— Я буду тренироваться, — Молчан отложил на стол чешуйчатую рубаху, взял один из наручей и тоже принялся пропитывать его жидкостью из бутыли.
— Такова твоя задача на ближайшие полгода, — сказал я.
— Через полтора года ты завоюешь всё княжество, и мне не удастся поучаствовать в бою.
Я рассмеялся:
— Удастся. Не переживай. На нашем веку будет много битв.
Со двора донеслось тревожное ржание лошадей. Мы с Молчаном замерли, прислушались. Вдруг уличная дверь распахнулась, и в горницу вбежал один из слуг. Глаза его были выпучены от страха.
— Там… там, господин… оно там! — пробормотал он, указывая на улицу. — Чёрт! Огромный чёрт!
Я схватил свою саблю, которая тоже лежала на столе, и выскочил на крыльцо. Стал всматриваться во мрак двора, разбавленный тусклым светом масляных фонарей. Возле ворот, ведущих к конюшням, стояла большая чёрная фигура.
Глава 11
Существо имело козлиные ноги, вытянутую морду и три пары огромных кривых рогов, а из тела росли две пары рук. Верхние держали копьё с широченным наконечником. Монстр стоял напротив и смотрел на меня сверху вниз пятью светящимися точками глаз. Кожа его была дымчатой и казалась чернее самой тьмы.
Существо бесшумно рвануло ко мне. Копьё промелькнуло возле моего лица, я уклонился и рубанул саблей. Клинок легко прошёл сквозь дымчатое тело, я не ожидал такого и чуть не потерял равновесие. Существо развернулось, и мощный удар копья сбила меня с ног. Было больно. Кажется, не стоило больше попадаться под удары.
Я перекатился. Копьё вонзилось в землю. Бросил бесполезную саблю, вскочил на ноги. Тварь продолжила атаковать быстрыми выпадами, но я не позволял ему приблизиться — постоянно отбегал, сохраняя дистанцию.
Клинок, даже зачарованный, против джина был бесполезен, но я вспомнил слова Заряны, что его способны остановить мои чары. Стоило попробовать, всё равно другого выхода нет.
Хватило пары секунд, чтобы создать в ладонях пару фиолетовых шаров. Существо сделало очередной рывок, я отпрянул в сторону и резко вытянул вначале одну руку, потом — другую. Первый шар попал в корпус твари, второй сбил рог. Чары остановили джина. Он попятился, но очень быстро пришёл в себя и снова ринулся в бой, однако заминки хватило, чтобы я мог начертить в воздухе окружность.
Передо мной образовался магический щит. Поставив ладонь в центр окружности, я закрылся им и принял очередной удар. Дымчатый наконечник не пробил щит. Существо стало неистово тыкать в меня копьём, но его удары не проходили. И всё же они были столь сильны, что я попятился.
Я решил попробовать другую технику, которую прежде в бою не применял. Чтобы сформировать крупное тёмно-фиолетовое остриё, потребовалось секунд пять. Всё это время я сдерживал удары, отходя назад. А когда почувствовал, что энергии накопилось достаточно, резко вытянул руку с сомкнутыми пальцами.
Фиолетовое остриё пронзило джина. Тот припал на колено, упершись копьём в землю. Воспользовавшись заминкой, я создал сгусток побольше, и когда джин снова поднялся, метнул ядро ему в лицо. Половина головы растворилось. Существо рухнуло на землю, задёргалось в конвульсиях, дымка стала испаряться, и вскоре передо мной лежала лишь чёрная грязевая куча.
Только теперь я в полной мере осознал всю кошмарность ситуации. Меня охватил запоздалый страх. Как будто сама преисподняя разверзлась и исторгла из недр своих эту уродливую тушу.
Лошади в конюшнях успокоились, а на площади стали собираться дворовые люди и дружинники, встревоженные суматохой. Я велел не приближаться к куче. Князь Казимир спустился по лестнице, держа в руке фонарь, разгонявший тьму ярким светом зачарованного хрусталя.
— Что тут случилось? — спросил он.
Народ зашептался.
— Огромный чёрт. Ведьма, поди, призвала, — сказал кто-то.
Казимир уже знал, что Заряна живёт на третьем этаже. Когда я сказал ему это вчера, он совсем не обрадовался. С трудом удалось убедить князя в том, что всё будет в порядке. У местных чувствовался большой страх перед колдунами.
— Ты сказал, что она не навредит! — Казимир устремил на меня негодующий взгляд. — Сколько нам ещё страдать от козней ведьмы?
— Спокойно, Казимир! — громко и строго произнёс я. — Это сделал не колдунья. Я знал, что существо явится и был наготове. Тварь мертва, бояться нечего.
— Колдунье не место в доме, — проговорил кто-то.
— Её должно заключить в темницу, — хмурился Казимир. — Она ли призвала этого чёрта или нет — неважно. Это произошло из-за неё.
— Пойдём, Казимир, поговорим, — сказал я.
Мы поднялись на второй этаж. В горнице было пусто.
— Они несут зло, — продолжал настаивать на своём Казимир. — Недолжно колдунью в доме селить.
— Всеволод Красное Солнце считал, что тёмные колдуны устроили против него заговор, — сказал я. — Поэтому он ополчился против тех, кто поклоняется Маре, и издал закон, который сделал жизнь этих людей невозможной в Светлоярском княжестве.
Эту историю я сам только вчера прочитал, когда перед сном изучал по летописям правление моего славного предка. Пришлось напомнить Казимиру, откуда растут ноги у данной проблемы.
— Прежде те, кто чтит Мару, спокойно жили вместе со всеми, и их никто не трогал, — продолжал я. — Так называемые колдуны — те, кого вы привыкли бояться и ненавидеть, не страшнее обычного чаровника. Мара — богиня мёртвых, и ей нет дела до живых, — это я уже повторил слова Заряны. — Изучив данный вопрос, я пришёл к выводу, что опасность колдунов преувеличена. Более того, некоторые могут служить нам.
— Тёмные колдуны на службе у князей? — Казимир прошёлся по комнате, заложив руки за спину. — Немыслимо. Даже представить себе не могу. Они коварны, им нельзя верить. Они несут погибель всему живому.
— Сказки, — отрезал я.
— Откуда тебе знать? Из россказней этой рыжей ведьмы?
— Почитай книги, которые лежат в твоём хранилище. Много интересного узнаешь.
— Не большой я любитель над книгами корпеть, — махнул рукой Казимир.
— А вот это, между прочим, зря, — укорил я его. — Оттого — невежество и пустые страхи. Не читают люди книг, а пребывают в собственных заблуждениях. В общем, так. Эта женщина попросила меня о защите, и я обещал защитить её. Я свои обещания на ветер не бросаю, особенно когда они даны тому, кто служит мне.
— Служит? — Казимир остановился и озадаченно посмотрел на меня. — С каких это пор?
— С тех пор, как Заряна согласилась пойти с нами в поход. Черти, которых она призывает, сильны. Она поможет нам в войне со змеелётами.
— Ох, Святослав, чует моё сердце, недоброе это дело.
— А тебе я обещаю, что ни с твоей крепостью, ни с твоими людьми ничего не случится.
— Ладно, воля твоя, — тяжело вздохнул он.
И всё же Казимир немного успокоился после моих слов. Он отправился во двор утихомиривать своих подчинённых, а я пошёл на третий этаж, чтобы побеседовать с Заряной.
Когда я открыл дверь, девушка сидела в углу с каким-то пустым взором и смотрела в пол.
— Ты убил его, — произнесла она. — Ты ведь убил его, да?
— Да. Жуткая тварь, нечего сказать. Но теперь от него осталась лишь куча грязи, тебе больше ничто не угрожает.
— Я очень благодарна тебе, — слова эти прозвучали отстранённо.
— Не за что. А своё обещание исполнил, теперь тебе осталось исполнить свою часть уговора.
— Пусть слуги сгребут лопатами то, что осталось от джина, и увезут подальше от города. Руками касаться нельзя. Будут язвы.
— Понял, я передам.
Заряна посмотрела на меня изучающим взглядом:
— Впервые вижу человека, который был бы так спокоен, встретившись с порождением Сумрака.
— Хорошенько выспись. Скоро предстоит дальний путь. Спокойно ночи, — я вышел из комнаты. Дружинник запер за мной дверь.
Заряна посчитала, что я спокоен, но на самом деле это было не так. Конечно, я держал эмоции под контролем, но уснуть сегодня так и не получилось. Я лежал на кровати и вслушивался в ночную тишину. Чудилось, что тварь вот-вот явится снова. Казалось, стоит задремать, как джин придёт и убьёт кого-нибудь в замке. А я ведь дал обещание Казимиру.
Однако этой ночью ничего не случилось, как не случилось и следующей.
В поход отправились рано утром в пятницу. Накануне прошёл дождь, было прохладно, а небо затягивали тучи, сквозь которые проглядывали редкие пятна синевы.
Облачённый в свою позолоченную чешую, я спустился с крыльца. Молчан в стёганке и кольчуге шёл за мной, неся длинное копьё. Последней шла Заряна, одетая в тускло-фиолетовую холщовую свиту, порты и плащ. На мне тоже был плащ — говорили, что в горах холодно.
Всеслав Игоревич и его оруженосец уже стояли внизу. Мне подготовили коня — низкорослого мощного жеребца. Казимир говорил, что в горы лучше ехать на таких. Мол, это особая порода, а обычные лошади с равнин для подобных путешествий не подходят.
На помосте третьего этажа пристройки стояли женщины, провожая нас, среди них я заметил Милену и Олесю. Я махнул им рукой. Олеся улыбнулась и махнула в ответ. Милена никак не среагировала. А когда я залез в седло и снова взглянул наверх, её уже не было.
Во дворе нижнего яруса возле гридницы собрались телеги, запряжённые волами и лошадьми. Дружинники, закованные в чешую и кольчуги, ждали меня.
Наш путь лежал через город, на улицы которого уже собрали людей, жаждущих увидеть кавалькаду воинов. Народ словно на парад прибыл.
Лагерь у стен Караузяка уже свернули. На его месте толпилось множество телег и дружинников. Конные воины стали вливаться в наш строй, а стоило нам отъехать от города, как в небо поднялась огромная стая змеев. Она пролетела над нами в направлении крепости Высокая, куда мы держали путь. Ещё одна группа змеев под предводительством самого Казимира вылетела из крепости.
Впереди по обычаю поскакал дозорный разъезд. Основной же отряд во главе со мной плотным строем двигался по дороге. Рядом со мной ехал Всеслав Игоревич, за нами — Рогволд, Малюта и Анвар. Боевое облачение Малюты состояло из пластинчатого доспеха и высокого шишака с маской-личиной, которая сейчас была поднята. Анвар был одет на восточный манер — в синий кафтан, подбитый изнутри стальными пластинами, и сферический шлем с бармицей. В дополнении к стандартному вооружению у этих двоих имелись самопалы, что лежали в седельных чехлах. Их оружие выглядело настоящим произведение искусства. Позолочённые стволы, гравировка и резьба на прикладе и ложе.
Следом ехала Заряна. Зная, сколько предубеждений у дружинников к тёмным колдунам, я приказал ей держаться поближе ко мне, а остальных предупредил, что девушка — со мной. Это было гарантией того, что с ней ничего не случится, по крайней мере, до тех пор, пока у меня есть хоть какой-то авторитет.
На меня смотрели с ощутимым недоверием, и я понимал их. Эти грубые, закалённые в боях люди, теперь были вынуждены слушаться безбородого юнца, который даже моложе их сыновей. Но определённый авторитет у меня уже имелся. За столом при гостях Казимир не раз рассказывали боярам о том, как я своими чарами уничтожил десятки змеелётов. Конечно, мою победу он приукрасил. Всего под удар тогда попало десять, ну может, пятнадцать летунов, но такое количество выглядело как-то несолидно. «Десятки» убитых врагов добавляли мне больше веса в глазах воинов.
Впрочем, это тоже было мелко. Я читал легенды про своего дальнего предка — Всеволода Яркое Солнце. Он в каждом сражении выкашивал тысячи врагов. Не знаю, откуда могли взяться тысячи врагов, когда численность княжеских дружин обычно не превышала триста-пятьсот человек, но видимо так полагалось: личность же великая, а значит и всё, что он делал, должно быть великим. Иначе даже не солидно как-то.
В любом случае десятки поверженных змеелётов возымели свой эффект. Теперь все в моём войске знали, что я, хоть и молод, но обладаю выдающейся силой, и это стало основанием, чтобы следовать за мной.
Путь был долгий, а лучший способ скрасить длинную дорогу — это, как известно, беседа. Поскольку больше всего дружину волновали мятеж Добромира и набеги горцев, об этом в основном и шла речь.
— Добромир предал твоего отца, — сказал мне Малюта, — он должен поплатиться. Правда на твоей стороне, Святослав, боги на твоей стороне. Ты убьёшь его.
Малюта был настроен против Добромира.
— Он вознёсся выше солнца, — говорил он, — а значит, скоро падёт, и падение его будет стремительным. Он набрал орду чужеземцев в свою дружину и грабит собственные земли. Он называет себя каганом и государем, считая, что все остальные князья для него холопы. Но его войско разбежится, как только у Добромира закончатся деньги, чтобы платить им. Оно разбежится, когда столкнётся с голодом и смертью здесь на востоке, когда наши доблестные змеелёты обрушат на него с небес свою ярость.
— Думаешь, Добромир не дойдёт до Караузяка? — поинтересовался Рогволд.
— Нет. Чтобы покорить восточные границы надо обладать благоволением богов. А он привёл в свои земли чужеземцев. Богам такое не понравится. Никто никогда не покорил восточные рубежи. Только Всеслав Яркое Солнце смог это сделать. А с нами его наследник. Чего нам бояться.
Мы заехали на очередной холм. Позади меня растянулась колонна всадников, а за ними по извилистой дороге ползли обозы. У нас было около сотни конных дружинников, но даже это казалось много. Плюс отроки, холопы и ополченцы, которые тоже передвигались на лошадях. Такой крупный конный отряд я не видел ни разу в жизни. Было страшно представить, как выглядит хотя бы тысячное войско.
Над нами кружила небольшая группа змеелётов. Основной же отряд, скорее всего, уже сидел возле крепости. Добраться туда по воздуху можно было менее чем за час. А вот по земле путь занимал полдня.
— Безопасность восточных рубежей тоже важная задача, — сказал я. — Мне не нравится, что на Караузяк постоянно нападают племена. Их надо принудить к миру и заставить платить дань, построить в горах наши крепости. Княжеству нужны мир и порядок, чтобы оно могло развиваться и процветать.
— Тот, кто сразит великого змея и покорит горные народы, будет равен в своём величии Яркому Солнцу, — заявил Малюта. — Никто прежде не смог это сделать.
— Да, я слышал легенду о великом змее, которому якобы подчиняются одамлары, — сказал я.
— Это не легенда. Великий змей живёт в самом сердце гор, а здешние племена вынуждены кормить его. Они гонят стада баранов, чтобы только змей утолил голод. Но если они прекратят это делать, змей воспрянет и спалит все их кишлаки.
Ещё неделю назад я подумал бы, что это просто сказка, но после всего увиденного в новом мире границы реальности для меня раздвинулись слишком широко.
— Почему думаешь, что это не просто легенда? — спросил я.
— Двести лет назад князь караузякский Велимудр Смелый, что решил отправиться в поход против одамларов, забрёл слишком далеко, — проговорил Малюта. — Когда великий змей пробудился, он сжёг князя вместе с половиной его дружины.
— Казимир ничего мне об этом не говорил.
— Об этом рассказывал мой дед. Его прапрадед участвовал в том походе.
— Что ж, надёжный источник, — сказал я в шутку, но Малюта не понял моего сарказма. Да я и не рассчитывал, что поймёт. Кто знает, как он это воспримет.
К полудню мы добрались до крепости Высокая. На холме стояли две массивные каменные башни. Внизу, у небольшой речушки находилось огороженное поселение. На склоне холма разместился лётный отряд. Десятки змеелётов сидели, сложив свои перепончатые крылья.
Нам тоже требовался привал. Лошадей следовало накормить и напоить, да и людям не мешало подкрепиться. У нас с собой были бурдюки с водой и солонина. Отдав лошадей слугам и усевшись на траве, дружинники достали свои припасы и принялись наворачивать их, смачно чавкая. Мы с Казимиром, понятное дело, находились среди бояр.
Дальше начиналась вражеская территория и крутые горные склона, а вдали уже мелькали чёрные точки. Змеелёты горцев внимательно наблюдали за нами издали, выжидая удобного момента для нападения.
Солнце пересекло зенит, когда мы снова сели на коней и двинулись дальше по дороге, что крутым серпантином поднималась на первый перевал. А в небе захлопало крыльями змеиное воинство.
* * *
Узкая тропа спускалась в долину по крутому склону, поросшему редкими соснами. Был третий день похода. Только что мы оставили за спиной очередной перевал. Горная дорога выматывала людей и животных. Мы лишились четырёх лошадей, подвернувших ногу на каменистой тропе. Впрочем, вряд ли здесь нас ждали конные баталии, поэтому и кони, на которых мы ехали, были не боевыми. Эти стоили в разы дешевле. Одна проблема: если они всё же передохнут, нам придётся возвращаться на своих двоих.