– Да? – зачем-то уточнил Александр.
– Бабушка говорила, что интеллект у них на уровне трех-четырехлетнего человеческого ребенка.
– Ааа, – понимающе протянул мужчина, подливая мне в бокал.
– Живут они долго, не меньше ста лет, но это в том случае, если в мире есть источник их магии. В нашем, к сожалению, такого нет, и поэтому у нас они не водятся. А еще они очень любят кукурузу…
– Да? – еще раз перебил меня блондин.
– Да, – уверенно ответила ему. – Любят кукурузу, одуванчики, ягодки всякие…
– А мясо?
– Не, – замотала отрицательно головой. – Мясо они вообще не едят!
– Да ты что! – изумился мужчина, вновь наполняя кубки. – А хочешь, Изабель, я расскажу тебе одну занимательную легенду про драконов?
– Очень хочу! – сложила ручки на столе, опершись на них подбородком.
Обожаю всякие легенды.
.
– Огромный красный кристалл рождался в мучениях и страсти, – мерным речитативов начал Александр. – Тысячи вулканов одновременно извергли лаву из своих недр. Тысячи гор сравнялись с поверхностью равнин. Тысячи горных расщелин сошлись, навсегда погребая под собой дышащих светом. Никому было не дано познать его скрытой мощи, даже сам Познавший отступил от этой загадки, списав ее на причудливые вехи временных пластов. Никому было не дано овладеть его исполинской силой. И лишь избранных кристалл наградил своей магией. Драконы! – возвысил голос мужчина. – Мощные и грозные создания, во всех мирах нет равных им по силе. Рождены они были в мире ста кристаллов. Когда пришла пора, сам мир подарил каждому из рожденных в его недрах по небольшому огненному осколку того самого красного кристалла. И вот, они разлетелись по множеству миров. Некоторые миры приняли их с почестями и с искренним обожанием относились к сильнейшим созданиям. Но в некоторых мирах завидовали красоте и исполинской мощи драконов, и пытались их уничтожить. Драконы чаще всего одиночки, но в таком случае, – Александр сделал страшные глаза, – они объединялись и выжигали дотла непокорный мир.
– Оу, – присвистнула я, в голове рождались образы толстеньких чешуйчатых злобняшек.
– Размером молодые драконы, – продолжал Александр, – не менее пяти футов в длину, а взрослея и набирая силу, они могут достигать и ста футов.
– Ста футов?!
– Да, – важно кивнул мужчина. – И еще, – он сделал эффектную паузу, – Они очень кровожадны…
– Не любят одуванчики? – уточнила я.
– Не любят, – мрачно подтвердил мужчина.
Мы молча выпили по бокалу.
– Как-то раз, – немного грустно проговорил Александр, – несколько молодых драконов объединились и один за одним захватывали непокорные миры. В один из проклятых дней они прилетели в Элнус. Люди в том мире оказались робкими и не дали отпор прекраснейшим созданиям. Молодым драконам захотелось отдохнуть в том спокойном мирке. С десяток лет кутили они, а потом случилось страшное…
– Что? – выдохнула, заслушавшись.
– У одного из них наглая воровка украла осколок кристалла…
– О! – посочувствовала бедному дракончику.
– Но ей было этого мало! – вновь повысил голос Александр. – Убегая с Элнуса с осколком за пазухой, воровка сломала портал. И, – печально качнул головой блондин, – все драконы оказались заперты в небольшом мирке. И вот уже сорок лет как пытаются найти выход, чтобы вновь покорять миры, чтобы вновь ощутить крыльями неизведанные пути мироздания.
Мы в молчании выпили еще по бокалу. Голова чуть кружилась, но я смело протянула мужчине пустой бокал.
– Нелегка была жизнь плененных жалким мирком драконов, – продолжил Александр, протягивая мне наполненный кубок, – долго они пытались приспособиться к жалким крохам магии Элнуса. И лишь осколки кристаллов не давали им сойти с ума, они были напоминанием о том, чего они лишились. И каждый из них пожертвовал бы жизнью ради того, чтобы дать соплеменникам возможность вновь бороздить просторы миров.
– Жаль дракончиков, – всхлипнула, вытирая одинокую слезу, скатившуюся по щеке.
– Жаль, – кивнул блондин. – Но еще жальче тех, кто родился в неволе. Рожденные покорять, одаренные силой, но не могущие улететь с запертой клетки. Они лишь слышали истории своих родных, они лишь мечтают расправить крылья и вкусить сладость победы, но вынуждены прозябать в том жалком мирке. Каждому из них, – сделал ударение на последнем слове мужчина, – снится тот самый мир ста кристаллов, где они должны пройти инициацию, чтобы стать истинными. Неосознанно они тянутся к жалким крупицам магии, но год от года Элнус иссыхает, и каждый новый рожденный дракон все слабее предыдущих.
– Что же делать? – я, уже не стесняясь, вытирала крупные слезы, катившиеся с глаз, очень жалко было дракончиков.
– Драконы бьются над порталом вот уже несколько десятков лет, – отвечал Александр, протягивая мне платок. – Некоторые потеряли надежду и уединились, впав в долгий сон для того, чтобы не тянуть из мира силу, для того, чтобы дать возможность тем, в ком еще теплится надежда, найти выход.
– Ох, – вздохнула и высморкалась в платочек. – А с людьми то того мира что?
– Драконы поделили между собой людские поселения, – быстро ответил Александр. – И с тех пор, как они оказались заперты, люди приносят им дань.
– О! А ты говорил, что они кровожадны! Неужели они едят людей?
– Людей? – сморщился мужчина. – Нет. Но иногда требуют к себе юных красивых дев.
– Зачем? – полюбопытствовала, даже не представляя зачем чешуйчатым именно юные и непременно красивые девы.
– Затем чтобы… – блондин почему-то смерил меня странным взглядом. – Затем, чтобы они ему уборку в замке наводили.
– Ааа, – понимающе кивнула я. – Это да, дело нужное.
– Вот такая легенда.
– Да, очень грустная сказка, – кивнула. – Подожди! Какая-то незаконченная легенда, – спохватилась я, – так не бывает! А что было дальше?
– А дальше одно из двух, – развел руками Александр. – Либо драконы найдут выход из закрытого мира, либо одичают без источников магии и изничтожат всех людей и самих себя.
– Жуть! – представила себе последний вариант. – Не хотелось бы мне оказаться в том мире с кровожадными драконами. Слушай, – вдруг пришло мне в голову, – а почему ты рассказал мне эту легенду?
– Мы в Элнусе, дорогая Изабель…
.
С минуту смотрела на серьезное лицо Александра. Не выдержала. Прыснула от смеха.
– Аха-хах, Александр, у тебя прекрасное чувство юмора! Аха-хах, это ж надо, так рассказать историю, – в голос смеялась, хлопая себя по коленках. – Я прониклась! Ты просто мастер выдумывать! Ах-ха, – вытерла выступившие от смеха слезы.
– Рад, что повеселил тебя, – широко улыбнулся мужчина.
– Да, а я уж почти поверила в разумных драконов, которые мощные и грозные! – хохотнула еще раз.
– Изабель, – мужчина пододвинул ко мне наполненный до краев бокал, – а расскажи о своем родном мире. Какой он? И часто ли жители твоего мира путешествует по другим мирам?
– Хорошо, – легко согласилась, всегда приятно рассказывать о себе. – Я живу в Истинном мире…
– Который, отражаясь в зеркалах времени и пространства, создает тысячи копий, отличающихся друг от друга также как две капли воды.
– О! Ты знаешь историю Истинного мира! – хлопнула я в ладоши.
– Конечно, – мило улыбнулся Александр.
– А что тогда рассказывать? – задумалась на минутку. – Если ты и так знаешь? В нашем мире испокон веков процветает мир между кланами и терпимость к любым проявлениям жизни и нежизни тоже.
– Достойный мир, – зачем-то уточнил мужчина.
– Да, – я вздохнула. – Бывает, конечно, кто-нибудь между собой ссорится, а кто-то даже проклятье насылает…
– Изабель! – отвлек меня от грустных мыслей блондин. – А часто ли вы путешествуете из вашего мира в другие миры?
– Часто, – подтвердила я. – В нашем мире все тихо и спокойно, не все выдерживаю такое. Кому-то становится скучно. И тогда заскучавший спрашивает разрешение Совета кланов и отправляется в путешествие. Ой! – спохватилась я.
– Что такое?
А в моей голове в тот миг лихорадочно прокручивались мысли. Я же знала! Все, кто в обход Совета кланов, будет уходить из мира, будет навечно наказан! Ооо… В тот момент, когда Безумная Инга спросила меня, готова ли я в другой мир пойти за хвостом дракона ради спасения жизни, я согласилась без раздумий.
А как она смогла меня отправить без силы Совета кланов?
Ой, а что меня ждет, когда я вернусь? Точно по головке не погладят.
– Изабель, – мужчина внезапно оказался совсем близко от меня, – а скажи, вот найдешь ты хвост дракона, а как ты в свой мир попадешь?
– Ой! – в голос воскликнула. – Об этом я не подумала…
И Безумная Инга ничего не сказала. Старая ведьма! Обругала я мысленно старуху, принеси мне хвост дракона, передразнила я ее. А как его принести?
– Ты мне поможешь? – схватила за руку Александра и заглянула в его огромные карие глаза.
– Конечно, помогу, – погладил меня по голове мужчина и улыбнулся.
А я держалась за его теплую руку и не хотела ее отпускать. А я смотрела в его глаза и не хотела отводить взгляда. Взгляд опустился на его губы. Интересно, а каково это? Целоваться?
– Изабель, – Александр мягко освободился из моего захвата, пока он этого не сделал, даже не понимала, как крепко его держу, у мужчины на запястье проявилась красная полоска, мне стало неловко, скромно отвела взгляд. – Хвост дракона я помогу добыть! Но вот по поводу вернуть тебя в родной мир…
– Ты думаешь, Совет кланов в твоем мире мне откажет? – не на шутку перепугалась я.
– У нас нет Совета кланов, – поразил меня в самое сердце Александр.
– Но как же…
– Я знаю, к кому можно обратиться! – поднял указательный палец вверх блондин. – К Герберту! Он наимудрейший из мудрых в этом мире!
– А кто это? – заинтересовалась я.
– Он… – мужчина покосился на меня как-то странно и скомкано закончил, – тот, кто поможет!
– Хорошо, – согласилась. – Пойдем к нему?
Вскочила на ноги, зала почему-то крутанулась вокруг меня, резко села на стул.
– Не спеши, – приобнял меня за плечи Александр, его лицо почему-то двоилось. – Я пошлю ему весточку. И только, если он согласится, мы пойдем к нему.
– А по пути добудем хвост дракона! – бодро воскликнула, помещение перестало кружиться, а надежда на благоприятный исход придала сил.
– Да! – радостно откликнулся блондин и добавил. – Заключим договор?
– Какой договор? – простодушно откликнулась я.
– Такой, – серьезно ответил мужчина. – Я помогу тебе добыть хвост дракона, а ты покажешь мне путь в свой мир! Договорились?
Вот тут я подозрительно покосилась на красавчика. Если он знает об Истинном мире, наверняка должен знать и о том, что путь туда знают только рожденные там. И под страхом вечного забвения запрещалось показывать путь в Истинный мир. Но я то его не знаю! А вот если узнаю, обязательно поделюсь со своим спасителем. Да!
– Дого – вворились! – твердо кивнула, язык почему-то слегка заплетался.
А как я могла отказаться? Хвост дракона мне жизненно необходим, а Александр еще обещал познакомить с Гербертом, который сможет отправить меня домой. И если все это не сделать в ближайшее время, я умру… Всхлипнула и еще раз кивнула мужчине.
– Скрепим договор? – блондин пристально посмотрел мне в глаза.
– Поцелуем? – нечаянно вслух произнесла я.
Александр улыбнулся, протянул мизинец, я в ответ вытянула свой. Мы переплели пальцы.
– Договор! – мужчина коснулся губами моей руки, а мне на секунду померещилось, что у него вдруг вытянулся зрачок, став вертикальным, как у кошки.
Помотала головой, взглянула вновь. Глаза как глаза.
– Договор! – весело ответила и протянула пустой бокал.
– Юную леди проводить в ее покои? – раздался уверенный голос за спиной, от неожиданности подпрыгнула на месте.
– Проводи, – согласился мой новый друг.
– Не надо меня проводить, провожуть, я сама проводойду, – встала на ноги, но те почему-то плохо слушались.
.
Не помню, как добралась до постели, помню, проснулась, открыла глаза в кромешной темноте. Пить хотелось очень сильно. Пыталась нашарить на полу кувшин с водой. Уже почти отчаялась, как вдруг рука наткнулась на прохладный бок пузатого графина.
Напилась, повернулась на другой бок. В голове проносились картинки страшных драконов и красивых девушек в белых передничках, подметающих пол.
– Исссабель! – донесся шепот.
Померещилось, подумалось мне.
– Исссабель! – прошелестели рядом.
Но глаза закрывались, поплотнее укуталась в одеяло и смогла лишь пробормотать, поправив говорившего:
– Изабель…
Глава 5. Куда ведут призраки
– Ооо, – горестно мычала я, уронив голову в мягкую подушку.
– Ооо, – осуждающе передразнивала меня Рози Шар, протягивая мне влажное полотенце.
– Ооо, – весело подхихикивая, толкали друг дружку локтями Витка и Нетка.
– Я умирааааю, – протяжно подвывала я, хватаясь за голову.
– Витка! Нетка! – скомандовала сердобольная Рози. – Несите ведра с холодной водой и льда тудось положите!
– Ооо! – испугалась я. – Больше не умираю! Почти здорова, – промямлила, пытаясь спрятаться за подушечку.
– А вот, юная леди! – наставительно проговорила главная моительница. – Теперь знаете о коварстве вина! Будете ли еще употреблять напитки, не предназначенные для нежных желудков леди?
– Не буду, – клялась, аккуратно выглядывая из-за подушечки. – Больше ни глотка изумительного, но такого на следующий день здоровьеубиительного, – пришло мне в голову точное определение вина.
А вчера было так весело! Вспоминала нашу дружескую беседу с Александром, его красивые добрые глаза. Ой! Щекам стало горячо. Я что, вслух сказала про поцелуй? Прямо ему и сказала?
От стыда и смущенья пыталась залезть под кровать, но тут вернулись Нетка с Виткой, у каждой в руке было по большущему ведру.
– Ой! – испуганно вякнула и пыталась отбиться одеялком.
Не вышло.
– Леди Изабель! – строгим голосом увещевала кухарка. – Я знаю, как вам помочь!
– Я очень рада за вас! – убеждала пожилую женщину, но она была непреклонна и пихнула меня в комнатку с треснувшим кафелем. – О! – схватилась за голову, ее вновь пронзила острая боль.
– Леди Изабель! – пронзительно вскрикнула Рози. – Поверьте, вам сразу станет лучше!
– Правда? – жалобно спросила уверенную в чудотворных силах ледяной воды женщину.
– Правда! – категорично отвечала главная моительница, крутанув меня вокруг себя, молниеносно снимая платье, и жестом руки приглашая в ванну.
.
– Ааа! – голосила я через пару минут, когда мне прямо на голову вылили ледяной воды вперемешку с мелкими кусочками льда.
– Еще чуть-чуть, юная леди! – уговаривала меня главная мучительница, а ее подручные подхихикивали в кулак.
– Я уже здорова! Вот! – оттолкнув стоящую ближе Нетку, выбежала в спальню, закуталась в толстое одеяло. Зуб на зуб не попадал, но голова болеть, к счастью, перестала.
– Ой-ой, – укоризненно покачала головой Рози Шар, но ведрами больше не угрожала.
– Как вы обращаетесь с леди? – всхлипнула я от такой несправедливости, попробовали они бы так вести себя с моей бабушкой…
– А у нас никогда не было леди, – растерянно пробормотала Нетка, поправляя на мне одеялко.
– Да, – вторила ей Витка, – только лорд Александр Жиффар. Вы первая леди в наших краях! – радостно закончила она.
– Как это? – любопытство начало обуревать меня.
– А вот так, – Рози Шар ласково посмотрела на меня и присела на краешек кровати, от ее веса та чуть накренилась. – Один только у нас лорд. И один древний замок.
– А больше людей в округе нет? – удивилась я.
– Как ж нет то? – изумленно округлила глаза главная моительница. – Есть, конечно. Целый пяток деревень, кругом стоящих возле замка. И мы оттудова, – Рози обернулась на девчонок, те закивали головами. – На выходных к семьям своим ходим, проведуем.
– А еще лорды есть?
– Конечно! – уверенно кивнула Рози Шар. – Как не быть то?
Ох, ну вот что за привычка отвечать односложно? Всю информацию приходится вытягивать. Я грозно посмотрела на кухарку, но, видимо, мокрый и жалкий мой вид, еще и дрожащее тело не впечатлило Рози. Та продолжала смотреть на меня добрыми глазами, но молчала.
– Ну, расскажите! – потребовала я. – Почему лорд Александр живет один? Общается ли с другими лордами?
На последнем вопросе все трое вздрогнули одновременно.
– Общаются, – тихо ответила Рози. – Только вот во время их общения все жители деревень прячутся в погребах…
– Почему? – искренне не понимала я.
– Вам надо отдохнуть, леди, – сменила тему разговора главная моительница. – А нам негоже о лордах трепаться, – она отвернула голову, но я успела заменить искру страха в ее глазах.