Непонимание и смятение молниеносно переросли в раздражение. Стоило прекратить все происходящие прямо сейчас. Пока оно не превратилось во что-то совершенно запредельное и мне не нужное.
Я спешно прикрыла пострадавшую часть лица рукой, активируя самое простейшее заклинание по снятию боли и заживлению. Полностью оно не поможет, но хотя бы не даст моему носу превратиться в красную картофелину, и он больше не будет привлекать ненужное внимание. При этом уверенно отступила на шаг от мужчины, желая разорвать уже неприлично затянувшиеся объятья.
Слава богам, меня не стали удерживать, но при этом так пристально наблюдали, что я снова занервничала. Да и кто он вообще такой? Лицо мужчины мне показалось знакомым, но видимо от волнения я никак не могла вспомнить имя аристократа.
— Могу я узнать куда вы так спешили, мадемуазель?.. — тем временем поинтересовался тайный страж.
Я вздрогнула, осознав: мало того, что неприлично пялюсь на постороннего, так еще и положенную по этикету вежливость не проявила!
— Дайана Рэбертон, — представилась я и присела в книксене. Очередной задумчиво сканирующий взгляд предпочла просто не заметить и продолжила отвечать на вопрос: — Я приглашена на второй этап отбора на должность личного помощника.
Мужчина хищно прищурился.
— Чьего помощника?
— В заявке не указывали, да и в приглашении тоже, — беспомощно развела я руками, мечтая уже убежать в поисках нужной лестницы. — Знаю только, что мне надо к девяти утра оказаться в кабинете четыреста двадцать.
— Не нашли лестницу? — догадался о моей проблеме лорд и в его взгляде промелькнула легкая хитринка.
— Увы, — не скрывая расстройства, выдохнула я и, бросив взгляд на наручные часы, пробормотала себе под нос: — И не уверена, что за оставшиеся пять минут успею ее найти.
Взгляд сам приклеился к тайному стражу, на лице которого играла предвкушающая улыбка. Он-то точно знает, куда мне идти, но согласится ли помочь? Пока я набиралась смелости спросить направление, мужчина забрал у меня ручную кладь, подхватил под локоть ошарашенную меня и, утягивая за собой, проговорил:
— Я вас провожу.
Я даже вякнуть удивленно не успела. Вспыхнул портал, и мы оказались прямо перед нужной мне дверью. Я недоуменно моргнула.
— С-спасибо, — запнувшись еле выдавила я, не зная как вообще на это все реагировать.
— Не за что, будем считать это моими извинениями за ваш пострадавший нос, — беззаботно откликнулся лорд и без стука открыл дверь кабинета. — Доброе утро, леди Дебора.
За длинным столом для переговоров сидели пятеро девушек примерно моего возраста. Вполне обычных. А вот чуть поодаль, стояла истинная аристократка. Женщина средних лет обладала идеальной осанкой, которую подчеркивало платье из темно-синего атласа. На груди у нее была приколота камея с гербом королевского дома. Она отвернулась от часов, на которые до этого смотрела и, окинув нас цепким взглядом, тонко улыбнулась.
— Доброе, лорд Лигар. Спасибо, что нашли последнюю претендентку. Еще бы несколько минут…
Сердце нервно подпрыгнуло к горлу, пережав нормальный доступ кислорода. Я могла провалиться из-за собственной невнимательности на самом простейшем! Ужас осознания этого моментально сменился чувством благодарности к… начальнику тайной стражи.
В том, что я наткнулась на Лигара Трияна маркиза де Ритрана, больше не сомневалась. А вот удивление во мне только росло и крепло. Не иначе как подаренная королевой статуэтка богини удачи мне помогла! Ибо, где это видано, чтобы мужчина подобного статуса носил сумки и провожал таких заурядных девиц как я?!
— Я не мог ей отказать, — коротко пояснил лорд Лигар, пока я мысленно возносила Светлейшему Создателю и его богам помощникам все возможные благодарности.
После меня окинули каким-то нечитаемым взглядом, от которого я смутилась, и вернули сумку.
— Удачи в отборе, — пожелал мой спаситель.
После чего распрощался с камер-фрейлиной и покинул кабинет.
— Присаживайтесь, мадемуазель Дайана, — скомандовала Дебора, заметив мою растерянность, и направилась к столу.
Я села на стул рядом с другими претендентками и незаметно выдохнула. Стоило вернуть расшатавшиеся нервы в уравновешенное состояние. Сейчас было не до моральных переживаний. Потом в одиночестве подумаю над благородством попавшегося мне на пути лорда. Если сочту нужным. На этой светлой мысли я и успокоилась, вернув все свое внимание леди Деборе.
Камер-фрейлина, заняв место во главе стола, одарила нас вежливой холодной улыбкой и проговорила:
— Поздравляю, вы прошли первые два этапа отбора на должность личного помощника Ее Величества Мариэллы Первой Каленгорской.
Воспитание не позволило открыть рот от удивления, но глаза все равно заметно округлились. Видимо, как и у остальных девушек, ибо Дебора снисходительно улыбнулась и сказала:
— Понимаю ваше удивление, девушки. Обычно на такую должность могут претендовать только титулованные особы. Приближенными королевы становятся только бесконечно преданные своей стране и королевской семье люди. И данными ценными качествами по мнению ее величества обладают все граждане, а светлый пытливый ум дан далеко не всем. Поэтому в этот раз конкурс на эту должность был куда более масштабный. И вы лучшие среди многих. Поздравляю. Теперь, даже если вы не пройдете дальше, вам гарантировано трудоустройство в королевской канцелярии.
Вежливая улыбка на моем лице непроизвольно стала шире и радостнее. Я, конечно, знала цену своим мозгам, но вот слабый дар закрывал передо мной множество дверей. Да, я могла просчитать количество энергии в связях артефактов или масштабных заклинаний, могла выявить их слабые стороны, но вот создать опытный образец, испытать это все на практике — увы. Мой удел — теоретические основы и расчеты. Это требовалось в основном в научных изысканиях. Но оставаться в академии лаборантом и работать долгие годы за маленькую зарплату, пока не поднимешься на уровень преподавателя, можно только при наличии стороннего дохода. Родители обеспечить меня подобной роскошью не могли.
Оставалось только благодарить Создателя за выпавшую удачу!
— Перейдем к еще более приятной части нашей встречи. За прохождения первых двух этапов: отбор по резюме и прибытие в срок на место встречи, — всем вам начисляется по двадцать баллов, — милостиво продолжила леди Дебора, чем еще больше подняла наше настроение. — Дополнительные пять баллов за коммуникабельность и смелость получает мадемуазель Дайана. Не каждая сможет добиться помощи у нашего вечно занятого лорда Лигара. Поздравляю.
— Благодарю, — с улыбкой выдохнула я, а по спине пробежала волна напряжения.
Знала бы леди Дебора, как мы встретились с моим спасителем в коридоре, сняла бы десять баллов за неуклюжесть и невнимательность.
Теперь я мысленно возносила хвалу не только Создателю, но и Лигару за нежданную помощь. Если подумать со всей честностью, я ему теперь очень сильно обязана и не имею права отказать в ответной услуге. Вопрос: что может потребовать от меня начальник тайной стражи? Так на вскидку в голову не приходило ни одной идеи по данному поводу. Я слишком обычная, чтобы предложить хоть что-то стоящее.
Внезапно вспомнила оценивающие и заинтересованные взгляды, которыми меня одаривал мужчина, а по талии прошла иллюзорная теплая волна от некогда сжимавших ее рук. Я даже замерла на вдохе от острого испуга. Нет, на подобные ответные услуги я точно не согласна! Никакая помощь не стоит женской репутации. Тем более у меня нет богатого преданного, чтобы возможный муж закрыл глаза на прошлые грехи жены. По сути, у меня была только я. И разбазаривать себя по сторонам из-за легкой симпатии и чувства благодарности точно не стоило.
— Не за что, вы сами творите свой успех, моя задача лишь это отмечать. — откликнулась Дебора, пока в моей голове пролетали мысли со скоростью вспышек молний. После чего продолжила разъяснять: — На время конкурса вас разместят во дворце. За предстоящие несколько дней вас ждет несколько испытаний, по итогу которых ее величество сделает выбор. А сейчас прошу следовать за мной.
Мы поднялись вслед за Деборой и вышли, в коридор, где уже ждал дворецкий в форменном камзоле из плотной темно-зеленой ткани. Нас передали ему на поруки, а спустя пол часа мы стояли на пороге трехэтажного здания, расположенного на территории дворца.
Оно предназначалось для проживания наемного персонала и имело куда более скромное убранство, чем королевская канцелярия. Но в сравнении с коридорами моей общаги, где двери располагались чуть ли не через каждый метр, тут было просто шикарно.
Мне досталась просторная комната на втором этаже, с личной уборной и душем, большой мягкой кроватью и письменным столом, на котором я нашла литтор. Артефакт для связи был не из дешевых, гладкий угольно черный кристалл прямоугольной формы в серебряной оправе оказался очень магоемким. Помимо привычных заклинаний для мысленной, голосовой и текстовой связи в него заключили кучу защитных чар. Подхватив новый аксессуар, я прошла к стоящему у окна дивану и чайному столику и расположилась среди мягких подушек из бежевого сукна. Покопавшись в настройках литтора, поняла, что ничего изменить «под себя» не могу, а в контактах значилась лишь камер-фрейлина. От нее же было первое письмо.
«Доброго дня, уважаемые конкурсантки!
Найденный вами в комнате литтор предназначен для получения отборочных заданий. Он должен быть всегда при вас. Личные литторы следует оставлять в комнатах, в течении дня они вам требоваться не будут.
С наилучшими пожеланиями,
Дебора Изельта де Оринтан,
камер-фрейлина ее величества Мариэллы Первой Каленгорской».
У письма было несколько адресатов. Сохранила их в контактах и заочно познакомилась с соперницами. Осталось только лично выяснить, кому какое из имен принадлежит. Впрочем, это не выглядело большой проблемой. Во-первых, нам предстояло вместе проходить испытания. Во-вторых, завтракать обедать и ужинать нам придется в одной столовой.
По словам дворецкого, который распределял нас по комнатам, обеденный зал находился в конце коридора. В любое время там можно было выпить чаю, ознакомиться с меню и расписанием. Туда я и направилась, как только разобрала свои немногочисленные вещи по местам, поставила подаренную статуэтку удачи на прикроватную тумбочку и отправила все еще нынешнему начальнику сообщение, что на этой неделе точно выйти не смогу и на следующей, возможно тоже. Наверное, стоило сразу написать заявление на увольнение, но отпускать синицу из руки было страшно. Кто-то скажет, что это лицемерно: пытаться усидеть на двух стульях. Но несмотря на заверения об обязательном трудоустройстве при дворе, я не до конца была в этом уверена. Остаться по итогу без ничего — значит вернуться в свое захолустье на мизерную зарплату и надолго распрощаться с мыслью о лучшей жизни.
В этих раздумьях я добралась до столовой, и, как оказалось, выпить чаю решила не только я.
В стороне от вереницы столов раздачи, которые сейчас пустовали, стоял остров с несколькими самозакипающими чайниками. На нем так же находились коробочки с различным чаем и вазочки со сладостями. Рядом со всем этим изобилием обнаружились и мои соперницы. Девушки мило общались, не выказывая и толики неприязни друг к другу. Впрочем, если верить словам леди Деборы, мы все уже победили. Осталось лишь выяснить кто из нас возьмет главный приз. Кто именно это будет, пока не понятно и ссориться с потенциально выгодным в дальнейшем человеком не стоило. Поэтому все друг другу улыбались и активно делились приятными впечатлениями. Я не стала отбиваться от коллектива, улыбнулась и отправилась к столу.
— Добрый день, — поздоровалась я со всеми сразу, привлекая к себе внимание, и спросила: — Можно к вам присоединиться?
— Всенепременно, мадмуазель Дайана, — первой откликнулась курносая блондинка. — Я леди Листарэя, и мне, как и всем присутствующим, не терпится услышать вашу историю знакомства с лордом Лигаром.
На меня пытливо уставились пять пар глаз, а я ведь даже не подумала, что меня спросят о подобном! И придумать хоть какую-то стоящую отговорку не удосужилась. Признаваться в собственной неуклюжести совершенно не хотелось. Пришлось судорожно соображать.
— Да ничего особенного и не было, — быстро выдала я в надежде, что это ослабит интерес, и безразлично пожала плечами. — Просто спросила, где лестница на четвертый этаж.
— И все? — недоверчиво уточнила блондинка.
— Да, — охотно подтвердила я.
— Что-то не вериться, чтобы начальник тайной стражи бросил все дела и отправился провожать кого-то — пробормотала она задумчиво, окинула меня оценивающим взглядом и естественно ничего особенного не увидела.
Я же лишь беззащитно развела руками.
— Мне вам нечего на это ответить, сама сильно удивилась.
— Мы заметили, — хохотнула, стоявшая рядом, круглолицая брюнетка и представилась: — Надэйна.
— Приятно познакомиться, — вежливо откликнулась я в ответ девушке, которая оказалась ростом еще ниже меня.
— Алита, — тут же представилась еще одна моя соперница: миловидная светлокожая с толстой косой, уложенной вокруг головы. И загадочно улыбнувшись поинтересовалась куда-то в пустоту: — Интересно лорд Лигар всем так рьяно помогает? Надо будет попробовать при случае его о чем-нибудь попросить.
При этом у нее такое мечтательно предвкушающее выражение лица стало, что я усомнилась в благородстве ее просьб. Впрочем, не я одна. Листарэя неопределенно фыркнула, а еще две так и не представившиеся девушки меленько захихикали и постарались спрятать свои улыбки за чашками с чаем.
Ход мыслей присутствующих уловить было не сложно. И все это выглядело не очень приятно по отношению в мой адрес. Правда реагировать хоть как-то на подобные намеки верх глупости, любая бурная реакция только укрепит их уверенность в своих догадках. Поэтому несмотря на вспыхнувшее в душе возмущение я неопределенно пожала плечами и абсолютно ровно предложила:
— Попробуйте, — и тут же сменила направление разговора: — Кстати давайте познакомимся ближе. Кто где учился? Чем занимался?
Все претендентки оказались такими же недавними выпускницами, как и я. Правда с разных факультетов. А у Листарэи, приятной блондинки с курносым носиком, имелся небольшой бонус перед всеми нами. Она носила титул леди. Пусть, она относилась к низшему дворянству и вряд ли в обычном порядке могла бы рассчитывать на работу при дворе, но если все наберут равное количество очков, у нее будет явное преимущество.
А вот Надэйна кроме высшего экономического образования никаких дополнительных плюсов не имела. Даже крупицами магии не обладала. Этот факт как ничто другое подчеркивал честность всего конкурса. Тут не важны были титулы и уровень силы. Только наши умственные данные. Видимо поэтому брюнетка радовалось своей победе больше всех нас.
— Вы не представляете какая это для меня удача, — причитала она. — Я со вчерашнего вечера так и не могу успокоиться, сердце так и заходится, а мне периодически кажется, что поднимается температура.
— Вы действительно выглядите неважно мадмуазель Надэйна, — подметила Листарэя. — Может вам стоит обратиться к целителям?
Девушка и в правду казалась излишне бледной, а ее темные глаза судорожно блестели.
— Благодарю за заботу, леди, — искренне поблагодарила брюнетка. — Но думаю в ближайшее время нервы успокоятся. Просто такая внезапная удача!
За чаем и разговорами мы не заметили, как пролетели несколько часов. От болтовни нас отвлек одновременный звон выданных каждой литторов. Сообщение от Деборы содержало несколько вложенных формуляров с расписанием и прошениями об аудиенции. В коротком комментарии к этому набору нас просили распределить просителей или отказать в аудиенции.
Мы, не сговариваясь, быстро закончили чаепитие и направились по комнатам.
Глава 2
Задача, выданная Деборой, относилась больше к секретарской работе, чем к той, что я привыкла. Но это не означало, что я не могу с ней справится.
Вернувшись в комнату, я уверенно подошла к столу, открыла верхний ящик и к своему удовольствию нашла там все необходимые писчие принадлежности и чистые белые листы бумаги. Разложив это добро на твердой поверхности, я села на стул и более внимательно вчиталась в послание камер-фрейлины. При этом старалась сразу делать пометки на листе бумаги. Расчертила небольшую таблицу, чтобы было легче ориентироваться, во всей поступившей информации.
Четыре из пяти прошений об аудиенции идеально встраивались в выданный королевский график. А вот пятое… Пятое хоть и с пометкой срочно, но содержало размытую причину для встречи, и попадало на время, обозначенное как «личное». Имя просителя мне тоже было не известно. Граф Батабр не пользовался популярностью в светской хронике, и кто он такой, оставалось только догадываться.