Мира ГромКто кого еще поймал?!
Если встретил зверя – убей, а сил не хватит – беги. Не зря опытные охотники говорят никогда не смотреть в глаза своему врагу. Посмотрел?
– Я проклинаю тебя, охотник. Придет время, и твоя рука дрогнет. Ты сменишь сторону, предашь свои принципы, и те, кто были верными друзьями, станут самыми лютыми врагами. Огонь, которым ты сжигаешь меня, вспыхнет и в твоем сердце!
И ведь не обманула ведьма старая…
#от_ненависти_до_любви
#малышка_оборотень
#злой_охотник_на_нечисть
#проклятие_и_любовь
Пролог
– Кофе? Где мой кофе?! – требовательно ворчал Муз, пока я вытирала просыпанный на стол сахар.
Этот призрачный тип поселился в моем сознании больше десяти лет назад и с тех пор знатно портил нервы.
Симпатичный мужчина с аккуратной бородкой, кофейными глазами и обворожительной улыбкой. Был бы реален – непременно попыталась бы заарканить себе в мужья!
– Да несу, несу… Черт! – выругалась я, как всегда, накапав по всему коридору.
– Спасибо, – половина чашки в голубой цветочек разом опустела. Как видимый только мне призрачный мужик вообще может пить?!
– Не обляпайся, – моя очередь ворчать. – Ты героя придумал?
– Угу. Будет тебе щас властный охотник, любимец девушек и просто красавчик! – Он замолчал, скрестив руки на мускулистой груди и выжидая театральную паузу.
– И? – я закатала рукава растянутого домашнего свитера и поудобнее уселась за ноутбук, приготовившись судорожно строчить первую главу новой книги.
– Щас расскажу! Всю клавиатуру слюнями закапаешь, а может, и стул прожжешь заодно! – с самодовольной ухмылкой заверил он.
– Алекс! – рявкнула я. Именно так я называю своего воображаемого вдохновителя. Настоящее имя муз всё равно упорно говорить отказывался. – Не тяни кота за…
– Не перебивай меня! – он поднял призрачный палец вверх, сам же не дав мне договорить.
– Итак! Главный герой… Высокий, с темными, как сама ночь, волосами до плеч, собранными на затылке в низкий хвост, породистым носом, голубыми глазами и волевым подбородком. Рельефный пресс, широкие плечи, вдохновенное лицо…
– Ничего так, настоящий мачо! – я в предвкушении потерла ручки. – Кто будет его дамой сердца?
– Не скажу. Дай сперва мужика опишу…
– Я уже поняла, что он очень крут. Даму давай!
– Сама придумай, – проворчал Алекс и сделал вид, что увлекся дождливым пейзажем за окном.
– Муз, ты офигел? Мне надо весь сюжет!
– Хорошо, диктую:
Однажды, в студеную зимнюю пору
Я из лесу вышел; был сильный мороз.
Гляжу…
– С ума сошел? Это Некрасов писал. Я же не поэт тебе!
– Совсем у тебя чувства юмора нет! – обиделся мой прозрачный друг. – Ладно, теперь серьезно…
***
Колючий ветер пробирал до костей, не спасал даже зачарованный плащ. Первые заморозки добавили пожелтевшей траве седины и заставили старые деревья сбросить оставшуюся листву. Межсезонье в этом году не задалось. Лес забирал жизни заплутавших путников, а нежить, в которую они превращались, не обретя покой, донимала деревни, добавляя охотникам работы.
Среди тех, кто мастерски занимался отловом богомерзких тварей, Даррена вполне заслуженно звали лучшим. И вот сейчас легендарный убийца-мракоборец возвращался из глубины Нордского леса…
***
Старая, беззубая ведьма прокляла деревню, превратив всех жителей от мала до велика в призраков, а уставший после долгого пути охотник, искавший, где остановиться на постой, по велению судьбы оказался поблизости.
Всю ночь он гонялся за проклятой горбатой старухой, которая, как выяснилось, была гораздо проворнее, чем мужчина мог себе представить. К тому же непроходимое болото добавило трудностей, устроив мракоборцу ванну с благовониями.
Когда серебряный клинок всё же настиг свою жертву, Даррену пришлось почти полчаса провозиться с разведением огня. Он хорошо знал, что любую нечисть положено сжечь, иначе воскреснет еще более лютой и быстрой. Это молодняк всё норовит притащить голову или отрубленную конечность от убитой твари в доказательство своего подвига. Опытный же охотник точно знает, что иногда достаточно волоса или когтя, чтобы существо вернулось и пошло мстить за испорченную шкурку.
Мужчина поднес факел к погосту, а убитая ведьма вдруг открыла остекленевшие глаза.
– Что, пес, считаешь, совершил подвиг? Радуйся, у меня не осталось магических сил после того, как наслала проклятие на деревню, иначе тебя бы уже жрали черви. А знаешь ли ты, чем промышляли сельские жители? Они давали постой, а затем подло убивали спящих путников и питались их плотью.
Она фыркнула и закашлялась от дыма.
“Подохла наконец-то старая стерва”, – решил Даррен, но он ошибся. Старуха заговорила снова:
– Я в твоем возрасте тоже была принципиальна и верила в то, что есть лишь черное и белое. Только вот жизнь – она другая. Не всё то, чем кажется. Я не то зло, что убивает просто так. Это зло – ты!
Охотник обошел погост по кругу, поджигая сырые поленья. Ведьма лишь заговорила быстрее, словно пыталась успеть рассказать как можно больше:
– Нельзя рубить с плеча не разобравшись. Ты ответишь за это…
– Заткнись, – нахмурился мужчина и бросил коптящий факел на разгорающийся погост.
Запах жженой плоти расползался по воздуху. Противный, едкий… охотник так и не смог научиться его переносить.
Старуха хрипло рассмеялась, а лишь огонь вспыхнул сильнее – закричала, словно всё еще могла испытывать боль.
Среди всхлипов и хрипов охотник с трудом различал ее слова:
– Я проклинаю тебя, охотник. Придет время, и твоя рука дрогнет. Ты сменишь сторону, предашь свои принципы, и те, кто были верными друзьями, станут самыми лютыми врагами. Огонь, которым ты сжигаешь меня, вспыхнет и в твоем сердце!
Даррен не выдержал, вытащил клинок из ножен, притороченных к поясу, и срубил разговорившуюся голову, только тогда ведьма замолчала.
Серый пепел взмыл в воздух тошнотворным облаком и плавно осел на одежду и непокрытую голову. Даррен брезгливо стряхнул его и, куском льняной ткани обтерев оружие, убрал в ножны.
Мужчина дождался, пока догорят останки, и вздохнул.
– И почему каждый раз их так тянет поговорить?!
Он пнул подвернувшийся под ногу камень в пепел и услышал металлический звон среди потухших углей.
Пришлось наклоняться и смотреть, что там. Потому что оставленная побрякушка, как и любая вещь, которая была при убитой, могла нести угрозу.
Охотник кинжалом за тонкую цепочку подцепил золотой амулет в виде двух переплетенных узлов. Он напомнил жетон сестры, подтверждающий, что она дипломированный маг… Даррен задумался о том, что бы это могло значить. Неужели старуха когда-то была магом? Или она украла эту висюльку?
Охотник быстро убрал находку в сумку и направился обратно в деревню, чтобы проверить, покинули ли призраки этот мир.
Глава 1
Даррен
Когда я вернулся в небольшую деревню на самой границе маленького северного государства, солнце уже окрасило горизонт непривычными для глаз алыми лучами. Такой рассвет – плохой знак. Не то чтобы я считал себя суеверным, просто не любил неожиданности.
Призраки, встречавшие меня, когда я только пришел сюда, растаяли, будто их никогда и не было, но слова проклятой ведьмы впились в мое сознание гадкой занозой. Неужели кто-то из людей и в самом деле способен на такую мерзость?
Я со всей присущей мне дотошностью решил всё же попытаться проверить, понять и докопаться до истины.
По наитию выбрав самый большой из домов, я вошел в открытую нараспашку дверь и направился на просторную кухню. Ничего странного в глаза не бросалось. Обычная комната: стол и стулья из потемневшего от времени дерева, давно остывшая печь…
Пожал плечами и обошел просторные, нехитро обставленные спальни. Снова мимо.
Только когда поднялся на чердак, нашел множество вещей, абсолютно не подходящих для сельских жителей. Хранились тут и роскошные дамские платья, и мужские костюмы, дорогие кожаные седла, сбруя с отверстиями, в которых явно когда-то были вставлены самоцветы… Вряд-ли кто-то оставил бы эти ценности по доброй воле.
Только вот я по-прежнему не хотел верить, что старуха оказалась права, ведь вещи можно отнять и просто убив хозяина.
Я упорно стал обходить один дом за другим, но ничего необычного, кроме складов в подвалах или на чердаках, так и не обнаружил.
Собирался покинуть деревню и отдохнуть уже где-нибудь дальше по тракту, но всё же направился в небольшой домик на отшибе.
И не зря. В невысоком сарае, скрывавшемся за покосившимся забором, я обнаружил человеческие кости.
– Твою же мать! – выругался невольно. Сомнений быть не могло. Тут явно разделывали тела. Я не один год занимаюсь охотой, а посему прекрасно знаю, и как выглядит инструмент, и на какие части делится обычно туша…
Поморщившись от отвращения, я быстро вышел из этого проклятого места, забрал своего верного помощника – серого коня по кличке Вест, неохотно влез в седло и погнал во весь опор. Хотелось уехать как можно скорее и оказаться отсюда подальше.
Холодный ветер продувал до костей, небо хмурилось. К ночи стоит ждать дождя, а возможно, и мокрого снега.
***
В ближайшем городе я сразу же направился к градоправителю и сообщил о том, что произошло и о своих выводах, но старый козел в дорогом мундире из зеленого бархата, богато расшитом золотом, лишь довольно облизнулся на освободившуюся землю, а на словах сказал, что направит квод* стражников для выяснения и казначея, чтобы описать недвижимость.
____
*Квод – группа из четырех человек
____
Скотина с загребущими ручищами. Такой быстро подсуетится и пригребет награбленное селянами себе. Не люблю людей, как этот му…
Алчные, жадные, предприимчивые… Такие наживают себе богатство за чужой счет и плевали на окружающих.
Ощущение примерно такое же паршивое, как если бы в грязи вывалялся. Лучше попасть под накрапывающий дождь, чем оставаться тут. Хорошо еще, что про амулет промолчал. Такой точно разбираться не будет – отдаст на переплавку, да и дело с концом.
***
– Эй, Арджент, – донеслось мне в спину, когда я проезжал очередную небольшую деревеньку.
Да, Арджент – моя фамилия. Так уж вышло – это всё, что оставил отец, сваливший к любовнице сразу после рождения малышки Кэролайн.
Люди серой массой толпились у колодца и о чем-то гомонили.
После убийства ведьмы я решил дать себе пару недель отдыха, а заодно съездить к сестре. Кэр – дипломированный маг и уж точно разберется с этим амулетом, поэтому в такой глуши не собирался останавливаться, но голос лучшего друга сложно было не узнать.
– Рик, – я натянул удила и подъехал ближе, спрыгнул с коня и пожал руку товарищу.
– Всё по лесам бегаешь, пройдоха? – спросил Ричард, от души похлопав меня по плечу.
– А ты всё юбки считаешь? – не упустил я возможности вернуть колкость.
– Это, между прочим, очень опасная работа, – хмуро заметил Рик. – Знаешь, как иногда трудно ноги унести?
Я невольно рассмеялся. Как и всегда, эта случайная встреча грозила принести немало приключений.
Пройдоха Ричард всё время, что мы знакомы, охотно купался в женской ласке. Такой себе любимчик судьбы, которому всё само давалось в руки. Высокий, светловолосый, с голубыми, как само небо глазами, – он был для представительниц слабого пола не хуже, чем сметана для кошек…
– Ладно, давай рассказывай, что тут произошло и почему народ шумит? – Я лениво рассматривал людей, столпившихся у колодца, и обратил внимание, что в деревне собралось больше пяти наших с Риком товарищей по оружию. Стариков я давно знал, а вот молодежь еще не примелькалась.
– Да у них тут вроде как дракон повадился скот таскать, а такую тварюку в одиночку не завалить, вот мы с ребятами в горы и собираемся. Пойдешь?
– А то! – я широко улыбнулся, предвкушая славную охоту.
Как следует расспросив пострадавших за кружкой доброго эля, мы выяснили примерное направление, откуда прилетает чешуйчатый вредитель, и, решив не засиживаться, выдвинулись через лес к горам.
Заночевать пришлось на небольшой поляне, окруженной буйно разросшимся орешником, надежно защищавшим от порывов ледяного ветра.
С рассветом мы собирались выдвинуться дальше, но с неба донеслось жалобное блеяние.
Все дружно посмеялись над молодняком, едва ли не осенившим себя святым кругом, впервые настолько близко увидев драконью тушу, но теперь знали направление.
Кстати, не такой уж он и большой. Сразу заметно, что пару лет всего прожил. К тому же вылинял недавно, вон как чешуйки блестят на солнце…
К вечеру мы подошли совсем близко к горам. Прошлись по-над склонами в поисках логова, где могла бы спрятаться такая туша.
Нам удалось обнаружить всего три пещеры. Две из них оказались слишком маленькими, а вот третья…
Вход в нее скрывался за большим дубом, трава перед ним вытоптана, следы копоти на потолке.
Это хорошо, если чешуйчатый гад прячется там. В замкнутом пространстве тварь подобного размера намного уязвимее.
После короткого совещания было решено нападать сразу, пока дракон сытый и уставший от перелета.
Пещера оказалась не просто глубокой. В ней еще обнаружилось четыре коридора, ведущих вглубь.
Самым мудрым было – разделиться.
Мы с Ричардом первыми кивнули друг другу, интуитивно выбрали один из ходов и направились по нему…
***
Дракон, лениво чавкая, доедал свою добычу.
Рик и я уже не раз работали в паре, поэтому лишних обсуждений не потребовалось: тихо зашли с хвоста, воспользовавшись "мертвой зоной" обзора твари, и с двух сторон вонзили клинки под пластины чешуек на ее груди.
Дракон рыкнул, дернулся в предсмертной конвульсии и рухнул, подняв облако пыли.
Я невольно вздохнул. Конечно, я люблю свою работу и делаю ее умело, но смерть… К ней привыкнуть я никогда не могу.
По общепринятому мнению все твари делились на два типа: живые и поднятые мертвые.
Драконов относили к первой. Таких убивать было труднее. Всегда потом преследует понимание, что отнял жизнь. Хоть твари и далеко не безобидные, но всё же…
Я выдернул клинок и вытер его куском ветоши.
– У-у-у, тварюка какая! – протянул Ричард, обходя тушу по кругу.
– Да уж, не маленькая. Еще и самка, – я ткнул клинком на отсутствующие рожки.
– Представляешь, как селяне бы взвыли, окажись таких тут несколько? – хмыкнул Рик, явно нафантазировав уже с три короба.
– Ну так самца-то пока не видно, – я раздраженно пожал плечами. Надо выбираться отсюда. Скоро стемнеет, а ночевать в пещере – не самая лучшая идея. Мало ли какая тварь из темноты вылет…
Тихие шаги отражались от каменных сводов, а через несколько секунд к нам вошли еще двое охотников.
– Вот же везучие! – ругнулся один из стариков, рассматривая убитую тушу.
– Ага, – поддакнул ему ученик, – мы только два скелета нашли. Здоровый был самец, а самка явно кладку сторожила! Жаль, кто-то до нас успел их завалить…
– И от скольких яиц там скорлупа? – напрягся Рик.
Нас в академии учили, что драконы совершенно тупые, но очень уж семейные. Если погибает один – умирает и его пара.
– Ну, по виду так все яйца драконица тушей раздавила, – ответил Брайан. Седовласый жилистый старик, всю свою жизнь посвятивший охоте. – Но этот же откуда-то взялся…
– Значит, вылупился раньше или яйцо закатилось куда-то, раз его не нашли. – Я пожал плечами и собирался уходить. Странное ощущение: после победы над тварью настроение должно было улучшиться, а стало только хуже.
– Угу, – буркнул седой охотник, – всё равно надо тут каждую щель хорошо проверить, а то вдруг еще парочка где прячется…
– А если яйцо целое найти, вообще магам продать можно! – желая наживы, потер руки новичок.
– Мы убиваем тварей, а не сдаем на опыты, – резко ответил я, развернулся и пошел на выход.
Последние лучи закатного солнца ослепили привыкшие к темноте глаза, а вот воздух приятно щекотал ноздри. Я остановился и глубоко вдохнул.
– Что, совесть мучает? – Рик подкрался почти незаметно и воспринял мои действия по-своему.
– Дурак ты все-таки, – отмахнулся я.
– Дурак, – согласился блондинистый пройдоха, – и мне это нравится! Айда наперегонки до реки?!
– Нет! Всё равно не догонишь! – ответил я, срываясь с места.
***
Так, с постоянными подколками, штуками и подковырками, я провел неделю в компании других охотников.
Сегодня мы пришли в деревню, куда повадилась какая-то тварь. Она воровала продуктовые запасы уже больше месяца, но никто ее не видел. Все считали, что завелся вор. А вот на днях один из выставленных охранников разглядел в темноте нечто крылатое да с клыками, когтями и длинным хвостом.