А если не подсуетиться, может и Гардвейг хвостом вильнуть. У него вообще девок, что яблок, роднись хоть со всеми странами.
Интересная идея.
А даже если и не принцесса…?
Что такое династические браки, его величеству объяснять не надо было. И не совсем династические.
Алисия Уикская, то есть Алисия Иртон с радостью прибыла на вызов его величества. Выслушала идею, подумала пару минут.
– Да, ваше величество. Я знаю девушек, которые не просто могут поехать на Вирму, но и будут счастливы.
– В спутницы принцессы нужны молодые девушки, не старше шестнадцати, девственницы, или не совсем девственницы, всякое в жизни бывает.
– Бесприданницы. Вторые-третьи дочери. Или те, чье имя измазано скандалом, – понимающе кивнула Алисия. – На Вирме об этом не задумываются.
– Да, – согласился Эдоард. – У вирман не принято хранить честь до свадьбы. И если у девушки уже есть ребенок, ее считают более плодовитой, способной принести мужу детей. Я знаю. Но мы не можем им предлагать кого-то подобного, с ребенком.
Алисия кивнула. Потеребила пальчиком нижнюю губу…
– Да, ваше величество. Я могу найти подобных девушек.
– Думаю, четыре фрейлины для принцессы в самый раз. Это даже не посольство, а просто дружеский визит, так что пышность ни к чему.
– Я подберу четырех девушек.
– И объясните им, что мирный договор не обязательно надо скреплять кровью солдат. Можно и кровью девственниц, – усмехнулся Эдоард.
– Я все сделаю, ваше величество. Можете на меня рассчитывать.
– Я знаю об этом, Алисия. И благодарен вам. Я не часто говорил об этом…
– Ваше величество, разве важно, что человек говорит? Слова – лишь ветер над водой. А наши дела – камни на ее пути. Вы всегда поддерживали меня, всегда помогали, я знала, что вы будете беспристрастны – это дороже любых слов.
Эдоард вздохнул.
– Мне хотелось произнести это вслух, Алисия. Я очень благодарен вам. Когда-то вы выручили трех молодых людей в сложной ситуации, и я не забыл этого. И корона не забудет.
Алисия пожала плечами.
– Не знаю, о чем вы говорите, ваше величество. Но если я оказалась полезна Короне – я счастлива этим.
– Я надеюсь, что вы также будете счастливы с Августом? – намекнул Эдоард.
Алисия прикрылась веером.
– Ваше величество, я могу рассчитывать на ваше разрешение?
– Разумеется. А я могу рассчитывать на место почетного гостя на свадьбе?
– Я буду счастлива, ваше величество. И Лилиан тоже… она уже намекала, что будет рада называть меня матушкой – дважды.
Эдоард кивнул.
– Джерисону повезло с супругой.
– Я надеюсь, – Алисия опустила титул, придавая беседе определенную интимность, – что путешествие поможет им сблизиться, узнать друг друга получше.
Король кивнул.
Да, здесь у Джерисона и Лилиан не было возможности стать ближе друг другу. И – нет, он не о постели. Это другое.
Слишком много обязанностей у Джерисона, слишком много дел у Лилиан. Если пустить все на самотек, так и останутся их дети незнакомцами друг для друга. Любовниками, но не супругами. И чем все это кончится – неизвестно.
Лучше взять дело под свой ненавязчивый контроль и направить отношения в нужное русло.
Джерисон далеко не дурак, да и Лилиан неглупа. За время поездки они либо найдут общий язык, либо установят границы, через которые лучше не переступать.
Да, дети растут. Дети уходят в большой мир.
Но разве это значит, что родители меньше о них волнуются?
Вот и Вирма… если кто-то из принцесс уедет туда, Эдоард не станет протестовать. Не помешает их выбору, слишком дорого обошлось ему решение отца.
Союз с Вирмой выгоден и нужен. И лучше бы скрепить его браком, но неволить малявок его величество все равно не станет. Позовет, объяснит, что и как. Пусть сами решают. Иначе Эдоарду стыдно будет жене в глаза посмотреть, когда они за порогом встретятся. Джессимин была счастлива, и он был счастлив. Разве может он желать меньшего для своих детей?
Нет, не может…
Пусть будет Вирма.
С дочерьми его величество решил поговорить в тот же день.
Анжелина и Джолиэтт сидели за игрой, которую привезла Лилиан Иртон, что-то высчитывали, двигали фишки…
Его величество тихонько вздохнул.
Дочки – его копия, как и Ричард. Светловолосые, сероглазые, разве что черты лица – Джессимин. Но хороши.
Придворные кавалеры стойку делают за десять шагов, но пока держатся от дочек подальше. Понимают, что король не помилует.
Дочерей Эдоард любил. А вот куда их замуж выдавать…
Анжелине будет сложнее. Она боле яркая, более взрывная, порывистая, Джолиэтт – поспокойнее будет.
Да, главный вопрос – за кого выдать замуж дочь.
Ивернея?
Авестерцы обижены, Ханганат не подходит, с Эльваной роднились при отце Эдоарда, а с Даркомом – при дедушке. Нельзя так часто жениться, надо кровь разбавлять. Альдон не одобрит.
Не раньше третьего поколения, а лучше – четвертого.
В Ивернею можно выдать замуж только одну дочь. Но ни Анжелина, ни Джолиэтт к его высочеству Мигелю интереса не проявили. Никакого.
Не понравился.
И что остается?
Как ни странно, Вирма была не худшим выходом из ситуации.
Во-первых, рядом. Брат всегда помочь сможет.
Во-вторых, кто бы у девочек не родился, хоть бы и шестеро парней, на трон они претендовать не смогут. В глазах знати вирмане… не второго сорта, какой там второй сорт с такими топорами, но недостаточно благородны для короны. И воспитание не то.
Править их дети не смогут, никаких потрясений не будет. И это важно.
В-третьих…
Неволить дочерей Эдоард не хотел. Не та сейчас ситуация, чтобы союз заключать вопреки чувствам. Его, вот, приневолили, потом едва расхлебали. Пусть малышки попробуют найти свое счастье. С вирманами?
Да хоть бы с кем!
Слабые и глупые на Вирме не выживают, естественный отбор.
Это Эдоард и изложил дочкам. Без скидок на возраст и романтические мотивы.
Девчонки переглянулись. Подумали пару минут – и слово взяла Анжелина.
– Наверное, поеду я. Я старше.
Эдоард улыбнулся.
Они с Джессимин и не ждали дочерей. Тем сильнее оказалась нечаянная радость, когда в таком возрасте ее величество забеременела. А через год и еще раз…
– Как хочешь.
– Мне интересно, – призналась Анжелина. – В мире столько всего, а я и не видела ничего, и не знаю, живу во дворце…
Эдоард вздохнул.
Да, судьба короля именно такая. Дворец, клетка из золота, ошейник и цепи долга… своей властью он может его ослабить. Хотя бы для девочек.
– Обещай слушаться Ричарда.
– Обещаю, – ни минуты не колебалась Анжелина. – Джоли, а ты как?
– Я лучше останусь дома. Пока вы там, кто-то должен быть и рядом с папой, – приняла решение младшая. – Это надолго?
– До конца осенних штормов. Потом домой.
– Месяца два, не меньше, – прикинула принцесса. Пап, а когда мы отплывать будем?
– Дней через пять-шесть…
– Я же ничего не успею! Ни собраться, ни платья уложить! Папа!!!
– Анжелина!
Сказано было увесисто. Анжелина вздохнула и замолчала.
Платья?
Ладно, чай не в дикую пустыню едет, найдет, что надеть. Но если отец передумает…
– Я успею. Джолиэтт, поможешь?
– Конечно, сестренка.
Эдоард довольно кивнул. Принцессу уговорили, теперь надо подобрать ей правильных спутниц. Но в Алисию он верил свято. Эта – справится, пары часов не пройдет, а он уже получит список кандидатур.
Было бы время, можно бы выбрать и что получше, и попригляднее. Но времени нет.
И так – всегда.
Сначала события тянутся и тянутся, словно сосновая смола, а потом летят вскачь, и тут уж хватайся за что хочешь, лишь бы не сорваться под конские копыта. Не то растопчут.
С другой стороны – посольство все равно готовится, а корабли всегда готовы к выходу в море. Чуть больше людей, чуть меньше…
Справимся.
Алисия не подвела, и спустя два часа перед его величеством на стол лег список с пометками напротив каждой фамилии. Эдоард подумал еще немного, и вычеркнул все имена, кроме четырех. Самых удачных.
Тех, кто точно не откажется от мужа, дома, самостоятельности.
Вопрос с приданым для девушек решился быстро, его выделяла Корона. Да и самих девушек Алисия подобрала с полным пониманием момента и ситуации. Ни одна из выбранных Эдоардом не отказалась. Соглашались с радостью.
Так попали в число фрейлин принцессы очаровательная смуглянка Лора Винст, побочная дочь герцога Винстона, которая хоть и была признана отцом, но…
Вы же понимаете? Рыбка-то второй свежести. В любовницы сойдет, а в законные жены – никак нельзя. Вдруг она в мать пошла? Такая же, блудливая?
Девушку эти предположения оскорбляли, и она стояла за свою честь, как дикая кошка – насмерть. Ехать на Вирму она согласилась достаточно быстро. Вирмане с легкой руки графини Иртон были очень популярны, а хозяйка дома – она что здесь, что там. Слугами распорядись, за хозяйством присмотри, а поддержка его величества – она дорогого стоит. Все лучше, чем в любовницы.
Попала в их число Эшли Лорин, шестая дочь барона Лорина, кареглазая смешливая толстушка. При полном отсутствии приданого сильно жизни не нарадуешься, а все же… жива ведь! Уже хорошо! А что Вирма – не беда. Дома, чай, не богаче.
И светловолосая, похожая на вирманку Алия Рейнст, со своей печальной историей. Банальной донельзя, ибо не стоит поддаваться на уговоры смазливых красавчиков с хорошо подвешенным языком. Ясно же, что раз язык подвешен, то и болтаться будет. Алию-то красавчик соблазнил, а женился на другой, там договор, там помолвка с детства, там общие интересы, дело нужное. И молчать не стал.
Так что стала девушка посмешищем, а вдова Рейнст, ее мать, бросилась в ноги королю, умоляя о защите. Его величество подумал – и решил отослать красавчика от двора, а девушку выдать замуж. Но случай, вот, не подворачивался. А что, семья хорошая, старая, баронская.
Так оказалась спутницей ее высочества и рыженькая веселая Джин Эррой. Замечательная девушка, но со своей бедой – воспитывал ее отец, а будучи в пьяном угаре… что он там мог воспитать?
Джин отлично дралась, ругалась, пила вино, прекрасно обращалась с лошадьми и собаками… хорошие манеры?
Эммм… да, я знаю такие слова. И другие слова тоже.
Как они выглядят? Их на бумаге пишут?
Ах, манеры, а не слова? А вот тут – извините.
Придворная жизнь хоть и пообтесала девушку, но все же, бить кавалера кулаком в печень за невинный флирт… нет, таким самое место на Вирме.
Анжелина, узнав о своих «фрейлинах» только плечами пожала. Какое место, такие и девушки. Справится, она же принцесса.
Эдоард искренне растрогался – и увеличил красавицам сумму на обзаведение. Пусть хоть платья себе пошьют, сейчас придворных портных озадачим, за пару дней каждой гардероб спроворят.
Анжелина покачала головой и предложила выдать тканью – мало ли? На Вирме мода другая, говорят…
На том и порешили. Довольны были все
Анжелина, которой хотелось посмотреть Вирму, девушки, у которых в жизни появилась перспектива, вирмане…
Вирмане еще не знали о своем счастье, но они тоже будут довольны. В этом никто и не сомневался.
Уэльстер, Кардин.
– ТЫ…!!! Тварь такая!!! Я тебе доверился!!! Убить тебя мало!!!
Альтрес Лорт принимал все вопли со смирением и покорностью, которые оценил бы даже Альдонай, если б лично соизволил полюбоваться.
Ну просто картинка.
Стоит, на коленях, босоногий, распоясанный, в одной рубахе и штанах, с ремнем на шее, как свидетельство королевской власти, а Гардвейг орет так, что стены трясутся.
Лорт не оправдывался. Мало ли… братец – натура увлекающаяся, а у него покамест все зубы целы и все ему близки и дороги.
Гардвейгу надоело минут через двадцать.
– Вон с глаз моих! В поместье! И чтоб не возвращался, пока не разрешу!!!
Лорт поклонился, и поднялся с колен. Едва удержался, чтобы не потереть их.
Больно…
Эх, нет в тебе, Харни, благочестия, нет, и не будет. Патеры с пастерами стоят и стоят, говорят, у них даже мозоли есть, а ты не привык…
До своих покоев во дворце Харни дошел честь по чести, иконой воплощенного страдания, а как только за ним закрылась дверь, тут же преобразился.
Полетел в угол надоевший и здорово натерший шею ремень, Лорт достал из шкафа сапоги, и принялся обуваться. Вот так, теперь камзол – и можно в потайной ход.
Его величество уже ждал брата.
Не один, нет. Сидела на скамеечке у ног его величества Милия, сидел на стуле граф Эрон Дишан. Лорт улыбнулся.
– Я уж испугался, что вы меня мечом саданете, ваше величество…
– А, так ты поэтому задержался? – проворчал Гардвейг. – Штаны менял?
– Не могу же я оскорбить ваш царственный нос свидетельством своей трусости, – нахально отозвался шут. Сейчас – именно шут, а не начальник тайной службы.
Гардвейг фыркнул.
– Стоило б. Не уберег девку… ладно! Дела ты графу передал?
– Да, ваше величество.
– Граф, вы во все вникли?
Граф, в свою очередь, поднялся со стула и с достоинством поклонился.
– Ваше величество, я искренне надеюсь не подвести вас. И его сиятельство – тоже.
Гардвейг кивнул.
– Хорошо же. Год, граф. У вас есть год. Справитесь – маркизом сделаю. Или… подумаем, чем вас наградить.
– Ваше благоволение для меня высшая награда, ваше величество.
– Но кушать тоже хочется, – хмыкнул Гардвейг. – Вы меня поняли, граф. Милли, дорогая, займи покамест графа, а мы вернемся к вам через пять минут.
Его величество поднялся с кресла. Посмотрел на Лорта и кивнул в сторону спальни.
Заговорил шут только там.
– Будь осторожнее, Гард.
– Что не так?
– Не знаю… наверное, это просто старость.
– Рано тебе пока стареть, сначала детей наделай.
Альтрес поморщился.
– Вот еще баб мне не хватало.
– Считай, что это мой королевский приказ. За год найти себе жену.
Альтрес промолчал. Но рожу скорчил…
Гардвейг покачал головой.
– Харни, я могу доверять только тебе. И хочу, чтобы мои дети доверяли твоим. Это не приказ, это просьба брата…
Альтрес потупился.
– Гард, ты сам знаешь…
– Знаю. И вот забыть ту идиотку я тебе приказываю. Понял?
Альтрес вздохнул.
Легко быть Львом Уэльстера. А его Шакалом? А ведь и так называли, и похуже… не вслух, но какая разница? Все равно он все эти шепотки слышит, знает… иным шептунам и шеи сворачивал. И все же, брат в чем-то прав.
– Обещаю.
Гардвейг повеселел, и хлопнул брата по плечу.
– Ну, тогда развейся. Считай, у тебя отдых. Сколько ты уже не отдыхал?
– Давно… У меня на душе тяжело, Гард. Старею, наверное.
– Переработал ты, вот и все.
– Да, скорее всего…
– Тем более надо отдыхать. Отдохни, Харни, а через год вернешься.
Гардвейг крепко обнял брата.
Этой ночью Альтрес Лорт уедет из Кардина. Уедет в свое поместье, в замок Лорт, и попробует пожить там тихой сельской жизнью провинциального дворянина. Наносить и принимать визиты, заигрывать с симпатичными дамами, ходить в храм.
Видеть злорадствующие взгляды от мужчин и пренебрежительные (горбун!) от дам, а что до храма… Альтрес отродясь на исповеди не был. И не собирался. Разве что местного патера вербануть? Пусть работает и пользу приносит?
Это уже звучало интереснее.
И все же, все же…
Альтрес готов был ухо себе отрезать за возможность остаться. Нельзя, он понимал, политика, будь она неладна, а ошибок политики не прощают. Он же очень сильно погорел.
Ладно.
Он уедет. Но он еще вернется.
Поздно ночью женщина с золотыми глазами почувствовала прикосновение горячих губ к руке. И открыла глаза.
– Это вы?
Мужчина кивнул.
Быстро разделся и скользнул под одеяло.
Тепло, хорошо…
Дама негодующе фыркнула, но ругаться не стала.
– Вы весь холодный….
– Я готов даже простыть ради такого!
– Такого?
– Горбун уехал!
Женщина затрепетала от восторга. И – нет. Мужчина рядом тут был вовсе не при чем. Лучшим афродизиаком было предчувствие мести.
– Точно?
– Я сам видел, как он вышел из дома, сел на лошадь и поехал. И убедился еще раз – на воротах. Он уехал.
– Уехал…
– Да, моя королева. Наша дорога свободна!
– Вы пошлете за ним отряд, мой герцог?
– Разумеется. С ним всего четыре человека сопровождения, обычные солдаты, а я пошлю опытных убийц. Они справятся, никуда эта горбатая тварь не доедет.
Женщина улыбнулась, отвечая на страстные поцелуи. И глаза ее горели нескрываемой страстью. Но если бы кто-то заглянул глубже, в душу…
Ее истинным желанием была не мужская любовь.
Месть – и власть.
И сегодня ночью она еще на шаг приблизилась к своей мечте.
– АПЧХИ!
Аж одеяло подпрыгнуло, вместе с дамой.
Мужчина смущенно покачал головой.
– Кажется, я все-таки заболею.
– Ничего страшного, любовь моя. У вас еще будет время выздороветь. До того, как грянет буря.
– Да. Подождем посольства.
– Подождем. Но – потом. А сейчас я не хочу ждать. Идите ко мне! Умоляю!