Нет, отрезанный ломоть не вернуть на место. Не простит Аксинья того случая. Андрей — единственное, что осталось в ее непутевой жизни. Не разведена, а без мужа. Сын под опекой чужих людей. Впору в петлю лезть.
— Аксинья Федоровна, с вами все в порядке? — осторожно поинтересовался сидящий рядом Савелий — один из опытных бойцов. Средний брат Матвей по просьбе отца выделил своих людей для сопровождения.
— Да, ничего страшного, — очнулась от тяжелых размышлений женщина. — Дорога утомительная. Скоро приедем?
— Почти приехали, — откликнулся Олег, водитель тяжелого внедорожника, по совместительству еще и охранник подворья Гусаровых. — Как раз указатель проехали. Двадцать километров осталось до Евпатории.
Аксинья вздохнула. Ехать на машине оказалось нелегким делом. На всем протяжении пути с Москвы на юг установилась какая-то ненормальная жаркая погода. За все время они всего лишь однажды попали под хороший ливень. Если бы не кондиционер, исправно охлаждавший салон, то поездка могла стать кошмаром. Правда, жрал он топливо столь же активно, как и работал. Изредка прибегали к помощи амулетов, опасаясь магического воздействия на здоровье. Нельзя в закрытом пространстве постоянно находиться под влиянием артефактов, будь то они целительские, защитные или бытовые.
Наконец, вдоль трассы потянулись застройки пригорода. В основном, это были дачные нарядные домики, окруженные россыпью всевозможных ярких цветников и пышных кустарников. Аксинья с любопытством поглядывала по сторонам и даже приоткрыла окошко, чтобы почувствовать терпкие и душистые запахи летних растений, смешанные с волнительными и едва ощущаемыми запахами водорослей и моря.
Водитель остановил машину на первом же перекрестке и Борис, еще один охранник, вежливо поинтересовался, где находится особняк Булгаковых. Пожилая дородная женщина в ярком сарафане, поставив плетеную корзинку, прикрытую чистой тряпицей, возле своих ног, обстоятельно рассказала, как лучше доехать, не блуждая по улочкам. А сама с любопытством пыталась заглянуть через тонированные стекла в салон автомобиля. Она же видела, что регистрационный номер нездешний. Пресекая лишние вопросы, Боря поблагодарил даму и кивнул Олегу, чтобы тот не спал и ехал дальше.
Возле ворот особняка, лениво помахивая пушистым хвостом, лежал темно-коричневый пес с колючками на густой шерсти, и с любопытством глядел на подъехавшего запыленного дорожного монстра. Молодой охранник в униформе с родовым гербом на шевроне лузгал семечки, сидя на скамейке. Он вытянул руку ладонью вперед, словно призывая водителя остановить машину. Затем вскочил на ноги и подошел к двери со стороны Олега.
— День добрый, — Олег расплылся в улыбке, глядя на внимательного охранника, заглянувшего в салон. — Княгиня Гусарова из Москвы к князю Булгакову.
Парень недоверчиво окинул взглядом широкоплечих мужчин, в которых угадывались коллеги, поглядел на Аксинью, потом спросил:
— У вас есть приглашение?
— Визит частный, по важному делу, — ответил водитель.
— Я не могу пропустить вас, — уперся парень. — Не было никаких распоряжений со стороны Ивана Олеговича.
— Так доложи, уважаемый, — попросил теперь Матвей. — Не заставляй Аксинью Федоровну ждать. Некрасиво получится…
— Подождите, пожалуйста. Я свяжусь со старшим охраны и выясню этот вопрос.
Боец отошел в сторону, склонил голову к коробочке рации, прицепленной клипсой к левому карману, что-то произнес скороговоркой. Кивнул — и продолжил стоять, не делая никаких движений. Явно кого-то ждал.
И этот кто-то появился. Нефед, собственной персоной. Аксинья его уже видела вместе с князем, и испытала облегчение. Она понимала, насколько проигрывает в статусе, хоть и носит княжеский титул. Убежавшая от мужа жена, отказавшаяся от сына мать. По делам и награда. Булгаков мог вообще ее не пустить в имение без предварительной договоренности. Знать не знаю, ведать не ведаю, что за дама…
Нефед наклонился, посмотрел через открытое окошко в салон, мазнул взглядом по княгине и с благожелательностью в голосе сказал:
— День добрый, Аксинья Федоровна. Не ожидали вас здесь увидеть. Сюрприз…
— Я могу встретиться с Иваном Олеговичем?
— Конечно, — Нефед выпрямился и отдал приказание охраннику открыть ворота. — Вы заезжайте, а я предупрежу князя. Машину можно поставить в гаражном боксе. По дороге направо сворачивайте и за угол особняка.
Булгаков лично вышел встречать Аксинью в безупречном белом костюме, поцеловал руку княгини и предложил войти в дом.
— Жарко становится, — пояснил он, не обращая внимания на суету слуг. — Можно было в беседке устроиться, но в гостиной есть мощный кондиционер. Вы устали с дороги. Может, отложим разговор?
— Нет, отдых подождет, — отрезала женщина, пытаясь рассмотреть среди жильцов особняка своего сына. — Я приехала сюда ради Андрюши.
Ничем не выдав своей досады, Булгаков усадил Аксинью на диван, а сам дал указания пожилой горничной, чтобы принесли холодные напитки, чай и печенье.
— Итак, вы здесь ради Викентия, — намеренно назвав нынешнее имя опекаемого, утвердительно кивнул Иван. Протарабанил пальцами по подлокотникам кресла, как будто растерялся и не знал, что говорить. — И всю дорогу на машине? Стоило ли оно того?
— Иван Олегович, — чувствуя подкрадывающиеся холодные щупальца к сердцу, Аксинья подалась вперед, — я хотела бы видеться чаще с сыном, но понимаю и вашу позицию. Мой муж каким-то образом узнал, что Викентий и есть Андрей. У нас был тяжелый разговор, после которого я почувствовала тревогу. Георгий может выкрасть Андрея. Его не остановит даже императорский указ о защите сирот.
— Н-да, идея не самая хорошая, — кашлянув в кулак, Булгаков задумчиво посмотрел в лицо княгини. Молодая красивая женщина с болезненной манией преследования вызывала сочувствие. И как сказать, что мальчишка пропал? Угораздило ее приехать в такой момент! — Георгий не боится гнева Попечительского совета и самой императрицы? Если так, я ему не завидую.
— К тому времени, когда поднимется шум, мужу будет наплевать на общественное мнение. А с императором он может договориться. Увеличит выработку золота и алмазов, подарит ему один из приисков. Глядишь, и гнев Его Величества сойдет на нет.
— Версия имеет право на жизнь, — Булгаков дождался, когда горничная расставит на журнальном столике вазочки с разнообразным печеньем и конфетами, запотевший кувшин с лимонадом, нальет в тонкостенные фарфоровые чашки ароматный красный напиток и удалится, вздохнул. Придется огорчить княгиню. — Андрей пропал. Сразу после соревнований он вышел на улицу и с тех пор его никто не видел.
Он энергично вскинул ладонь, пытаясь успокоить женщину.
— Выслушайте меня, Аксинья Федоровна! Не делайте поспешных выводов! Вашего сына ищет вся городская полиция, на вокзалах дежурят наши люди. Старейшина уже в курсе, поднимает бойцов и перекрывает все направления, по которым могут вывезти Вика. Да и не верю я, что это дело рук Георгия. Произошло нечто другое, не связанное с похищением.
— Тогда как объясните пропажу? Сам убежал?
— Мог и сам, — кивнул Иван. — И даже в этом случае из Крыма ему незаметно не выехать. К тому же, хорошо изучив его характер и пристрастия, с уверенностью скажу, что парень ни за что не бросит свой УПД. В костюм столько сил и души… Нет, его где-то держат. Если похищение, то рано или поздно на нас выйдут с внятными предложениями.
— Какая же я дура! — Аксинья закрыла лицо ладонями, плечи ее поникли. — Не знаю, что меня удерживало забрать Андрея в семью! Сама же отрезала путь себе. Без документов, записок, с этой дурацкой пеленкой с не менее дурацким именем!
— Хорошее имя, зря вы так, — Булгаков не собирался успокаивать княгиню. Пусть сама осознает, в какой паутине лжи и страха она запуталась, пустив под откос свою жизнь. — А вы не расскажете, откуда у вас появилась эта пеленка?
— Я приехала в Новгород с сыном, запутывая следы от ищеек Георгия, — вскинувшись, ответила Гусарова и стала копаться в своей сумочке. Выудила оттуда большущий носовой платок и тихо шмыгнула, прикрыв нос. — Даже к родственникам не пошла. Сняла в доходном доме комнатку. Пеленку нашла в шкафу, когда разбирала свои вещи. Кто-то до меня здесь тоже жил, и подозреваю, с ребенком. Я даже не заметила вышитое на ткани имя, представляете? В торопливости многие мелочи упускаешь. Андрея я подложила в ту ночь, когда все городские службы, полиция и армия боролись с наводнением. Мне удалось тихонько пробраться по улицам до приютского дома. Корзинка, пеленка, теплое одеяльце, накормленный ребенок — я была уверена в хорошем исходе своей авантюры.
— Забавно будет, если однажды мальчишка столкнется со своим тезкой, чьи пеленки он пачкал, — усмехнулся Булгаков.
— Вы считаете это смешным? — Аксинья вздохнула, беря себя в руки.
— Для Викентия — несомненно, — Иван задумчиво простучал пальцами по крышке столика какой-то бодрый марш. — К тому времени, надеюсь, он будет носить свое настоящее имя, и недоразумение с двойным именем исчезнет само собой.
— Хотелось бы надеяться, — княгиня с мольбой посмотрела на Булгакова. — Иван Олегович, а вы как сами думаете? С мальчиком ничего не случится?
— Абсолютно, — с трудом подавив раздражение, что с самого утра приходится успокаивать неврастеничную красивую женщину вместо поисков. Он боялся гнева Старейшины больше, чем слез княгини Мамоновой и претензий ее мужа Георгия. Ощущать невидимую длань деда на своем горле, знаете ли, не самые лучшие впечатления. А старик может с помощью прирученных воздушных элементалей удавить взрослого мужика не поморщившись. Это лишь Викентий способен противостоять его жуткой силе. Иван до сих пор пытался найти ответ, каким образом мальчишка при первой встрече смог нейтрализовать самую коронную магическую атаку деда Семена — ломание шейных позвонков одним лишь энергетическим посылом кончиками пальцев. И ведь в тот день, когда Старейшина обхватил голову Волховского, Иван застыл на месте от ужаса, не в силах даже открыть рот и закричать, чтобы тот не вздумал таким образом проверять антимагическую защиту пацана. А вдруг они все ошиблись? Вдруг защита не сработает, и Викентий осядет на землю со свернутой шеей, испуская дух?
И какое же облегчение накатило на замершее сердце! Эйфория от ощущения победы и удачно завершенного дела! В руках Булгаковых оказался самый настоящий живой самородок-антимаг! Не какой-то там артефакт в виде булыжника, а вот этот нескладный мальчишка, еще не понявший, какую счастливую звезду он поймал в своей жизни. Хм, не стоит лукавить! Счастливая звезда оказалась в руках рода Булгаковых, но если хорошо подумать, то и Викентий тоже немало получит.
Последовавшее молчание Булгакова Аксинья поняла по-своему. Она кивнула, судорожно вздохнула и спрятала платок в сумочку.
— Что ж, спасибо, Иван Олегович, — сказала женщина, вставая. — Пожалуй, я пойду. Была бы очень благодарна вам, если будете держать меня в курсе событий.
— У вас есть где остановиться в Евпатории? — нахмурился Иван.
— Нет, но я думаю, в городе найдется парочка приличных гостиниц. Остановлюсь там, пока сын не отыщется.
Булгаков отметил, как осторожна в словах княгиня Гусарова-Мамонова. Не «найдут», а «отыщется». Первый вариант намекал на не совсем благополучный исход поисков. Излишняя щепетильность для нее вполне оправдана. Все-таки родная кровь. Это Иван мог пренебрегать подобными вещами, но он знал, что есть люди, для которых каждое правильно или неправильно произнесенное слово подобно острому ножу.
— Послушайте, княгиня, — решил он что-то после короткого раздумья, — оставайтесь в моем доме. Здесь найдется пара комнат для вас и сопровождающих. Вы нисколько меня не обремените. Заодно познакомитесь с моей старшей дочерью и целой танцевальной командой. Компания невероятно шумная и веселая, не соскучитесь.
На лице женщины отразилась борьба между желанием принять предложение Булгакова (дорога ее вымотала невероятно) и не показаться навязчивой. Все же благоразумие взяло вверх. Она благодарно кивнула, и Иван Олегович подозвал одного из слуг, торчащих в коридоре, приказал ему перенести вещи княгини в свободную комнату на втором этаже. Подумав, добавил:
— Как управишься с делом, разыщи Нефеда и скажи ему, чтобы разместил сопровождающих поближе к себе. Чтобы при догляде были.
— Понял, выполню, — кивнул слуга и моментально исчез с поля зрения князя.
— И еще один момент, Аксинья Федоровна, — входя в гостиную, попросил Булгаков. — Света — моя дочь — очень любопытная барышня, и поэтому у нее сразу появится масса вопросов про Викентия, если вы намекнете о своем родстве с ним. Поэтому попрошу пока не раскрывать личные мотивы появления в Евпатории.
— Я могу представиться как благодетельница Андрея, — пожала плечами княгиня. — Это нисколько не ложь. Мое меценатство позволило мальчику выступить на соревнованиях.
— Этой версии и держитесь, — одобрительно кивнул Булгаков. — Тогда я оставлю вас на некоторое время. Дам распоряжение горничным подготовить комнату для проживания.
— Спасибо, Иван Олегович, — откликнулась Аксинья и оставшись в одиночестве, подошла к большому окну, из которого хорошо просматривался двор и парадный подъезд особняка, где вовсю суетились слуги и несколько человек из охраны Булгакова. Они о чем-то разговаривали с Савелием; судя по всему, контакт между бойцами налаживался. Через приоткрытую фрамугу доносился смех и невнятная речь.
Женщина вздохнула и попыталась проанализировать разговор с Булгаковым. Мог ли он сознательно скрывать информацию, где находится Андрей? Или в самом деле ничего не знает? Почему мальчика не охраняли, если придавали своему покровительству такое значение? Несомненно, господин Булгаков чувствует свою вину и постарается привлечь к поискам все ресурсы клана. Лишь бы к этому событию не приложил руку сам Георгий! Увезет сына в Ленск — и пиши пропало. Оттуда его уже не вытащишь!
В глазах непроизвольно набухли слезы, и княгиня сердито сжала зубы. Хватит свою слабость показывать. Услышав за спиной какой-то шорох, она резко обернулась. В проеме распахнутых настежь дверей стояли две молодые девушки. Одна из них, в обтягивающих шортах и футболке на худосочном теле, шагнула вперед и с любопытством разглядывая незнакомую женщину, произнесла:
— Здравствуйте! А папа сказал, что у нас важные гости появились! Я — Светлана Булгакова, а эта девица — Наташа Тучкова.
На «девицу» Тучкова — высокорослая длинноногая и старше возрастом девушка в летнем сарафане с бретелями — только фыркнула и внимательно взглянула на незнакомку. В ее лице что-то неуловимо изменилось, но сказать что-то она не успела.
— Здравствуйте, девочки, — улыбнулась княгиня. — А я Аксинья Федоровна Гусарова. Вот, решила проверить, как поживает Викентий. Узнала, что он находится в Евпатории — и как не воспользоваться моментом?
— А кем он вам приходится? — прищурилась Наташа, слишком внимательно глядя на женщину.
Аксинья впервые поблагодарила богов, что Андрейка больше похож на Жору, чем на нее. Конечно, черты матери при очень внимательном рассмотрении углядеть можно. Но только в том случае, если они будут стоять рядышком. А вот лицо хорошенькой загоревшей под местным солнцем девушки она где-то видела — но не помнила, где.
— Точнее будет сказать, что мое меценатство обеспечило Вику участие в состязаниях, — улыбнулась женщина. — Не сочтите за хвастовство….
— Ой, так это о вас говорил Вик! — воскликнула Светлана и быстренько заняла место на диване, подогнув ноги под себя. — Расскажите нам, откуда узнали про него! Пожалуйста! А я потом сама покажу вашу комнату. Честно-честно!
— Разве откажешь такому напору? — улыбнулась Аксинья и присела напротив, в кресле. — Только предупреждаю, что рассказывать особо нечего. А вот вы могли бы очень многое поведать о своем товарище.
Глава 4
1
Большую часть огромной, по моим меркам, столовой занимал обеденный стол. Думаю, метров десять точно. Ну и буфеты разные, навесные шкафы, стулья — все в едином современном стиле, приятных светлых оттенков. Несколько окон давали достаточно освещения, чтобы как можно дольше не использовать электричество.
Семейство Назаровых и в самом деле оказалось многочисленным. За столом уже сидело человек двадцать, если навскидку. Полина с братьями уже заняла своем место, а чуть дальше, по возрасту, вероятно, остальные отпрыски Никиты Анатольевича, с любопытством сверлящие меня взглядами. Да и взрослые не отставали от молодежи. Стало не по себе. Подобный интерес собравшихся в одном месте людей всегда создавал вокруг меня какие-то непонятные магические завихрения, которые вносили дискомфорт. В таких случаях я демонстративно выставлял ладони и как будто раздвигал ими невидимые шторы. Просто и эффектно. Вот и сейчас пришлось продемонстрировать этот фокус. Сразу стало легче.