Селеста некоторое время задумчиво смотрела на нее. Дочь Неба тоже не хотела участвовать ни в каких обрядах. Но, может быть, такова была цена за то, чтобы узнать больше о ритуале, с помощью которого Селена ни с того ни с сего стала Божьим ребенком? Где, как не здесь, на Сохалии, острове, на котором все началось, она могла узнать об этом?
Вечером всех пригласили на костер. Они сидели вокруг пылающего огня на скамейках на деревенской площади, а рядом с ними на другом костре жарился поросенок.
Эта сцена казалась Селесте почти идиллической. Если бы только не постоянные любопытные взгляды посторонних приверженцев Ордена. Но до сих пор все они относились к приезжим исключительно дружелюбно, и жрица пыталась понять постоянные расспросы островитян. Она сама была очень любопытным человеком и, вероятно, делала бы то же самое. Так что в конце концов Селеста решила присмотреться к сохалийцам получше.
Захира, септина Сохалии, откашлялась, тем самым привлекая к себе всеобщее внимание. На женщине было черное платье, которое почти не выделялось на фоне ее темной кожи. Ее черные волосы были заплетены в бесчисленные косички, а лицо было раскрашено точно так же, как в день прибытия Дочери Луны в Солярис. На лбу у женщины красовался белый полумесяц, а щеки и рот – окрашены в красный цвет.
– Сегодня мы хотим поприветствовать наших гостей здесь, в Сохалии. Двести пятьдесят лет мы прожили сами по себе, отделенные от наших братьев и сестер с материка. Благодаря Селене, нашей жрице, этому уединению пришел конец.
Присутствующие возликовали. Они аплодировали, выкрикивали радостные возгласы, и Селесте даже в мерцающем отблеске огня стало видно, как покраснела от всеобщего внимания Селена. Девушка сидела рядом с Натаниэлем, и Селеста почувствовала, как от этого зрелища что-то больно затронуло ее грудь. Дочь Неба доверяла Натаниэлю, но не Селене и ее намерениям. Если Нат хотел провести время со своей подругой детства, Селеста не станет ему мешать. Хотя какая-то часть ее при виде этих двоих кипела от ярости. Селеста взяла себя в руки. Королю было положено сидеть рядом со жрицей, что являлась хозяйкой той провинции, по которой он путешествовал.
– Приглашаю вас отведать нашего угощения, – сказала Захира, прерывая мысли Селесты. Сама септина подняла в руке свой кубок с вином. – За воссоединение! – провозгласила она.
– За воссоединение! – ответил ей хор голосов собравшихся.
Затем все посвятили себя обильной еде. Вокруг были расставлены корзины, полные хлеба, фруктов и овощей, а также доски с сыром и горячим мясом, зажаренным на костре.
– А это и вправду вкусно, – отметила Макена, пробуя свежеиспеченный хлеб. Селеста согласно кивнула. Она только что откусила кусочек жареной свинины, которая была просто восхитительной. Девушка испустила вздох наслаждения.
Макена тихо рассмеялась.
– Лучше, чем у Вильмы? – с широкой улыбкой спросила она.
Жрица покачала головой.
– Нет ничего лучше того, что готовит Вильма, но это очень близко, – усмехнулась Селеста, несмотря на то, что воспоминание о поварихе в Самаре тихой грустью отдалось в ее сердце. Вильма, наряду с Симеей, была для Селесты своего рода заменой матери. И, конечно, эта женщина значила для жрицы куда больше, чем просто кухарка самарского дворца. Без нее и Симеи, наставницы и опекунши Селесты, Дочь Неба никогда бы не стала той женщиной, которой была сегодня.
Ужин был в самом разгаре, к костру подносили все новые и новые корзины с деликатесами, все брали себе из них, кто что и сколько хотел, в зависимости от желания и аппетита. Селеста никогда не видела ничего подобного. Она представляла себе первый ужин на Сохалии трапезой, которая будет проводиться в бальном зале. С прекрасной сервировкой стола, золотыми столовыми приборами и праздничной музыкой. Здесь люди сидели, прижавшись друг к другу, на скамьях, держа тарелки на коленях или ставя их на деревянные пни. Все смеялись и веселились. Никакого принуждения, никаких правил. Просто люди, которые вместе ели, расслаблялись и были счастливы. Это было незнакомо и ново, но Селеста ощутила, что этот новый опыт ее обогатил.
– Куда это они? – понизив голос, спросила у Селесты Макена, слегка наклонившись к ее уху. Волосы горничной коснулись щеки жрицы.
Проследив за взглядом Макены, девушка увидела, как Селена, взяв Натаниэля за руку, ушла с ним прочь. Сердце жрицы запротестовало, но она взяла себя в руки.
– Не знаю, – прошептала Селеста в ответ. Голос ее звучал немного принужденно. – Но рано или поздно узнаю. – Натаниэль расскажет ей, чего от него хочет Селена. В этом Дочь Неба была уверена.
Макена посмотрела на нее, приподняв бровь.
– Я под впечатлением. Ты не злишься и не капризничаешь. И ревности я не вижу.
Селеста закатила глаза. Почему все ожидали, что она отреагирует по-детски и импульсивно? Надо же ей было когда-то повзрослеть.
– Поверь, я ревную и даже немного злюсь. Но дерзкие ответы приберегу, пожалуй, для Натаниэля. – Она подмигнула своей подруге, и та рассмеялась.
– Такую Селесту я знаю, – улыбнулась Макена, отсалютовала подруге своим кубком с вином и сделала из него большой глоток.
Пусть она и позволила Нату проводить больше времени с Селеной, ему не стоило делать подобные вещи прямо у нее под носом. А что было более откровенным, чем то, что эти двое вместе ушли с ужина, устроенного в их честь?
– По случаю нашей встречи я хотела бы рассказать нашим гостям одну историю, – снова взяла слово Захира. Слова ее должны были выражать приветливость, но голос женщины звучал мрачно и, как всегда, немного грубовато. Селеста даже сказала бы, что септина говорила совершенно незаинтересованно. И тем не менее жрица Самары внимательно прислушалась. Захира поднялась со своего места. Пламя костра отбрасывало свет на ее смуглую кожу, и в этом свете отчетливо выделялись краски, которыми было раскрашено лицо женщины.
Она похожа на Богиню войны, подумалось Селесте.
– Двести пятьдесят лет назад Сирион постигла трагедия. Погибла жрица, и это событие оставило глубокие шрамы в душах людей. И в душах Богов, – продолжила Захира. Ее голос звучал как мрачное пророчество, и по спине Селесты пробежал холодок. – После этой трагедии сердце нашей Богини было разбито, и она больше ни разу не призывала новую Дочь Луны. До сих пор она оплакивала свое потерянное Божье дитя, поэтому никому не позволяла ступить на ее остров.
Эта история была Селесте знакома. Как, впрочем, и всем остальным жителям Сириона. В последний раз девушка соприкоснулась с ней во время визита в Сильвину, когда Линнея показала им божественные деревья. Богиня Леса посвятила по дереву каждому из своих божественных братьев и сестер.
Однако Адела, древо безмолвия, призванное напоминать Богиню Луны Селинду, засохло и не давало бутонов. На его стволе виднелись трещины. Тогда вид мертвого дерева просто потряс Селесту.
– И пусть мы вспоминаем то время с грустью и печалью в наших сердцах, наш долг – передавать новым поколениям знание о том, что произошло. Ни одно Дитя Божье не должно быть забыто. Итак, сегодня вечером я хочу рассказать вам историю той жрицы, которая жила много лет назад. Ее звали Чандра.
Глава 4Потерянная девушка
Чандра – двести пятьдесят лет назад
Солярис был уродлив. Эта мысль прочно засела в ее голове еще со времени первого посещения города. И даже сейчас, несколько лет спустя, ее мнение ничуть не изменилось. Роскошь здесь выставлялась напоказ, но была поверхностной. Поверхностные здания, поверхностные люди. Чандра ненавидела в этом городе буквально все.
– Итак, что вы предлагаете, миледи? – ворвался в мысли Чандры вопрос адмирала.
Жрица взглянула на пожилого мужчину, который, прищурившись, разглядывал ее. Чандра не нравилась ему. А он не нравился ей. И их взаимная неприязнь была связана с тем, что она была женщиной. Женщиной, которой, по словам адмирала, не разрешалось говорить. Но Чандра не была обычной женщиной. Она была жрицей.
– Ваше Величество, – обратилась она поэтому непосредственно к королю, заслужив тем самым злобный взгляд адмирала. – Пиратство в водах между Сохалией и Сиреной затрагивает всех нас. Но когда мне приходится сначала просить вашего разрешения позволить королевскому флоту вмешаться, всегда бывает уже слишком поздно.
Король Юрий взирал на девушку, нахмурив брови. Чандра почувствовала надежду, что он примет ее предложение во внимание. Она не была великим стратегом, плохо разбиралась в военных вопросах, но знала свой остров и окружающие воды. Это была ее родина.
Однако король, к ее сожалению, покачал головой:
– Я очень серьезно отношусь к пиратам, которые плавают по морям, совершая свои злодеяния. Но я не могу возложить ответственность за королевские вооруженные силы на жрицу.
Чандра знала. Еще до того, как ее нога ступила в столицу, она знала, что ее не воспримут всерьез. Зачем она вообще обеспокоилась?
– Обдумайте мою просьбу, Ваше Величество. Я не требую передать мне командование флотом, я вообще не могла бы этого сделать. Но, возможно, адмирал Неро будет реагировать на подобные ситуации в более срочном порядке. – Она сказала это, не удостоив адмирала даже взглядом. Ее внимание было обращено на короля, потому что его Чандра могла смягчить скорее, нежели адмирала. И, в конце концов, тем, кто примет решение, будет король.
Для Чандры и так было загадкой, что главнокомандующий королевским флотом делал в самом сердце страны. По ее мнению, место адмирала было на побережье: он должен был заниматься защитой морей Сириона. Она сама чуть не стала жертвой пиратов по пути сюда.
– Ваше предложение, жрица, я вынесу на обсуждение со своими советниками. Вы получите мой ответ завтра, – сообщил ей Юрий. Но взгляд, которым он обменялся с адмиралом Неро, подсказал Чандре, что она уже проиграла это сражение. Сохалия снова была предоставлена самой себе. Братья и сестры с материка не придут ей на помощь.
Чандра угрюмо покидала королевский дворец. Лучше бы она осталась дома. Слушала бы крики чаек, смотрела бы, как волны, взмывая в воздух пенные брызги, разбиваются о скалистый берег. Но сестры Ордена попросили ее обратиться за советом к королю. А Чандра, будучи жрицей Сохалии, считала защиту местного народа своей первостепенной обязанностью.
Чандра разочарованно вздохнула и невольно провела рукой по груди. Прямо под ключицей отпечатался изогнутый трискелион, символ Богов. Та метка, что сделала ее жрицей этой земли. Призвала занять должность, которую девушка вовсе не хотела занимать.
С тех пор как жрица стала достаточно взрослой, чтобы понимать значение этой метки, она все пыталась уяснить для себя, почему из всех людей, живущих на острове, Богиня Луны Селинда призвала именно ее. Но ответа на этот вопрос девушка не нашла и по сей день. Боги и их решения оставались для нее загадкой.
Сев в карету, Чандра направилась обратно в город. Если уж ей довелось приехать в Солярис, она хотела почтить память Богов. Ее целью была великая септа Исаана. Пожалуй, это здание можно было назвать самым красивым в городе. Ведь септа была возведена из белого мрамора, который добывали только в Самаре и на Сохалии. На острове жрицы все здания строились из этой благородной породы, а потому сияли великолепной, почти ослепительной белизной.
Когда Чандра добралась до септы, ее взгляд остановился на пяти статуях, поддерживающих крышу здания. То были пять Богов Сириона. Статуя Селинды, Богини и матери Чандры, была размещена с левого края. На камне не было ни единого пятнышка, и девушка искренне порадовалась, что изображения Богов не были заляпаны золотом.
Верховный септон Соляриса принял жрицу с распростертыми объятиями:
– Для меня большая радость приветствовать здесь Дочь Луны.
Он смиренно поклонился ей, и Чандра благодарно склонила голову. Пряди темных волос упали девушке на плечи.
– Чем могу служить вам, жрица? – спросил септон. Последователи Ордена, очевидно, были единственными людьми в стране, которые выказывали заслуженное уважение ее положению. Однако стоило признать, что даже в собственных глазах Чандра была просто самой обыкновенной женщиной. А женщина, согласно обычаям Сириона, должна была служить. Но не властвовать. Этого принципа Чандра не понимала.
– Благодарю, но я пришла только для молитвы.
Чандра нечасто бывала в столице и все же знала септу почти так же хорошо, как и свой родной храм. Септа была единственным местом в Солярисе, которое ей нравилось. Здесь она проводила большую часть времени, когда пребывала в столице.
Септон оставил ее одну, за что Чандра была ему очень благодарна. Она вошла в крыло, посвященное Богине Луны, и целенаправленно устремилась к алтарю. К стенам крепились серебряные подсвечники, свечи которых приятно освещали помещение, украшенное гравюрами фаз луны. Перед алтарем жрица упала на колени. Она подняла взгляд к серебристому полумесяцу, стоявшему на нем.
– Иногда я спрашиваю себя, почему ты выбрала именно меня? Что отличает меня от моих сестер?
Чандра не знала. Лучше бы призвали не ее, а какую-нибудь другую девушку. Тогда ей не пришлось бы нести это тяжелое бремя. В глубине души жрица верила, что наступит день, когда она поймет решение Богов. Когда все обретет смысл.
Но до тех пор, пока этот день не наступил, то сильное чувство, что сковывало ее душу, не было ни гордостью тем, что она – Дочь Богини, ни смирением, так ожидаемым обществом от женщин ее возраста. Чандра чувствовала себя потерянной. Куда бы девушка ни пришла, она была не к месту.
Дома ощущение потери не было таким ужасным, как здесь, в столице. В Солярисе в ее изысканной одежде и с красиво уложенными волосами в Чандре видели жрицу, но никто не хотел слышать ее голос. Ее наставница сызмальства пыталась объяснить девушке, что женщину не принято слушать – на нее только смотрят. Даже если она жрица. Власть и правление лучше оставить королю Юрию.
Чандра пыталась следовать этому совету. Но с каждым годом, когда она становилась старше, такой образ жизни девушке все больше и больше претил. Она была Дочерью Луны. Не может быть, чтобы Богиня призвала ее, чтобы молчать. Селинда была Луной. Повелительницей приливов и покорительницей солнца.
– Жрица? – голос верховного септона внезапно достиг слуха Чандры, отвлекая ее от мыслей. – Прошу прощения, я не хотел мешать вашей молитве. Но у меня есть новости, которые должны вас заинтересовать.
Чандра выжидающе приподняла бровь. Неужели король Юрий уже рассмотрел ее предложение и все-таки отправил адмирала обратно в Сохалию?
– Мне очень жаль, что вы не смогли провести празднование Дня Солнца на своей родине. Но вчера был призван новый Сын Солнца, и мы узнали, о каком молодом человеке идет речь.
Чандра неохотно кивнула. Голос септона был наполнен состраданием, в котором жрица не нуждалась. День Солнца был днем поминания Бога Солнца Илиаса. Прославлялась не ее Богиня. Этот день не мог для нее отличаться от любого другого лишь потому, что вчера Илиас призвал своего нового Сына, а следовательно, и будущего короля.
– И кто этот Избранный? – спросила девушка вежливо, хотя это ее мало интересовало. Как будто это имя ей что-то даст. В Сирионе были тысячи молодых мужчин, которые могли быть призваны. Она знала лишь нескольких. Мужчины, с которыми жрица обычно имела дело, были старыми и мудрыми. Так они, по крайней мере, утверждали.
– Вы наверняка будете очень гордиться, потому что этот молодой человек родом из Сохалии, – взволнованно провозгласил септон.
Глаза Чандры расширились. Новый Сын Солнца родом с острова Полумесяца? В последний раз такое было несколько сотен лет назад. Жрица всегда считала, что Илиас, Бог Солнца, не особенно любил Детей Луны и потому не избирал их. Но, видимо, ошибалась.
– И кто он? – голос девушки был ровным и бесстрастным. Если мужчина был из Сохалии, она, вполне возможно, встречалась с ним раньше. Хотя она мало интересовалась молодыми людьми, живущими на ее острове. Свое сердце она отдала с самого раннего детства. Еще маленькой девочкой Чандра влюбилась в своего лучшего друга. И, когда жрица стала старше, ее чувства к нему не изменились. Но он ничего об этом не знал. Они были просто друзьями, а на Сохалии почти все девушки строили ему глазки, потому что этот парень очаровывал их своим обаянием и красотой. У Чандры, которая была жрицей, все равно не было шансов обрести с ним счастье. По крайней мере, пока она была одной из возможных невест короля.
– Кажется, его прозвали «звездный мальчик», но большего я, к сожалению, не знаю. Вам это что-то говорит? – с любопытством смотрел на нее септон.