Ланка, глядя на учиненные нами разрушения, лишь радостно потирала руки, уже предвкушая, какого шороху мы наведем после возвращения в академию. Ник тоже остался доволен. Тогда как я, оценив царящий вокруг хаос, испытала странную смесь из гордости и недоверия, смешанного с пониманием, что на самом деле моей личной заслуги в этом не было. Если бы не кольцо лича и не связь с Ником…
Впрочем, Норр сказал, что изменить уже ничего нельзя. Поэтому все, что мы могли сейчас сделать, это как можно скорее научиться пользоваться подаренными судьбой преимуществами.
Когда же начало темнеть и мы вернулись домой, я все-таки задала тени вопрос насчет заинтересовавшего меня артефакта.
— Вещи, умеющие скрывать ауру? Да, кое-что слышал, — припомнил призрак, когда я озвучила свои сомнения насчет странного мальчика Вилли и его подозрительной фляги. — Говоришь, работа старая? Охотно верю. Потому что даже в мое время умельцев, способных создавать такие артефакты, было по пальцам пересчитать.
— Зачем их вообще придумали? — озадачилась Ланка. — Кому в наше время нужна такая магия?
— Не скажи, — возразил Ник. — Ворам и наемным убийцам очень бы пригодилась. Да и нам, если подумать, такая штука могла бы быть полезна.
— Это еще зачем?
— А чтобы в скверне незаметно перемещаться. Нежить ведь не только магию, но и наши ауры может видеть. И вот их-то у нас будет возможность скрыть.
— Ну не знаю…
— Артефакт — это тоже магия, — тихонько напомнила я, заставив Ника сконфуженно кашлянуть. — И если не тебя, то уж ее-то нежить точно сможет почуять.
— А, ну да. Но можно же маскировку какую-нибудь использовать. Хотя… магия на магию… ерунда получается, — все-таки признал поражение маг. К несказанной радости Ланки. — Но все равно вещица полезная. А если бы удалось скрыть ее наличие… Кстати, Ниэль. Ты ведь говорила, что «прозрение» далеко не сразу эту штуку подсветило.
— Вообще не подсвечивало, иначе я бы заметила мальчишку намного раньше, — призналась я. — Это я уже потом увидела. Вблизи. А на карте никакой отметки о наличии у него артефакта так и не появилось.
— О, так ты не просто так спросила про артефакт, — оживился призрак. — У кого-то такой все-таки нашелся?
Я сокрушенно вздохнула.
— Только мы не успели его как следует рассмотреть и не смогли выяснить, откуда тот мальчик его добыл.
— Мальчик? — недоверчиво переспросил Норр.
— Да. Худенький такой. Щупленький. И шустрый как не знаю кто. Назвался Вилли. Сказал, что идет в столицу к родственникам, потому что у него вся семья из-за нежити погибла. Нас не испугался. Даже после того, как увидел в боевом построении. А артефакт у него на поясе висел. Выглядел как обычная фляжка. Серебряная. И в ней какая-то магия была хитрая, что и мне глаза отводила, и на мальчика не позволяла взглянуть с помощью «прозрения». Он вообще заклинанием не определялся, — с досадой призналась я. — И ауры у него не было. Если бы он так не бежал, я бы, наверное, его даже не заметила.
— Хм. Мальчик. Скверна. Серебро… — невнятно пробормотал призрак. — Что-то мне это напоминает, только никак не могу вспомнить, что именно. Кто-то ведь мне о чем-то подобном говорил…
— Да Саан с ним, с мальчишкой, — отозвался со своего лежака Ник. — Сбежал и сбежал. Но вот то, что рядом с Рино стало опасно и нам надо опасаться появления чуть ли не новой скверны, это уже серьезно.
— Точно! — неожиданно встрепенулся Норр. — Мальчик, которого мало кто видел, опасность и скверна! Вот оно!
— Что? — заволновалась я. — Что ты вспомнил?
Тень на мгновение заколебалась, словно не была уверена, стоит ли говорить, но потом махнула рукой.
— Это так… очередные непроверенные сведения, которые меня когда-то заинтересовали, но в силу своего плачевного положения мне не удалось найти им ни подтверждения, ни опровержения.
— Это как-то связано с нежитью?
— Да. Но вот что интересно, — снова ненадолго задумался призрак. — Когда мне рассказывали, как люди в разное время боролись с нежитью, я еще тогда обратил внимание, что в этих рассказах периодически фигурирует неизвестный мальчик. Якобы он однажды предупредил соседей о надвигающейся беде. Мне это поначалу показалось несущественным. Ну подумаешь, кто-то из приграничной стражи видел незнакомого мальца незадолго до того, как на границу надвинулись орды нежити?
— Это что, еще одна сказка? — настороженно уточнил Ник, стоило мне продублировать для ребят информацию.
— Нет, — качнул головой Норр. — После того, как я из разных источников узнал о внезапном появлении таких вот «мальчиков», на сказку это походить перестало. Все случаи произошли в разное время и в разных местах, но каждый раз ситуация была практически одинаковой: за несколько дней или часов до беды к людям выходил неизвестный пацан, сообщал о скором появлении нежити и тут же исчезал. После чего нежить и правда приходила, а тех, кто в это не верил, больше никто и никогда не видел.
— То есть это не шутка? — озадаченно пробормотала Ланка.
— Нет. Вестников люди встречают уже давно. Никто толком не знает, кто они и откуда взялись. Описывали их всегда по-разному, но неизменным остается лишь одно: маленький мальчик. Появляющийся ниоткуда и исчезающий неизвестно куда. И нежить, которая приходит следом за ним. Одно время считалось, что мальчики с дурными вестями — это посланники Саана. Так сказать, последний привет от темного бога, за которым по пятам идет сама смерть. Потом предположили, что это, напротив, помощники богинь, ибо, как ни крути, они все-таки предупреждают людей об опасности. Но жрецы этого так и не подтвердили. Богини тоже ни разу не подали знака. А сами Вестники не пожелали давать разъяснения. Кто они, откуда, какие цели преследуют… Известно только, что они никогда и ни во что не вмешиваются. Просто сообщают информацию и уходят, не стремясь ни помочь нам, ни помешать. Их много раз пытались догнать, поймать, расспросить и даже убить. На них ставили ловушки, создавали приманки, нанимали охотников за головами. Однако никому так и не удалось их пленить. «Мальчики» неуловимы, не поддаются магии, не определяются никакими заклинаниями и, скорее всего, вообще не принадлежат к числу простых смертных. Кто они такие, магическое сообщество до сих пор не определилось во мнении. Но одно могу сказать точно: нет, детишки, это не шутка. И если вы действительно наткнулись на Вестника, значит, дело и впрямь плохо.
***
— Ох и не нравится мне все это, — проворчала нэла Оли, глядя на наши торопливые сборы. — Примчались, понимаешь ли, ни свет ни заря. Не поспали толком. Не поели. Наговорили каких-то глупостей, да еще и срочно в Рино собрались, хотя у нас припасов еще на неделю хватит.
— Бабуль, я же сказала: нам очень нужно кое-что узнать, — наверное, в сотый раз терпеливо повторила я, стараясь держать голос спокойным и уверенным. — Это для занятий нужно.
Бабушка подозрительно прищурилась.
— И вы поэтому сорвались еще до рассвета? Подняли меня с постели, а теперь, устроив в доме настоящий тарарам, бежите туда, как на пожар? Ох и темнишь ты, внученька.
— Тренировку очень не хочется пропускать, — твердо ответила я, бестрепетно выдержав строгий бабулин взор. — Хотим до вечера туда и обратно обернуться. Вот и торопимся. Ты ведь разрешишь нам взять с собой Маркиза?
Маркиз, здоровенный пегий мерин, которого Ланка как раз выводила из конюшни, громко фыркнул и, обнюхав предложенную ведьмачкой паттаку, благосклонно ее схрумкал. Запрягать его времени не было, поэтому от мысли о телеге пришлось отказаться. Но широкая спина любимого бабулиного ленивца вполне могла вместить нас троих. А уж как заставить его бежать быстрее, мы как-нибудь по дороге сообразим.
Норр сказал, что срок между появлением Вестника и приходом нежити бывает различным. Но он почти всегда укладывался в промежуток от нескольких часов до нескольких суток. С Вилли мы встретились три дня назад. Никаких дурных новостей за это время до бабулиного дома, конечно, не докатилось, но она жила довольно далеко от города. И в случае чего узнала бы о беде последней, поэтому нам в любом случае следовало поторопиться.
Нет, мы не настолько самоуверенны, чтобы считать себя способными втроем справиться с настоящей, а не ослабленной, как в замке Нол-Рохх, скверной. Но добраться до городского колдуна или хотя бы до портального мага было необходимо. Даже в том случае, если насчет Вестника мы ошиблись и на самом деле ничего страшного не произойдет.
Лучше уж пусть нас засмеют, чем я потом буду просыпаться по ночам от кошмаров. Но если есть хотя бы призрачный шанс, что тревога Норра не напрасна… Саан меня задери! Я сама себя не прощу, если мы не успеем никого предупредить!
Когда Ник привычным движением вздернул себя на широкую спину Маркиза, смирный и в общем-то безобидный мерин недовольно фыркнул.
Когда к магу присоединилась ведьмачка, Маркиз беспокойно переступил ногами и с откровенным подозрением… прямо как стоящая рядом бабуля… взглянул на меня.
— Ну прости, мой хороший, — прошептала я, ласково погладив бархатные ноздри. — Так надо. Придется тебе немного потерпеть.
Маркиз с укоризной вдохнул, обдав меня горячим дыханием, но все же не стал протестовать, когда тяжесть на его спине заметно прибавилась.
Ник с Ланкой поерзали, устраиваясь поудобнее. Подруга села спиной к магу, я, наоборот, пристроилась за ним, для надежности вцепившись пальцами в его куртку. Маркиз снова фыркнул, когда почувствовал на свои боках острые каблуки, а потом неохотно стронулся с места и неспешно потрусил прочь, время от времени потряхивая длинной гривой и всем видом выражая неудовольствие.
— Вы там осторожнее, — с хмурым видом напутствовала нас бабуля. — Ниэль, ты меня слышишь? Не смейте ни во что вмешиваться!
Я ненадолго обернулась и заставила себя улыбнуться.
— Само собой, бабуль. Не волнуйся. Мы скоро вернемся.
А сама с беспокойством подумала, что за всю свою прежнюю жизнь я, кажется, впервые ей соврала. Бабуля, впрочем, знала меня как облупленную, поэтому все равно насторожилась. Но Маркиз трусил прочь все увереннее и быстрее, бежать за нами вдогонку было ниже достоинства госпожи Оли. Поэтому она просто стояла у калитки и тревожно смотрела нам вслед. А над ее головой тем временем медленно и неумолимо собирались тучи.
Всю дорогу до Рино я провела как на иголках.
Рассказ призрака просто не шел из головы. И хотя разум упорно твердил, что насчет Вестника Норр мог ошибаться, однако назойливая память раз за разом подбрасывала новые детали нашей встречи с Вилли, которые, словно частички мозаики, одна за другой ложились в нарисованную тенью картину.
Да, мальчик действительно мог оказаться сиротой. И мог совершенно спокойно топать в сторону нашей замечательной столицы. Но много ли вы знаете двенадцатилетних мальчиков, которым по плечу одолеть такое долгое путешествие в одиночку, да еще и пешком? Без вещей, без магии и без оружия? Да еще умудриться при этом не запачкать дорогие сапожки и не пропылить белоснежную рубаху?
Допустим, он не так прост, как хотел показать, и где-то неподалеку все-таки находилась охрана. А то, может, и целый лагерь, откуда он сумел убежать незамеченным. Мог ли состоятельный малец таким образом нас разыграть?
Да почему бы и нет.
Вот только мы с ребятами после его ухода тщательно осмотрели приличную часть леса, особенно в той стороне, в которой я видела Вилли в последний раз. А потом на следующий день Ник захотел еще разок там прогуляться. Но ни одного следа, включая следы самого мальчика, а уже тем более гипотетической охраны, поблизости не нашлось. Совсем ничего, понимаете? Даже под тем деревом, где Вилли стоял, пока разговаривал с нами, не осталось ни единой примятой травинки.
Опять же, для простого человека он слишком быстро перемещался по лесу. И главное, тихо! Потому что ни я, ни маг, ни Ланка его даже не услышали. Незаметно пришел, так же незаметно ушел… А богатенькие детки крайне редко умеют ходить по лесу бесшумно. Тут на веточку наступят. Там камешек потревожат. Или лужу расплескают, даже если совсем этого не хотят. Как ни крути, а опыта матерых следопытов у них по определению не бывает. Не говоря уж о том, что наши леса кишмя кишат хищниками. И бродить у них под носом даже посреди белого дня обычным мальчикам небезопасно.
Но тогда кто он такой? Посланник богинь? Служитель Саана? Призрак? Или, может быть, нежить?
По крайней мере, аура у него была очень подходящей для нежити. Но как же тогда серебро? И предупреждение? И солнечный свет наконец?!
Все эти мысли заставляли меня нервничать и то и дело подгонять флегматично трусящего по лесу Маркиза. Обласканный бабушкой и привыкший совсем к другому обращению мерин пару раз даже обернулся и с укоризной на меня посмотрел, словно недоумевая, за что ему все эти тревоги. Приходилось его успокаивать, уговаривать, настаивать, обещать по возвращении всякие вкусности…
Но из лесу мы все равно выбрались лишь через утомительно долгий час. А собственно Рино увидели еще через полтора. Да и то лишь потому, что я в кои-то веки решилась срезать и провела нас по самому краю вонючего болота вместо того, чтобы с комфортом добираться по нормальной дороге.
К несчастью, холм, на котором мы остановились, находился слишком далеко от ворот, чтобы до них могло дотянуться активированное мною «прозрение». Поэтому на вопросительный взгляд Ника я только виновато развела руками.
— Слишком далеко. Надо подъехать вплотную.
— Тогда вперед. До темноты нежить, если она тут есть, вряд ли рискнет высунуться из своих нор, так что время осмотреться у нас есть. А если что не так, пойдем к городскому начальству. Сошлемся на архивные записи про всяких там неуловимых мальчиков, которые вполне могут быть не просто мальчиками, а предвестниками больших проблем. И пусть дальше они сами проверяют, правду сказал Вилли или же нам просто тронхиль[1] на уши навешали. Но даже если это глупый розыгрыш, то, по крайней мере, наша совесть будет чиста.
Мысленно согласившись с рассуждениями Ника, я снова подтолкнула Маркиза пятками. А когда сердито сопящий мерин принялся спускаться, искренне понадеялась, что мои недавние страхи не реализуются и нам не придется лицом к лицу столкнуться с тем злом, о котором простые люди имели лишь очень смутное представление.
[1] Кормовая трава, которую в отдаленных деревнях для просушки часто вывешивают прямо на заборах.
Глава 6
Вскоре после того, как мы спустились с холма, Маркизу пришлось замедлить ход, а нам — без особой охоты спешиться. Не потому, что правила не дозволяли въезжать в город верхом, а по той причине, что народу на дороге, несмотря на ранний час, толклось на удивление много. А возле ворот при нашем приближении и вовсе случилась настоящая толчея.
Двух стражников в потертых кожаных доспехах и с приметными алыми нашивками на рукавах явно не хватало, чтобы навести порядок в толпе. Люди, похоже, стояли тут с ночи. Устали. Проголодались. Были до крайности раздражены, поэтому малейшую задержку воспринимали как личное оскорбление. И пусть в задачу стражей не входила доскональная проверка поклажи на телегах, а тем более личный досмотр, да и никакой мзды за проезд никто не требовал, но из-за нежелания ждать на входе все равно образовалась пробка, откуда то в сторону стражи, то в сторону нетерпеливых соседей регулярно прилетали недовольные выкрики.
— Смотри куда прешь!..
— Прочь с дороги!
— Эй! Куда без очереди?!
— Хамы!
— Нет, вы это видели, люди?! Они еще и с конем!
— Да! Стража! Мне их скотина чуть ноги не оттоптала!
К несчастью, нежелание выделяться и отсутствие студенческой формы еще раз сыграли с нами злую шутку — нас попросту не захотели пропускать. Наших аур никто из простых людей, естественно, не видел. О нашей принадлежности к Академии колдунов, магов и ведьмаков тем более никто не догадывался. Пожалуй, если бы не выставленное напоказ Ланкой оружие и не решительный вид Ника, нас бы и вовсе затоптали. Однако обошлось. До ворот мы все-таки добрались и, обменявшись со взмыленными стражниками несколькими фразами, не без усилий протиснулись внутрь.
Правда, и за воротами легче не стало. Народу в Рино собралось сегодня столько, что яблоку было негде упасть. Люди, несмотря на раннее утро, высыпали на улицы толпами. Кто один, кто с семьей. Многие тащили с собой какой-то скарб, снедь или просто закрытые крышками корзины. Вдоль домов на главной улице уже успел образоваться стихийный рынок. Наспех сколоченные прилавки, брошенные прямо у заборов телеги, спешно сооружаемые навесы, стоящие тут и там клетки с истерично кудахтающими курами, мечущиеся на привязи и так же истерично блеющие козы, недовольно мычащие коровы…
Такое впечатление, что весь мир вдруг перевернулся с ног на голову. А мы оказались в самом эпицентре этого безумия.
— Ниэль, что происходит? — вполголоса просила Ланка, когда нас стиснуло со всех сторон и вместе с потоком спешащих людей понесло куда-то в сторону центра города.
Я с сочным чмоканьем вляпалась в лежащую посреди дороги коровью лепешку и непроизвольно поморщилась.
— Похоже, осенняя ярмарка началась.
— Да ну. Еще ж совсем рано!
Не успев оттереть как следует сапог, я получила локтем в бок от пробегающей мимо тетки и поморщилась снова.
— Это в южных провинциях рано. А у нас лето короткое, холодает быстро, поэтому урожай собирают раньше, а ярмарка заканчивается недели за две до того, как во всех остальных районах они только начнутся.
Неожиданно толстуха, которая меня толкнула, прямо на бегу обернулась.
— Вы что, с луны свалились? — скривилась она, оглядев меня с ног до головы. — Сегодня же Праздник изгнания[1]!
И, резко отвернувшись, поспешила дальше, бесцеремонно расталкивая толпу локтями и каким-то шестым чувством умудряясь обогнуть разбросанные тут и там кучки навоза.
Ник, только сейчас заметив на домах разноцветные праздничные ленточки, чуть не сплюнул с досады.
— Тьфу. Точно.
— Как, сегодня? — совершенно искренне озадачилась Ланка. — Что, правда, что ль?!
Вот же… совсем мы от жизни отстали с этой практикой. Подумать только! Праздник изгнания!
Я сокрушенно покачала головой, досадуя, что вообще могла о таком забыть. И с трудом удержалась от того, чтобы не зажать нос, лишь бы не чувствовать повисшего в воздухе тяжелого запаха множества людей, к которому примешивался незабываемый аромат звериных экскрементов. Шум на улице и вовсе был непереносим, так что уши я бы тоже с удовольствием заткнула. Но поскольку свободная рука у меня осталась всего одна, то пришлось ограничиться малым.
Все это было ужасно некстати. Толпы народу, осенняя ярмарка, загроможденная телегами улица… Всего минуту назад я была настроена свернуть в неприметный проулочек между домами в надежде добраться до главной площади задворками. Но вовремя вспомнила, что он, помимо центра, вел еще и к единственному во всей провинции храму, и передумала. А свернула с дороги чуть позже. Совсем в другую сторону. В трущобы. Благодаря чему до главной площади мы все-таки добрались, но намного позже, чем ожидалось, и не могу сказать, что это было приятное путешествие.
— Фу, — сморщилась Ланка, стряхнув с сапога приличный комок грязи. — Всю обувь себе изгадила. Ниэль, ну неужели нельзя было выбрать другой путь?
— На другом мы бы встряли намертво, — буркнула я, с досадой оглядывая заляпанные грязью штаны. Хорошо еще, в платье не додумалась влезть, иначе сейчас весь подол был бы уделан. — Во время Праздника изгнания возле храма не протолкнуться. А на ярмарке, если ты ничего не собираешься покупать, лучше вообще не появляться — или затопчут, или оплюют, или всучат какую-нибудь дрянь по цене императорской короны.
Ник тем временем оглядел запруженную народом площадь, на краю которой мы оказались, и вполголоса бросил:
— Куда пойдем?
Вариантов, в общем-то, было не так уж немного. Городская ратуша, где строго по часам вел прием глава города или его заместитель; управление городской стражи и виднеющаяся чуть в стороне башня колдуна, куда, если честно, мне не хотелось обращаться вовсе.
Собственно, эти три здания (не считая храма, конечно) были единственными в Рино, полностью выстроенными из камня. Остальные так, серединка на половинку. И даже те, кто мог позволить себе иметь дом в два или три этажа, на дорогой в наших краях камень сильно не разорялись.
При этом городская ратуша, на вершине которой располагалась старая, давно неиспользуемая колокольня, находилась прямо у нас перед носом. Одноэтажное, порядком обшарпанное здание городской стражи притулилось немного левее. Ну а чтобы добраться до башни колдуна, надо было сначала дотопать до ратуши, потом свернуть налево и поплутать по узким улочкам. По времени это заняло бы минут двадцать, а то и все тридцать, если учесть, сколько народу толпилось на улицах и временно превратившейся в один большущий рынок площади. И как много препятствий в виде лавок, навесов, нагромождений ящиков и снующих туда-сюда празднично одетых людей отделяло нас от цели.
— Ниэль, что скажешь? — снова спросил Ник под недовольное фырканье Маркиза. Привыкший к тишине мерин не одобрял большие скопления людей, а доносящийся с площади шум его откровенно нервировал. Путешествие по трущобам он и вовсе перенес с трудом. А стоял смирно лишь потому, что железные пальцы Ланки крепко сжимали поводья и не давали шансов не только вырваться, а даже голову лишний раз повернуть.
Когда маг одарил меня вопросительным взглядом, я прикинула расстояние до всех трех зданий и махнула рукой в сторону ратуши.
— Давайте начнем с самого простого.
— Почему не со стражи? — тут же полюбопытствовала Ланка. — Это же их обязанность — людей защищать и принимать решения в случае угрозы.
Я только вздохнула.
— Гарнизон в Рино всего человек двадцать. Ну, может быть, двадцать с небольшим. Оглянись. Сколько алых нашивок[2] ты видишь на площади?
Ланка прищурилась.
— Штук шесть.
— Плюс двое на воротах, хотя обычно там человек по пять-шесть дежурит. Еще кто-то непременно находится у храма, потому что туда все население города сегодня ринется за благословением. Да и патрули наверняка усиленные ходят. Думаешь, много народу осталось в управлении?
— Дак все равно кто-то должен быть.
— Угу. Мальчишка-писарь. Но вряд ли он решит нашу проблему. А начальника стражи мы до утра можем прождать, потому что собственно празднование начнется вечером, вот тогда и нужно ожидать самых больших беспорядков. Народ же гуляет. А это обычно означает, что кто-то напьется в хлам, кто-то в драку полезет, несмотря на строгий запрет, кого-то ограбят, кого-то убьют…
— Твоя правда, — огорченно вздохнула ведьмачка, поправляя ножны. — До башни слишком далеко, поэтому идем к городскому начальству. Надеюсь, там нас хотя бы выслушают.
Да, мне бы тоже хотелось на это надеяться.
Еще по дороге в Рино я как включила «прозрение», так его почти и не выключала. В лесу, на болоте, на подступах к городу… нежить же ниоткуда не возьмется. Если она есть, то до поры до времени где-то прячется.
Где? Само собой, там, где на нее лишний раз не наткнутся. На кладбищах. В старых склепах. В оврагах, на болотах, в заброшенных звериных норах или старых пещерах.
Однако поблизости от Рино нет гор. А значит, нет и больших пещер. О пятнах скверны тут уже давно не слышали, да если бы и народилась тут хоть одна, то о нападениях мы бы уже давно услышали.
Насчет городского кладбища не знаю. До него еще добраться надо. А вот дорогу до Рино я сегодня проверила всю. И болото, краешек которого мы захватили, тоже успела просветить заклинанием на приличное расстояние от берега. Даже на стены города посмотрела. А по дороге старательно изучала дома и попадающиеся на пути подвалы. Разветвленных городских подземелий тут отродясь не было, но я на всякий случай и это проверила. Вот только придраться оказалось не к чему: никаких подозрительных отметин на моей мысленной карте так и не появилось. Окрестности Рино были чисты. Все, что мне удалось увидеть, это беспорядочное мельтешение множества аур. Причем самых обычных, зеленых аур. А раз так, то получалось, что явных доказательств грозящей городу опасности не имелось. Только та странная встреча в лесу и слова неизвестного мальчишки.
Захочет ли городской глава заострить на этом внимание?
Честно говоря, не уверена.
Единственное, что меня смутило, это некоторая нечеткость даруемой сегодня «прозрением» картинки. Очертания аур выглядели самую чуточку смазанными. Нормально их рассмотреть мне мешала какая-то непонятная рябь. Ну знаете, если быстро посмотреть на солнце и тут же отвести глаза, то какое-то время будешь видеть расплывающиеся черные точки?
Вот и я такие видела. Повсюду. На домах. На земле. На людях. Да и просто так по воздуху дрейфовали невесть откуда взявшиеся пылинки, которые время от времени где-нибудь оседали, а потом снова взмывали вверх, словно потревоженный ветром лебяжий пух.
Одну такую пылинку я даже попыталась поймать, но она, будто живая, в последний момент ускользнула в сторону. Да и вторая мне в руки не далась. Ну а поскольку вреда от них никакого не было, то очень скоро я оставила их в покое и сосредоточилась на более важных вещах.
***
Спустя почти полчаса мы, наполовину оглохшие, взмокшие и немножко злые, добрались-таки до здания городской ратуши и под недовольные крики с площади ввалились в полутемный холл.
— Уф, — выдохнул Ник, помотав гудящей головой. — У вас тут люди всегда такие злые или только перед праздником народ готов убивать за косой взгляд или невзначай задетый прилавок?
Я сконфуженно отвела глаза.
Угу. Что-то жители Рино совсем страх потеряли. Нет, особо благочестивыми они никогда не были. Случались тут и кражи, и убийства, да и вообще, городская стража создавалась не просто так. Но этим утром народ словно с цепи сорвался. Пока мы добирались до ратуши, сразу в трех местах на площади вспыхнули ожесточенные драки, потому что люди разругались из-за пустяков. Одна женщина прямо на наших глазах опрокинула прилавок просто из-за того, что ей не понравилось, как с ней разговаривала молоденькая торговка. Лежавшие на прилавке продукты вмиг оказались на земле. Торговка гневно раскричалась. Недовольная дама в ответ осыпала ее оскорблениями. И две кумушки едва не вцепились друг дружке в волосы, благо их в последний момент разняли прохожие.
Неподалеку от них в пух и прах поссорились молодой парень с такой же молодой и симпатичной девушкой. Кажется, из-за того, что жениху не понравилась выбранная девчонкой лента для волос. Чуть дальше двое хромых дедов не смогли поделить обычную клюку. Причем орали они так, что вопли доносились, наверное, до городских стен. А уж когда они начали бороденки друг другу выдергивать…
В общем, я выдохнула с облегчением, когда за нами закрылась дверь, отсекая царящий снаружи шум.
Бедняге Маркизу повезло меньше — его мы оставили у коновязи. Но надеюсь, никому не придет в голову обидеть нашего мерина, потому что тот в случае чего мог и копытом вдарить. А то и куснуть.
В просторном холле ратуши нас встретил сидящий за столом тощий, довольно молодой, но уже обзаведшийся приличной плешью субъект, выполняющий, вероятно, роль секретаря.
Когда мы пришли, он что-то писал в журнале, аккуратным почерком выводя на бумаге ровные буковки. Сидел неестественно прямо. Плешивую голову чуть наклонил, с таким видом, будто подписывал королевский приказ. А на нас взглянул с таким видом, словно хотел понять, по какому праву мы вообще осмелились сюда явиться и оторвать его, такого занятого, от чрезвычайно важного дела.
Ник, не стушевавшись, сразу подошел к столу и спокойно сообщил:
— Доброе утро. Меня зовут Николас Линнель. Это — Ниэль Корно и Лариана Норие. Мы — студенты Академии колдунов, ведьмаков и магов. Хотели бы как можно скорее встретиться с начальником города, его заместителем или иным должностным лицом, уполномоченным принимать решения касательно безопасности города. Это можно устроить?
Клерк отложил бумаги в сторону и сложил длинные паучьи пальцы в замок.
— На вас нет формы академии.
— К сожалению, да, но дело не терпит отлагательств.
— Боюсь, я не могу удовлетворить ваше пожелание, молодой человек, — не меняя выражения лица, отозвался субъект.
Ник нахмурился, а мы подошли ближе.
— Это еще почему? — с подозрением осведомилась Ланка.
— Согласно уложению «О сотрудничестве» просьбы и обращения со стороны представителей магического сообщества вы должны рассматривать в первую очередь, — напомнил секретарю наш маг.
— На данный момент ни вы, ни ваши спутницы не являются представителями магического сообщества, — так же бесстрастно заявил клерк. — А начнете вы считаться таковыми только при предъявлении соответствующего удостоверения. У вас при себе такое имеется?
— Мы же студенты! — возмутилась ведьмачка. — Нам не выдают удостоверений!
— Но на вас нет и формы академии, — невозмутимо напомнил клерк. — Поэтому в настоящее время у меня нет веских оснований… за исключением ваших собственных слов, разумеется… считать вас студентами высшего магического заведения. А значит, вам придется ждать аудиенции на общих основаниях.
— На общих основаниях — это сколько? — недоверчиво переспросила я.
— Средние сроки ожидания составляют от трех до пяти дней.
— Но мы не можем столько ждать!
На морде лакея не дрогнул ни один мускул.
— Мне очень жаль, сударыня, но больше я ничем не могу вам помочь.