Мария ЕроваЖених для ледяной принцессы
Пролог
– Где она?!
Молодая женщина, обняв себя холодными руками, пыталась унять одолевавшую её дрожь, сотрясавшую хрупкое изящное тело.
– Ваше Величество…
– ГДЕ. МОЯ. ДОЧЬ?! – королева не кричала, и оттого становилось совсем жутко.
Её голос, надломленный и пустой, был скорее затишьем перед бурей, и стражник, пришедший к ней с донесением, интуитивно чувствовал это, медленно пятясь к двери.
– Мы не нашли её… Принцесса как в воду канула!
– Этого не может быть…
Женщина всхлипнула, бессильно сжав ладони в кулаки, и по щекам её потекли крупные как жемчуг слёзы.
– Ваше Величество, мы делаем всё, чтобы найти её…
Но это действовало слабо.
– Вы не сделали ничего, чтобы не допустить этого! – внезапно закричала королева, и тут же, понизив голос, произнесла совсем тихо. – Я не сделала ничего, чтобы уберечь мою малютку…
И, закрыв лицо руками, разрыдалась ещё сильнее.
Стражник замялся, не зная, как ему сейчас поступить – просто уйти он не мог, да и оставлять королеву в таком состоянии было не лучшим решением. Но и взывать к голосу разума матери, ребёнок которой только что был похищен, было бесполезно, слишком уж она была привязана к своей единственной дочери…
Служивый с облегчение выдохнул, когда в комнату, подобно вихрю, ворвался он – Его Величество король, сходу вручив тому ставший ненужным факел.
– Выйди! – приказал он, и стражник с превеликим удовольствием выполнил его приказ, тут же отправившись за дверь. – Дорогая…
Королева бросилась в его объятия, и какое-то время они молчали, вместе переживая внезапно свалившееся на них горе.
– Айсен, что теперь будет? – огромные голубые глаза с надеждой и тоской смотрели в глаза мужа, что был сейчас нереально серьёзным – никогда в жизни она не видела его таким, постаревшим, казалось, лет на десять.
– Мы найдём её. – заверил он свою жену таким уверенным тоном, что она поверила сразу же. – Лея, я клянусь. Мы отыщем нашу девочку. А тот, кто сделал это, всю оставшуюся жизнь будет сожалеть о том, что посмел украсть её! Я сейчас же распоряжусь о награде за поимку преступника и возвращение нашей дочери! Пусть глашатаи разнесут весть о пропаже принцессы во все края!
– А что делать с Рождеством? – королева обвела взглядом их покои, украшенные разноцветной мишурой и искусственным снегом. Внизу уже были накрыты столы, а гости ожидали банкета. И волшебно сверкала огнями праздничная ёлка…
– Никакого Рождества, пока наша девочка не будет найдена! – твёрдо отрезал король. – Это будет вторым указом на сегодня!
И вообще никаких праздников!
Глава 1
– Дракон!!!
Элиза подскочила в кресле, но ремни безопасности сделали своё дело, удержав её от дальнейших необдуманных действий. Она тряхнула головой, прогоняя остатки сна. Надо же! Привидится такое. Не зря она всегда недолюбливала самолеты, транспорт без опоры вызывал у неё порой даже панику. Да и в этот раз черти дёрнули её лететь на этой летающей колымаге, и ещё куда! А, главное, зачем… Она и сама понять не могла. Просто утром проснулась с чувством, что ей надо туда, в королевство сказок и вечного Нового года. Захотелось зимы и снега. А ещё чуда, которого так не хватало в её обыденной скучной жизни!
В Лапландию…
Элиза уставилась в иллюминатор, за которым белым мягким ковром стелились облака и малиновым морсом разливался закат. Никаких драконов. Скукотища…
Самое время было опять задремать, и Элиза вознамерилась сделать это, расположившись поудобнее – насколько это было возможно в кресле самолёта. Но мягкий, и в то же время, очень уверенный голос вырвал её из пучины дремоты, пробудив окончательно.
– Здесь ведь свободно, мисс?
Обращавшийся к ней мужчина, что называется, был эталоном всего: вежливости, галантности, мужской красоты и небывалой привлекательности. Элизе сразу же стало не по себе, на языке вертелся вопрос, с обложки какого журнала он сюда выбрался. Светлые волосы блестели шёлком, а белая мужская рубашка, выгодно сидящая на его широченных плечах, слепила белизной. Да и весь он был будто одет с иголочки, вместо пуговиц – запонки, инкрустированные драгоценными камнями, а запах парфюма, исходивший от этого самоуверенного и бесконечно привлекательного блондина, наверное, стоил, как месячное жалование Элизы в отеле, где она работала горничной.
– Мисс? – вежливо улыбнулся блондин, мягко намекая, что игра в гляделки, кажется, затянулась.
Пора было поднимать челюсть с пола и хоть что-то ответить.
Её спасла стюардесса, подскочившая весьма запоздало. Она принялась усаживать симпатичного блондина в соседнее кресло, едва не вылезая вон из кожи – и улыбка, и глаза так и сияли на лице девушки, находящейся, надо сказать, при исполнении, но без личной симпатии тут явно не обошлось.
Элиза не могла её в этом винить, блондин, действительно производил впечатление «суперсексибомбы», и являлся, по сути, ходячим афродизиаком, раз не одна она слюну пустила и забыла, как произносятся слова на её родном английском языке.
Мужчина же, на вид которому было чуть больше двадцати пяти, принимал такое внимание как должное, но вежливо улыбался и отвечал, чувствуя себя явно в своей тарелке. Интересно, откуда он взялся? Самолет не предполагал остановок, а в начале пути Элиза его просто не заметила. Но как такого можно было не заметить?
Стюардесса, предложив блондину весь спектр услуг, предоставляемых их кампанией (а, если бы здесь не было Элизы, то, может быть, и чуточку больше) и, получив вежливый отказ от всего, наконец, удалилась. А Элиза, чтобы перестать пялиться на симпатичного мужчину, выудила из сумки томик любимого фэнтези, и принялась делать вид, что читает. Хотя мысли её в тот момент были совсем далеки от эпической битвы, разворачивающейся на страницах книги, ведь то и дело она чувствовала на себе взгляд нового соседа, и от этого ей становилось не по себе.
Ну, ещё бы! Рядом с ним она чувствовала себя как Золушка рядом с принцем. Нет, не на балу – после, когда её шикарное платье превратилось в уже поношенную футболку, купленную на прошлой распродаже, а хрустальные туфельки – в тёплые угги, некрасивые, но страшно удобные, и оттого так любимые девушкой. Ладно хоть маникюр был сделан за день до полёта, и хотя и был кое где погрызен местами, но в целом сохранял приличный вид.
– Хм. – неожиданно хмыкнул блондин, и только сейчас Элиза поняла, что он, слегка склонившись к ней, изучает содержимое книги. – Вы верите в драконов?
Девушка шумно выдохнула. Как бы ей хотелось ответить «ДА!», но, к сожалению, реальность была совершенно другой.
– Это фэнтези, мистер…
Она вдруг осознала, что невольно напросилась на знакомство, и покраснела с головы до пят. Но отступать было поздно.
– Адамант Ди Айсмаунтайн. Но Вы можете звать меня просто Адам. А как Ваше имя, милая мисс?
От этого «милая», сопровождаемого милейшей из улыбок, чайник в голове Элизы закипел окончательно, поднимая температуру всё выше.
– Элизабет Райли. – скромно ответила она, опуская взгляд. – Для друзей – Элиза…
– Превосходно, Элиза. – сразу обозначил себя в качестве друга Адам, легонько надавив на имя девушки своим приятным тембром. – Вернёмся к драконам. Вы в них, правда, не верите?
Девушка даже смутилась от такого вопроса.
– Конечно. Их не существует. – она тяжко вздохнула. – Но мне очень жаль, что их не существует…
Лицо мужчины буквально просияло от такого ответа. Но Элиза тут же поспешила с ответным вопросом.
– А вы верите?
Адам загадочно улыбнулся.
– Да, почему бы и нет? Пусть будут. Хотя бы в нашем воображении. Позволите?
Он протянул руку за книгой, и Элиза не смогла отказать, вручив ему изрядно потрёпанный томик, который мужчина принялся листать с неподдельным интересом. А следующий его вопрос обескуражил девушку ещё больше.
– Что скажете, если я приглашу погостить Вас в своём родовом замке? Он надёжно укрыт в горах Лапландии, и… Только не подумайте ничего дурного! У меня самые добрые намерения – показать Вам настоящую сказку, которые случаются только под Рождество. Умоляю, не торопитесь! У Вас есть время подумать, до конца полёта. А потом Вы мне скажете своё решение. Идёт?
Элиза закусила губу от столь неожиданного предложения. И заманчивого тоже! Но в голове проскользнула навязчивая мысль, что, возможно, этот человек вовсе не тот, за кого себя выдаёт, и бросаться в авантюру с головой она была не намерена. В конце концов, они знакомы десять минут, и каким бы чертовски соблазнительным не казался ей этот человек, она не собиралась поступать настолько опрометчиво. Золушка в старенькой футболке и уггах ещё не растеряла свою гордость!
Элиза улыбнулась ему, но ничего не ответила, решив «обрадовать» ледяного блондина в самом конце полёта, как он и просил. И, раз уж она осталась без книги, то самое время было вздремнуть. И она завозилась в кресле, устраиваясь поудобнее.
А по очередному пробуждению, когда девушка открыла глаза, её ждал сюрприз…
Глава 2
Снег хрустел под ногами как битое стекло. Стоял такой мороз, что казалось, даже деревья не колышутся на ветру, замёрзнув, превратившись в ледяные подобия самих себя. Он потёр друг о друга озябшие руки, предварительно подышав на них, после чего толкнул ногой неказистую облезлую дверь, оказавшись внутри небольшой комнатёнки. И почувствовав совсем не характерный для домашней атмосферы холод, тут же бросился к уже остывшему очагу.
– Снежок, твою ж мать! – крикнул он в сердцах, хватаясь за огниво. – Я кому сказал следить за огнём!
Где-то в углу, в куче тряпья, что-то зашевелилось, и вскоре на свет божий появилась заспанная морда белого весьма упитанного кота, виновато поглядывающая на своего хозяина.
– Прости, Алвин, недоглядел… – уныло промурлыкал он, умудряясь при этом ещё и зевать. – А я-то думаю, с чего вдруг стало так холодно…
Но Алвин не слушал его оправдания, пытаясь развести огонь просто задеревеневшими руками, зло сопя оттого, что не сразу всё выходило.
– С ума сошёл, чучело мохнатое? – после бросил он провинившемуся питомцу, который при этом прижал маленькие ушки, всем своим видом изображая раскаяние. – На улице такой мороз, а ты дом выстудил! Не видать тебе сегодня рыбы!
– А сосисочек? – словно испытывая его на прочность, промяукал Снежок.
– И сосисочек! – рявкнул Алвин.
– Но как же я без рыбки… и сосисочек? Смилуйся, хозяин…
Кот знал, что Алвин не оставит его без еды, вот только отойдёт немного от нервного приступа. Ну, подумаешь, недоглядел за камином. А спать-то ему когда? Всё же он кот, а не какой-нибудь там… человек. Но вслух мудро это не произнёс.
Наконец-то огонь подчинился настырному напору Алвина, и Снежок облегчённо выдохнул, готовясь к сытному ужину. Хозяин его не спешил снимать верхнюю одежду, добротный черный плащ на меху, лишь откинул капюшон, отчего тёмные кудрявые волосы Алвина, с которых кое где свисали сосульки, вольготно рассыпались, едва задевая плечи. И только сейчас кот заметил обширные кровоподтёки и синяки на шее своего хозяина.
– Трудный день? – издалека начал он, наблюдая, как Алвин греет у огня руки, и тот, слово почувствовав взгляд пытливого кошака, потянул затёкшую спину.
– Очень. – не вдаваясь в подробности, ответил тот.
– Может, пора закругляться?..
На что, интересно, он рассчитывал? Этот разговор затевался уже не раз, и каждый раз они приходили к одному и тому же итогу.
– А есть мы чего будем?
Снежок тяжко вздохнул, осмотрев свои немалые телеса.
– Так можно и нормальную работу найти… Алвин, ремесло вора – это такое себе занятие…
Тот лишь крепче сжал зубы, понимая в глубине души, что питомец прав.
– Да знаю я. – в конце концов сдался он. – Да только на нормальной работе обворовывать будут меня. Так было и в кузнице, и в кожевной, да вообще везде! Честным будешь – богатства не сделаешь…
– А причём тут богатство? – посетовал Снежок. – Не надо оно нам, Алвин. От богатства одни проблемы. Нам бы на рыбку и колбаску денег хватало, да и ладно…
Кот тихохонько подбирался к старой сумке хозяина, из которой исходил манящий запах рыбы и мяса.
– Это тебе не надо, а мне надо. – твёрдо возразил парень. – Надоело в нищете прозябать, в люди я хочу выбиться!
– В люди. – на автомате повторил Снежок. – Мне вот и в котах не плохо живётся…
Он уже шарил пухлой лапкой по содержимому сумки, извлекая на свет божий свежие продукты питания, не забывая осторожно поглядывать на хозяина – мало ли, вдруг ещё от ссоры не отошёл.
– А это что? Опять?!
Алвин, наконец, развернулся к нему, поднимаясь на ноги.
– Опять. – ответил он. – Король и королева всё ещё не теряют надежды…
– Десять лет прошло! – чуть раздражённо перебил его кот. – Сколько можно? Перед каждым Рождеством, которое, кстати, они и праздновать запретили, правящая чета распоряжается по всей Снегории расклеивать вот это! Не надоело? Принцессы, скорее всего, и в живых уже нет…
Алвин отобрал у него уже изрядно потрёпанный плакат с изображением маленькой принцессы и огромной суммы денег, что из года в год росла и обещалась в качестве вознаграждения тому, кто найдёт девочку и вернёт родителям. Но чуда все долгие годы не происходило, и встреча Рождества откладывалась каждый раз ещё на двенадцать месяцев.
– Неужели ты веришь, что сможешь отыскать её? – чуть ли не с насмешкой спросил кот.
Алвин медлил, внимательно изучая лицо девочки, изображённой на плакате.
– Перестань, эта авантюра заранее проигрышна…
– Нет, я просто… – он не мог подобрать слов, зачем каждый год притаскивал домой эти объявления о пропаже принцессы. – У меня на примете другое дельце, похлеще этого.
Хитрая улыбка парня не предвещала ничего хорошего.
– И какое?…
Кот замер, откусив кусок сосиски из общей связки.
– Я собираюсь ограбить замок самого ледяного дракона.
Раздался тихий кашель – Снежок подавился сосиской, услышав новость, и, кажется, она ему не слишком понравилась.
– В своём ли ты уме, блаженный?! – в сердцах воскликнул кот. – Ты что, совсем мозги отморозил? Туда даже королевская стража нос не суёт!
Алвин с улыбкой плеснул ему в блюдечко молока, чтобы тот прочистил горло.
– Вот именно, Снежок! Вот именно! Никто не будет ожидать… Это наш шанс на лучшую жизнь!
– А если не выйдет? – нехотя отрываясь от блюдца с молоком, вопросил кот. – Это верная дорога на не лучшую смерть?!
– Да перестань. – Алвин уже целиком и полностью потерялся в мыслях о несметном богатстве, что хранил в своих сокровищницах ледяной дракон. – Это дельце как раз мне по плечу. Ну же, или ты сомневаешься?!
Снежок не ответил, всем своим видом показывая, насколько он увлечён поглощением молока. Возможно, дурость хозяина слегка поуляжется со временем, но в глубине души кот знал: не бывать этому. Уж если чего Алвин и вбил в свою дурную голову, то это всерьёз и надолго.
И, похоже, вскоре ему, коту, предстоит подыскивать нового хозяина, потому что о свирепости ледяного дракона не слухи ходили – легенды.
И верилось в них почему-то с необычайной лёгкостью.
Глава 3
Элиза ошарашенно завертела головой, попыталась ущипнуть себя за щёку – точно не снится? Место, где она оказалась, мало напоминало салон самолёта, скорее старинную и роскошную спальню какой-нибудь аристократки восемнадцатого века. Или девятнадцатого – девушка плохо в этом разбиралась, но нутром чуяла, роскошь здесь была вовсе не бутафорией. Высокие потолки с резной лепниной, большие окна в толстых каменных стенах, защищённые увесистыми кованными решётками, изящными и прочными – она, вскочив с мягкой постели, не побоялась это проверить. И, самое главное, что ей особенно понравилось, был огромный камин с потрясающим живым огнём, пляшущим на добротных поленьях.
Элиза не испугалась, обнаружив себя в незнакомом месте, при весьма странных обстоятельствах – ну, с кем не бывает? Скорее, в её душе поселилось сомнение. Может, она в обморок свалилась в салоне пресловутого самолёта? Или ударилась головой. Или… Ну, какая, по большему счёту разница?!
Ей было больше интересно, почему в этом случае она оказалась не в больнице, а в этом…хм… замке? Или, всё-таки, где?
Словно в ответ на её мысли, дверь тихонечко приоткрылась, и в образовавшуюся щель протиснулась голова молоденькой девушки, которая издала довольный возглас, едва заметила Элизу, стоящую посреди просторной комнаты и с тем же любопытством взирающую на неё в ответ.
– Госпожа, вы очнулись! – она уже не пряталась за дверью, вбежав в комнату, и по её одежде Элиза поняла, что девушка, скорее всего здесь работает – тёмно-синее платье, длинное, ниже колена, белый фартучек и такой же белый чепец на волосах – горничная как есть.
– Где я нахожусь? – недоверчиво глядя на незнакомку спросила Элизабет. – И почему я здесь?
Горничная, махнув неопределённо ладошкой, тут же принялась утирать выступившие на глазах слёзы, непрерывно всхлипывая.