Эркен вступил в бой и принялся рубить всех подряд, пока просторная нора патриарха не наполнилась мертвецами. Среди изуродованных белых тел Эрк отыскал и самого лидера этой общины. Патриарх был мертв. Его живот вспорот, а причиндалы оторваны. Осмотревшись, Эркен отыскал и труп той молодой бакура, ласкавшей патриарха, и так сложилось, что в своей хладеющей пятерне она сжимала оторванный член своего бывшего вождя. Совпадение? Эркен так не думал.
После кровавого и несомненно жестокого побоища бессмертный ощутил уже привычный внутренний подъем. Расчлененка и смертоубийство явно положительно влияли на эмоциональный настрой Эрка, но парень решил не поддаваться низменной стороне своей натуры. Да и дело еще было не доделано до конца. В норах еще остались живые бакура, и Эркен решил сперва добить их, чтобы те не разбежались.
На ловлю выживших бессмертный потратил немного времени. Всех Эрк все равно поймать не смог. Одни кровососы оказались более умными и бросились бежать сразу же, как началась бойня. Другие промедлили и поплатились за это своей жизнью. Что ни говори, а в дикой природе промедление часто влечет за собой печальный конец, а эти бакура отнюдь не выглядели цивилизованными. Они даже не пытались казаться.
Разобравшись, наконец, со всеми бакура, Эркен вернулся в логово патриарха и вытащил его изувеченное тело из-под трупов сородичей, после чего полил покойного вождя своей кровью и принялся ждать. Патриарх воскрес быстро, его внутренности задрожали и влезли внутрь разорванного живота, а оторванное естество выросло заново. Глядя на это, Эрк подумал, что мог бы сделать состояние на торговле органами. Как своими, так и чужими. Только вот в мире, где жил бессмертный, такого рынка вроде бы еще не придумали.
Патриарх воскрес, и первым делом его взгляд впился в стоящего над вампиром Эрка. Старый кровосос шустро вскочил, приготовившись к бою, но тут старик увидел десятки трупов своих сородичей и ощутил запах их мертвых тел. От этого зрелища патриарха слегка повело, но он устоял на тонких ногах. Глаза строго кровососа растерянно посмотрели на Эрка.
– Что ты натворил?
– Я? – переспросил бессмертный. – Значит вы напали на меня, хотели использовать как бурдюк с кровью, а виноват я? Почему такие, как ты, всегда несут подобную чушь после поражения?
Вампир не стал отвечать, а вот слова бессмертного привели кровососа в чувства, и он встал в боевую позу, но Эркена это, понятное дело, не впечатлило.
– Ты упадешь с одной пощечины, старик. Не позорься.
– Ты лишил меня всего, – прорычал патриарх. – Мне больше незачем жить.
– Я не против, – спокойно ответил бессмертный и посмотрел в черные глазки кровососа своими измененными глазами. – Но сперва ты подчинишься и ответишь на мои вопросы.
Патриарх содрогнулся и покорно кивнул. Эркен задал вопрос:
– Где сейчас другие альхары?
– Не знаю, – выплюнул старый вампир. – После того, как арокса стали править страной, вас не видели.
– Кто такие арокса?
– Не знаю! Спроси у альтуров. Они самые умные из нас.
– Кто такие эти альтуры?
– Существа похожие на птиц. Высшие гибриды. Они живут на высоких скалах, на юго-востоке страны.
– Вы знали, как обезвредить меня. Откуда?
– Альхаров не раз видели в бою. Мы кое-что поняли, сражаясь с тебе подобными.
– Бакура смогли пленить хотя бы одного? – после этого вопроса Эркен посмотрел на патриарха особенно внимательно.
– Не знаю, – изрек вампир. – Ты первый, кого лично нам удалось найти и схватить.
– А что насчет других вампиров? Сколько вас в пустыне?
– Много. Больше всего нас на западе страны.
– Ну, вроде все, – пробормотал Эркен и ударом топора снес патриарху голову.
Когда тело старика упало на трупы сородичей, бессмертный поспешил покинуть провонявшие смертью норы и выбрался на воздух, под яркий свет утренней звезды. Вокруг царила мертвая тишина, которую изредка нарушал мрачноватый скрип – это пели костяные певцы, сидящий на ветках белых деревьев. Птицы проснулись после ночи и хотели есть.
Часть 3. Поиски бессмертных
Глава 1
Знакомство с бакура прошло еще хуже, чем встреча с людьми Востока. Хотя, в случае с элимами, всему виной была та баба из арокса. Кем бы ни были эти существа, они управляют страной вместо людей, и люди, насколько понял бессмертный, вообще не против. Или они понятия не имеют. Очевидно, что эти арокса кое-что знают, но Эрк не мог просто заявиться в город и начать расспрашивать. Его сил хватило, чтобы заставить десятка три вампиров грызть друг друга, но подчинить пару сотен солдат точно не получится.
Старый патриарх бакура сказал, что на Востоке всего восемь городов, и Эркен считал это крайне малым числом. На том же Севере больше двух дюжин крупных поселений. Либо в пустыне живет куда меньше людей, либо их города куда больше поселений северян. Эркен припомнил город, в котором был, и он не показался бессмертному большим. Как знать, может Эрк просто не успел как следует рассмотреть.
В любом случае теперь бессмертный знал, куда ему нужно идти. Где-то на юго-востоке есть скалы, где живут таинственные альтуры. По словам патриарха, эти ребята должны знать куда больше, и Эркен намеревался наведаться к ним и обо все расспросить. Разумеется, бессмертный не питал иллюзий насчет знакомства с альтурами, хоть в глубине души и тлела слабая надежда, что они окажутся более цивилизованными.
Первым делом Эрку нужно было покинуть костяной лес. Община бакура, куда его привел Шрам, располагалась почти на окраине леса, поэтому спустя немного времени бессмертный уже увидел, насколько сильно поредели деревья. Выход из лесу был уже близко, но спокойствие Эркена нарушил отряд бакура, рыскающий меж белых деревьев. Эркен рассмотрел их лишь благодаря своему второму зрению, но появление вампиров не насторожило бессмертного, ведь он знал, что легко справится с ними. Эрка расстроило, пожалуй, то, что благодаря бегству нескольких бакура о той бойне в норах узнают и ближайшие общины. Хотел Эрк того или нет, но он наделал шуму, и теперь это привлечет к нему нежелательное внимание.
Разумеется, Эркен не был бы бессмертным, если бы не подумал, хотя бы мельком, про истребление всех вампиров в этом лесу, чтобы пресечь распространение слухов о бессмертном, но парень отказался от этой затеи. Во-первых, слишком долго, во-вторых, Эрк не хотел подкармливать свою сущность бессмертного после слияния с душой Фарклоу. Фарк всегда был не прочь всяческих заруб, поэтому с различными бойнями следовало быть осторожнее. Хотя, после драки с бакура Эркен отнюдь не чувствовал себя плохо.
Бакура следили за Эрком и старались не приближаться. Они, скорее всего, не знали, что бессмертный заметил их, поэтому тщательно прятались и зыркали из-за деревьев. Эркен же продолжал путь, но на всякий случай смотрел в оба. Вдруг вампиры решат поймать его в ловушку?
Ожидание нападения преследовало бессмертного вплоть до самого выхода из леса. Лишь когда костяные деревья остались позади, Эрк осознал, что бакура решили не нападать на него. Для Эркена было очевидным, что вампиры трезво оценили свои силы и поняли, раз у них не вышло взять бессмертного внезапностью, то ничего не выйдет и в лобовой атаке. Что ж, ну и хрен с ними. Эрка не слишком-то это расстроило. Некоторые и вовсе говорят, что лучший бой – это бой, которого не было.
Когда кончился лес, началась песчаная долина. Эркен бежал по растрескавшейся земле, из которой кое-где торчали пучки невзрачной травы. В некоторых местах росла трава повыше и напоминала колючие толстые лианы, сплетающиеся друг с другом в подобие растительного обелиска. Около этих шипастых растений суетились стрекозы с переливающимися крыльями и прочий летающий гнус.
Эрк бежал со скоростью хищника, пока не увидел заметенные песком руины. Видеть нечто подобное на Востоке оказалось мило сердцу. Бессмертный помнил, как много в его родной стране брошенных городов, и парню было приятно видеть, что таковые есть и в относительно процветающем Востоке.
Измененные глаза бессмертного видели за развалившимися стенами силуэты людей, окруженных большими монстрами. Эти животные напоминали волков, но больше и с плоскими клыкастыми мордами и бронебойными передними лапами. Глядя на эти мощные конечности, можно было запросто подумать, что твари, обладающие ими, могут с легкостью переломить человека даже в крепкой броне.
Монстры назывались костегрызами. Сильные челюсти и крепкие зубы позволяли этим хищникам разгрызать едва ли не что угодно, а ударами передних лап они с легкостью сбивали и калечили свою жертву. Эркену эти крошки приглянулись сразу, как он их увидел, а вот людям, схлестнувшимся с ними в бою, эти животные явно были не по душе.
Решив помочь, Эркен бросился на помощь. Легко перемахнув через обломки стены, бессмертный тут же привлек к себе внимание нескольких костегрызов, которые накинулись на новую жертву.
– Стой! – приказал Эрк, глядя на зверей измененными глазами, и хищники встали как вкопанные. Еще два монстра трепали людей, но вдруг смекнули, что что-то не так с их товарищами и разбежались кто куда. Эркен даже удивился тому, как легко все прошло. Легко для него.
Люди, которых спас бессмертный, были обыкновенными элимами, одетыми в просторные одежды. У всех волосы заплетены в длинные черные косы, выглядывающие из-под капюшонов. У элимов при себе имелось оружие, но против прочной шкуры костегрызов кривые сабли и копья работали не так хорошо, а вот сам хищник мог одним движением челюстей откусить человеку руку или ногу. Эрк видел это и сам, потому что костегрызы успели хорошо потаскать людей. Из восьмерых элимов в живых осталось трое, а двое корчились на сухой земле от жутких ран.
Промедление было для раненых подобно смерти, и Эркен, видя растерянность в загорелых лицах выживших, решил помочь их искалеченным товарищам. Бессмертный подошел к первому человеку, бросив взгляд на его откусанную ногу, лежащую рядом. Все вокруг было в крови, и Эркен не понимал, как этот человек еще не потерял сознание. Но как бы то ни было, ему еще можно было помочь, и Эрк, разрезав себе ладонь лежащим рядом клинком, полил кровью ногу мужчины, после чего сразу же направился ко второму пострадавшему.
Второй раненый пострадал меньше, хоть его рана тоже выглядела жутковато. Костегрыз не успел укусить как следует, поэтому нога человека осталась на месте, хоть устрашающие зубы хищника и вырвали из бедра хороший кусок мяса. Но ничего такого, с чем бы не справилась кровь Эрка, способная вылечить даже смерть.
– Она растет! – воскликнули за спиной юноши, и парень посмотрел на первого раненого, откусанная нога которого вырастала заново, в то же время оторванная часть по-прежнему лежала рядом в луже крови.
Эркен удивился этому, хоть и не сильно. Парень специально не стал приставлять откусанную ногу перед использованием крови, потому что чувствовал в себе уверенность, что в этом нет нужды. Так и оказалось. Сила крови бессмертного выросла на порядок, и теперь Эркен мог не только исцелять раны, но и выращивать потерянные конечности. Эта мысль появилась у бессмертного еще после того, как он увидел отрастающий вновь оторванный член патриарха, и еще кишки, которые сами любезно заползли в распоротый живот старого вампира.
– С этими все, – сказал Эрк. Повернувшись к выжившим элимам, парень бросил взгляд на троих мертвых, и направился к первому телу.
Люди смотрели на него во все глаза. Время от времени их взгляды перескакивали на замерших словно статуи костегрызов. Хищники не двигались и просто стояли, глядя в одну точку.
Одного за другим, бессмертный оживил погибших элимов, и люди начали понемногу приходить в себя. Глядя на них, Эркен решил спросить:
– Что вы видели, пока были мертвы?
Воскресшие вытаращились на парня. Вернувшийся первым ответил:
– Туман… все было будто во все…
– Ты оживил их! – воскликнул самый старый из элимов. На его морщинистом сухом лице застыло изумленное выражение.
– Я проходил мимо и просто решил помочь, – Эркен не хотел, чтобы перед ним рассыпались в благодарностях. Принимать их Эркен не любил и не умел.
– Ты ведь один из них! – продолжали люди. – Ты альхар! Неужели вы вернулись?!
Эркен на секунду остолбенел, но быстро пришел в себя. Эти случайные люди, попавшие в беду, знали про альхаров, как знали о них и бакура. У Эрка появилось впечатление, что в этой стране бессмертные куда известнее, чем на Севере.
– Я просто был неподалеку, – Эркен не нашел более подходящего ответа на восторг спасенных элимов. – Вы знаете где другие альхары?
– Нет! Никто не знает. Вы просто ушли, даже не объяснив причин. Почему вы покинули нас?
Эрк не знал, что ответить, поэтому не стал даже пытаться придумать что-либо.
– Куда вы шли? Как оказались в этих развалинах?
Элимы переглянулись.
– Наш караван атаковали бакура. Нам пришлось бежать, и мы остановились в руинах перевести дух, но на нас напала костегрызы, будь они неладны!
– Ты мог бы помочь нам! – подхватил другой элим. – Мы могли бы вместе вернуться и помочь остальным.
Эркен прикрыл глаза и задумался над тем, как отказать этим людям. Парню не хотелось тратить время на помощь всем подряд, ведь у него у самого было полно дел. Пока Эрк тратит время на всякую ерунду, королева на Севере может натворить еще больше дел.
Эрк вздохнул и открыл глаза, но не увидел ни людей, ни развалин, ни неба над головой. Лишь расписанные колдовскими символами каменные стены и столб света в центре рунического круга. На фоне этого света возвышалась фигура рогатого дракона, и голос в голове бессмертного произнес:
– Ты привлек к себе много внимания.
– Марф! – удивился и насторожился Эркен. – Зачем ты перенес меня?
Дракон пристально посмотрел на бессмертного, и в его взгляде промелькнуло нечто нехорошее. Эркен и сам понял почему, ведь Марфасаил переместил к себе Эркена, а тот явился в чужом теле.
– Что ты сделал? – спросил дракон. – Почему твоя душа в теле твоего сородича?
– Не спеши-ка с выводами, я все расскажу.
Бессмертный вкратце пересказал Марфасаилу последние события и заметил, что дракон серьезно насторожился. Эркен знал, что древний зверь умел читать мысли, витающие на поверхности, и мог с помощью этого таланта подтвердить сказанное бессмертным. Сперва Эркен даже подумал, что дракон не верит ему, но стоило парню упомянуть о таинственном коконе с демоническими узорами, как взгляд Марфасаила на мгновение дрогнул.
– Такие дела, Марф, – закончил бессмертный. – Я пришел на Восток, чтобы отыскать бессмертного, но их тут, оказывается, больше одного.
– Рассказанное тобой настораживает, – ответил дракон.
– Да неужели. А еще меня настораживает, что ты ничего не сказал мне о том, что на Востоке полно бессмертных. Ты ведь весь мир обошел в поисках других драконов, стало быть, твои агенты уж точно слышали о, так называемых, альхарах.
– Все не так просто, – спокойно произнес Марфасаил. – Дело тут, отчасти, в том, что жители Востока сами не знали, кого они называют альхарами. Мои агенты, разумеется, донесли мне о странных детях, способных победить любого из людей, и я, разумеется, догадался о ком идет речь. Но еще до войны северян с пустынниками я перебрался на Север и потерял в пустыне все связи. Я попросту не знал, что случилось с альхарами после войны.
– Но ты мог хотя бы рассказать мне о том, что знал! – настаивал Эрк.
– Я не хотел распространять непроверенную информацию, – все также спокойно ответил дракон.
– А что королева? – прищурился Эркен. – Ей ты о бессмертных поведал?
– Нет. Королева отправила меня на Восток и велела собирать информацию. Я не стал говорить ей про альхаров.
– Это хорошо, – кивнул Эркен. – Я надеюсь, ты понимаешь, что не стоит говорить ей и в будущем.
– Я очень обеспокоен, – признался Марфасаил. – Если королева одна из порабощенных, мы все в большой беде, а ваш с Тольфом заговор слишком ненадежен.
– Наш? – переспросил бессмертный. – Ты разве не с нами?
Дракон подобрал под себя лапы, усевшись поудобнее.
– Ты должен понимать, Эрк, что королева способна заставить практически любого говорить ей правду. Она недавно была в моем святилище, и мы долго говорили. Теперь, с тем, что я узнал от тебя, любое неосторожное высказывание вызовет у королевы подозрения, и она начнет задавать вопросы. Тольф обязан это понимать, как и ты должен осознавать хрупкость этого заговора.
– К чему ты ведешь, Марф? – насторожился Эркен.
– Если королева явится сюда и спросит меня о тебе, я обязан буду все ей рассказать. Она также спросит, помогаю ли я тебе, и я отвечу нет. Ты понимаешь меня?
Эркен покачал головой.
– Я понимаю, но ты же не думаешь, что сможешь обмануть Готу?