Армина пожала плечами, а я высунулась из подсобки и, вздрогнула, увидев, что мы стоим не в привычном мрачном коридоре особняка или его комнате, а в просторной школьной рекреации.
Детский визг оглушающе шумел, и казалось, что я теряю связь с реальностью.
– Мам, смотри, к нам колдунья идет! – с восторгом воскликнула Армина.
Я растерянно прижала дочь к себе и взглянула в сторону.
К нам и, правда, направлялась какая-то женщина. Огромные очки в толстой оправе закрывали ей половину лица. Одета дамочка была чересчур старомодно: в длинное фиолетовое несуразное платье с рваным подолом. Но с чего вдруг Армина решила, что это колдунья?! Так и не поняла.
И только когда странная дама выкрикнула в нашу сторону какую-то абракадабру, и мы с дочерью замерли, как каменные статуи, я поняла, что мой семилетний ребёнок, как обычно, оказался прав.
***
Пришли в себя только в кабинете. Я сидела в удобном бархатном кресле перед той странноватой дамой в очках, дочь стояла рядом. Она держала меня руку и что-то нашептывала с придыханием.
– Мы уж испугались, что вы решили задержаться в мире мертвых, – недовольно отчитала меня дама в очках и, кивнув Армине, чтобы та садилась на кресло рядом со мной, сложила руки на столе домиком.
Я поежилась от её «мы»! Ну, надо же! Уже заколдовала мою дочь! Я завертелась в кресле, как юла. Сейчас же придумаю, как нам отсюда выбраться! Правда, для этого хорошо бы понять, куда мы вообще сюда угодили…
Наблюдая за моей бессмысленной суетой, дама в очках насмешливо подняла одну бровь и устало вздохнула:
– Хотите кофе, чай, успокаивающий отвар?
Я беспокойно мотнула головой. Не хватало еще, чтобы нас отравили!
Часто задышала, понимая, что на меня накатывает приступ паники и, чтобы ослабить тревогу, взглянула на портрет красавца, который висел у женщины за спиной.
Брюнет по-настоящему зачаровывал. Брутальная щетина, лукавые светло-синие глаза, бунтарская улыбка… Ну вылитый актер Венсан Кассель! И, судя по взгляду, с такой же бешеной энергетикой.
М-м-м!
Вот только бутафорская золотая корона на его голове выглядела слишком аляповато! Зачем так дурачиться? Ведь не мальчик уже! Я покраснела, залюбовавшись.
– Это никакая не бутафория, – дама в очках нахмурилась и обернулась на голубоглазого брюнета. – Перед вами достопочтенный Ингар – король нашего государства, а вы с дочерью попали в наш мир по детской оплошности. Второклассницы совместили три ритуала из старших курсов не слишком успешно, разорвали пространство миров и выдернули вас из привычной жизни. Приношу извинения за доставленные неудобства.
Я ошалело завертела головой по сторонам.
Второклассницы?!
– Да, – откашлявшись, подтвердила дама. – Видите ли, вы сейчас находитесь в лучшей магической школе для девочек, а перед вами директор сего образовательного заведения. Нас уже много лет поддерживает сам король!
Женщина с почтением кивнула, а я тотчас выпалила, путая все понятия на свете:
– Так отправьте нас в отдел «Возврата»!
– В отдел «Разврата»? – директриса с усмешкой приложила ладонь в уху. – Мне бы не хотелось. Во-первых, эта оплошность не должна испортить жизнь моим ученицам, а во-вторых, попаданками, такими как вы, плотно занимаются только специально обученные маги-инквизиторы. Экзорцисты, как говорят в народе.
Я встревоженно откинулась на спинку кресла и перекинулась с Арминой быстрым взглядом.
– Знаете ли, магия других миров может оказаться опасной для нашего государства, – женщина плотно сжала губы и, дернув плечом, скрестила руки на груди.
– Да мы вообще безмагичные! – тотчас выкрикнула я и повернулась к дочери: – Или как это правильно называется, Зефирка?! По-научному? Маглы?!
– Ну почему же, – директриса тепло расхохоталась, сняла очки и положила на стол.
Я нервно затряслась.
Да она реально ведьма! Один глаз дамы был болотно-зеленый, затормаживающий, гипнотизирующий, погружающий в транс, а второй – прозрачно-голубой. Стоило только на него посмотреть, как мне захотелось радостно вскочить с кресла и отправиться в пляс, напевая глупые песенки.
– У вашей дочери очень даже неплохие магические таланты, – продолжила женщина, а я пододвинулась к ней ближе и угрожающе оперлась ладонями о стол.
– Наденьте очки обратно, – грубо процедила в ответ, пропустив последнюю фразу мимо ушей.
Глава 5. В этом кабинете все читают мысли, кроме меня!
Директорша и не думала меня слушаться. Я со злостью впилась кончиками пальцев в краешек стола и привстала.
Ну и пусть во мне нет ни крупицы магии! Это не значит, что над нами с дочерью могут беспардонно проводить эксперименты второклассницы. Что за беспредел в этом государстве?! Даже в Москве такого нет!
Я не планировала оставаться безвольной жертвой «детской оплошности». Всех поставлю на уши, но своего добьюсь и заставлю эту ведьму вернуть нас с Арминой обратно домой!
– Если ваши второклассницы столь «умелые» колдуньи, то вы уж наверняка куда сильнее! – гневно выпалила в ответ. – Возвращайте нас, откуда взяли, сами! Иначе я на вас пожалуюсь в Департамент образования, суд и прокуратуру!
Надув губы, я размашисто загибала пальцы.
– Объясняю же вам, Стелла, что разрыв пространства миров и перемещение людей между вселенными – это запрещенная магическая процедура! – фыркнула директриса и, наконец, вняла мольбам: надела очки.
Я поежилась. Стало не по себе, что эта мадам знает мое имя, а я её – нет!
– Позвольте представиться, Директор Высшей магической школы имени Ингара Первого – Белладонна, – кивнула женщина.
Да она еще и мысли читает!
Я в панике взглянула на Армину.
– Так это же здорово, мам! – звонко рассмеялась моя умница. – Можно не разговаривать, а просто обмениваться мыслями.
Я недовольно забрюзжала про себя. Такое ощущение, что в этом кабинете все читают мысли, кроме меня!
– Вы просто слишком эмоциональны, Стелла, – усмехнулась директорша. – Чтобы понять, о чем вы думаете, достаточно просто взглянуть на ваше лицо. Даже в голову можно не лезть.
Я с обидой откинулась на спинку бархатного кресла. Ну надо же, дама в очках не только колдунья, но и тонкий психолог…
– Послушайте, что я предложу, а потом решайте, – начала директриса. – В нашем мире вы можете начать новую жизнь. С дочкой я помогу, возьму её в школе под личную опеку. У Армины талант в лечебной сфере, а магическая логика у нее вообще выше всяких похвал. На уровне старших курсов обучения! Это большая редкость для семилетнего ребенка.
Услышав похвалу, моя шкодливая «слоечка» засияла лучезарной улыбкой.
Но откуда у дочери лечебная магия? Меня, конечно, всегда успокаивало, когда она сидела у меня на коленях… Да еще я частенько просила Армину намазать мазью спину. Казалось, что от её прикосновений боль проходила быстрее. Хм…
– Ваша дочь всегда мечтала учиться в магической школе, и она будет рада остаться в нашем мире. Ну а что касается лично вас, вы сможете, наконец, заняться любимым делом. Вы ведь сами себе постоянно повторяете, как вам осточертела дурная работа на телефоне в книжном магазине!
Прищурившись, я громко вздохнула. Вот теперь поняла, зачем нужно лезть к другим людям в голову! Ради идеальных манипуляций!
– Любопытно, – директриса задумчиво откинулась на спинку кресла, вслед за мной. – В последний раз у вас легко получилось заработать денег на сладостях, но вы даже не вспомнили, как в детстве обожали печь вместе с мамой и сколько удовольствия получали, когда готовили меренги с малиной и клубникой для своего первого парня.
Я покраснела.
– Мы расстались, и я их возненавидела!
– А зря, тот паренек вырос, стал взрослым мужчиной и до сих пор частенько заказывает в ресторанах безе, чтобы вспомнить тот самый вкус… Но никак не может его найти! Да если покопаться в вашей памяти, можно отыскать десяток других подтверждений, как люди восхищались кондитерскими шедеврами из ваших рук, но вы почему-то пропускали все комплименты мимо ушей и никогда не пробовали уделить больше времени тому, что, действительно, у вас хорошо получается…
Директриса с тоской вздохнула и продолжила:
– На вашем месте, я бы даже не раздумывала! Возьмите кредит в банке, подпишите магический контракт, что обязуетесь вернуть долг, и смело открывайте кафе или пекарню!
Дама напряженно потерла висок, снова сняла очки и устало скосила глаза.
– Детально разглядеть ваше будущее мне что-то мешает, будто не пускает глубже. Вероятно, скоро в вашей жизни появится кто-то третий, кто изменит привычный ход событий.
– Мужчина?! – я с напором пододвинулась ближе к директорше.
Почти легла на стол.
– Возможно, – пожала плечами дама в очках. – Или проснется собственный магический дар, и ваша жизнь начнет новый виток. Не могу увидеть, не пускает! В любом случае, я настоятельно рекомендую пройти «Общие магические курсы». Может, хотя бы бытовую магию освоите. Согласны остаться? Нужно присматриваться к тем шансам, которые дарит жизнь.
Что-то похожее постоянно твердила мне Армина. Я бегло посмотрела на нее. Голубые глаза дочери умоляли соглашаться.
– Давайте попробуем, – наконец, решилась я. – Но если у вас тут кровожадные вампиры, наглые оборотни, хвостатые наги или хищные драконы, то просьба предупредить заранее! До смерти боюсь всей этой чертовщины!
– У нас в государстве спокойно, – подмигнула женщина. – Король Ингар – наш единственный ледяной дракон, но его вид магии слишком древний и редкий. Он не использует силу абы на что. Благодаря Ингару, в наших теплых краях во время сильнейшей жары идет живительный снег, а на Новый год мы катаемся на коньках, когда на улице плюс двадцать.
«Хм, я бы и сама с этим красавчиком покаталась на коньках», – хихикнула я про себя, а директриса густо покраснела.
Глава 6. Все маги, как маги, а я – томат!
Послушать даму в очках, так это магическое государство с второклассницами, разрывающими пространство миров на перемене – самое спокойное и дружелюбное место! Верилось с трудом, но выбирать не приходилось.
Моя шальная мысль, что Армина немного поучится в школе, а затем быстренько найдет способ вернуть нас домой самостоятельно, вызвала у директрисы чересчур бурную реакцию. В отличие от меня, женщина оказалась яростной патриоткой!
Выдала нам с дочкой какой-то замысловатый документ, немного денег на первое время и отправила в банк за магическим кредитом. От слова «кредит» меня вообще обычно нервно потрясывало, а уж когда к нему добавили красивый эпитет «магический», то стало просто лихорадочно колебать из стороны в сторону, как маятник.
– Да вы даже не представляете, как вам повезло, Стелла, – настойчиво повторяла нам вслед директорша. – У нас самые передовые технологии в государстве!
Я горделиво скривила губы. Была бы моя воля, так навела бы лоск из современного маркетинга на старомодные напыщенные формулировки этой дамы. Не зря же училась на курсах. Вроде бы, крутая колдунья, а разговаривает банальностями, как из прошлого века.
«Народ и король Ингар едины», – прочитала я с открытым ртом вполне социалистический призыв на крошечном пузатом желтом автобусе и снова застыла в нерешительности.
Тот самый брутальный брюнет в короне подмигивал светло-синим глазом и держал в руке лихо закрученный леденец. Зеленые, желтые и красные полоски на сахарной сладости будто затягивали в водоворот, и я не сразу сообразила, что мужчина – это всего лишь изображение, картинка к вычурному лозунгу.
– Как живой! – вырвалось у меня, а король словно услышал.
Плакат на автобусе ожил, и мужчина подмигнул мне одной совсем по-настоящему. Вот же магия!
«Итого, один знак внимания от Святейших особ», – сразу вспомнилось из «Золушки».
– Мама, наш автобус! – потянула меня за руку Армина, и я шустро ринулась к желтой двери.
– Да не этот, мам! – моя «карамелька» потянула куда-то вправо.
– Ой! – успела я всплеснуть руками и едва не угодила под колеса.
Стукнулась ногой о край двери и потерла ноющее место.
«Видимо, спешу напроситься на третий шанс в жизни», – пробурчала про себя и поспешила за дочерью.
Мы выехали из окраин города и направились в центр. Мне казалось, что магический мир должен выглядеть соответствующе: с волшебными всплесками в воздухе, двойным солнцем или хотя бы крошечными феями, сидящими на плече у каждого жителя. Но ничего похожего я не разглядела.
Городок напоминал исторический центр Праги. Правда, я никогда не была в Европе и судила только по фотографиям из интернета. Те же мощеные и тесные улочки, необыкновенные домики, чье фасады хочется рассматривать часами, старинные потемневшие мосты и лавочки со снедью.
К последним я решила присмотреться. Уставилась из окна на допотопные круглые булки, пироги размером с целую буханку и снисходительно хмыкнула.
– С такой-то фантазией они много не продадут! – прилипла я к стеклу, чтобы разглядеть, чем еще приторговывает в магическом государстве народ.
Вообще-то кроме булок, громоздких пирогов и еще более громоздких буханок, смотреть было и не на что. Пирожных – и тех ни одного! Где интересно этот король выискал такой замысловатый леденец? Наверняка, и здесь найдутся кондитеры-конкуренты.
– Но тем интереснее! – подмигнула я дочери, чтобы та не отчаивалась, хотя, похоже, отчаивалась пока только я сама.
К моему удивлению, в банке нас ждал оглушительный успех. Служащий почему-то решил, что мы с Арминой то ли актрисы, то ли звезды местного разлива и провел нас к сотруднику, выдающему кредиты, без очереди.
Когда я увидела остальных желающих получить деньги, то поняла в чем дело. Мой ободок с вишенками, длинное пышное платье из фатина и соблазнительная ложбинка на груди заметно выделяли меня на фоне остальных более наверняка магичных дам в старозаветной одежде из серовато-блеклых и коричневых тканей.
– Видите ли, в нашем мире одежда – это показатель социального статуса и деятельности человека, – вкрадчиво пояснил мужчина, принявший мою заявку.
Я живо сникла. Похоже и этот с талантами читать чужие мысли! Все маги, как маги, а я – томат…
Его темно-карие глаза отливали огненными всполохами и в сочетании с фарфоровой кожей это выглядело невероятно красиво.
«Все-таки мужчины здесь шикарные», – вырвалось у меня в мыслях.
Сотрудник банка довольно кашлянул и добавил:
– Фиолетовый – цвет для тех, кто участвует в образовательной системе, коричневый – для служащих, серый – для технических специальностей, у лекарей – белый, у профессиональных магов – черный…
– О, а если лекарь еще и профессионально приколдовывает, то ему можно иногда носить что-то полосатенькое? – попыталась пошутить я и сбавить градус слишком серьёзной атмосферы.
– Возможно, но никто так не делает, – вежливо продолжил мужчина, вытащил из ящика небольшую шкатулку из красного дерева и попросил меня протянуть руку. – Будет немного больно.
Я, как обычно, сначала послушно вытянула и только потом услышала. Тотчас звонко взвизгнула! Шкатулка раскрылась, из нее вылетел огненный светлячок и вонзился в мое запястье, оставив на коже тонкий искрящийся след, похожий на печать.
– Теперь он убьет меня, если я не верну долг, да? – прошептала я, приблизившись к служащему вплотную. – Или просто будет бить током, пока не отдам все деньги?
Не хотела, чтобы Армина услышала.
– Нет, – мужчина ответил с улыбкой, точно таким же шепотом. – Магические жучки-советчики помогают не потерять деньги. Это передовая колдовская разработка: благодаря ним ваши решения касательно денег будут более здравыми.
Я подмигнула мужчине. И вовсе не собиралась в первый же день спустить все финансы на какой-нибудь местный мрачно-коричневый или блекло-серый наряд!
– Как включается эта штуковина? – я потрясла рукой, постучала по печати пальцами, но все без толку.
– Не волнуйтесь, когда будет нужно, помощник сработает сам, – мужчина улыбнулся улыбкой Чеширского кота, а мне этот «шпионский жучок» сразу не понравился.
Будто чуяла, что его «более здравые решения» еще аукнутся мне головной болью…
Глава 7. Чувствую сердцем, что это то самое! Оно!
Деньги были получены, и по напутствию ведьмы-директрисы мы с Арминой направились выбирать местечко для будущей пекарни. Я мечтала о маленьком домике, чтобы на первом этаже мы устроили уютную крошечную кондитерскую на несколько столиков, а на верхнем этаже могли бы жить сами.
Однако здания в столице были сплошь четырех-пятиэтажные, и найти подходящий домишко можно было только где-то на отшибе города. Я бойко решила, что нам нужен самый центр, какое-то проходное месте, где постоянно крутится куча людей. Пускай жилого пространства будет поменьше, зато мне не придется ломать голову, где искать клиентов.