– Я… Я, кажется, проспала…
– Да неужели? А где вы были все это время? Я стучал к вам в комнату, но вас там не было.
Я замялась, комкая пальцами подол юбки и не зная, что ответить. Спасло меня чудо, потому что вдруг какая-то женщина подбежала ко мне, тряся за плечо.
– Девочка моя! Ты же Ель?
– Я, а что?
– Там к тебе это… Парень пришел. Блондин. Очень ждет, что ты выйдешь к нему, а то у нас пускать не принято гостей…
Заметила, как помрачнел ректор Рир. Чего это с ним, интересно?
– Аржайя, вы могли бы просто отказать этому… молодому человеку. Или у вас других обязанностей нет, кроме как устраивать чужие тайные свидания? – сухо спросил он.
– Это мой брат! – тут же выпалила я, боясь, что мужчина может меня попросту не отпустить. – Правда-правда. Мы давно друг друга знаем и…
– Идите, адептка. Пока я не передумал. И ты, Аржайя, тоже, возвращайся к своим прямым обязанностям – ведению счетов академии.
– Слушаюсь, господин ректор! – женщина чуть поклонилась, а я, опасаясь, что меня все еще могут остановить, помчалась к выходу из академии. Уже на крыльце столкнулась нос к носу с тем, кто являлся косвенным виновником всех произошедших со мной событий.
– Ель! Я так волновался! – Дубок подхватил меня, закружив, а потом поставил на землю. – Прости, я услышал твой зов в самый последний момент тогда. Да и эти… крысы колючие ничего сделать не дали.
Я вздохнула, заглядывая в небесно-голубые, будто прозрачные, глаза парня.
– Ты ни в чем не виноват. Это все я.
– Милая моя… Все из-за ревности принцессы. Будь она неладна! Но сердцу ведь не прикажешь… Я ведь тебя люблю!
Он внезапного признания я слегка прибалдела. Любовь? Меня любят? То есть, тогда, когда мы танцевали вместе на лесном шабаше, это была не просто симпатия?!
– Дубок…
– Нет! Не говори ничего сейчас! – горячие пальцы коснулись моих губ, будто бы запрещая говорить. – Пройдемся? Ты же можешь гулять по парку?
– Да, но не дальше.
Дубок кивнул, и мы вместе пошли по узкой извилистой парковой дорожке. Парень взял меня за руку.
– Ель. Ты нашла уже себе подходящее дерево? – спросил он.
Я мрачно усмехнулась.
– Ты видишь здесь вокруг хоть одно?
– Нет, – признался Дубок. – Неужели вокруг академии нигде нет деревьев?! Что за дриадоненавистник занимался местным ландшафтным дизайном?
– Не знаю. Но наш ректор точно какой-нибудь его потомок или дальний родственник. Его ненависть однозначно простирается на меня!
– Он тебя обижает?! – тут же напрягся парень. – Он знает, что ты дриада?
Я покачала головой.
– Ответ “Нет” на оба вопроса. Просто он… Вредный, наглый и… И заставил меня вчера есть человеческую еду, представляешь?!
Дубок поперхнулся.
– Ненормальный!
– Я тоже так считаю! Он еще и дракон.
– Дракон? Но… Это значит, что тебе нужно держаться от него подальше.
– Почему это?
– Как? Ты разве не знаешь, что дриады и драко…
Он не договорил. Какая-то сила вдруг подняла Дубка и отшвырнула его почти на несколько метров от меня.
– Дубок, ты в порядке?!
Я, не понимая, что могло явиться причиной этого, огляделась вокруг. Никого кроме нас здесь не было. Разве что только на втором этаже академии было открыто окошко. Но там я никого не увидела.
Парень тем временем уже, ругаясь, отряхивался от снега.
– Кто-то решил пошутить? Что ж… Пусть только заявятся в мой лес!
– Наверное, кто-то из студентов… – предположила я.
– Наверное… Так что с деревом? Уже решила, что будешь делать?
Решила. Вот только почему-то какое-то странное чувство не давало мне открыть перед Дубком правду о том, что я уже нашла себе пальму. Не доверяла я ему. Боялась, что тот может рассказать остальным дриадам, а я… А я получу от них в ответ какую-нибудь очередную уловку. Нет уж. Сама пока справлюсь.
– Знаешь, я ищу. У меня хорошие отношения с местной ботаничкой. Чудесная женщина! Уверена, она мне поможет! – улыбнулась я, правда, немного кривовато.
– Да? Ну ладно… Но я все равно попробую тоже что-то придумать.
– Спасибо.
– Мне пора… У меня еще есть дела в городе…
Кивнула.
– Ладно.
Мы подержались за руки, а после Дубок не удержался и неловко клюнул меня в щеку.
– Все будет хорошо! – крикнул он, а после развернулся и ушел.
А я… А я пошла обратно в Академию, где на входе уже караулил меня ректор Рир. Он был похож на мрачного демона, вон поза какая напряженная, руки на груди скрестил, будто бы собирается как минимум выговор делать.
– Потрясающе, Ель! – выдал он, когда я подошла к нему.
– Потрясающе?
– Вы выбежали на мороз в одном платье. У вас иней на ресницах. И на губах. Совсем не чувствуете холода? Магия такая или я о вас чего-то не знаю?
Я только сейчас поняла, что именно имел мужчина ввиду! Люди ведь чувствуют холод иначе, чем дриады. Мы в лесу можем совсем не замечать низкие температуры, лишь для вида, уподобляясь людям, надевая на себя теплую одежду.
Наверное, в глазах ректора Рира я сейчас выгляжу странно… Вдруг он догадается, что я – дриада?! Что я – не человек?
Что там при холоде бывает? Зубы стучат? Я несколько раз клацнула челюстью. Изобразила дрожание рук.
– Вы сейчас намекаете, что сожрать меня готовы?
– Я замерзла.
– Ага. Я так и понял… – хмыкнул мужчина уж слишком что-то Что же ваш… М-м-м-м…. Ухажер вас не согрел?
– Он не мой ухажер, – ответила я, но голос все же почему-то предательски дрогнул.
Это не укрылось от ректора Рира взгляд которого стал холодным и колким.
– В любом случае, полагаю, нужно зайти уже внутрь. Кстати, вы не могли бы мне помочь с одним делом? Раз уж все равно прогуляли сегодня пары. Скажем так, в качестве очередной отработки.
– А что за дело?
Мы зашли внутрь здания, а после неспешно пошли по коридору.
– Я собираюсь украсить новогоднюю ель, что привез сюда. В этом нелегком деле мне нужен напарник. Вернее, напарница.
В горле встал ком. Украшать мое дерево? Которое ради этого и срубили?! Да это издевательство какое-то! С другой стороны, если я сейчас откажусь, ректор Рир позовет кого-то другого это делать… Нет! Уж лучше я сама.
– Хорошо, – тихо сказала я. – Я помогу вам. Но не буду особенно стараться.
– Почему?
– Я считаю, что это дерево погибнет по вашей вине. Это… Это чудовищно вот так вот с растениями…
– Вы слишком утрируете. Это всего лишь дерево. На новый год принято наряжать елки. Это главный символ уходящего и наступающего года. Так что подобная роль почетна. Не думала об этом?
– Не думала.
– Поразмышляй на досуге.
Мы зашли в зал. Я, увидев свою елочку, сразу же захотела к ней прикоснуться. Не смогла сдержаться и все же подошла, касаясь ее кончиками пальцев. Бедная моя… Как жаль мне с тобой расставаться…
– Приступим? – голос ректора вырвал меня в суровую реальность.
Я повернулась к нему, заметив раскрытый старый чемодан. Внутри было что-то блестящее и сверкающее.
– Здесь то, чем украшают, да? – спросила я.
– Да. Выбирайте первую игрушку, Ель.
Я села у раскрытого чемодана с интересом уставившись на то, что было внутри. Серебристые снежинки, сделанные из тончайшего стекла, пестрые новогодние домики, туфельки, будто настоящие леденцы… Что из этого выбрать?
В нерешительности оглянулась, ища поддержки, на ректора, но тот о чем-то размышлял, глядя на мою ель.
Что ж. Я вновь посмотрела на игрушки, и мне попалась одна в виде маленького дракончика. Не знаю, почему захотела взять именно ее. Когда повесила ее, на одну из нижних ветвей, мне отчего-то стало легче.
– Почему именно дракон? – услышала я.
– Потому что дракон пришел в лес и срубил ее. С драконом кончилась ее жизнь.
– Или только началась.
– Что вы имеете ввиду?
– Да так. Вам не понять пока, адептка Писклявая, – хмыкнул мужчина. – Кстати, моя очередь.
Ректор Рир не стал выбирать игрушку с каким-то особенным смыслом, а взял первую попавшуюся снежинку. Я последовала его примеру.
Вот, елочку украсила еще одна, и еще… Я не заметила, как увлеклась, и потому ойкнула, когда внезапно наши пальцы с Кьяртаном соприкоснулись, мы вместе одновременно ухватились за одну и ту же игрушку-бабочку.
Я отпустила ее первой.
– Извините.
– За что? – тут же прозвучал ехидный вопрос.
Я промолчала, и мы продолжили наряжать елку. Когда работа была завершена, я отошла немного назад, чтобы полюбоваться.
– Невероятно красиво, – вздохнула я.
– Я рад, что тебе нравится. Можешь идти на ужин.
– Да я не голодна… – отмахнулась я, но ректор Рир сурово сдвинул брови.
– На завтраке я вас не наблюдал по понятным причинам, как и на обеде. Собираетесь вообще ничего не есть?
– Нет, но…
– Это не обсуждается. Вы идете в столовую, адептка Ель. Пойдемте, я вас провожу.
Мужчина не дал мне ничего ответить и просто вытолкал из зала, а после потащил за собой, словно маленькую девочку, в столовую.
По пути я ловила на себе заинтересованные взгляды. Да я сама бы вылупилась на такое зрелище, когда ректор за руку тащит куда-то упирающуюся адептку. Наверное, все думали, что ужинать ректор собирается мной, еще и взгляд у него такой горящий был. Почти демонический.
Когда мы пришли в столовую, то произвели не меньший фурор. Перед нами студенты разбегались, освобождая своеобразный тоннель, по которому мы и шли. А шли мы к высокой серебристой стойке, у которой толпились несколько человек в ожидании еды. Еду выдавала полноватая женщина в белоснежном фартуке и таком же чепце. На фартуке правда еще были вышиты котики. Семь штук.
– Привет, Мадлен. Нам две порции.
Мадлен посмотрела сначала на ректора, который так и не отпустил мою руку, потом на меня и вдруг выронила половник, который стукнулся об пол с характерным глуховатым звяком – это пюре смягчило удар.
– Ты ее нашел?! – вырвалось у женщины, а я совершенно не поняла о чем речь.
– Тише, тетя… Мы же не одни… – чуть шикнул на нее ректор Рир. – Да, я нашел свою любимую запонку. Долго искал. Рад, что ты это помнишь…
Мужчина продемонстрировал запонку с рубиновым камешком на крае своего рукава.
Мадлен поджала губы.
– Прости.
А до меня только сейчас дошло, что ректор Рир назвал эту женщину тетей. Выходит, они родственники?
Тем временем женщина уже накладывала нам в тарелки еду – картофельное пюре и какие-то шарики, по запаху, сделанные из мяса.
– Спасибо! – сказала я, намереваясь подхватить тарелки, но ректор Рир перехватил их быстрее, а после, водрузив на поднос, куда-то понес.
Меня удивило, куда мы идем, потому что столики, предназначенные для студентов, оказались далеко позади. Вместо этого мы подошли к длинному и узкому преподавательскому столу. Кстати, здесь уже сидело несколько мужчин и женщин в преподавательских мантиях. Все они разве что рты не пораскрывали, глядя, как ректор Рир отодвигает для меня стул.
– Простите, я пойду за другой стол… Мне… Так будет комфортнее, – выдавила из себя я, намереваясь уже сбежать, но мужчина не дал мне, придержав за руку.
– Погоди. Господа, эта девушка shiiri tero anderis est. Прошу, не обращайте на нас особенного внимания.
– Но она же адептка! – сурово сдвинув очки на нос, сказала одна из женщин.
– Да. Она адептка, – не стал спорить Кьяртан Рир, буквально силой усаживая меня за стол.
После он сел рядом сам.
– Что вы им сказали? – прошептала я, чуть наклоняясь в сторону мужчины.
– Что ты – адептка, – хмыкнул Кьяртан.
– Я не об этом. Я о той странной фразе на незнакомом мне языке.
– Разве он тебе незнаком? Все, кто поступают в эту академию сдают на нем экзамен, Ель. Стыдно не знать… – усмехнулся ректор, а я прикусила язык.
Вот ведь! И все же, мне показалось, что мужчина специально упрекнул меня, желая избежать ответа на мой вопрос. И все же, что это значило, что все преподаватели, сидевшие за столом, вдруг резко занялись своими делами, перестав обращать на меня внимание?
– Ешь, – сказал Кьяртан. – Котлеты здесь всегда вкусные.
– Котлеты? – услышала я незнакомое слово. – Это что?
Кажется, за столом кто-то поперхнулся. Я одна не знала, что именно значит это слово?
Какой-то старый профессор в очках-лупах повернулся к нам, изучающе сначала устремляя свой взор на меня, а после на ректора Рира.
– Кьярт, ты случайно запрещенкой не балуешься, нет?
– З-запрещенкой? – я удивленно посмотрела на ректора.
Кьяртан, казалось, был смущен.
– Разумеется, нет, дядя. С чего ты взял такую чушь?
– Твоя гостья за столом немного деревянная. Такое ощущение, что ты ее из полена выстругал, наградил смазливым личиком и хорошей фигурой, а вот всего остального недоложил. Магии не хватило или опыта…. Но куколка хороша…
– Дядя!
А я как бы и смутилась. Не скажешь ведь, что я и есть из полена? Из елки, вернее.
– Ректор Рир, я, может, пойду… – все же сделала еще одну попытку куда-нибудь испариться я, но вместо этого мне еще ближе придвинули тарелку со странными мясными шариками.
– Просто ешь котлеты! Молча! Ясно?! Иначе еще на одну отработку попадешь, адептка Ель.
А мне вот очень обидно стало.
– И нечего на меня злиться, – фыркнула я. – То я – полено, то я на отработку должна прийти. У самого тут кагал из родственников, а я видишь ли отдувайся? Бедная несчастная дри…
– Дри?
Я осеклась.
– Дри? Я разве так сказала? Я имела в виду при! Прикрасная адептка…
– Прекрасная.
– Я жила в деревне, в лесу. Там говорят прикрасная…
Педагоги на нас продолжали снова вовсю глазеть, а ректор Рир тем временем не выдержал и, выхватив у меня из рук вилку, отломил ей немного от того мясного шарика, подцепил кусочек и отправил прямо в мой распахнутый от удивления рот.
– Ешь Ель. Хорошее сочетание слов, верно?
– Издефаетесь? – спросила я с набитым ртом, стараясь прожевать еду, которая, кстати, мне понравилась.
– Нисколько. Желаю, чтобы адепты моей академии были здоровы и полны энергии. А для этого просто необходимо хорошо питаться. Разве я не прав?
– Правы… Ужасно правы.
Остаток ужина мы провели в молчании, бросая друг на друга хмурые взгляды. Ну, если быть объективной, то это я бросала хмурые, а ректор Рир скорее насмешливые и самодовольные, но итога это не изменило. Стоило мне доесть, мы сухо попрощались и разошлись. Разве что мне напомнили, что кабинет для меня будет открыт ночью, дабы я могла выполнить поставленные передо мной задачи отработки. Какие именно, должно было указываться на листочке-инструкции, который специально для меня оставят на столе.
Глава 5
Прекрасное время – ночь. Полное романтики, тайн, приключений… С последними мне особенно везло по жизни… Надо было мне, горемычной, придумать хоть какой-то план… Хоть что-то, чтобы уговорить эту злосчастную пальму на конструктивное сотрудничество, но нет! Я поперлась в кабинет ректора, надеясь на собственные слабоумие и отвагу.
Дверь, как и сказал ректор Рир, спокойно меня пропустила. Однако, я кинулась прежде всего не к столу, где лежала папка с заданием, а к пальме.
– Привет! Ну что, проводим ритуал?
– У тебя крыша поехала, девочка… Советую посетить психолога. Он тут, в академии этажом ниже обитает… Наш ректор частенько туда захаживает…
То, что ректор захаживал к местному психологу было просто потрясающей новостью, поразившей меня в самую пятку! В переносном смысле, разумеется. Хуже оказалось то, что проклятая пальма не одумалась и даже не собиралась мне хоть как-то помогать.
Ладно. Использую план номер два. Уговоры.
– Ну пожалуйста! Я на все согласна! Скажи просто чего ты хочешь!
– Стать царевной! Корону с сапфирами в виде сердечек и кошачьих мордочек, и бриллиантовую брошь в форме ананасика!
– Издеваешься?! Где я тебе все это возьму?!
– Укради. Наколдуй.
– Может, я просто все это нарисую тебе, а?!
– Все! Иди отсюда! Катись, колючка, колбаской…
– Стой! Пожалуйста, сжалься! Ну, мы же все-таки почти родственные души! Ну придумай мне другое задание!
– Другое?! С чего ты взяла, что я хочу что-то другое?!
– Ну есть же у тебя мечты? Тайные желания… Помимо ананасиков. Что-нибудь выполнимое.
Пальма задумалась. Даже какое-то время многозначительно помычала. Потом вздохнула.
– Ладно! Признаюсь тебе… Но только ради того, чтобы получить желаемое! Смотри, не подведи!
– Чего ты хочешь? – сразу же взяла я быка за рога.
– Я страсть как люблю любовные романы! Ну, где он – темный властелин, а она – нежная робкая фея…