— Это как? — хмыкнул лесовик. Девушка зло зыркнула на него и зашипела:
— Так, чтобы стать матерью и женой! Любимой, необходимой, единственной, неповторимой и желанной! Хочу…
— А как же мой эксперимент? — переместился и навис над ней грозный Дух.
— Найдешь себе других подопытных кроликов! — заорала Ирина и с ненавистью оттолкнула вторгнувшегося в ее личное пространство Хранителя.
Никто из них не ожидал, что ледяная, сине-зеленая волна отшвырнет ее собеседника, как тряпичную куклу.
И девушка сначала испугалась, что причинила вред этому существу, когда его образ развоплотился, однако его следующие слова, что прозвучали прямо за ее спиной, заставили ее расхохотаться:
— Но мне не нужны грызуны! Я уже знаю, как происходит мутация животных при закреплении в них магического потока.
— Какого потока? — поперхнулась попаданка. Ее взгляд был настолько хищным, что лесовик даже немного от нее отдалился.
— Магического! — повторился хозяин и нахмурился. — Ты так реагируешь, как будто впервые слышишь о таком.
— Я уже говорила, что пришла из техногенного мира. У нас нет магии. Но люди издавна мечтают о ней, рассказывают сказки, слагают легенды. Так что магических потоках я слышала, но никогда их не видела. И уж тем более, никогда не пользовалась ими.
— Да? А вот это, — с издевкой усмехнулся Хозяин и демонстративно обвел глазами разноцветные кляксы вокруг них, — само собой образовалось?
— Что это? — нахмурилась попаданка и обернулась. — Я думала, что у тебя так всегда было…
— Нет! — рявкнул у нее над ухом леший, и девушка от неожиданности подскочила. Вернее сказать, подлетела и зависла в пространстве, с подозрением взирая на неадекватного собеседника. А он вихрем закружил вокруг нее, пытаясь оттереть разноцветные капли. — У меня был идеальный порядок. Только истинно белый цвет. Никаких других оттенков!
— Ну да? — усомнилась нахалка. — То-то я смотрю, что даже волосы как снег. А глаза почему зеленые?
— Потому, что это спектр магии жизни, — поморщился миром созданный перфекционист. — А единственное место, где я его не вижу, — это радужка глаз.
Он настолько безуспешно пытался убрать так раздражавшие его пятна, что девушке даже стало жалко этого чистюлю. Ну, действительно! Пришла в чужой дом, все изгваздала, а он вон крутится юлой. И так ей захотелось ему помочь, что… все сгустки цветной ауры воспарили и ринулись к ней. Причем не облепили, как мусор, а проникли внутрь и растворились в ее ауре, даря тепло.
Ошарашенный Дух застыл на месте, потом его облик изменился. От холодной надменности не осталось ни следа. Глаза прищурены. Хищный оскал вместо улыбки. Азарт, что сейчас захватил этого исследователя, девушка чувствовала даже на расстоянии. Он должен был испугать нашу попаданку, но у нее мелькнула мысль: "Я нужна ему. Нет! Я необходима!".
— Так какой эксперимент ты хотел провести?
Слово, говорят, не воробей! Догони и добей! Когда Ирина еще задавала вопрос, она почувствовала, что коридор, притащивший ее в этот мир, захлопнулся. Приехали!
Что там послужило якорем? Необходима? Ладно! Не в первый раз жизнь начинать с нуля. Память, знание, характер имеются. Сама твердила, что хочешь жить! Вот и живи! Нечего из себя строить агрессивного прогрессора. Вспоминай, как правильно общаться с хранителями. Зря, что ли, столько сказок и легенд в детстве читала?
Девушка посмотрела на лесовика, а он в изумлении глазел куда-то за нее. Оглянувшись на белые облака, что клубились на месте исчезнувшей двери, Ирина улыбнулась.
В детстве, когда она читала на улице, то часто, глядя на облака, представляла те образы, на которые они были похожи. Вот и сейчас девушка увидела кресло с мягкими подушками, высокой спинкой и объемными подлокотниками. Ей так захотелось устроиться поуютнее именно на таком пышном индивидуальном островке блаженства, что ее даже не удивило, когда вышеупомянутая клубившаяся субстанция ринулась к ней и застыла рядом вожделенной мебелью.
Устроившись с ногами на сидушке, причем так, чтобы разрез разместить снизу, и колени были прикрыты, землянка с интересом уставилась на хозяина.
— Ты не ответил, что за опыты собираешься ставить?
— А мне такое можешь создать? — прилетела просьба вместо ответа. Девушка пожала плечами, глянула на ближайшую к хозяину субстанцию и повторила фокус с воображением.
— Пожалуйста! Присаживайся! Будь как дома! — высказалась и чуть не застонала в голос, но не позволила досаде отразиться на лице. Деловые переговоры, или собеседование с очень нужным специалистом, это вам не игра в покер — там надо надевать правильные маски, а не сидеть с каменным лицом.
Вот сейчас Ирина полностью превратилась в "заинтересованность". Нет, она не сделала вид, что ей интересно. Девушка заразила себя азартом и вниманием: немного подалась корпусом к собеседнику, поймала его взгляд и молча требовала всех подробностей и тайн.
— Понимаешь, — удивляясь самому себе, начал излагать свои задумки Лесовик, — обычно для охраны заповедного леса…
Сколько они так общались? Неважно. Время в чертогах хранителя не имеет значения. Он рассказывал — она уточняла. Он предполагал — она спорила. В какой-то миг оба рассмеялись, но тут же все веселье улетучилось. По ослепительно белому пространству пролетела черная дымка, и громыхнули раскатистым эхом слова: "Будь проклят он, змея подколодная!".
Не сговариваясь, собеседники подскочили. Причем если лесовик просто встал, распрямившись, то Ирина чуть не запуталась в юбке, но быстро вспомнила, что умеет парить, и взмыла из уютного кресла, а потом спокойно опустилась на ноги. А что ей может помешать в бестелесном виде хулиганить? Ничего…
— Что это было? — потребовала отчета, бывший руководитель отдела.
Но увидела недоуменное пожатие плечами:
— Не знаю?!
— Так выясни! Ты хранитель или просто погулять в этот мир вышел? — сурово потребовала попаданка, а потом опять вспомнила, что перед ней не подчиненный, а она не начальница.
Но, как ни странно, лесовик кивнул, и перед ними, как на экране, замелькали люди.
Какой-то здоровый амбал что-то рассказывает серьезному молодцу с мощными плечами и накачанными руками. Слушатель недоверчиво машет головой, а рассказчик размахивает руками — доказывает.
— О! — весело хохотнул хранитель, указывая на качка. — Это мой первый подопытный. Я в него уже внедрил свою частичку.
— Зачем? — не отрываясь от разворачивавшегося действа, уточнила Ирина.
— А он уже практически умер. Пришлось живицы добавить и нитью силы, его душу к телу привязать.
Лесовик еще не закончил, а на экране уже девушка над телом рыдает.
— А это второй образец! — радостно воскликнул экспериментатор, но попаданка почему-то поморщилась. Заметив недовольное лицо собеседницы, он, выставив руки в защитном жесте, быстро добавил. — Причем сама сказала, что готова все отдать, я ее за язык не тянул!
А на экране вновь появился амбал из первого видео. Он весело хохотал, шагая куда-то с ватагой парней. Вдруг запнулся, упал и начал кататься по земле, раздирая руками лицо в кровь. От ужаса и омерзения Ирина отвернулась, чтобы не видеть страдания человека, но радостное восклицание лешего:
— Ого! Вот это номер! Будет еще один, — заставило вновь взглянуть на экран. Там, где только что извивался от боли человек, сворачивался кольцами огромный змей. Его приятели, приняв самое верное решение, улепетывали со всех ног.
— Ты этому рад? — возмутилась попаданка.
— Чем больше образцов, — попятился от нее лесовик, — тем точнее данные…
— А они знают условия испытаний? А свои возможности? — наступала на него взбешенная фурия. — А ты сам знаешь, чего хочешь достичь, как будешь двигаться к желанному результату? А предполагаешь последствия для их физического и морального состояния? Если бы мне сказали, что я убила человека, пусть случайно, то, наверное, я сошла бы с ума!
— Но я же тебе все рассказал… — вскинулся Дух. — Ты же вроде поняла!
— Хорошо! — прищурилась девушка, выставив перед собой ладони. — Резюмируем…
— Чего делаем? — напрягся Хранитель.
— Подводим итог! — Отмахнулась Ирина. — Ты говорил, что хочешь: разумную охрану, миссией…
— Чем? — перебил ее лесовик. Ирина закатила призрачные глаза и, глубоко вздохнув, посмотрела на сиявшее вверху пространство. Немного успокоившись, она пояснила:
— Это роль, которую ты им определишь. Задание от тебя, как от работодателя. Четко оговоренные права и обязанности твоих работников. Если тебе так будет понятнее, то ты с ними заключишь трудовой договор, в котором будет расписано: какими специалистами они должны быть, где работать, какие функции обязаны выполнять и что вправе делать.
— Но я просто хочу, чтобы они стали охранниками заповедной колдовской зоны, — растерялся от такого напора лесовик. А потом взорвался, — Я и так им дам колдовскую силу! Этого мало? Твари безмозглые с этим худо-бедно справлялись, а человек разумный не поймет, что с ней делать?
Именно в этот миг попаданка увидела, что перед ней действительно высшая сущность. Скулы от напряжения затвердели, и на них заиграли желваки, от этого лицо стало более мужественным. Белоснежные волосы взвились над головой, как змеи у достопочтенной Медузы Горгоны. Уши заострились и вытянулись, как у фэнтезийных эльфов. Некоторые пряди захлестнулись вокруг роскошного украшения, и рога стали больше напоминать атрибут власти. А блики в кошачьих глазах казались всполохами молний, что могут испепелить в любой момент.
Если бы у землянки было реальное тело, и ей бы требовался воздух, то после показательного выступления и последнего заявления она точно задохнулась бы от возмущения. Но, напомнив себе, что и не в таких полемиках принимала участие, бросилась в атаку:
— Я не знаю, кто и как у тебя справлялся, но если бы это было так, то ты бы не искал себе другую охрану. И не ползал бы из-за твоего недомыслия человек, тьфу, змей, что недавно был парнем. А сколько ты силы дал девочке, что она смогла его заколдовать?
— Ей — нисколько! — резко подался к девушке Хранитель и зашипел не хуже кошака, что увидел собаку. — Только ему, а она рядом была.
— Заметь! — эмоционально взмахнула руками девица, чуть не хлестнув его по носу пальцами. — Но ей этого хватило! Она в душевном порыве сумела воспользоваться твоим подарком. А что будет, когда парнишка начнет учиться пользоваться магией? Напомни, через сколько времени погибали животные, если ты у них не забирал свой дар?
Лесовик демонстративно отвернулся от попаданки и гордо начал разглядывать даль, которую скрывали облака.
— Молчишь? — вздернула точеную бровь Ирина и посмотрела на изображение змея. Гад продолжал бестолково свиваться кольцами. Видимо, обращенный никак не мог совладать с новым телом, а, возможно, вообще пребывал в шоке и панике. — А с ним что будешь делать? Тебе же нужны были здравомыслящие охранники. Он сможет сохранить разум?
— И что ты хочешь, чтобы я с этим сделал? — кивнул исследователь.
Надменно-презрительный взгляд, брошенный Хранителем на экран, вывел землянку из себя, и по белому пространству побежали темные сполохи. А попаданка зашипела не хуже змеюки:
— Знаешь, какое золотое правило работодателя, если он хочет, как можно быстрее, избавиться от сотрудника?
— Зачем избавляться? — нахмурился ее собеседник, видимо, не понимая, к чему клонит девушка. — Он сам уйдет.
— Ты прав! Убежит, если ему не поставить правильно задачу, — ткнув ему в нос указующий перст, зло согласилась Ирина. — А еще лучше выведи его в чистое поле, скажи "работай" и уйди. Только ни в коем случае не сообщай ему, для чего это поле нужно. Пусть сам придумает. Тогда тебе останется только прийти, оглядеть ненужные, но созданные им плоды труда, презрительно процедить: "Это не то, что я ожидал", и выгнать его с позором.
— Слушай, — закатил глаза Дух, — чего тебе надо от меня?
— Вообще или в частности? — прищурилась землянка и очень захотела выключить душераздирающее видео. Окно замерцало и погасло. Лесовик покосился на девушку и вздохнул:
— Давай начнем со второго
Девушка внимательно осмотрела его с ног до головы и кивнула:
— Если ты собираешься проводить надо мной опыты, то нужно, чтобы ты сам для начала определился, чего хочешь достичь. Заключим договор, где обговорим условия, хм, сотрудничества…
Глаза Хранителя округлились, и он, замотав головой, воскликнул:
— Стой! Лучше вернемся к первому!
— Как скажешь, — пожав плечами, не стала спорить с ним иномирянка. — Хочу жить! Желательно юной женщиной, а лучше девушкой. Хочется не потерять свои знания и воспоминания…
— Зачем? — застонал леший, спрятав лицо в ладони.
— Это опыт! — категорично отрезала Ирина и опять поймала себя на том, что ведет себя как на планерке с подчиненными.
"Ирбис, — мысленно попеняла она себе, — вновь показываешь свой дикий нрав?"
Хранитель жестко протер лицо, сжал переносицу, прикрыв глаза, потом нахмурился и вдруг выдал:
— А знаешь, ты права! Пусть у тебя останется твоя память. Мы заключим договор, и ты будешь моей жрицей. Не люблю я общаться с людом. И не хочу!
— Подожди, а как же твои "образцы"? — возмутилась вновь испеченная почти жрица.
— Я передумал! — недовольно поморщился Дух. — Трансформирую их всех в животных, и пусть доживают, как хотят. А хочешь? Бери их под свое начало…
— Замечательно! — сарказм и издевка боролись за место в интонации, с которой Ирина протянула это слово. — Ты их превращаешь в животных, они сходят с ума, а я должна буду их приручить?
— Управлять! — отмахнулся лесовик от тыкавшего в него пальца девушки. — Ты будешь ими управлять!
— Не получится! — ее палец опять оказался у его носа, так что пришлось Хранителю отпрянуть. — Умалишенных людей держат в специальных лечебницах, а бешеных животных уничтожают. Не проще сразу убить, чем издеваться над несчастными?
— А как же мой эксперимент? — округлились глаза Духа, а затем в них замелькали темные всполохи гнева.
— Уже закончился! — зарычала Ирбис. — Можешь закрывать лабораторный журнал! Если только… Хм! Трансформируешь…
Девушка, нахмурившись, замолчала. Затем резко взмахнула рукой, разворачивая экран, через который были видны парень и девушка, бежавшие через лес. Получается, что уже сейчас эти люди погибли, просто еще не знают об этом.
— Ты чего? — покосился на изображение Хранитель.
— Есть идея, вернее несколько, но выбор должны сделать ребята сами. У нас на Земле очень много историй, где героями становились представители одного очень необычного народа. Хочешь стать не просто рукожжжж… — авантюристом, а создателем, или если хочешь — отцом, новой расы?
Теперь, глядя на экран, в размышления ушел лесовик.
— А это занятно! — прищурился Дух.
— Еще не совсем. — лукавая улыбка скользнула по губам Ирины. — В нашем мире масса доказательств, что наш Господь жил среди людей. Не хочешь проверить, как будут обживаться твои создания, с какими проблемами столкнутся? Попробовать пройти путь смертного, что ты подаришь своим творениям. Рассмотреть его, так сказать, из первых рядов! Это будет интересно тебе и полезно твоему народу. Сможешь принять непосредственное участие в создании легенд о самом себе!
— Не тяни! О чем речь? — азартно потер ладони Дух. — И чем мои созданные будут отличаться от людей?
— Сейчас все расскажу… — задумчиво протянула девушка, с сомнением осматривая хрупкую фигуру хозяина чертогов. — Даже больше! Если и ты, и подопытные пойдете добровольно на экспериментальные изменения, то я приму вакансию твоего помощника, но не секретаря и не жрицы. Нужны ритуалы — придумывай их сам! Только не забудь змея призвать на место встречи…
Глава 3
Пард и Ирбисса смотрели на яркий столб света, в котором плясали разноцветные искорки, как пылинки, и не увидели, что за их спинами материализовались фигуры Лесного Хранителя и худенькой, светловолосой девушки. Парень заметил свое топорище, но решил, что будет невежливо встречаться с хозяином леса с деревяшкой в руках.
Зато мигом отскочили от светового пятна, когда в нем появился огромный змей. О таких монстрах молодежь только в сказках слышала. Пард еще в прыжке умудрился закинуть свою спутницу к себе за спину и подхватить рукоять от своего единственного топора. И понимает, что это не оружие против такого чудовища, но больше под рукой ничего нет!
— Прыткий, — раздался незнакомый женский голос, — толк будет, если договоримся…
Оглянуться парень не рискнул. Зато Ирбисса головой закрутила, а потом ахнула и упала на колени.