Она потрясла головой, ее лицо побледнело так, как никогда прежде.
– Нора, разумеется, я не обвиняю тебя. Это сделала я.
– Ты жалеешь об этом?
Она попыталась сесть прямее, а затем обессилено рухнула на подушки.
– Я буду жалеть об этом, только если Сэми выберет себе другую невесту.
Я занервничала, вспоминая слова отца, которые он сказал мне. Если они попытаются сейчас заставить меня выйти замуж за Сэми, я откажусь.
– Нора? – Сэми отодвинул нашу занавеску, как будто прочитал мои мысли.
Зейди вдруг нашла в себе силы сесть и поправила свою тунику.
– Что ты здесь делаешь?
– Я пришел убедиться, что ты в порядке, глупенькая. – Он сел рядом с ней с другой стороны и взял за свободную руку. – Как ты?
– Немного лучше. Боль сильная, но, когда ты рядом, мне легче.
Я непроизвольно опустила взгляд. Каким-то образом за последние несколько месяцев я отошла с позиции самого важного человека в жизни Зейди на второй план.
Он приблизился к ней и легко поцеловал в лоб.
– Мы поженимся, как только ты наберешься сил.
Зейди просияла.
– Твои родители согласились?
– Я еще не разговаривал с ними. – Он шумно сглотнул, явно нервничая. – Сейчас с ними беседуют старейшины.
– Значит, я точно не уезжаю?
– Я не знаю. Мне пришлось выйти из комнаты. Но я слышал слова старейшины Немеи о том, что ты можешь не пережить путешествие, и это станет… – Он умолк. Я никогда не видела, чтобы ему было так неловко.
– Чем? – спросила Зейди.
Сэми вздохнул.
– Позором для нашего народа – отправить девушку с такими ужасными шрамами.
От этих слов ее глаза наполнились слезами, но ей удалось улыбнуться.
– Теперь все это не имеет никакого значения, пока я могу быть с тобой.
Возможно, для Зейди я опустилась на второе место, но она только что потеряла большее: статус красивейшей девушки Варинии, который она удерживала на протяжении семнадцати лет, сменился на позор и унижение. Я помолилась Талосу, чтобы у родителей Сэми хватило доброты благословить их брак. В конце концов, травмы никак не повлияют на ее возможность быть ему женой. Пока они не беспокоят Сэми, почему это должно волновать кого-то еще?
Мы с Сэми встали при звуке донесшегося снизу голоса отца. Он взобрался по веревочной лестнице и потом помог подняться маме. Ее изможденное лицо было непроницаемым. Спустя мгновение старейшина подала свою узловатую руку отцу, который легко, как пушинку, поднял Немею.
– Что происходит? – поинтересовалась я. Сэми продолжал держать Зейди за руку.
Старейшина Немея ответила за всех:
– Мне очень жаль, но боюсь, что у нас нет выбора. Зейди должна отправиться в Иларию, даже если это погубит ее.
– Нет! – раздался вопль Зейди среди нашего ошеломленного молчания.
Мы с Сэми встретились взглядами. И без всяких слов в его карих глазах я прочла правду: он любил Зейди так же сильно, как и она его. Если она уедет, никто из них никогда уже не оправится.
Помоги нам, молил он.
Поэтому я ответила единственно возможным способом.
– Нет, – эхом отозвалась я, мой голос звучал намного тверже, чем мне показалось. – Отправьте вместо нее меня.
8
Мама, жестоко усмехнувшись, ответила первой.
– Ты ведь этого и добивалась, не так ли? – Она шагнула в мою сторону и ткнула пальцем мне в грудь. – Ты так долго об этом мечтала. Даже старейшины знают, что это сделала ты.
Я сбросила ее руку и повернулась к отцу.
– О чем это она говорит?
Он испустил долгий, прерывистый вздох.
– Они полагают, что это твоих рук дело.
– Что? – Мой голос был резким от негодования, но изнутри меня, подобно червоточинам в коралле, разъедало чувство вины. – Это же просто смешно. Зейди была там, она расскажет им правду!
– Да, – произнесла Зейди у меня за спиной. – Отец, это была случайность. Ужасный несчастный случай, и ничего более. Нора бы никогда и не подумала причинить мне боль!
Мама нагнулась к Зейди.
– Ты не должна лгать ради нее, – промурлыкала она. – Ты все равно станешь принцессой.
– Разве они не могут отправить Элис? – спросил Сэми.
– Могли бы, если бы считали, что у них есть выбор, – ответил отец.
Я коснулась его руки.
– О чем это ты?
Под его глазами пролегли темные круги, а его кожа была землистого цвета, как будто он за ночь постарел на десяток лет.
– Два поколения назад избранная девушка утонула за несколько дней до предполагаемого отплытия в Иларию. Старейшинам пришлось отправить вместо нее другую девушку. Когда принц узнал, что получил посредственную девушку, то наказал народ, перекрыв им на месяц поставку питьевой воды. Десятки варинийцев погибли, в основном дети. – Отец шумно сглотнул. – Старейшины опасаются, что если мы отправим Элис, то иларийцы заявят, что мы нарочно обманули их.
Я знала, что иларийцы суровы, но это было слишком даже для них.
– Что случилось с девушкой, которую они отправили?
Папа покачал головой.
– Мы не знаем. Вместо нее принц женился на иларианской девушке.
– И что, по-твоему, они сделают с девушкой, которая серьезно ранена? – спросила я. – Сэми слышал слова старейшины Немеи о том, что Зейди может не пережить путешествие.
– Она может и не выжить, это правда, – сказала старейшина. – Но здесь был посланник. Он видел Зейди. Если теперь мы отправим Элис, он поймет, что это сознательный обман. По крайней мере, он в курсе, что ранее Зейди была здорова. Принц должен понять, что это был просто несчастный случай.
– А что, если он все равно останется недоволен? Что остановит его от решения прекратить поставку воды, еды, древесины для нас? – Я повернулась к Немее. – Позвольте мне занять ее место. Она недостаточно сильна.
– А что ты предлагаешь сделать с твоим шрамом? – спросила мама с издевкой в голосе. – Посланник видел его.
Не его. Меня. Но она была права. Талин достаточно внимательно меня изучил. И я уверена, что он заметил мой шрам.
Немея задумчиво почесала родинку на подбородке.
– Я могла бы придумать способ его скрыть. Что-то вроде пятна. Остальным членам совета я сообщила о том, что Зейди не в состоянии отправиться в путешествие, но, возможно, они захотят увидеть ее своими глазами. Не важно, есть шрам или же его нет – стоит полагать, что принц предпочтет живую девушку мертвой.
Мама покачала головой.
– Но принц не какой-то там глупый покупатель на плавучем рынке. Мы не можем просто подменить один рулон ткани другим, второсортным, когда он отвернулся. Если ему откроется правда о том, что мы сделали…
– Это уже не вам решать, – рявкнул Сэми.
Я вздрогнула, но в ответ на мамины слова, а не Сэми. Я уже давно знала, что она воспринимала меня подобным образом – как несовершенную версию Зейди, – но раньше она никогда не произносила этого вслух.
– Дайте мне немного времени поработать над пятном, – сказала Немея. – И попытайтесь переубедить остальных членов совета. Некоторые из них выступили за изгнание Норы и, вероятно, сочли это решение наилучшим. – Она посмотрела на меня. – Ты правда веришь, что сможешь притворяться своей сестрой?
Меня сильно потрясло известие об изгнании, вместо ответа мне удалось только слабо кивнуть.
– Хорошо. Жду вас сегодня вечером у себя в доме. Мы должны хорошо все обдумать, прежде чем примем решение.
Она бросила мимолетный взгляд на Сэми, как будто собиралась попросить его отвезти ее домой, но передумала.
– Я возьму на время вашу лодку, Сэмиэль. Ты сможешь забрать ее позже.
Когда старейшина Немея ушла, отец понизил голос настолько, чтобы только я могла его услышать:
– Твоя сестра провела последние семнадцать лет, готовясь к этому, и только теперь осознала, что ей не хватает духу завершить начатое. У тебя же осталось два дня на подготовку. Ты уверена, что справишься?
Примечания
1
Плавник – здесь: стволы и ветки деревьев, а также обломки деревянных строений, выброшенные прибоем или течением на берег.
2
Бушприт (нидерл. boegspriet, от boeg – «нос», spriet – «пика, вертел») – горизонтальный или наклонный брус, выступающий вперед с носа парусного судна.