– Вы забываете, что в возрождении магии на земле есть свои преимущества, – говорит король Жерар. – Почва стала бы более плодородной, пищи стало бы больше. Мы могли бы открыть новые растения, которые лечат болезни, которые мы обычно не можем лечить.
Он поднимает бровь, а мое лицо горит.
– В любом случае мы можем узнать, на что это похоже, достаточно скоро, со звездной пылью или без нее. Магия, похоже, управляет Призрачной агонией; это только вопрос времени, когда она объявит о своем присутствии в другом месте.
Он обводит взглядом комнату.
– Почему магия пробуждается к востоку от реки сейчас, когда она так долго дремала? Что еще она может оживлять каждую ночь, пока мы лежим здесь, ничего не подозревая, спим в своих постелях? Магия не появлялась у обычных людей на протяжении веков, так что должна быть причина, по которой это происходит сейчас. Она не просто материализуется из пустоты – у нее должен быть источник.
Вайолет издает звук отвращения.
– Это еще одна причина, по которой мне нужно, чтобы ты отправилась к великанам, Рора. Если сердце магии уходит корнями в Долину, возможно, путешествие туда – наш единственный способ найти причину этого возрождения. Если что-то еще происходит, то мы должны быть готовы.
– Но, насколько нам известно, доставка звездной пыли сюда может сделать Тилиан таким же непредсказуемым, как земля за пределами владений великанов! – восклицаю я, вскакивая на ноги.
Напоминание короля о преимуществах все еще звучит в моих ушах, но все, что я вижу, так это местность моего прошлого, которую я постаралась оставить там навсегда.
– Разве это не ускорит падение Тилиана, если в дополнение ко всему остальному ему придется бороться с постоянно меняющимся ландшафтом?
Напряжение, потрескивающее в комнате, почти осязаемо. Торрес заметно перемещается ближе к тому месту, где я стою, поджав губы, как будто мое продолжающееся сопротивление усложняет ее работу. Без сомнения, я высказалась не в свою очередь, но они должны понять. Они должны.
– Без противоядия болезнь будет распространяться, – произносит король Жерар почти отстраненно. – Кто знает, сколько жизней это унесет? Как далеко это зайдет? – он проводит рукой по карте. – Мы не знаем наверняка, будет ли одного присутствия звездной пыли достаточно, чтобы пробудить землю, – это чистое предположение, не более того. Что мы знаем точно, так это то, что это единственный шанс моего народа выжить. Какое значение имеет, изменчивая земля или нет, если моих людей здесь не будет, чтобы испытать это?
Внезапно он выпрямляется, и его взгляд становится жестче.
– Я не хочу наблюдать за тем, как мое королевство падет без боя, и в любом случае у нас нет выбора. После заявления Эрадайна Тилиан должен укрепиться в ближайшие недели. Это включает в себя искоренение этой болезни до того, как она начнет свирепствовать. Риск, о котором вы говорите, – это риск, на который придется пойти.
Все еще не в силах избавиться от ощущения, что он, возможно, обменивает одну угрозу на другую, если моя теория о звездной пыли окажется верной. Однако король прав: если война действительно придет в Тилиан, королевство не может встретиться с ней лицом к лицу, когда солдаты гибнут один за другим.
– Я полностью уверен в твоих способностях, Рора, – продолжает он, удерживая мой взгляд. – И мы сделаем так, чтобы это стоило твоего времени. Четыреста золотых монет.
Образы Долины обжигают меня изнутри, но его слов почти достаточно, чтобы погасить пламя. Четыреста золотых монет.
Это в восемьдесят раз больше, чем я обычно зарабатываю. За такую сумму Элосу можно было бы купить новый, настоящий дом. Это накормило бы нас на целый год. Или позволило бы нам обосноваться в новом месте, не быть на мели, если мы когда-нибудь решим покинуть Роанин. Такие деньги сделали бы нас богатыми – если война или пробужденная магия не разрушат землю первыми.
Четыреста золотых монет.
– Что мы предложим великанам в обмен на звездную пыль? – спрашиваю я, не в силах отрицать, что оплата будет иметь свои преимущества.
– Семена самых старых деревьев из Древнего леса. Уэслин обеспечит их для тебя.
Уэслин?
– Ваше величество?
– Мой сын будет сопровождать вас в вашем путешествии.
Нет, только не он.
Мой взгляд падает на Уэслина. Он не произнес ни слова после нашего краткого разговора, но на этот раз я могу достаточно легко угадать его чувства; он еще не владеет искусством своей сестры полностью стирать чувства. Теперь он смотрит на меня, скрестив руки на груди и вздернув подбородок в ожидании, осмелюсь ли я возражать. Астра кладет голову на его ботинки, как будто уже знает.
«Пожалуйста, – я почти умоляю. – Кто угодно, только не он».
– Я лучше справлюсь одна, – протестую я. И это правда. Уэслин другой, он военный, офицер-стажер, который должен был отправиться в крепость Фендолин, в гарнизон на юге Тилиана, менее чем через год. Принц, родившийся в городе и который даже не заходит в лес, граничащий с его домом. Конечно, он ничего не знает о путешествиях по дикой местности.
Но король качает головой.
– Министр Мерет контролирует единственную переправу через реку, которая там есть, и она держит ее в нерабочем состоянии уже много лет. Она не откроет ее снова ради гражданского лица, – король потирает бороду. – Уэслин обучен вести такого рода переговоры. Он убедит ее пропустить вас обоих.
Министр Мерет. Мне знакомо это имя и ее город на реке – именно там мы с Элосом впервые пересекли человеческую территорию, хотя нам не удалось обеспечить проход ни на одном пароме. Лодки отходили от восточного берега, а не от западного. Гленвэйл – это все, что стоит между Эрадайном и Тилианом, промежуточная точка, которая не дает силе Эрадайна просочиться во владения короля Жерара. Но у меня не осталось любви к этой земле, а желания вернуться тем более. Она уже отослала нас, когда подумала, что мы можем иметь какое-то отношение к Предсказанию; насколько я знаю, в последние годы она, возможно, стала больше симпатизировать политике своего северного соседа.
А если я снова выдам нас?
– Я могла бы…
– Это не подлежит обсуждению. Уэслин пойдет с вами.
«…обратиться в него», – мысленно заканчиваю я свое возражение. Министр никогда не заметит разницы. Хотя я полагаю, что не смогла бы обладать его знаниями, как бы хорошо ни перенимала черты и манеры.
Ясно, что это не имело бы значения, даже если бы я могла выдавать себя за королевскую особу как телом, так и разумом. Жесткие позиции не допускают никаких возражений. Они твердо решили, что он должен пойти.
Я сопротивляюсь единственным способом, на который осмеливаюсь.
– Мой брат тоже пойдет, – говорю я. Уэслин открывает рот, но я качаю головой. – Вы не сможете удержать его на расстоянии. Вы знаете это, сэр, – добавляю обращаясь непосредственно к королю.
Это правда; Элосу нужен какой-то способ помочь Финли, даже если для этого придется уйти с работы. Но это смело, может быть, слишком смело. Король Жерар выдерживает мой пристальный взгляд, без сомнения, обдумывая три наспех нацарапанных слова.
– Их двое? – Уэслин практически выплевывает. – Нет.
– Ты веришь в эту чушь?
Взвешенный вопрос Вайолет удивляет меня.
– Конечно, нет. – Его глаза блестят слишком вызывающе, чтобы это было правдой. – Но ее одной достаточно.
На этот раз ему никто не возражает, и мое сердце начинает бешено колотиться. Мой контроль ускользает. Мне нужен рычаг воздействия.
«Одной достаточно». Я никогда не буду для него чем-то большим, чем «оборотень». Ни для кого из них, кроме Финли и, возможно, короля Жерара, или таких друзей, как Сералин, которые даже не знают моего настоящего имени. И, может так и должно быть. Может быть, собранный вместе набор функций – это все, чем я являюсь. Глаза, нос, пальцы, кожа – все это изменчиво. Ничего из этого не было достаточно, чтобы заслужить их преданность и любовь моей матери.
Нет.
– Я нужен тебе, – он насмехается над моими словами, но я знаю, что они правдивы, и это еще больше разжигает мой гнев. Кроме того, при мысли о моем брате мне пришла в голову новая идея.
– Ты просишь меня рискнуть своей жизнью, отправившись на край континента, чтобы поторговаться с великанами и выяснить, почему магия вновь проявляется. Вы можете настаивать на том, чтобы я пошла, но вы точно не сможете сделать это в одиночку.
Торрес сжимает в кулаке рукоять своего меча, но на этот раз мне все равно, если я зашла слишком далеко. Я нужна им, я нужна им, и это знание окрыляет меня.
– Это…
– Я сделаю это. Пойду, – сейчас я разговариваю только с королем Жераром. – Но это главное условие. Мой брат идет со мной.
Он пойдет, и как он будет горд, увидев меня. Путешествие обратно в дикую природу. Пренебрегая собственной безопасностью, сталкиваясь со своими кошмарами ради шанса спасти других.
Элос увидит, какой самоотверженной я могу быть. Вайолет увидит, насколько это полезно. И если мы сможем вернуть звездную пыль и спасти страждущих, действительно спасти их, возможно, суд увидит, насколько они ошибаются в отношении нас двоих. Может быть, все может измениться.
Долина вспыхивает перед моими глазами, и надежда омрачается страхом.
– Согласен, – отвечает король, прежде чем его сын успеет возразить, или я передумаю. – Спасибо, Рора. Мы встретимся у северного входа на рассвете.
Я опускаю голову и снова смотрю на своего попутчика. Его взгляд – пламя.
Дорога будет долгой, и не путь сделает ее такой.
Четвертая глава
Как только я сообщила Элосу новости, он пошел прямо в Древний лес и, превратившись в лося, начал затачивать свои рога об огромный вяз. Отличный способ, чтобы подготовиться, как говорит он мне, но должно быть что-то еще. Следуя за ним по пятам, я опускаюсь на лужайку неподалеку, быстро погружаясь в столь необходимый сон. К тому времени, как просыпаюсь, солнце уже стоит высоко в небе, и Элос заточил каждый кончик рога в смертоносное острие.
Это неправильно. Так неправильно. Элос – хороший. Элос – моя надежда. И вот он здесь, превращающий себя в оружие.
Я этого не вынесу.
– Передай мне этот ботинок, ладно? – просит он, снова превратившись в человека и одеваясь.
Он уворачивается, чтобы избежать приближающегося к нему ботинка.
– Рора.
Это звучит как подношение.
– Элос.
Это слышится как обвинение.
Он убирает несколько прядей волос с лица и хватает ботинок, его движения удивительно расслаблены по сравнению с тем, что было час назад.
– Это хорошая идея. Звездная пыль может спасти его. Всех.
– Но мы принесем ее сюда, – возражаю я, поднимаясь на ноги и скрещивая руки. То, что я согласилась, не значит, что мне это должно нравиться.
– Это самое безопасное место, в котором мы когда-либо жили. Что, если оно станет не лучше того, из которого мы сбежали? Из-за нас?
Простое предложение воспроизвести Долину к востоку от реки вызывает запретные слезы в уголках моих глаз, и я быстро смаргиваю их.
Он должен увидеть, что мои опасения вполне обоснованны. Живое существо может вместить в себя столько магии, а звезда? Ее возможности больше, чем у любого существа на земле. Она пылающее пространство, наполненное самой ошеломляющей силой, какая только существует. Это древняя магия, сильная магия, более могущественная, чем любые другие фрагменты, найденные в природе или у животных. Мы видели, на что похожа Долина, где присутствует звездная пыль, и мы видели только окраины.
Элос наклоняется, чтобы завязать шнурки.
– Мы либо пойдем на этот риск, либо позволим Финли умереть. Что ты выберешь?
Мне не нужно задавать ему тот же вопрос, каким был бы его ответ. Он без вопросов поставил бы под угрозу свою жизнь ради Финли. Ставя других выше себя, как всегда.
Бескорыстие требует жертв. Смысл ясен, и я делаю все возможное, чтобы усвоить слова и расставить приоритеты над своими растущими проблемами. «Больше никаких эгоистичных решений».
Как только я приняла задание этим утром, король Жерар подозвал меня к карте, где Вайолет провела меня по маршруту, по которому мы должны были отправиться. Во-первых, в Гроуввуд, город в двух днях ходьбы от Роанина, чтобы собрать древние лесные семена, которые Уэслин попытается обменять на звездную пыль; если верить записям, любой, кто торгуется с великанами, должен предложить предмет, символизирующий дом путешественника, который они могут использовать и которого у них еще нет. Оттуда мы поедем на северо-восток, пересечем границу Тилиана и двинемся на запад через Гленвэйл, пока не доберемся до Ниава, города на берегу. Уэслин обеспечит нам проезд на пароме министра Мерет через реку, а затем мы войдем в Долину.
План звучал прямолинейно из ее уст. Даже просто, и король Жерар одобрительно кивнул, когда капитан Торрес предложила несколько рекомендаций. Я просто продолжала смотреть на карту. Круг леса обозначал ЗЕМЛЮ ВЕЛИКАНОВ, выступающую с западного берега Долины. Мое сердце упало при мысли о том, что нужно пересечь эту ненавистную реку, чтобы добраться туда. Дважды, если считать обратный путь.
– Вы будете вооружены? – спрашивает Уэслин так резко, что я удивленно взглянула на него.
– У меня нет никакого оружия, сэр.
Он критически оглядел меня, приподняв брови от моего тона.
– Да, ну, я все равно сомневаюсь, что оно тебе понадобится.
Моя кровь вскипела. Моя самая свирепая животная форма – рысь. Однако это не делает меня непобедимой.
– Расскажи своему брату, что мы обсуждали. Завтра утром мы…
Он замолкает, уставившись на мои руки, вцепившиеся в стол. Я следую за его взглядом и вижу, как мои пальцы стали длиннее, а ногти острее. Я быстро опускаю руки на бедра, оставив на дереве отметины в виде полумесяцев.
Капитан Торрес делает небрежный шаг ближе. Астра начинает скулить, почувствовав перемену в настроении, и на мгновение Даноферы, казалось, задумались: мудро ли отправлять своего второго наследника престола в дикую природу с девушкой, которая может превратиться в рысь.
После этого Торрес добавляет несколько королевских гвардейцев к нашей путешествующей группе.
– Я знаю, что ты хочешь ему помочь, – продолжает Элос. – Мы оба хотим, и это наш лучший шанс.
– Даже если это означает пересечь Долину?
Элос пожимает плечами, его лицо лишено беспокойства.
Я этого не понимаю. Возможно, мне будет трудно расстаться с прошлым, но его решение – притвориться, что этого вообще никогда не было.
– Что, если он умрет, а нас не будет здесь, чтобы попрощаться? – мой последний страх поднял голову.
– Он не умрет, – возражает Элос, теперь уже совершенно спокойно.
Я дергаю за подол своей рубашки.
– Твое вчерашнее выражение лица говорило об обратном.
– Вчера этого плана не существовало. Сегодня уже по-другому.
Я не отвечаю. А просто отворачиваюсь, мое измученное сердце изо всех сил пытается разделить его оптимизм, но все же отчаянно не получается, как бы ему ни хотелось. В наступившей тишине заряженный воздух постепенно сдувается.
– Рора.
Я не смотрю на него.
– Послушай меня, – говорит Элос. – Это может сработать.
Лишь слегка пожимаю плечами.
– Бояться – это нормально.
– И вовсе я не боюсь, – отвечаю слишком быстро.
– Я тоже буду там.
Меня охватывает чувство вины. Городская жизнь всегда подходила моему брату гораздо лучше, чем мне. Ему здесь нравится: работа, люди, шум. Веселые ночи в пабе со случайными друзьями и интрижками, которые знают его только как Элоса, а не как одного из пары оборотней. Послеобеденные часы у нас с Финли, до недавнего времени. Я уверена, что, если бы это зависело от него, мы бы никогда не уехали.
– Я втянула тебя во все это, не спрашивая. Тебе не следовало приходить. И твоя работа, ты ее любишь. Ты не можешь ее потерять. Что, если…
– Не глупи. Брэн и Томас не могут спорить с королевским приказом, а я слишком хороший ученик, чтобы они не наняли меня снова, когда мы вернемся. В любом случае я тебя не оставлю. Ты не должна делать это в одиночку.
Одиночка.
Образы из прошлого, когда мы с Элосом жили дороге, не имея собственного дома, мелькают в моих мыслях, старый страх все еще достаточно свеж и поэтому жалит без разбора. Постоянно защемленные нервы и покалывание кожи. Грызущая пустота у нас в желудках. Боль, боль и снова боль в ногах, измученных бесконечными походами и временем. И всегда гнетущее чувство от того, что мы можем подарить столько любви, если бы кто-то позволил нам любить их.
Я возвращаю свое внимание к настоящему.
Нужно сконцентрироваться.
– Мне пора, – говорю я, отряхивая грязь со штанов. – Финли хочет поговорить со мной до нашего отъезда.