– Отец, гости уже собрались, – заметив меня и мои тапки, он сдавленно хмыкнул, но от комментариев воздержался. И даже отвесил мне галантный поклон, – моя леди, рад видеть, что вы легко перенесли перемещение.
Ага, вот ты какой, жених иномирный… красивый, зараза! Но до Родгера тебе далеко. Нет огонька и харизмы, слишком правильный, сдержанный и отстранённый. Эдакий соблазнительный снеговичок. Вроде и посмотреть приятно, но потрогать не хочется.
– Адриан! – истошно вопя и вытирая платочком слёзы, в комнату вихрем влетела роскошная брюнетка в сапфировом платье. Судя по всему, моя главная соперница в борьбе за тушку принца и местную корону.
Только как мне объяснить присутствующим, что мне этот принц и даром не нужен?!
– Леди Вилана, во дворце пожар? – ехидно поинтересовался Родгер.
– Не-ет, – ошарашенно пролепетала красотка.
– Снежные эльфы разорвали мирный договор и объявили нам войну?
– Нет! – брюнетка взмахнула платочком и потянула свои загребущие лапки к принцу, словно прося, чтобы он заставил дракона замолчать. Но Адриан лишь скривился и отвернулся.
Тёплые у них отношения, ничего не скажешь.
Я бы никогда не простила подобного пренебрежения. Ни одна корона того не стоит.
Но девушка оказалась то ли слишком глупой, чтобы осознать унизительность своего положения, то ли слишком целеустремлённой, чтобы стерпеть это ради собственной выгоды.
– Если во дворце всё спокойно, на каком основании вы без приглашения врываетесь в покои невесты Светлейшего? – продолжил Родгер.
– Мне нужно поговорить с…, – брюнетка запнулась, борясь с искушением вновь назвать принца по имени, – с Его Высочеством. Гости уже собрались…
– Нам об этом известно, – сухо ответил император.
Леди несколько раз судорожно вздохнула, напомнив выброшенную на берег рыбу. Но возражать не рискнула. Лишь бросила на меня и Родгера полный ненависти взгляд и прошипела:
– Позвольте засвидетельствовать своё почтение Её Высочеству.
– Вы могли сделать это и на балу, – напомнил Адриан, – будьте добры, вернитесь к гостям. И позовите слуг, принцессу нужно подготовить к балу.
– Это лишнее, – отрезала я. – И, прошу меня простить, но я слишком устала после перемещения. Поэтому вынуждена отказаться от вашего приглашения.
В гостиной повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь мерным злобным сопением августейших особ и победоносными придыханиями Виланы. Видимо, я умудрилась ляпнуть что-то не то, раз змеюшка так оживилась.
Знать бы ещё, где именно я прокололась?
– Раз так, я готова сопровождать вас на Ледовый бал, – практически простонала брюнетка, голодным клещом повиснув на плече Адриана.
Ой, какие страсти! Прям бразильский сериал в его лучших традициях. Правда, Оскара за лучшую драматическую роль я бы Вилане не дала, не доигрывает барышня! А местами – переигрывает.
Так и хочется закричать: «Не верю!».
– Вы прекрасно знаете, что это невозможно, – отрезал Адриан, раздраженно сбрасывая руку брюнетки со своего плеча.
– Но почему?! – с надрывом воскликнула красотка. – Я же…
– Леди Вилана! – император слегка повысил голос, но девушка вздрогнула и мигом замолкла. – Немедленно вернитесь в Хрустальный зал.
– Как прикажете, – Вилана присела в реверансе и шустро слиняла в неизвестность. Не забыв на прощание наградить меня ещё одним злобным взглядом.
Какая я «молодец»! Меньше часа в новом мире, а уже столько врагов нажила. Страшно представить, что меня ждёт дальше.
– Ваше Императорское Величество, – вкрадчиво начал магистр, когда за брюнеткой захлопнулась дверь, – я понимаю, что принцесса устала, но традиции…
– Магистр Вэрнес, хочу напомнить, что преследуя собственную выгоду, вы сами не раз нарушали все мыслимые и немыслимые традиции, – усмехнулся Родгер, – ничего не случится, если принцесса отдохнёт, а перед гостями предстанет завтра.
– Но…
– Командор прав, – неожиданно согласился император. – Леди Марианна, мы вернёмся к этому разговору утром. А пока я пришлю к вам целителя и слуг.
– К слову, согласно традиции, гости сами выбирают, где провести ночь, – жизнерадостно объявил командор, обернувшись ко мне. – эти апартаменты готовили специально для вас, но, если они вам не нравятся, можете выбрать другие.
Даже так? Что ж, намёк более чем прозрачен! И, пусть мне не слишком нравится эта затея, терять нечего. Не факт, что оставшись здесь, я вообще доживу до рассвета!
– Эти апартаменты великолепны, Ваше Величество, и я признательна за проявленную заботу. Но предпочту остановиться в доме Родгера Калво, – сказала я, отрезая пути к отступлению.
Надеюсь, я не ошиблась с союзником… ведь это мой единственный шанс выяснить, что здесь происходит на самом деле!
ГЛАВА 3: О долге и выборе
Особняк Родгера Калво (Марианна)
Уютное потрескивание камина, горячая ванна, вкусный ужин и никаких августейших особ – как мало иногда нужно для счастья!
Я блаженно потянулась, наслаждаясь растекающимся по телу теплом, и задумчиво осмотрела блюдо с десертами. Очаровательные фруктовые канапе, корзиночки с нежнейшим сливочным кремом, тающие во рту пирожные, восхитительно красивые шоколадные розочки, украшенные золотой глазурью…
Всё было таким вкусным и красивым, что я никак не могла остановиться, то и дело утаскивая с блюда какое-нибудь лакомство. И успокаивала себя мыслью, что после пережитого можно и пренебречь диетой.
В любом случае, растрясу наеденное, удирая от местных монстров и женихов.
– Желаете ещё кофе? – раздался вкрадчивый голос Родгера.
– Желаю, – честно ответила, осмотрев полупустую чашку. – Если вас не затруднит…
– Я не имею привычки предлагать то, что не хочу выполнять, – обезоруживающе улыбнулся дракон, засыпая в джезву ароматный кофе и специи.
По гостиной разлился пленительный горьковатый аромат, и я едва сдержала блаженное мурчание. Акции Родгера в моих глазах стремительно росли и будь моим женихом он, а не императорский сыночек, я бы ещё подумала. Но голубоглазый Андриан не вдохновлял на подвиги и сражаться за его внимание с местными дамами я не собиралась.
– Та леди, Вилана, – кто она, любовница принца? – я вспомнила об истеричной брюнетке и, пользуясь случаем, решила уточнить.
– Нет, – дракон подошёл к небольшому артефакту, напоминающему шкатулку с песком, и погрузил туда джезву, – Вилана Лиорра единственная дочь советника императора и очень сильный маг. И до вашего появления она считала себя главной кандидаткой на роль невесты принца.
– А сам Адриан так не считал? – хмыкнула я, выцепив с подноса ещё одну шоколадную розочку.
– Его Высочество не обделён умом и прекрасно понимает, к чему приведёт подобный союз. Уверяю, Вилане ни разу не давали повода надеяться на брак.
– Похоже, она думает иначе.
– Это её проблемы, – пожал плечами Родгер, – но вам я бы рекомендовал держаться от неё как можно дальше.
– Думаете, она рискнёт пойти на открытый конфликт? – нахмурилась я.
– Скорее вежливо подсыплет редкий яд в бокал, – честно ответил дракон, – поэтому утром я выдам вам несколько полезных артефактов, выявляющих яды и проклятья.
Что ж, теперь наверняка знаю, что не зря слиняла из дворца. Лучше пойти на скандал и провокацию, но выжить, чем интеллигентно и тихо умереть.
Услышав о моём желании уехать с командором, император пришёл бешенство, а синеглазый магистр едва не рухнул в обморок. Только Андриан сохранил невозмутимое выражение лица, окончательно закрепив за собой звание «снеговичка».
Зато после непродолжительного спора, мне всё-таки позволили уйти с драконом, но при условии, что утром мы переместимся порталом обратно в выделенные мне апартаменты. И я никому не расскажу о том, где провела ночь.
– Опаснее Виланы только её отец Ортега Лиорра, архимаг Лорензо Дольче и магистр Вэрнес, – продолжил Родгер, – этих четверых нужно остерегаться в первую очередь. Но они не единственные, чьи планы спутало ваше появление.
Эх… жаль, что никого не волнует, насколько перемещение в другой мир спутало мои планы!
– Расскажите, зачем я императору и почему он так спешит заключить этот брак? – спросила, с ногами забравшись в кресло и сильнее закутавшись в мягкий пушистый плед.
Как выяснилось, снять артефакт Танцора было не так просто, зато он с лёгкостью становился не только обувью в привычном понимании этого слова, но и превращался в мягкие носочки и изящные чулочки.
С последним я поэкспериментировала пока поблизости не было любопытного и вездесущего Родгера. Командор наверняка оценил бы такое использование артефакта, но тогда мои шансы вернуться домой рисковали уйти в минус.
– Всё дело в вашей бабушке, – немного подумав, ответил Родгер, – Мариэль подписала один договор и… боюсь вам не понравится то, что я собираюсь рассказать.
– Вы только что сообщили, что от меня хотят избавиться, как минимум, четверо сильных магов, – криво усмехнулась я, почему-то вспомнив сражения за Олимпийское золото, – сомневаюсь, что у вас припасены новости ещё хуже.
– Не хуже, – неожиданно рассмеялся дракон, снимая джезву с огня и разливая кофе по чашкам, – более того, если согласитесь с моим планом, у вас есть все шансы выжить и избавиться от врагов.
Что ж, выслушаем предложения. Пока звучит заманчиво, но дракон ещё не озвучил цену своей помощи. А я давно не верю в бескорыстность и душевные порывы. Командор играет по-крупному, но в отличие от императора предлагает сотрудничество и пока ни к чему не принуждает.
– Я вся во внимании.
Интересно, какой договор умудрилась подписать бабушка, что спустя столько лет я должна расплачиваться за её побег?
– С давних времён Тиерра разделена на десять королевств, которыми правят потомки Творца – великого мага, создавшего наш мир, – Родгер сел напротив и начал рассказ, – кровь истинных королей и их магия питают Хрустальный Кокон, защищающий наш мир от тварей межмирья. Поэтому корону может унаследовать только потомок правящей династии.
– Выходит, у вас никогда не было войн ради смены власти? – удивилась я.
– Были, – скривился дракон, – и весьма жестокие. Кто-то не верил в старые легенды, а кто-то считал, что один потомок может править несколькими королевствами, но последняя война со снежными эльфами едва не привела к гибели всей Тиерры, и Десять Великих заключили Вечный договор.
Родгер потянулся за кочергой и принялся неспеша помешивать угли в камине, а я нетерпеливо поёрзала в кресле, желая скорее услышать продолжение.
– Эта война унесла много жизней, – продолжил командор. – Во время осады столицы погиб Роберто Леоннэ, старший брат Мариэль и законный правитель Дарии.
– И корону унаследовала бабушка? – догадалась я.
– Да. Только согласно нашим законам, женщина не может в одиночку управлять государством, и чтобы укрепить своё положение Мариэль согласилась выйти за Альвареса Дорини, владыку огненных драконов. Но за неделю до свадьбы увидела в зеркале Оракула своего истинного.
– И сбежала за ним в другой мир, – понуро закончила я за дракона.
С одной стороны, мотивы бабушки мне были понятны. Если то, что писали в книгах об истинных парах хоть наполовину правда, замужество с огненным драконом принесло бы ей лишь боль и страдания.
Но с другой, что теперь делать мне?
– Не совсем, – возразил командор, – Мариэль знала, чем может закончиться побег, а потому рассказала обо всём Альваресу. Свадьбу отменили, и в результате переговоров, длившихся почти два месяца, они составили договор, согласно которому Мариэль назначала Альвареса регентом. Но сохраняла за собой право на корону в случае, если огненный не будет справляться со своими обязанностями.
– И в свою очередь, получила право покинуть Тиерру? – уточнила я.
– Именно, но при условии, что раз в пять лет она будет возвращаться сюда на один день для участия в ритуале Десяти.
Ох… кажется, я начинаю понимать, что произошло…
– Но в прошлый раз она не пришла и ваш Хрустальный купол ослаб? – спросила, вспомнив слова Родгера о монстрах межмирья.
– Именно так, – кивнул дракон, – пять лет назад ритуал не завершился, и в наш мир всё чаще начали просачиваться демоны, а послать кого-то за Мариэль мы не смогли. Не нашли того, кто нужен вашему миру. Поэтому мой брат воспользовался своей силой, чтобы призвать вас.
– Так, а вот с этого места поподробнее, – встрепенулась я, – вы сказали, что потомок Творца должен напитывать своей силой купол. Но ни разу не упомянули, что я должна выйти замуж за императорского сына.
– Не за сына, – в изумрудных глазах заплясали лукавые искры, – а за любого наследника Огненного престола. И вот здесь начинается самое интересное.
– Вы упомянули, что Анхель ваш брат, – уточнила, борясь с плохими предчувствиями, – но вы не особо похожи...
– У нас разные матери, – пояснил Родгер, – я чистокровный огненный дракон, а мой старший брат наполовину ледяной.
Какое необычное сочетание! Что ж, это объясняет некую "замороженность" правителя и его сына. А также взрывной прямолинейный характер командора.
Вот только...
– Если вы потомок того самого дракона, с которым моя бабушка заключила договор...
– Я могу стать вашим мужем вместо Адриана, – мурлыкнул Родгер, отсалютовав мне кофейной чашкой. – К слову, это самый простой и приятный способ решить проблему.
К-хе... опешив от подобной наглости, я подавилась печеньем.
– Не знаю, как насчёт ваших проблем, – прошипела я, – но конкретно мои беды и проблемы данный метод не решает!
– Я лучше Адриана, – мурлыкнул дракон, – и намного опытнее...
– Даже не сомневаюсь, – отрезала, воинственно сложив руки на груди, – но меня это не интересует! Кстати, мы ушли от главного, какое отношение этот брак имеет к вопросам с куполом и монстрами?
– Никакого, – спокойно ответил командор, – проблему с куполом решает ритуал, а этот брак необходим для устранения назревающего военного конфликта со снежными эльфами.
– Вы же сказали, что заключили какой-то Вечный договор? – недоверчиво переспросила я.
От усталости и пережитого потрясения путались мысли и до безумия хотелось скрутиться калачиком и уснуть прямо в кресле. Но позволить себе подобную роскошь я не могла. Для начала нужно во всём разобраться и придумать начальный план действий. Ведь утром меня возьмут в оборот августейшие особы и магистр.
А эти, в отличие от Родгера, на вопросы отвечать не станут. Зато наверняка попытаются меня запутать и обманом заставить сделать то, что им нужно.
– Снежные пытаются обвинить Анхеля в смерти твоих родителей, – дракон помрачнел и устало откинулся на спинку кресла.
– Моих... родителей? – недоумённо прошептала я. – Бабушка говорила, что они погибли в аварии, когда мне исполнился год. Но у нас даже снимков не сохранилось...
– Снимков? – переспросил Родгер.
– Портретов, картин с их изображением, – я запнулась, не зная, как ещё пояснить, но меня и так поняли.
– Если Танцор умирает в родном мире, все остальные миры пытаются стереть его образ. Портреты блекнут, личные вещи исчезают, а знакомые забывают имя умершего и его лицо, – пояснил командор.
Да... так и было... моих родителей никто не помнил. О них ничего не было известно, словно их вовсе и не существовало...
– Ваш отец был из нашего мира, – продолжил дракон, – и, насколько мне известно, не захотел навсегда покидать Тиерру. Они часто приезжали сюда до вашего рождения. Доминико владел огромной ювелирной мастерской и считался лучшим мастером во всей столице.
Даже так? Какое интересное совпадение…
Для бабушки разговоры о родителях всегда были больной темой и, видя горе и отчаяние в глазах единственного родного человека, я старалась не задавать лишних вопросов. Убеждала себя, что так будет лучше.
Но сейчас с жадностью ловила каждое слово, цеплялась за каждую деталь, молилась, чтобы Родгер смог достать старые портреты… возможно в этом мире они сохранились!
– Не буду утверждать наверняка, но поговаривали, что Ханна и Доминико собирались насовсем перебраться в столицу, – дракон вновь поворошил угли, задумчиво глядя на танцующие огоньки, – они не рисковали брать ребёнка с собой на короткие вылазки. А когда закончили обустраивать новый дом, должны были забрать вас сюда. Но за день до возвращения их нашли мёртвыми неподалёку от Хрустального озера.
На глаза навернулись слёзы, и я судорожно обхватила себя за плечи, всхлипнула, пытаясь не разрыдаться… и уткнулась носом в мужскую грудь… Родгер за секунду оказался рядом и сгрёб меня в охапку, осторожно погладив по волосам.