Стелла вдруг весело улыбнулась и взяла Настю за руку.
– Ты не обижайся на меня, что я так сразу с тобой по-простому, на ты… и все такое… Ведь твой Вова сегодня вступил не просто в должность, он, можно сказать, стал членом нашей дружной семьи… и ты тоже вместе с ним… Тебе нравится платье?
Настя обомлела.
– Да… спасибо…вы, наверное, очень добрый руководитель…
– Я вообще хорошая! – Стелла расхохоталась. – А ты действительно так думаешь? – спросила она игриво.
Настя подумала, что еще мгновение и она начнет восхищаться этой женщиной.
– Да, я так думаю…
Стелла крутанулась на каблуке и взмахнула руками. Тут же рядом с ними возник небольшой и изящный фарфоровый фонтан в виде танцующего журавля. Из клюва журавля вверх била тонкая струйка воды, ниспадающая потом облаком мелких брызг, в которых переливалась вызванная лучами закатного солнца маленькая радуга. Стелла осторожно коснулась пальцами воды, готовая в любое мгновение одернуть руку.
– Хм… – произнесла она, опасливо понюхала и робко слизнула одну каплю. – Хм… Наконец-то получилась настоящая вода! – пробормотала она, брови ее взметнулись вверх. – Похоже, что ты действительно вдохновляешь… талисман…
Настя смотрела на нее непонимающе.
А Стелла порывисто повернулась к ней и быстро, с напором, с горящими глазами начала что-то ей говорить о чудесах, о будущем, о путешествиях… Порой Настя от этого потока слов чувствовала какую-то дурноту и легкий туман в голове, отчего она иногда теряла смысл того, что продолжала и продолжала говорить Стелла…
– И зачем нам нужен этот Вова? Он еще дилетант и ничего не умеет, с тобой мы перевернем здесь все… – продолжала речитативом говорить Стелла. А мысли Насти вдруг обрели опору и вспыхнули в голове бенгальским огнем.
– Как без Вовы? Вы о чем говорите?! – воскликнула Настя.
– Глупенькая, ты же не волшебница и пропадешь в этом городе. Но в тебе огромная сила… Вова новичок… Тебе нужна я, ты нужна мне… Ну, соглашайся и у тебя будет все, что пожелаешь… Ты пойдешь со мной?
Настя посмотрела на Стеллу с жалостью, та стала казаться ей больной бедняжкой, несущей какой-то горячечный бред.
– Нет, – сказала Настя. – Все что я желаю, у меня будет с Вовой… С вами я никуда не пойду…
Тут Настя увидела, что вдалеке по аллее бежит Вова и машет ей рукой. И она в ответ замахала ему руками.
– Никуда не пойдешь? – злобно прошипела Стелла. – Так и не ходи никуда! – она громко захохотала. – Никуда ты отсюда больше не пойдешь…
Стелла подставила горсть под струю фонтанчика и брызнула почерневшей в ее ладони водой на Настю.
Настя зажмурилась и попыталась закрыться руками, но почувствовала, что не может даже пошевелиться.
– Что вы сделали?
В ответ Стелла только захохотала, прыгнула в стоящую неподалеку свою машину и унеслась прочь…
– Вова! – позвала Настя слабеющим дрожащим голосом.
Вова добежал через минуту.
– О чем говорила с тобой директриса? – спросил он, обняв девушку. – Ее нельзя слушать, она… ведьма!
– Она уговаривала бросить тебя, Вова! – сказала Настя, морщась и пытаясь опустить руки. – Я не понимаю… зачем я ей нужна…
Вова нахмурился:
– Она начала допытываться, почему я умею так хорошо ворожить. И что бы не выдавать спелеонит, я решил отшутиться и сказал, что ты мой талисман и ты меня вдохновляешь…
– А, вот из-за чего она говорила про талисман! – догадалась Настя, продолжая борьбу с руками. – Вова, мне что-то не хорошо, пойдем домой…
Но она не смогла сделать и шага. Вова попытался взять ее на руки, но ничего не вышло.
Он отпрянул назад и оглядел свою девушку. То, что он увидел повергло его в ужас. Настины ноги словно вросли в древесный ствол неумолимо выползающий из земли. Вода из фонтанчика уже не била вверх, а стекала вниз и питала корни этого дерева. Настино платье туго сплеталось вокруг ее тела и внизу превращалось в кору, А на непокорных руках начали пробиваться зеленые листья и веточки. Настя смотрела на Вову глазами полными боли, мольбы и отчаянья.
– Вова! – закричала Настя. – Что это?! Помоги мне, Вова!
А молодой волшебник уже посылал на Настю и молнии, и ветры, и огонь… Все, что он знал, все, что умел, он теперь бросал на спасение девушки… Но развеивался дым, таяли туманы, гасли огни – ничего не помогало. Вова уничтожил фонтан, иссушил почву… а дерево продолжало поглощать Настю. Вот, осталось только Настино лицо. Настя уже не могла говорить, она только смотрела на Вову и плакала.
Вова упал перед ней на колени, обнял ствол руками и мучительно смотрел как исчезает лицо его девушки. И, вот, ничего не осталось… Только по коре скатывалась последняя Настина слеза. Вова протянул руку, слеза упала ему в ладонь и тут же превратилась в маленький искрящийся бриллиант. Вова бережно переложил его в коробочку со спелеонитом. Потом он положил ладонь на ствол дерева, которое всего несколько минут назад было его Настей, а теперь стало стройной цветущей вишней.
– Настя, я верну тебя… Потерпи немного, я найду способ… Я тебя спасу… Но сначала найду эту ведьму…
Вова не пустил горе и отчаяние к своему сердцу, желание вернуть Настю, сокрушить злые чары и совершить справедливое возмездие переполняли и окрыляли его. Решительно сомкнув губы, он взметнул вверх крепко сжатые кулаки и взлетел над великим городом волшебников. На высоте у него не было ни страха, ни восторга. Он лишь всей магией, на которую был способен, искал коварную директрису.
Через несколько минут он обнаружил ее выезжающей из города во все той же машине. Недобро усмехнувшись Вова ринулся вслед.
Стелла резко ударила по тормозам и только предусмотрительно наложенные заклятия спасли ее от удара головой о руль, когда впереди свет фар выхватил Вову, стоящего в напряженной позе прямо на дороге.
– Неужели ты собрался мне мстить, мальчик?! – закричала выскочившая из машины волшебница и засмеялась. – Только посмей мне что-нибудь сделать. Меня тут знают все. А ты никто, тебя растопчут и не заметят!
Она еще что-то кричала про связи и знакомства, про то, что мастерство не главное, что ему теперь без талисмана ее не переплюнуть…
Но Вова уже не слушал ее. Еще мгновение назад он более всего на свете желал убить ее, но теперь понял, что будет для Стеллы хуже смерти. Он ухмыльнулся, щелкнул пальцами за спиной и исчез в темноте.
– Стой! – воскликнула опешившая директриса. – Что ты задумал? Что ты сде…
Она не смогла договорить – на нее прямо из воздуха обрушился поток ледяной воды.
– Хех, – затрясла головой, в миг промокшая насквозь, волшебница. – Это вот так теперь делается?!… Какое-то ребячество…
Ворча и недоумевая, она уселась в машину и, круто развернувшись, помчалась обратно в город…
Тем временем Вова вернулся в сквер к своей цветущей вишне. Первым делом он окутал ее искрящейся защитной вуалью, чтоб никто и ничто, ни человек, ни насекомое, ни стихия – не смогли повредить его вишню. Потом он устало сел на скамейку неподалеку и стал мучительно думать, выгадывая способ возвращения Насти…
А по ночному городу металась машина, в которой волшебница Стелла начинала уже приходить в бешенство от того, что никак не могла вспомнить дороги до любого места, куда хотела бы попасть. Стоило ей только подумать, чтобы позвонить к кому-то и обратиться за помощью, как она в тоже мгновение забывала имя этого человека или его адрес. Проехав очередной бессмысленный поворот Стелла увидела знакомого ей мужчину. Она резко притормозила и выскочила тому на встречу. Но что бы она не говорила, как ни умоляла, человек лишь опасливо от нее отстранился и, явно ее не узнавая, поспешил скрыться в ближайшем магазине… Опустив руки, Стелла отрешенно смотрела ему в след, она с ужасом начала понимать, как на самом деле ее наказал Вова…
12
Несколько дней Вова искал решение в городе магов, он атаковал библиотеки и брал приступом архивы. Он открыл для себя десятки новых способов волшебства, сотни удивительных заклинаний. Он раз за разом ударял всеми силами по проклятым чарам, околдовавшим Настю, и все безуспешно…
Но Вова не признавал поражения, и каждая неудача лишь добавляла ему решимости.
Не отыскав нужных подсказок в магической столице Вова вернулся в родной город.
Для родителей это был настоящий праздник. Да и не только для них. У Вовы собрались все друзья, мама накрыла огромный стол. Брат притащил шикарный торт, а папа щедро выставил несколько бутылок своих знаменитых на всю округу настоек.
Вова как мог старался поддерживать всеобщее веселье, он пел и смеялся со всеми, охотно развлекал гостей рассказами о столичной жизни и забавными маленькими чудесами, которые принимались с особым восторгом. Вова решил для себя, что пока у него есть надежда и решимость спасти Настю, он никому не расскажет, что случилось. На все вопросы о Насте – отшучивался и говорил, что она сейчас занята украшением «этого гнезда амбициозных зануд и бездельников».
Поздним вечером, проводив всех гостей, Вова уединился, наконец, в своей комнате и тяжело задумался…
Мама тихо зашла к нему и присела рядом.
– Вов, – она осторожно взяла в руку его ладонь. – Что у вас случилось?
– Все нормально, мам, – Вова шевельнул плечом, но ладонь из руки матери не убрал.
Мама вздохнула.
– Я же вижу, сын, что ничего не нормально… У тебя глаза на мокром месте, ты заставлял себя смеяться… Что у вас произошло?
Теперь тяжело вздохнул Вова.
– Дурацкая история, – нехотя начал он. – Я… я старался, чтоб меня повысили… и меня повысили…
– Хорошо…
– Не хорошо, как оказалось… – Вова все-таки освободил ладонь и потер руками колени. – Моя начальница – ведьма… На самом деле ведьма, буквально… Она заподозрила, что я ворожу с каким-то секретом…
– А был секрет?
– Да, был… Камень из нашей пещеры, спелеонит… Представляешь, это Настя догадалась, нашла этот камень и с его помощью меня спасла! А потом я заметил, что в присутствии этого камня у меня все получается просто идеально… И я стал брать его с собой на работу… и обещал Насте никому про камень не говорить… А тут директриса начала допытываться, откуда у меня вдруг такие навыки? И я сказал, что у меня есть талисман, и этот талисман – Настя!..
– А может, на самом деле Настя и есть твой талисман? – мама обняла сына за плечи.
– Кажется, я сейчас понимаю, что так оно и есть… – сказал Вова, опустив голову. – Так вот… Директриса помчалась к Насте, пока я еще на работе был, и превратила ее в вишневое дерево… – тут голос Вовы дрогнул, он отвернулся. – Я перепробовал все, что сумел узнать, но расколдовать так и не получилось… И вот вернулся сюда, может, в старых книгах горных волшебников получится что-то узнать… Ведь они и магической столице – легенда…
– А как же Настя, ты оставил ее там… стоять?! – ужаснулась мама.
Вова молча достал из кармана коробочку, открыл ее и показал маме. Там, внутри коробочки пульсировал светом кусочек спелеонита.
– А это что, бриллиант? – мама указала на лежащий рядом со спелеонитом самоцвет.
– Это слеза Насти… – Вова вздохнул. – Она была последней и превратилась в алмаз. Когда я положил его рядом со спелеонитом, тот стал пульсировать, словно в такт биению сердца… Я знаю, когда вижу эту пульсацию, что с Настей все в порядке…
Вова с мамой так просидели еще какое-то время, глядя на мерцание камней в темной комнате…
На следующий день, когда Вова вернулся домой из библиотеки, неся внушительную стопку старинных книг, мама встретила его на пороге.
– Ого, – удивилась она. – Как тебе удалось стащить такие фолианты? Надеюсь, за тобой не гонится полиция?
Вова улыбнулся:
– Нет, все гораздо прозаичнее. Это профессор Хамаев помог собрать. Пришлось ему рассказать про Настю, и он уговорил библиотекарей дать мне эти книги до утра…
– Всего до утра?! – мама с явным усилием подняла половину стопки. – Тогда у нас мало времени. Пойдем, я помогу тебе их просмотреть…
Книги были очень интересные, но стопка таяла, а каких-либо подсказок о том, как расколдовать Настю, Вове так и не попадалось.
Вдруг мама, листавшая один из томов, резко выпрямилась.
– Надо же! – воскликнула она. – Я всегда думала, что это семейные байки, а оказывается – правда!
– Ты о чем? – спросил Вова, заглядывая в открытые мамой страницы.
– Вот, смотри, – мама указала в один из портретов на пожелтевшем листе. – Это мой прапрадед. Здесь его имя написано… Мне в детстве бабушка рассказывала, что был у нас в роду волшебник, но я всегда думала, что это сказки… А, вот, оказывается действительно – он был горным волшебником!..
– Не знаю, – пробурчал Вова. – Чем не поможет теперь это знание?
– Ну, теперь, по крайней мере понятно, откуда у тебя магические способности…
В ответ Вова только сердито отмахнулся и стал сосредоточенно листать книгу, где была история его предка-волшебника. Вдруг он замер, потом вскочил, раскрывая рот, словно пытался что-то сказать, но потерял голос. Рука его указывала на одну из книжных картинок.
– Мама! – наконец вскричал он. – Откуда здесь это кольцо?! Вот здесь, на рисунке, что это?
Мама внимательно посмотрела и пожала плечами:
– Сама я его никогда не видела, но оно здесь похоже на кольцо из одной из легенд про нашего прапрадеда…
– И что это за легенда? Расскажи, – нетерпеливо поторопил ее Вова.
– Да, в общем-то, история простая. Я даже всегда думала, что ее взяли из книжки, а прапрадеду лишь приписали… – мама на секунду запнулась, словно вспоминая что-то, но заметив нетерпение сына поспешила продолжить. – Если вкратце, дело было так. Была у прапрадеда дочка, конечно красавица. Пытались с ней сойтись многие, да что-то не складывалось. Вот один, из наших же волшебников, якобы стал к прапрадеду приставать, дескать, выдай дочь за меня. А прапрадед ему – не могу принуждать, она любит меня, и силу мне любовью дает, если я ее заставлю, обидится на меня, я и дочь, и силу потеряю. Так что, мол, сам с ней добром поговори… Тот пошел к нашей прабабке, начал уговаривать… Короче, отвергла она его, да как-то, наверное, дерзко… И парень разозлился на всех – и на нее, и на прапрадеда. Взял железный кувшин с вином, видимо шепнул что-то, и вылил вино на нашу прабабку… А сам пропал… Прапрадед прибежал на крик дочери, а она уже каменная почти вся стоит, только рука еще остается. Прапрадед потрогал руку – та живая, теплая. Значит переколдовать можно. А камень-то все поглощает и поглощает девушку, остался только пальчик. Тогда прапрадед уколол ее палец иглой и выдавил каплю ее крови себе на ладонь. Тут и палец уже окаменел… а капля крови превратилась в рубин… Долго рассказывать как прапрадед искал способ вернуть дочь, но в итоге сделал так – выковал из кувшина железное кольцо, вправил в кольцо рубин, одел кольцо на палец окаменевшей дочери, и она снова стала человеком… Так вот, кажется мне, что это кольцо на картинке очень похоже на то, как его мне в детстве описывали… Только говорили, что прапрадед вынул из него рубин и отдал его дочери… Но все потом, как водится, куда-то потерялось, может и не было вовсе… А почему ты так взбудоражился?
– Мама! – Вова побледнел от волнения. – Я уже видел точно это кольцо, понимаешь?! Но ты представить себе не можешь у кого оно было! Его всегда носила наша директриса! Да, та самая, которая Настю заколдовала…
– Так вдруг удастся взять у нее кольцо? Чувствую, поможет оно расколдовать Настю!
– Да, не верю я, что такие совпадения случайны… Но там не было рубина! Я помню. И каплю крови у Насти я уже не смогу взять…
– Но у тебя есть ее слеза!..
Вова порывисто обнял маму прошептал:
– Спасибо…
Наутро, когда все проснулись, Вовы уже дома не было. Лишь лежала на кухонном столе короткая записка: «Спасибо, родные. Ушел через пещеру спасать Настю. Надеюсь вернемся уже с ней вместе! Вова.»
…Найти Стеллу оказалось трудной задачей. Испуганная и затравленная, она нашлась в дальней заросшей аллее одного из огромных старых парков магической столицы. Когда Вова увидел ее, то сначала подумал, что ошибся – до такой степени полубезумная женщина перед ним не была похожа на его прежнюю самоуверенную и гордую директрису. Вова приблизился и никак не мог придумать как начать разговор. Но Стелла начала его сама.
– Я тебя откуда-то знаю! – закричала она, к удивлению парня, радостно. – Пожалуйста не уходи!.. Это так хорошо понимать, что перед тобой знакомый человек.
– Что с вами? – спросил Вова первое, что пришло в голову.
Стелла провела рукой по спутанным волосам, и Вова с радостью увидел, как на ее пальцах тускло блеснул тяжелый железный перстень.
– Я не понимаю, добрый знакомый. Я знаю, что что-то знаю, но не могу вспомнить что… Это не выносимо. Я знаю, что у меня есть дом, но не помню где он и какой. Я знаю, что мне могут помочь, но из памяти ускользают имена и контакты… Я вышла из машины и тут же забыла где она, какой марки и какого цвета… Ко мне подходят люди, называют мое имя, а я их не помню и мне страшно… А если я вижу знакомое мне лицо, то они меня не помнят, отталкивают, убегают… – Стелла заплакала.