипенький на вид, но уж какой есть. На какое-то время горгулий он задержит. Я задвинул засов и мы почти бегом вернулись к лестнице. На площадке Факел обернулся, поднимая раструб. Струя пламени прокатилась по мертвым. Шкаф вспыхнул, точно бумажный. Когда мы спустились этажом ниже, наверху стали рваться патроны. Звучало так, будто там шла перестрелка.
- Кстати, Марков, - окликнул меня Факел. - А у тебя есть позывной? Не стоит при демоне настоящими именами бросаться.
- Ага, - отозвался я, заглядывая вниз через просвет в перилах. - Глаз.
Через просвет был виден каменный пол и ничего больше.
- Хороший позывной для снайпера, - сказал Факел.
- И для того, у кого всего один глаз - тоже, - несколько ворчливо отозвался я.
- Ты победил демона, - сказал Факел. - Глаз - не такая уж большая цена за одну из этих тварей.
- Да как сказать, - проворчал я. - Вообще-то было больно.
Факел усмехнулся, словно бы я пошутил. Наверное, настоящий герой именно так бы и отнесся к потере глаза. Я же еще во время пребывания в госпитале отметил, что барышни предпочитают тех героев, на внешности которых подвиги отразились не так сильно. Да и сами подвиги лучше совершать, имея полноценный обзор в два глаза.
Мысленно вздохнув, я сошел на первый этаж. На наше счастье в центральном холле, куда выходила лестница, гореть было просто нечему, а вот в коридорах мебель полыхала знатно. Я даже вспотел. Факел вынул из кармана здоровенный клетчатый платок и отер им лоб.
Я перебежал ко входной двери. Левая створка еще висела на одной петле. Под ней застрял труп. Судя по одежде, кто-то из гражданских. Мертвец вытянул вперед руки, словно даже после смерти хотел заползти внутрь. Правая створка, разбитая пополам, валялась рядом. Прижавшись спиной к стене, я выглянул наружу.
По улице шел отряд культистов. Навскидку их было человек двадцать, все вооружены и одеты в черное с кое-как намалеванными пентаграммами. У многих они практически стерлись. Культистов возглавлял старик с посохом шамана - на длинной палке висела черная тряпка и пара черепов. Последние болтались на цепи, продетой через глазницы. На шаг впереди шамана топали двое громил, закрывая его собой.
Вся эта компания направлялась прямиком к башне. Многие поглядывали наверх. С третьего этажа всё еще доносилась "стрельба". Я отпрянул, чуть не врезавшись в Факела.
- Культисты! - шепнул я.
Он поднял раструб огнемета. Я помотал головой и шепнул:
- Их слишком много.
Факел кивнул. Правее двери в стене было окошко, забранное толстенной решеткой. Факел выглянул в него.
- Да, многовато, - неохотно согласился инквизитор.
Подходящих укрытий на первом этаже не наблюдалось. Все пути отхода были отрезаны огнем. Впрочем, даже если бы мы сумели прорваться через горящие коридоры, наверняка в итоге оказались бы в каком-нибудь тупике. Башня - военный объект, а военные объекты редко похожи на проходной двор.
Вернуться обратно наверх мне тоже показалось плохой идеей. Чем выше культисты будут подниматься и чем ближе, соответственно, они будут к "полю боя", тем осторожнее они станут. Наш единственный шанс заключался в том, чтобы они прошли мимо, не заметив нас.
- Под лестницу, - шепнул я.
К некоторому моему удивлению, Факел согласно кивнул. Я начал верить, что здравомыслие ему всё-таки не чуждо.
Под лестницей было темно. В углу я совершенно случайно натолкнулся на дверь. Та была выкрашена в черный цвет, но деревянная на ощупь, в отличие от бетонных стен. Дверь оказалась не заперта. За ней обнаружился такой же тесный закуток.
- Факел, сюда, - шепнул я. - Только осторожно.
Я сделал шаг в сторону и тотчас наткнулся на составленные в ряд метлы. Факел вошел и прикрыл дверь за собой, оставив узкую щель для наблюдения.
- Неплохое укрытие, - тихо заметил он.
- Будем надеяться, что его не обнаружат, - отозвался я. - Знаешь, кто этот дед с черным флагом?
- Лично не знаком, но таких как он, уже видел, - отозвался Факел. - Это воскрешатель мертвых. В народе их обычно кличут шаманами. Опасный враг. Было бы отлично, если бы нам удалось его уничтожить.
"И при этом не дать им уничтожить нас", - мысленно ответил я, а вслух сказал:
- Слушай, а эти шаманы действительно могут поднимать мертвых?
- Сами нет, - шепотом пояснил Факел. - По крайней мере, я таких сильных не встречал. Но с поддержкой демона - могут.
- А у нас тут как раз завелся любитель мертвецов, - тихо проворчал я.
- Верно. Теперь ты понимаешь, почему так важно его уничтожить?
Вообще-то, нет. Счет прорвавшейся в город нечисти шел на сотни, если не на тысячи. При таком раскладе сотня-другая увечных мертвецов погоды не сделала бы. Однако прежде чем я успел сформулировать и озвучить эту мысль, культисты ворвались в башню.
Один из них неосторожно задел левую створку и та всё-таки рухнула, громко стукнув по полу. Я замер, весь обратившись в слух. В холле раздались шаги. Сквозь щель из-за плеча Факела я разглядел, как парочка культистов перебежала к лестнице. Осторожные, стало быть. Это плохо. Я очень тихо вытащил из кармана перочинный нож. Не Бог весть что, конечно, я им раньше только колбасу да сало резал, но если бы дошло до драки, в тесном пространстве под лестницей от него было бы больше проку, чем от винтовки.
- Путь свободен, - объявил один из культистов. - Это наверху стреляют.
Наверху очень своевременно бабахнула еще пара патронов.
- Так идите все наверх! - отозвался старческий голос. - Убейте всех, кто остался и тащите трупы сюда. У господина на них сегодня планы.
Мы с Факелом переглянулись. Под "господином" он, скорее всего, подразумевал демона. Причем "нашего" демона. Кому еще могли понадобиться эти дохлые неудачники, кроме того, кто нацелился на ангела? Послышался топот. Остальные культисты рванули к лестнице. Когда звуки шагов звучали уже совсем близко, Факел выскочил им навстречу. Только что "Сюрприз!" не крикнул. Вместо этого жахнул из огнемета. Шипение пламени утонуло в криках культистов.
Мысленно проклиная своего воинственного напарника, я вынырнул следом. Те, кто попали под его раздачу, корчились на полу в агонии. Некоторые уже затихли. Я оглянулся на лестницу.
Двое культистов, которые прибежали первыми, успели подняться по ступенькам. Один поднял револьвер и прицелился в Факела. Я ткнул ножом в проем в перилах и попал культисту в ногу. Тот вскрикнул и выронил револьвер. Револьвер больно стукнул меня по голове и упал на пол, где еще и выстрелил. Пуля царапнула мне ногу. Я в сердцах рявкнул матом.
Факел развернулся ко мне. Оставшийся без револьвера культист стремительно ускакал наверх с моим ножом в ноге. Его молодой приятель застыл на ступеньках, не в силах отвести взгляда от горящих людей. Еще одна вспышка пламени, и он к ним присоединился. Меня обдало жаром.
- Глаз! - крикнул Факел. - Воскрешатель убегает!
Я не был так кровожаден, как инквизитор, но мысль, что старикан приведет подкрепление или даже своего хозяина, заставила меня поторопиться.
Беглец из шамана оказался неважнецкий. Когда я добрался до дверей, он был лишь на полпути к воротам. Тяжело опираясь на свое знамя, шаман бодро ковылял по улице и звал на помощь. Его вопли были похожи на карканье старого ворона. У меня в Кронштадте жил такой на дереве под окном в гостиную. Орал исключительно по утрам и очень похоже.