– Знаешь, Марика, а это действительно отличная партия, – покивал головой папа.
На этом Белла вскочила, не в силах больше ничего слышать.
– Значит, решено, – довольно протянул лорд Гвиденби.
Сначала ей хотелось выскочить в гостиную и кричать-кричать-кричать, как они не правы, и не имеют никакой власти над ее судьбой. Тем более, Моро! Эти скользкие громилы, похожие на горных троллей! Она видела не только их мелкого поганца Драйка, но и среднего сыночка – Дрю. И совершенно не сомневалась, что старший Дейман окажется таким же отвратительно мерзким. И вообще, это идиотизм, называть отпрысков именами на одну букву!
Уже сбежав аж по четырем ступеням, она вдруг замерла, уставившись на деда. Тот опрокидывал в этот момент стакан с выпивкой и ее не видел. Нет, ему в лицо все это прокричать она не могла. Потому что боялась. Стоит ему узнать о настрое внучки, так сразу же запрет в четырех стенах и не выпустит до самой церемонии. А может вообще заклятьем швахнет так, что она сама побежит к алтарю, клянясь в чем угодно.
Медленно попятившись, Белла отвернулась и бесшумно побежала наверх.
Ворвавшись в свою комнату, заперла двери, бросилась на все еще разобранную кровать и закрылась одеялом с головой.
Глаза застилали злые слезы, грудь сдавило рыданиями.
За что с ней так? С самого детства она чувствовала эту предвзятость, ее всегда сравнивали с Теей, в любых ссорах верили только старшей. Отсылали подальше, к деду, где он буквально выбивал из нее строптивость и ершистость. И даже в случае с Драйком Моро никто разбираться не стал! Свидетелей ведь не было. Поверили компании мальчишек, а ей оказалось слишком стыдно признаться, в чем именно он виноват.
А теперь вот, помолвка. Что за дикость! Ей в августе только тринадцать! И вообще, лишь у нее есть право выбирать себе мужа. Лет через десять, быть может.
Она сбежит.
Да, определенно.
Белла откинула одеяло и села, глядя прямо перед собой горевшими только что пришедшей идеей глазами.
Как только кто-либо из родителей донесет до нее эту новость, обозначат дату, она сбежит из этого дома через окно. А пока нужно собрать рюкзак и подумать, куда податься после побега.
Некоторое время спустя
Для побега она выбрала день помолвки.
Отец заперся в кабинете с дедом, а мать потеряла бдительность, перестав все время торчать у Беллы над душой. Видно материнское сердце что-то подсказывало, так как она единственная не поверила в спокойное принятие дочерью своей судьбы. Утром должна была приехать Тея, но ее не отпустили из академии. Если можно поверить в эту чушь. До Бель ей нет дела, вот и всё.
Вот-вот должны прибыть представители семейства Моро.
Шестой Верховный Маг, в юрисдикции которого как раз значилось проведение таких вот церемоний, уже сидел в гостиной.
Мама вносила последние коррективы в украшенный зал и раздавала поручения слугам. Помимо семьи женишка вроде как были еще приглашенные. Не мудрено, ведь сам Тейт Астери – меценат и талантливый артефактор создает союз дочери с наследником не менее известного Даггса Моро.
Вокруг Бель вертелась по традиции нанятая семьей жениха служанка – девушка, лет на шесть всего ее старше, имя которой она даже не спросила. На вешалке висело красивое платье из тонкого синего бархата. Скромный вырез лодочкой, узкий поясок и пышная юбка длинной чуть ниже колен.
Сама Белла стояла напротив зеркала в одних колготках и кисло смотрела на свое отражение. Кружевной лифчик нежно обнимал едва обозначившуюся грудь, волосы цвета майского мёда тяжелыми волнами падали на плечи и спину. Служанка как могла стерла с ее лица признаки болезненной бледности, убрала тени под глазами и нанесла блеск на губы. Пришла очередь прически. Нанятая женишком девчонка восхищалась ее стройностью, «аристократичными» чертами лица, цветом волос, формой глаз – в общем, лила мёд без разбора.
А Бель смотрела на себя, и ее мутило.
Под кроватью ждал собранный рюкзак. Щеколда на окне уже была открыта, оставалось лишь распахнуть ставни. И подготовленные накануне, там же, под кроватью, теплые штаны, свитер, пальто и шапка так и манили скорее их надеть.
Снизу раздались приветственные возгласы.
Белла напряглась, вскинув взгляд на отражение служанки. Та примеривалась, с какой стороны лучше начать расчесывать ее шевелюру.
– Слушай, эм-м-м, как там тебя зовут…
– Мари, – с готовностью подсказала она.
– Мари, не могла бы ты сбегать в комнату моей сестры? Там, на косметическом столике осталась жемчужная заколка. Кажется, она здорово подойдет образу.
– Конечно! А как туда пройти?
– За поворотом, мимо лестницы вниз, вторая дверь.
– Одну минутку!
Мари резвой козочкой выскочила в коридор.
Белла метнулась следом, тихонько прикрывая дверь и запирая замок магией. Затем – под кровать. Со скоростью молнии натянула на себя вещи, отрыла забытые носки, вдела ноги в подбитые шерстью сапожки. Волосы завязала в хвост. Далее – пальто, шарф, шапка. Рюкзак на спину. Окно на распашку.
По коридору послышались шаги.
Ни секунды ни медля, забралась на подоконник и глянула вниз.
Всего лишь второй этаж и высокие сугробы, Бель, ты же не трусиха.
Глубокий вдох.
Шаг вперед.
Не успела испугаться, как удар выбил дух из легких. Стрельнуло в коленках. Но ничего, к счастью, не повредила.
Обернувшись, задрала голову вверх и магией захлопнула ставни. Поправила сползшую на глаза шапку и помчалась прочь, через сад, минуя гостеприимно распахнутые ворота. Сняла рюкзак, просунула его под высоким металлическим забором, и сама пролезла следом. Обернулась, заметая следы искусственным потоком ветра, привязывая его за собой хвостом, дабы не осталось и намека на отпечатки сапог.
Побежала вдоль тихой вечерней улицы, мимо высоких заборов богатых особняков.
Вон там, у кромки ивовой рощи ее должны ждать.
Иронично, Тея не смогла выбраться на помолвку сестры, а вот Антару труда это не составило. Чудо, что родители не засекли ее письмо и его ответ.
Белла бежала, не останавливаясь. Мороз щипал щеки, руки, пробирался в горло и скользил в легкие. Она иногда оборачивалась, нет ли погони? Но пока позади преследовал лишь наколдованный ветер.
Наконец, от толстостволых, укрытых снегом ив отделилась нескладная худая фигура. Махнула рукой и побежала навстречу. Бель едва не расплакалась от облегчения.
– Ты задержалась! – налетел на нее мальчишка чуть выше ростом, сгребая в охапку.
Она не удержалась и разрыдалась, ткнувшись носом в промозглую синтетическую куртку.
Антар чуть крепче сжал объятия, но быстро отстранился.
– Давай, Бель, потерпи с истерикой. Мы еще не дома.
Она молча кивнула. Он схватил ее за руку и потянул к роще.
– Без варежек, – буркнул, крепче сжимая ледяную ладошку.
За первым же деревом обнаружился еще один паренек. В теплом пальто, замотанный шарфом по самые глаза.
– Это Нот, – выдохнул Антар, отпуская Беллу и ныряя за другую иву. И уже оттуда, – Мы в Академии познакомились.
– Привет, Беглянка! – добродушно промычал тот себе в шарф трескучим ломающимся голосом и поднял ладонь в приветствии.
Бель смогла лишь кивнуть, чувствуя навалившуюся на нее слабость. Антар показался в поле зрения, таща за собой упирающееся существо. С девочки тут же слетела усталость.
– Кто это?!
– Дракон! Мы ж в Драконьей Академии, как ни как. На самом деле, там их не много. Этот еще детеныш. Но нас выдержит. Слушается пока только Нота, потому и пришлось его с собой тащить. Иди сюда.
– Детеныш? Такой огромный…
Белла, задрав голову, во все глаза осматривала рогатую морду, широкие ноздри, выдыхающие пар, большие кожистые крылья, длинный хвост с заборчиком острых шипов. Дракону не нравилось то, куда его втянули. Он нетерпеливо крутил длинной шеей, словно пытался сбросить нестандартное седло.
– Держу пари, никто не знает, что вы его угнали.
Антар усмехнулся. В черных глазах блеснули огоньки-хитринки. Поправив шапку, хлопнул по боку существа.
– Давай, Бель, это не страшно.
Нот забрался первым и ухватил поводья. Антар подсадил девочку и помог ей перекинуть ногу, а сам ловко вскарабкался следом, крепко обхватывая ее сзади.
– Полетели, Нот! Чем скорее будем на месте, тем лучше. Я уже носа не чувствую.
Этот же самый нос ткнулся Белле в шапку и шмыгнул.
Некоторое время спустя
Ее искали семнадцать дней.
Все это время она зайцем жила в студенческом жилом комплексе Драконьей Академии.
Он представлял собой два стройных ряда трехэтажных коттеджей вдоль широкой мощеной дороги, ведущей к мосту и воротам замка. Замок, как и положено, был величественен, имел высокие круглые башни и стоял на воде. Попасть в него можно только через мост. Все, что требовалось для обучения адептов, включая драконов, находилось непосредственно внутри, за высокими каменными стенами.
Каким образом мальчишки угнали детеныша дракона – оставалось загадкой, и сколько Бель ни спрашивала, они лишь таинственно переглядывались.
На первом этаже их домика располагалась кухня, прихожая, ванная, общая гостиная. А два верхних этажа занимали шесть спален. В каждой жили двое мальчишек. И когда Бель, с красным от мороза лицом, лихорадочно блестевшими глазами и текущим носом появилась в общей гостиной, сугубо мальчишечья компания приняла ее, как свою. Горячий чай, сладости, принесенные с общих обедов, жареный на каминном огне, безумно вкусный хрустящий хлеб. Бренчание гитары, смех, глупые анекдоты и особый, ни с чем не сравнимый запах. Догорающих дров, мороза, забегающего в дом при каждом открытии двери и сладкого чая с чабрецом.
Антар делил спальню с Нотом. Без верхней одежды тот был таким же худым, как ее друг. Волосы – насыщенно рыжие, почти красные. Глаза под густыми ресницами, которым позавидовала б любая девчонка – ярко-зеленые. Как весенняя листва. На носу несколько веснушек. Лицо добродушное, слегка скучающее. В целом, Нот запоминался с первого взгляда.
А еще, в их комнате жила зеленая кошка. С оранжевыми глазами и черными кожистыми крыльями. Раньше Бель только слышала о ней, а увидела впервые. Что сказать, спросонья лучше не встречать эту тварь у себя в ногах… Звали ее – Маньяк. Потому что при первой встрече, Антар решил, что это кот. Вообще, самый обычный дворовый кот, который пострадал от случайного проклятья. А оказалось, магия не при чем.
С тех пор, кошка-оборотень носила странное имечко и числилась у Антара в питомцах.
Он, за полгода, что Бель его не видела, отрастил волосы до плеч. Зачем? Она не понимала этой моды. Но ему шло. В черных глазах остались те же чертенята, а на губах – открытая улыбка. Антар с первого взгляда не запоминался. И, возможно, казался несколько ехидным, задиристым и способным обидеть. Его нужно узнать поближе, чтобы разбить это заблуждение.
Он давал ей свое полотенце и пижаму.
Сторожил у двери в ванную комнату, пока она мылась.
Кинул себе на пол одеяло и уступил кровать.
А потом они говорили о всяком, пока Нот не шикал из-под накинутого на голову пледа и не высовывал недовольную физиономию наружу.
На третью ночь Белле стало жаль ютящегося на жестком полу друга и она позвала его в кровать. Места им обоим хватило. И обнаружилось, что засыпалось, уткнувшись лбом между острых лопаток, гораздо быстрее.
Когда мальчишки пропадали на парах, Бель читала оставленные учебники, пыталась сочинять стихи, записывая их неровным округлым почерком в Антаров блокнот, дразнила Маньяка резиновой мышью, не умеючи бренчала на струнах оставленной у камина гитары.
Несколько раз в неделю, они вываливались на заснеженную улицу всей гурьбой и устраивали настоящее побоище. Присоединялись какие-то девчонки и незнакомые мальчишки. Строили крепости, лепили снежки, заваливали друг друга в сугробы и не заходили в дом, пока штаны и варежки не становились колом. В зимней одежде, с шарфом на пол лица, Белла казалась еще одним неказистым парнем и никому даже в голову не приходило спросить, кто она такая.
Это были лучшие семнадцать дней в ее жизни.
А потом, пришли они.
Рано утром, когда все еще спали, дверь с грохотом распахнулась и по ступеням застучали тяжелые быстрые шаги.
Поочередно раздавались из соседних комнат возмущенные возгласы, слышался бубнёж незнакомых голосов.
Бель села на кровати, спросонья потирая глаза и щурясь, когда в их спальню ворвались чужие.
И среди незнакомых лиц она увидела злого, как сам Дьявол, отца.
Сердце оборвалось и упало в пятки. Она на всю жизнь запомнила выражение его стальных и острых серых глаз. Не говоря ни слова, он метнулся к ней, схватил за шиворот пижамы и потащил прочь. Пуговицы порвались и Бель испуганно вскрикнула, когда он перехватил ее за волосы и спустил с лестницы, как собачонку.
Чем закончилось это для Антара она так и не узнала.
А для нее…
Папа выволок ее босиком на улицу и воспользовался порталом до самого дома.
Протащил, скулящую и вырывающуюся мимо бледной, как снег мамы, посеревшего деда, осуждающе хмурой Теи.
Швырнул на пол ее комнаты.
И впервые в жизни ударил.
На утро дед увез ее в Швейцарию. Провел через позорную процедуру проверки у женского целителя и только потом впустил в свой дом, по пути рассказывая, как она опозорила семью и сколько всего они лишились вместе с сорванной ею помолвкой.
Дал ей свою фамилию. Заточил в комнате, как принцессу в башне и нанял скупых на эмоции учителей, дабы за оставшиеся шесть месяцев сделать из нее леди.
Ни одного письма от Антара она не получила. И сама написать ему не смогла.
Одиннадцатого августа ей исполнилось тринадцать. А в сентябре Беллатрикс Гвиденби оказалась зачислена закрытую швейцарскую школу ведьм.
Часть 1. Вперед, к прошлому
Глава 1
Дед хотел сделать из нее истинную леди, достойную носить фамилию Гвиденби.
Этим благородным стремлением он оправдывал жестокие, не всегда гуманные наказания, вереницу безразличных к ее желаниям учителей и конечно же Закрытую Школу Ведьм, куда в итоге упек.
Будет слишком слабо сказано, что у него ничего не вышло.
Чем жёстче он к ней относился, тем сильнее она сопротивлялась, делая все наоборот. На зло. И этим самым превращала их отношения в настоящую войну.
В первые месяцы, пока в памяти еще были свежи события февраля 70-го, Бель боялась лорда Гвиденби, как огня. И краем мысли понимала, что сама поступила не совсем правильно. Что сбежала, не оставив даже записки, что пряталась в мальчишечьем коттедже. Она даже смогла в какой-то момент посмотреть на ситуацию со стороны и понять, как все выглядело глазами отца.
Но все равно, его не простила.
Как и маму, которая не перемолвилась с ней даже словом за то время, пока собирали вещи для отбытия с лордом Гвиденби в другую страну. Как оказалось, навсегда. Они не собирались возвращать ее домой. Они сослали ее прочь, предоставив деду полную свободу действий. И порой, она задумывалась, не лучше ли было согласиться тогда на помолвку?
Потом Бель лежала в тишине своей комнаты, следила за светлячками на стене и создавала собирательный образ своего единственного друга. Ей казалось, если будет каждый раз воскрешать его в памяти, он материализуется рядом, сожмет ее ладошку в своей и уведет из ненавистного поместья Гвиденби куда-нибудь далеко-далеко.
Этого конечно не происходило, но она не уставала играть в придуманную игру под названием «У Антара…»
У Антара черные глаза с хитринкой и волосы до плеч.
У него длинные худые ноги, острые лопатки и теплые большие ладони.
Открытая улыбка, глядя на которую непременно хочется улыбнуться в ответ.
От него пахнет морозным ветром и чабрецом.
Он может быть грубым и нелепым, может до крови подраться, сбежать зимней ночью из Академии и угнать дракона.
Он может прийти на помощь несмотря ни на что.
Просто сейчас у него это не получалось. Так она оправдывала отсутствие писем и вообще каких-либо вестей.
Потом Белла начала замечать, что какие-то пункты из этого собирательного образа теряются в памяти, тускнеют, становятся незначительными.
И однажды, от Антара осталось только имя и приятное тепло в груди.
Дни шли за днями, перетекая в месяцы, а затем годы.
Школа Ведьм предоставляла полный пансионат, отпуская девушек по домам лишь по большим праздникам и на каникулы. Белле на это было абсолютно плевать. Ее воля, она б не возвращалась в поместье деда даже летом.
Нет, Школа не стала ей домом. Но менять шило на мыло она не видела никакого смысла.
Если кто-то считает, что женский пансионат это нечто эфемерное, воздушное, перевязанное розовыми ленточками и пахнущее клубникой – он жестоко ошибается. Девчонки-подростки бывают злыми, мстительными и ершистыми. Они умеют постоять за себя, умеют отмстить и больно ужалить того, кто им не нравится. А понравиться им очень и очень сложно.