– А почему бы и нет… – Подумал Хокка и бросив факел на мост занёс ногу, чтобы затушить его.
– Стой! – Раздался голос из-за спины.
Хокка замер. Холод и дрожь пошли по всему телу. Мужчина поставил ногу обратно на поверхность и медленно повернулся. Рука уже была на рукояти ножа.
– Не делай этого. – Попросил мужчина. Он был обычный. Совсем обычный. Средний рост, средний возраст. Ни шрамов, ни усов ни бороды. Мимо такого пройдешь и не вспомнишь, что видел. Светлая одежда, штаны да рубаха, цвета сухой земли. Оружия тоже не было.
– Почему? – Выдержав паузу спросил Хокка. Дрожь прошла, лицо снова начало розоветь. Искатель снова стал спокоен, когда увидел этого человека.
– Если ты это сделаешь миру придет конец.
– Это еще почему?
– Это тот самый факел. Затушить его и все. Игра окончена.
– И кто победит?
– Не важно кто победит. Люди проиграют. Всех нас уничтожат.
– Это факел Вертона. Да? – Хокка поднял факел с земли и снова начал крутить в руках.
– Верно. – Кивнул мужчина.
– Тогда победит Проча. И все ее последователи. А значит и я.
– Победит Проча, но, не ты, и никто из ее последователей.
Барьер окружил мужчин. Монета резала тишину, с характерным завыванием. Но она не успела коснуться земли. Незнакомец поймал ее еще в воздухе.
– Меч. – Произнес мужчина, разжав кулак. – Твой ход.
Барьер исчез, разлетевшись на сверкающие осколки.
– По правилам богам запрещено говорить с людьми. А значит ты не Вертон. Ты смог двигаться во время определения хода. А значит ты вне правил. Ты семнадцатый?
– Да, улыбнулся мужчина. А ты мог бы просто спросить.
– Мне интересно, почему я не должен заканчивать игру?
– Давай я одарю тебя картами, и отправлю из этого лабиринта. Будешь и дальше жить своей жизнью. Станешь, не знающим поражения, воином. Что скажешь?
– Почему я не должен заканчивать игру?
– Множество сильнейших карт. Смотри. – В руках у семнадцатого засверкал веер алмазных и бриллиантовых карт. – Все твои. Это награда. Только уходи.
Хокка смотрел на переливающиеся карты. Они манили его, своей невероятной силой.
– Ты на стороне Вертона? – Не сводя глаз с карт спросил Хокка.
– Я на стороне людей. Поверь, не надо заканчивать игру.
– Ответь почему? И если я соглашусь то уйду.
– Понимаешь. – Семнадцатый тяжело вздохнул. – Богов заботит только один вопрос, кто из них сильнее. Они с рождения пытались поглотить друг друга. Но, не смогли. Потому, что равны по силе. И тогда, они создали семнадцать людей. Чтобы мы решили все, вместо них. Но, я понял их план. Узнав ответ, один бог поглотил бы другого. И на этом все бы и кончилось. Но я не хотел умирать. И придумал им игру. В надежде, что в ней никто не сможет победить. И люди будут жить вечно, забыв обо всем, рано или поздно. Но ты нашел нужный факел. И как, для меня загадка.
– Не проще ли убить меня?
– Проще. Но я не могу нарушить правила. Их никто не может нарушить, пока не закончена игра. Ни я, ни ты, ни боги… Мне остается только просить тебя не делать этого. Ради всех.
– Я дал обещание. Простое обещание, что никогда больше не буду сомневаться в предложенном пути. И я буду его придерживаться, даже если этот путь приведет меня к смерти.
– Даже если этот путь приведет к смерти всех людей? Да и не только людей. Всех. Всего.
– Ты так в этом уверен?
– Я знаком и с Вертоном и с Прочей. Им знакома только сила. Ни вера, ни честь, ни долг. Только сила.
– Да? А как ты объяснишь, что я тут. Каждый мой шаг вел именно сюда. От той шкатулки в лесу, и до этого моста. Как ты объяснишь, что я выбрал нужный факел. Хотя их тут тысячи.
– Просто череда случайностей. Такое бывает.
– Нет. Проча вела. И я исполню обещание. Раз я нашел факел. Я должен закончить игру. – С этими словами Хокка бросил факел и затушил его двумя быстрыми движениями ноги.
И тут же упал на колени скрючившись от странного чувства. Будто все тело сначало затекло, а сейчас миллионы иголок, разом, медленно выходили из тела. Было невозможно дышать. Хокка пытался глотнуть ртом воздух, но у него не получалось. Но, боли не было. Это ощущение было безболезненное. Наоборот. С каждым мгновением он всё больше и больше чувствовал освобождение. Как будто ноша спадает с него. Каждую секунду тяжелый, невыносимый груз спадал с плеч, даря чувство свободы.
– Я победила. Я победила. – Повторяла маленькая девочка, бегущая вприпрыжку по мосту. Белые волосы заплетенные в тугую косу. Белые брови и белые ресницы. Белые зрачки и белая радужка. В белоснежном платье. Это маленькое создание подскакало к Хокке. И опустило голову, прикоснувшись щекой к холодному камню.
– Спасибо Хокка. Вот. – Девчушка смотрела прямо мужчине в глаза. Она протянула карту, бриллиантового ранга. – Она не спасет твой мир от войны или мора. Не вернет к жизни, и не сделает тебя сильнейшим человеком в мире. Но, она даст то, чего тебе не будет хватать. Это награда за твою верность.
– Спасибо. – Выдавил из себя Хокка, все еще корчась от непонятных ощущений.
– Семнадцатый. Давно не виделись. – Улыбнулась девчушка, вставая с моста.
– Здравствуй Проча.
– Ты был прав насчёт нас с Вертоном. Но, именно был. Я не буду убивать. Ни тебя, ни кого другого из людей. Хотела. Но передумала. Мне нравится смотреть, как они суетятся. Пусть так будет и дальше.
– Ты оставишь в живых и тех, кто принял сторону твоего брата?
– Да. Пусть живут. В конце концов никакого брата больше не будет. И останется только одна сторона. Пусть живут свои коротенькие жизни. Пшик, и их дети уже мои почитатели. Так какая разница.
– Нет! Нет! Нет! – По мосту бежал и кричал мальчик. Такой же белый, как и Проча.
– Ты проиграл братик. Дай мне поглотить тебя. – Игриво улыбалась девочка, глядя на Вертона
– Нет! – Закричал бог. Голос сменился с детского, на другой, грубый, пугающий. – Я не сдамся.
Дети сцепились руками и уткнулись друг в друга лбами. Это было похоже на обычную ссору между братом и сестрой, если бы мир снаружи в этот момент не содрогался. Земля трещала по швам, горы осыпались оползнями. Ветер закручивал смерчи вырывая деревья. Молнии били с неба. Но все это было на поверхности. В пещере же два ребенка боролись друг с другом.
Силы были равны. Были. Раньше. Теперь же Вертон был окутан страхом. Это было первое чувство, испытываемое богом. И оно придавало сил. Страх исчезнуть навсегда, быть поглощенным, не по своей воле, не по своей слабости. А просто, потому, что теперь он должен это сделать. Вертон не собирался. Чувство долга было по-прежнему ему не знакомо. Вертон боролся и постепенно побеждал.
– Прости. – Сказала Проча. Было не ясно кому. Брату, Хокке, Семнадцатому.
Она понимала, что не победит, и что уйти у нее нет возможности. Все должно быть кончено в этот момент. Проча приняла решение. Она направила свои силы не на поглощение, не на борьбу. А на уничтожение. Своих сил и сил Верта. Каждая частичка ее силы уничтожила частичку силы ее брата.
Так умерли бог Вертон и богиня Проча.
– Доволен? – Спросил Семнадцатый у Хокки, когда тот снова смог двигаться.
– Не знаю…
– Ты убил их.
– А разве ты не этого хотел? Разве такой исход тебя не устроит? Раз и я и ты живы, не значит ли это, что живы и остальные люди. Что боги мертвы, а люди смогут продолжить жить? И что теперь ты сильнейшее существо?
– Получается, что так. – Кивнул Семнадцатый.
– И что теперь ты будешь делать?
– То же, что и раньше. Следить, чтобы все соблюдали правила. Людям незачем знать. Мир не за чем менять. Пусть всё остаётся как есть. Раз уж это работало до сих пор. Пусть работает и впредь.
– Пусть. – Согласился Хокка.
– Не пусть. – Не согласился стоящий за спиной Вертон. Мальчик держал тело сестры за ногу.
Цепи вылетели из темноты и опутали Семнадцатого. Так плотно, что полностью его скрыли.
Хокка бросился на бога с ножом на перерез. Но Вертон взмахом руки прижал его к полу, так, что тот не мог пошевелить и кончиком пальца.
– Ты знаешь. – Обратился Вертон, к Хокке. – Я не убью тебя. И тебе подобных. Я заставлю вас страдать. Сторонников Прочи, за то, что выбрали ее, а не меня. А своих, за то, что были слабаками.
Вертон поволок за собой Семнадцатого и Прочу. Цепи звенели о камни моста. Девочка цеплялась пальцами, но бесполезно.
– Спаси. – Просила Проча, глядя вслед, глазами полными слез. Голоса у нее не было, но Хокка все понял по движению губ.
***
– Держаться! – Крикнул Снорун своим подчиненным, разрубив мечом очередного гоблина.
Гильдия филин и сова держала восточные ворота города. Сегодня нападали гоблины. Эти человекоподобных тварей больше не сдерживали двери лабиринтов. И они, как и другие, выбрались на волю и начали жить вольной жизнью. Обживать местность, создавать племена и активно размножаться. Зов свободы и голода довел их до Эирлона. Вооруженные копьями и щитами, из половин Брёвен и веревок. Гоблины жаждали прорваться в город и поживиться его богатствами. В основном их интересовала человечина но и предметами роскоши они брезговать не планировали.
Воины гильдии держали оборону на границе с лесом. Из которого, в хаотичном порядке, вылетали стрелы.
Показался отряд противника. Гоблины, быстрым шагом, прикрывшись щитами шли на людей. Стрелы стали вылетать чаще и сконцентрировались за спинами атакующих.
– Луки, Март, Цифа. Готовьте свои карты. – Приказал Снорун.
– Сгуститесь тучи. – Начал готовить карту Луки, водя посохом над головой.
– Лавовый метеор. Плавься, плавься, мать земля. И обрушься на врага. – Активировал карту высокий мужчина, в черной мантии. Он занес длинный посох через голову, за спину, так, что конец уперся в землю. И, где он коснулся, земля крутилась и плавилась образовывая шар. С каждой секундой он затягивал в себя землю и становился всё больше и больше.
– Стальной град. Обрушится на врага стрела моя, да не одна. – Цифа подчинилась приказу и начала готовить свою единственную массовую атаку. В ее руках засветилась стрела. Женщина натягивала тетиву снова и снова. Закладывая стрелу в стрелу.
– По команде! – Снорун занёс руку над головой. Глава гильдии пристально следил за приближающимися гоблинами. Шестьдесят тел шли в разнобой. Одни шли медленно с явной опаской. А другие быстрее, оборачивались и останавливались, подгоняя своих соплеменников взмахами щитов.
– Атака! Скомандовал магистр.
– Порази их град стрел. – Сказала Цифа и отпустила тетиву. Стрела взлетела вверх и начала множится и множится.
На гоблинов обрушился град из сотни стрел. Увидев летящую тучу из дерева и стали они прикрылись щитами. Это сильно помогло. Но, проредить гоблинов у Цифы получилось.
– Молния! – Скомандовал Луки и обрушил силу стихии на врага.
– Лети мать земля. – Март отправил в полет, как из катапульты, шар огненной земли.
Три мощные атаки по области изничтожили отряд гоблинов. Трое оставшихся в живых. Раненые, ползли обратно в лес.
– Снорун! Слева! – Донеслось из за спины главы.
Слева на людей напал отряд гоблинских всадников. Такого в гильдии филина и совы не видели. Гоблины с копьями в руках сидели на других гоблинах. Более больших и более омерзительных. Удлиненная пасть с рядами кривых острых зубов сжимала толстый канат, играющий роль поводий. Слюни разлетались во все стороны. Длинный язык болтался от потоков ветра. Твари бежали перебирая руками и ногами, цеплялись длинными ногтями за землю. Они были чем то похожи на волков. Безволосых волков, чьи кости переломали и срастили как попало. Но это не мешало им бежать достаточно быстро.
– Сукины дети! – Закричал Снорун увидев уродливых всадников. – Всем защищаться!
Но было поздно. Гоблины уже вонзились в строй.
– Превращение в защитника гильдии. – Карты появились, ярко сверкнув. Две золотые и серебряная. Они закружились вокруг своего хозяина. Все быстрее и быстрее. Свет от них становился все ярче и ярче. Снорун упал на колени, сжимая в кулаках траву. Его тело менялось. Кости становились длиннее, голова покрывалась перьями. Из спины выросли крылья. Руки и ноги стали больше и грубее, обзавелись толстыми острыми когтями. Снорун стал химерой. Тело волка-оборотня, крылья и голова от филина. Одним прыжком он бросился в атаку на гоблинских всадников. Одним прыжком остановил их наступление и собрал все их внимание на себе.
Завязалась битва. Снорун раскидывал всадников одного за другим. Топтал их Гоблинов-волков ногами. Отрывал головы, руки, ноги. Все, до чего мог дотянуться. Но и гоблины в долгу не оставались. Гоблины волки пытались впиться зубами в ноги и руки. У некоторых даже получалось. Тогда Снорун хватал их за челюсть и разрывал ее. А после отдирал уже мертвое тело от себя. Всадники же вонзали копья в тело химеры при каждой удобной возможности. Но гоблинских ряды постепенно редели. Остальные согильдийцы не оставались в стороне. Они бросились в атаку вместе со своим лидером. Сосредоточившись на добивании.
Бой был выигран. Снорун, весь израненный лежал на земле, постепенно принимая человеческий вид. Раны постепенно залечивались. Те, что поменьше пропадали без следов. Те, что посерьёзней затягивались до состояния свежего шрама. Но одна, самая серьезная, что на животе продолжала кровоточить.
– Быстрее! Зелье! – Потребовал Мотс.
– Нету. Все кончились еще три дня назад. – Ответил Луки, разрывая свою накидку. Чистую часть от грязной.
– Что, ни у кого нет зелья?! Даже самого слабого?! – Не унимался Мотс. Но все согильдийцы с сожалением качали головой. – Дерьмо.
– На. – Луки протянул чистый кусок своей накидки. – Перевяжи пока. А мы с Кнодом за носилками.
– Папа! – Свия с криком ворвалась в комнату к отцу. И упала на колени перед кроватью. В след за ней, быстрым шагом зашла Урда.
– Тише дочка, тише. Просто царапина. Отдохну денек и в бой.
Свия откинула одеяло. Живот Сноруна был перевязан чистой белой тряпкой, но она уже была полностью пропитана кровью.
– Просто царапина! – В слезах сказала девушка. Она схватила стакан с водой. – Улучшение. Малое целебное зелье. – активировав свою старую карту Свия превратила воду в стакане в целебный напиток и тут же упала без сил, но удержала стакан. – Пей.
– Дурочка. Что ты делаешь? Зачем тратишь силы на такую ерунду! – Снорун слегка приподнялся над подушкой, стараясь дотянуться до Свии. Но обессиленный снова упал.
– Я сказала пей! – Пригрозила дочь. – Глупый ты старик!
– Пей. – Строго сказала Урда взяв стакан у Свии, и поднеся к губам отца. – Сейчас не надо храбрится.
Снорун, медленными глотками, выпил целебное зелье и облегченно вздохнул.
– Сколько? – Полушепотом спросила Свия. – Сколько красных монет?
– Три доча. Теперь три… – Ответил Снорун. Он положил руку ей на голову и нежно гладил. – Как съездили? – Спросил он после паузы.
– Столица не пришлет нам строителей. Они сами возводят стену. О нас речи не идёт. Может через месяц, или два. Не раньше. Так нам ответили. – Отчиталась Урда.
– Это печально. Боюсь нам не выстоять даже месяц. А что в Проче говорят про барьеры?
– Статуя великой Прочи рухнула, ровно в тот момент, когда у всех начался тот странный приступ. А в храме, и на всей его земле появилось проклятие. Стоит ступить и голова начинает болеть. И чем ближе к храму, тем сильнее боль. Мы проверили на себе. Сил не хватило дойти даже до двери храма. – Урда сделала паузу, чтобы набрать воздуха. – Совет и мудрецы считают, что игра богов окончена. Поэтому и барьеров больше нет. Проча проиграла…
– Где-то в глубине души я так и думал… Просто не хотел этого признавать.
– Что будем делать? – Спросила Урда, присев на кровать к отцу.
– Боюсь мы не можем больше тянуть. Путь филину и сове один. В столицу. В город Проча. Пусть уже и к не существующей богине. Умелые воины сейчас будут как никогда в цене…
– А как же Эирлон? Это же наш дом.
– Боюсь, Урда, наш дом будет разрушен совсем скоро. Твари из лабиринтов все прут и прут. С каждым разом забирая с собой все больше и больше наших товарищей.
– Я поняла. – Склонив голову на колени отца ответила Урда. И закрыла глаза.
Так, незаметно для самих себя семья уснула.
– Снорун. Извини, что врываюсь вот так. – На пороге стоял Мотс. А за ним мужчина в красной накидке. Невысокий, крепкий. С длинными, темными волосами, завязанными в хвост. На плече был массивный щит, а на поясе болтался боевой топор, видавший и лучшие времена. Да и сам мужчина видал времена получше. На левой руке не хватало пары пальцев, а на подбородке красовался старый шрам.
– К вам Меган.
– О, глава гильдии Дубового щита. – Быстро оживился Снорун. И только сонные глаза выдавали его. – Девочки, идите, займитесь делом.
– Видимо тебя потрепало, раз могучий химера лежит в кровати. – Подметил Меган, когда они остались наедине.