– Что это такое? – прошептала девочка, осторожно забирая у джинна подарок.
Не обожжёт ли он ей ладонь? Но огонёк был не горячее её руки.
– Желание, – объяснил дух и снова огляделся. – Это не совсем жульничество… – Джинн как будто оправдывался. – Разве только совсем небольшое… Никто ничего не скажет против. Это моя благодарность за то, что ты подарила мне своё желание. Это мой тебе подарок. От всей души. Без принуждения. – Он улыбнулся и громко захохотал. – Употреби его себе на пользу. Наши желания очень многое говорят о нас. Только ты не можешь использовать его, чтобы победить в игре. Если огонёк засияет так ярко, что не сможешь на него смотреть, значит, ты загадываешь своё самое заветное желание. И оно обязательно исполнится. А теперь – к морю! – крикнул джинн так радостно, что птицы взлетели из крон деревьев, как будто лес пульнул в небо кучей листьев. – Обожаю синий! Ах да, если вам надо к совам, то это туда.
Джинн закружился в воздухе, указал путь и исчез.
Анук растерянно изучала шарик-желание. На него можно глядеть часами – так красиво мерцает огонёк внутри, но озабоченное «кхе-кхе» за спиной отвлекло девочку от её мыслей.
– Соизвольте следовать дальше, милостивая госпожа, – с издёвкой провозгласил шимпанзе, чьи запасы терпения и сострадания, очевидно, были истощены. – А желание лучше отдай мне. Не то ещё используешь его неверно и будешь дисквалифицирована. В любой твоей ошибке виноват буду я, а мне нельзя портить репутацию.
Благодаря желанию от джинна, что теперь хранилось в кармане у Пана, Анук воспряла духом и бодро последовала за проводником к совам. О боли в сердце она почти забыла. Она прислушивалась к шёпоту деревьев: кажется, они вспоминали о стародавних временах. Как же ей теперь распорядиться подарком джинна? Желание могут счесть жульничеством, нельзя этого допустить. Она воспользуется им только в самом крайнем случае.
– Совы будут рады со мной поговорить, – заявил Пан, перекрикивая птичий гвалт.
Он шагал впереди и помахивал длинной палкой, отпугивая невидимых врагов. Шимпанзе держал палку как деревянный клинок, который, впрочем, не был никому особенно страшен – даже мыши, шнырявшей среди опавших листьев.
– Им есть чему у меня поучиться, хотя они и не признаются, что я их мудрее, – болтал Пан. – А они умны, настоящие всезнайки, эти пернатые нахохленные задаваки.
«Надо же, – думала Анук, – у этой обезьяны мания величия». Но она промолчала и стала осматриваться: здесь точно есть звери поопасней мышей и кузнечиков. Пан же продолжал самозабвенно петь самому себе дифирамбы.
– Из меня вышел бы отличный Законодатель, – провозгласил шимпанзе, когда из-за ствола выскочила какая-то тень.
Птицы умолкли, и в лесу как будто похолодало. Мышь мгновенно шмыгнула под листья. Тень быстро двигалась навстречу путникам.
– Пан, – окликнула Анук шимпанзе, который по-прежнему ничего не замечал.
У тени было два крыла. И она была огромная, как тень самолёта.
– Пан! – настойчиво крикнула Анук.
Палка в руках шимпанзе против этой тени не поможет.
У тени были когти и клюв крючком.
– Пан! – отчаянно завопила Анук, и шимпанзе, наконец, опомнился.
– Что? – небрежно спросил он, как если бы Анук испугалась хрустнувшей ветки.
Пан повернул голову, и его самодовольная физиономия перекосилась от изумления и ужаса.
– Я… – ещё вякнул Пан и истошно заверещал, когда сова обрушилась на него, схватила лапами и вздёрнула в воздух.
– Пан! Пан! – заметалась Анук.
Она схватила палку, которую обронил шимпанзе, и швырнула в сову, но та уже была далеко. Анук беспомощно наблюдала, как сова с Паном исчезают в кронах деревьев.
В лесу стало тихо-тихо.
Никогда Анук не чувствовала себя такой одинокой.
Глава 5. Корни и вода
Анук всматривалась в густые кроны деревьев. Но не могла разглядеть ни Пана, ни его пернатую похитительницу. Лес, переполненный жизнью и голосами, теперь казался ей самым опасным местом на свете. Среди листвы мерещились тени вроде той, совиной. Надо бежать! Прятаться! Ну куда же тут спрячешься? Где тут безопасно? Как узнать, кто там притаился в кустарнике, в подлеске? Может, там какая-нибудь лиса только и ждёт, чтобы её слопать! Или…
– Пс-с-ст! – шикнул кто-то.
Анук прищурилась и пригляделась к могучим деревьям. Это кто-то из них? В этом безумном лесу всякое может быть.
– Берегись! Ты в опасности!
Опять этот голос. Слишком тонкий для дерева. Деревья говорят басом. И очень медленно, тягуче. А таким может быть голос небольшого суетливого существа. Но если кто-то желает её съесть, то вряд ли станет подзывать и предупреждать, а просто сам выскочит и набросится. А если это паук заманивает её в свою паутину?
– Беги, скорей! Давай же! – настаивал голос. – Совы!
Анук подняла голову и узнала такую же тень, что обрушилась на Пана. Тень была огромной, а Анук – такой маленькой. Замерев от страха, девочка смотрела в холодные совиные глаза. Сейчас и её унесли бы вверх. Дальше всё произошло в одну секунду. Некто схватил Анук сзади, пихнул под толстый корень и прижал к земле. Крылатая тень исторгла гневный клич, и серебристая сова промелькнула совсем близко от Анук, только руку протяни. Но птица не могла схватить её, так что описала в воздухе дугу и исчезла среди листвы.
– Быстро! Скорее! – снова заговорил голос. – Сюда! Под землёй нет сов.
Неведомое существо шмыгнуло в нору под корнями. Анук вгляделась в темноту. Опять совиный крик над головой. Анук послышалось: «Добыча!» Она глубоко вдохнула и прыгнула в нору.
Что там будет? Сердце колотилось, как безумное. Может быть, её ждёт туннель, сырой, тёмный и тесный, кишащий жуками и червями. А вот и нет! Пара шагов – и Анук оказалась не на корявой сырой земле, а на ровной площадке, выложенной камнями. И мягкий гостеприимный свет лампы прогнал темноту. Туннель сменила комната с деревянными стенами. В нишах горели светильники. И Анук узнала своего спасителя, который избавил её от когтей совы. Это был человечек в одежде землистого цвета, с блестящей лысиной, морщинистый и ещё меньше, чем сама Анук. На голове у него не было ни волоска, зато седая борода была густой и длинной, а над ней нависал длинный горбатый нос.
– Спасибо, – прошелестела Анук.
С виду человечек выглядел совсем не опасным. Но вежливость в любом случае не помешает.
– На здоровье, – отозвался человечек тонким и удивительно молодым голосом. – Опасно там наверху! Птицы, лисы, медведи. Убивают всех мелких. Зато здесь, под землёй, мы короли. Добро пожаловать в нашу империю, игрок!
Анук выдохнула. Страх прошёл. Она с облегчением улыбнулась:
– Спасибо… Но мой проводник…
Анук не смогла выговорить, что произошло с Паном.
– Совы, совы… Хищники! Добыча, – с печальным видом закончил хозяин.
– Я должна его спасти, – заметила Анук.
Спасти! Да она сама едва спаслась. Как она поможет Пану? Если он вообще ещё… Сомневаться нельзя… Он жив.
– Опасно. Опасно, – забормотал человечек и покачал головой. – Там наверху живут совы. Много сов. Всегда голодные. Там война.
Хозяин жилища вдруг сорвался и куда-то побежал.
– Война? – крикнула Анук, едва успевая за человечком. – У вас война с совами?
Должно быть, здесь ещё много таких же человечков, он же говорил об «их империи».
– Нет-нет, – злился человечек, – листовики – наши враги!
Листовики? Не о них ли говорил Пан? Ничего не понятно! Но хозяин спешил дальше, а Анук была необходима помощь, чтобы найти Пана. И она мчалась за хозяином, а коридор явно шёл вниз. Глубже и глубже в землю.
– Как вас зовут? – спросила Анук.
– Ксилем, Ксилем, – отозвался старичок, семеня дальше и даже не повернув своей лысой головы к собеседнице.
– Ксилем, мне надо помочь другу!
Ого, она только что назвала этого заносчивого шимпанзе своим другом! А почему нет? Он же ей помог, когда она умирала от боли.
– Опасно!
– Я знаю, что опасно, – по возможности вежливо согласилась Анук, – но мне нужно ему помочь.
Ксилем остановился и обернулся к Анук с серьёзным видом:
– Конечно, конечно, как пожелаешь.
Как пожелаешь? Конечно! Желание! Анук совсем забыла! Оно же осталось у Пана. Но он не мог им воспользоваться, потому что это желание Анук! Интересно, чтобы желание сбылось, обязательно держать шарик в руке? Надо попробовать без шарика.
– Желаю, чтобы Пан снова был со мной!
И что? Шимпанзе явится тут из ниоткуда? Куда там! Рядом по-прежнему никого, кроме Ксилема.
– Помочь? – проговорил он. – Помочь. Я тебе помогу, если ты этого правда хочешь. Но это глупо. Глупо, глупо, глупо.
Он опять покачал головой и потащил Анук дальше.
– Повезло. Тебе повезло, – провозгласил он, – королева тут рядом. Очень мудрая. Она тебе поможет.
– Долго нам ещё?
Сейчас убегут далеко и никогда не найдут Пана.
– Близко! Рядом! – Ксилем указал в конец коридора.
Коридор вёл в какую-то дыру, трудно сказать, какого размера. Будь Анук своего обычного роста, это была бы солидная дыра в земле, где-нибудь под корнями дерева. По стенам этой норы змеились древесные корни и уходили в какие-то раковины и сосуды, которые наполнялись водой благодаря целой сложной системе водяных колёс и водостоков. Дюжины таких же существ, как Ксилем, озабоченно сновали между желобами и колёсами. Иные с инструментами в руках чинили трубы и желоба. Анук молча наблюдала за ними, пока Ксилем снова не повлёк её за собой. Его соплеменники провожали их изумлёнными взглядами.
Посреди этого хаоса на своего рода троне восседала некая фигура. Трон был сплетён из корней деревьев, сросшихся настолько, что они уже приняли форму и размеры того, кто на них сидел. Существо выкрикивало какие-то указания, отчего местные жители начинали суетиться ещё больше, бросались к корням, прислушивались к ним и стремительно поили их водой. Только когда водопитие корней было обеспечено, сидевший на троне милостиво обратил своё внимание на Анук. Это точно была не королева, а такой же лысый бородатый мужичок, как Ксилем.
– Странно, странно. Во имя всех корней на свете, кто это?
Человечек на троне оглядел Анук довольно враждебно. Стоило ему щёлкнуть пальцами, как и прочие, такие же бородатые и лысые, с довольно угрожающими минами приблизились к Анук, не выпуская из своих морщинистых рук орудий труда.
Анук стало страшно. Едва спаслась от совы, а тут новая напасть.
– Меня зовут Анук, – представилась она и быстро добавила: – Я игрок.
Подземные жители не сдвинулись с места. Их враждебные лица немного смягчились. Стали вроде как дружелюбнее.
– Правда, правда! – провозгласил Ксилем. – Сразу её узнал.
Но существо на троне не сводило с Анук недоверчивых глаз.
– Ложь. Ложь. А вдруг она шпионка листовиков? – выговорило оно, по-прежнему не обращаясь напрямую к Анук, что её изрядно сердило. – Ты же знаешь, у нас война, Ксилем.
– Я вам не враг! – крикнула Анук.
Но этот на троне ей всё равно не верит! Тогда Анук обратилась к прочим:
– Я играю в эту игру. Но тут всё так перепуталось. Моего проводника Пана утащили совы. Они бы и меня, если бы… – Анук едва не плакала, – они бы и меня съели!
Стало тихо-тихо. Слышался только плеск воды. Анук наконец заметила участие в лицах подземных жителей. Лысые бородатые человечки теснились вокруг девочки, Ксилема и главного на троне.
– Ложь, всё ложь. Шпионка, говорю вам, – проскрипел человечек на троне. – Никто по своей воле не станет лезть в адское царство листьев, если может остаться в райском подземелье среди корней. Ей надо к своим. К проклятым листовикам. Не выйдет! Останется с нами навсегда. Клянусь всеми корнями и корневищами. Листовики никогда нас снова не обманут!
У Анук от страха заколотилось сердце. Но она заставила себя успокоиться. Дело не в ней одной. Надо ещё спасти Пана. И главное – Майю!
– Эти листовики – они ваши враги. – Анук взглянула человечку на троне прямо в глаза. – Но я-то человек! Пока ещё крошечный. Но мы с моим другом ищем дорогу в сердце леса, чтобы там подрасти. И поэтому мне надо наверх, к совам.
Голос у неё задрожал, дыхание перехватило.
Человечек на троне собирался было открыть рот, когда толпа вокруг Анук заволновалась, и стало ещё тише, если это вообще возможно.
– Что здесь происходит? – крикнула ещё одна фигура, кожа которой походила на древесную кору.
Сгорбленная старуха с длинными белыми волосами. И никакой бороды.
– Пленница, пленница! Это шпионка, матушка! – с гордостью объявил мужичок на троне. – И я её задержал.
Анук хотела вступить в разговор, но Ксилем молча сжал её руку и едва заметно покачал головой.
Бородач на троне поднёс к губам кувшин и передал его старухе, одетой, как и все прочие, в одеяние землистого цвета. Она отпила. Пощёлкала языком и кивнула.
– Я понимаю, – она испытующе поглядела на Анук, – а вот ты нет.
Анук в подтверждение её слов отрицательно покачала головой.
– Объяснить, матушка, объяснить! Мы… – залопотал человечек на троне, но старуха щёлкнула пальцами, и он разом умолк.
– Помолчи, Ксилем! – отрезала седовласая резким тоном.
Эта особа возражений не терпит.
Анук изумлённо поглядела на своего Ксилема: он ведь ничего не говорил!
– И ты, Ксилем, – старуха обернулась к тому, кто привёл Анук сюда в подземелье, – если она та, за кого себя выдаёт, ты отведёшь её обратно наверх. Здесь внизу не место для игрока.
– Вы мне верите? – выпалила Анук, забыв о правилах приличия.
Вместо ответа старуха протянула Анук сосуд, из которого сама только что пила. Анук приняла кувшин и крепко сжала его в руках. Что дальше?
– Отпей, отпей! Поднеси к губам! – прошептал Ксилем ей на ухо. – Воду нельзя обмануть.
Старуха предупреждающе подняла палец:
– Если ты лжёшь – останешься здесь, если говоришь правду – вернёшься наверх.
Анук кивнула, отпила из кувшина, передала сосуд старухе, и та глотнула из него тоже. И снова пощёлкала языком. И кивнула. Жестом спровадила с трона лысого человечка и воссела сама.
– Мы суть Ксилем, – объявила она.
– Ага, – отвечала Анук.
Не самый умный ответ, но сейчас она была слишком сбита с толку. Они что тут – все Ксилемы, что ли?
Старуха улыбнулась:
– Наш народ носит это имя, и каждый из нас зовётся так же.
– Это очень… интересно, – пискнула Анук, стараясь быть вежливой.
– Ты – первый человек, который оказался здесь, под землёй. – Она повела рукой, указывая на все закоулки этой норы. – Здесь – начало всего. Мир, в котором тебе необходимо утвердиться, – это живой организм. И вода – его кровь, проникающая сквозь почву. А мы заботимся о том, чтобы билось его сердце. Или ты думала, все эти растения растут сами по себе, из ничего? Без нас и игры-то никакой не будет. Мы корневики. Мы Ксилем. Мы жизнь. Мы приносим воду.
Сердце? Ага! Сердце!
– А где это сердце? – встрепенулась Анук.
Если ей удастся найти шимпанзе… Нет, нет, не если, а когда она найдёт шимпанзе, им придётся навёрстывать много упущенного времени. Хорошо бы знать, куда идти.
Толпа корневиков заволновалась.
– Сердце, – прошептала старуха, – это тайна, о которой мы не говорим с чужаками. Это то место, где первое дерево проросло из своего ореха. Выпустило свои тоненькие, как волоски, корни в воду. Мы были там. Мы помогли ему выбраться из скорлупы. Мы направили его корни к воде. А потом мы помогли и всем другим деревьям. Весь лес – живое существо. Всё сплетено корнями. – Она переплела пальцы обеих рук. – Деревья пьют воду, которая позволяет им расти.
– Расти? Мне тоже надо подрасти, – напомнила Анук, – чтобы найти меч и спасти мою сестру.
– Неправда, неправда, она лжёт, – шипел несимпатичный Ксилем, которого прогнали с трона.
Но другой Ксилем, дружественный, который привёл сюда Анук, вступился за гостью:
– Всё правда, правда. Она игрок. И ей надо вырасти. Почему ей не помочь?
– Потому что мы заботимся о корнях, а не об исполнении желаний, – резко объявила старуха, которая явно умела говорить лучше, чем её подданные.
Анук уже не сомневалась, что это и есть та самая мудрая королева, о которой говорил Ксилем-друг.
– Помочь, помочь. Она могла бы найти Ксилема, – напомнил Ксилем-друг.
Анук совершенно запуталась.
Толпа забеспокоилась:
– Принцесса. Она должна однажды унаследовать заботу о лесе. О его корнях. Но её похитили. Листовики.
Человечки возвели глаза к потолку:
– Они украли принцессу Ксилем. В предыдущей игре. С тех пор мы враги. Смертельные враги.
О господи, война корней против ветвей, только этого не хватало!
– Зачем её похитили? – поинтересовалась Анук.