– Стой! – другой солдат схватил меня за руку. – Не приближайся к цветку. Ему уже не помочь. Нас осталось девять.
Я огляделся – остальные столпились вокруг, в ужасе рассматривая тело.
– Нас же предупреждали! Ни к чему не подходить, ничего не трогать, не убедившись в безопасности! Вы забыли, зачем мы здесь? – сердито крикнул тот, который схватил перед этим меня за руку. На груди скафандра у него была нарисована цифра один. – Цветы опасны! Неизвестно, где Стрикуны, поэтому соберитесь, чёрт вас возьми, и держитесь рядом.
Мы не знали друг друга по именам. Нас готовили каждого по отдельности и встретились мы только сегодня утром. Я быстро просмотрел номера оставшихся солдат, и заключил, что от огня только что погиб десятый номер.
– Какой же тогда план? – спросил номер два.
– Не знаю. Для начала нужно найти укрытие. Спрятаться там, и можно делать вылазки, чтобы узнать, где высадились Стрикуны. А там по ситуации, – ответил Первый.
Так у нашего отряда появился лидер. Мы выстроились друг за другом и осторожно пошли в сторону зарослей, напоминающих лес. Нужно было убраться подальше от ворот телепорта, потому что именно оттуда противник начнёт нас искать. Тут и там встречались огненные цветы, которые мы теперь обходили за километр.
– Стойте, – Первый вдруг поднял руку, и мы замерли. – Слышите?
Я прислушался. Откуда-то совсем близко доносилось еле слышное стрекотание.
– Похоже на… – начал я.
– Да. Стрикуны. Но почему так тихо? – прошептал Первый. Остальные напряженно вслушивались. – Ждите здесь, я проверю.
– Я с тобой, – сказал я, не желая оставаться в неведении. Первый обернулся, смерил меня взглядом и кивнул.
Мы отделились от группы и, стараясь не шуметь, осторожно углубились в заросли.
– Вон он, – тихо проговорил Первый.
Я шёл за ним, поэтому мне пришлось выглянуть из-за его плеча, чтобы разглядеть. Впереди на спине лежал обугленный умирающий Стрикун, медленно потирая лапками. Рядом пылал цветок.
– Значит они где-то рядом. Возвращаемся к остальным.
– И их тоже уже не десять, – сказал я.
Вернувшись к отряду, мы рассказали о своей находке. Это всех приободрило, поскольку сравняло наше с противником количество. Через несколько часов мы нашли пещеру. Обследовав её и убедившись, что в ней безопасно, мы устроили привал.
– Что теперь? – спросил кто-то.
– Нужно найти лагерь противника, – сказал я. – И уничтожить.
– Как?
– Не знаю, но цветок опасен для них так же, как и для нас. Можно это использовать.
– Заманить их в ловушку, – сказал Первый. – Лучше всего по одному.
– И при этом не сгореть самим.
– Но сначала нужно их найти, пока они не нашли нас.
Я был согласен. Отдыхать нельзя.
– Всем идти не нужно. Достаточно двоих разведчиков. Найдём лагерь противника, вернёмся, и тогда уже решим, что делать.
– То есть остальным просто сидеть и ждать? Можно разделиться и пойти в разные стороны, так мы найдём их быстрее, – сказал Седьмой.
– Есть риск, что Стрикуны сделают тоже самое. И если мы разделимся, им будет проще нас перебить. Лучше держаться вместе. Все согласны? – спросил я.
Все кивнули.
– Тогда кто со мной?
– Я пойду, – сказал Первый.
Оставив группу в пещере, мы отправились в вылазку. Взобравшись на холм, откуда было хорошо видно близлежащую территорию, мы сразу их заметили. Они даже не ушли от своей точки выхода – три огромных муравья копошились у мерцающего экрана.
– Где остальные?
– Не знаю, – ответил я.
Если здесь было три, еще один погиб, значит где-то должны укрываться еще шесть особей.
Сзади раздался пронзительный стрекот. Слишком близко. Я резко обернулся и увидел, что над нашими головами с выступа скалы свисает один из них. Он раскрыл челюсти, готовясь к плевку. Отскочив, я крикнул Первому:
– В сторону!
Тот прыгнул в сторону, развернулся и побежал, но запнулся и покатился вниз с холма. Тварь снова оглушительно застрекотала, выбралась из укрытия и быстро перебирая лапками, побежала за ним.
Это была засада. Значит они знали где мы и ждали, что мы пойдем их искать. Бежать за Первым не было смысла, нужно вернуться и предупредить остальных. Я со всех ног бросился обратно, постоянно озираясь.
У пещеры было тихо.
– Это я, – шёпотом крикнул я, приближаясь. – Они ждали нас. Первый убежал в заросли, не знаю, что с ним, я вернулся предупредить вас. Эй?
Я не понимал, почему никто мне отвечает.
– Эй, вы здесь? – снова, но уже чуть громче крикнул я.
Тишина. Мне расхотелось заходить в пещеру. Липкий страх сковал позвоночник. Или что-то вынудило их уйти, или…
– Пссс, – раздалось из зарослей.
Я обернулся. Из кустов выглядывал Девятый.
– Где все? – спросил я.
– Погибли.
– Как? Все? Где?
– Там в пещере. Если хочешь, войди посмотри.
Я замялся. Входить не хотелось.
– Что случилось?
– Стрикуны. Их было пять. Они появились, как только вы ушли. Они как муравьи, окружили вход в пещеру, щелкали челюстями и плевались.
– А ты? – спросил я, имея ввиду, как ему удалось выжить.
– Я ходил в туалет. Сюда. Мне просто повезло.
– Куда они ушли?
– Вверх по холму.
– Значит возвращаются в лагерь, – я быстро подсчитал, что если три было в лагере, один напал на нас с Первым и пять были здесь, значит их и правда девять. – Теперь их девять, а нас двое, – сказал я.
– Первый тоже…?
– Да, – ответил я.
Наши шансы на выживание были равны нулю. Мы вдвоём против девяти Стрикунов. Битва почти проиграна, а значит, Земле тоже конец. К глазам подступили слёзы. Мы не справились.
Впереди раздался треск – кто-то пробирался сквозь заросли.
– Бежим, – крикнул я.
– Погоди, – сказал Девятый. – Не похоже на Стрикуна, они не так ходят.
Я остановился. Страх был настолько сильным, что пульсирующая кровь молотила по барабанным перепонкам, искажая все остальные звуки.
– Первый! – радостно вскрикнул Девятый. – Это Первый!
Высокие заросли расступились и из них показался человек. Без скафандра. Без шлема. Но это был, без сомнения, Первый.
– Ты живой! – воскликнул я.
Первый вымученно улыбнулся. Все его лицо было покрыто копотью.
– Ты дышишь без шлема?
Девятый потянулся к своему шлему, намереваясь снять, но Первый его остановил:
– Оставь. Если в тебя плюнут, скафандр тебя спасёт.
– Что произошло?
– Тварь меня догнала. Повалила и придавила своими мерзкими лапками. Если бы не скафандр… Он расплавился, но спас меня от яда.
– А лицо?
– Цветок. Когда она меня повалила, я увидел, что рядом цветок. Пока она плевалась и стрекотала, я полз к нему. Но я лежал, и поэтому огонь меня почти не задел, а вот твари повезло меньше.
– Значит их осталось восемь, – сказал я.
– Да. И теперь у нас преимущество.
Мы с Девятым переглянулись.
– Что? – изменился в лице Первый. – Где остальные?
Мы рассказали, что произошло.
– Значит нужно прятаться. Но так, чтобы мы видели их, а не они нас.
– Но где? Они хитрые, они знали, что мы идём и поджидали. Где гарантия, что они и сейчас не следят.
– У нас нет выбора. Мы не можем оставаться здесь.
Мы согласились. Искать укрытие решили на возвышенности, в зарослях, откуда будет хорошо видно место, где обосновались Стрикуны.
– Думаете у нас есть шансы? – спросил Девятый, пока мы пробирались через поле огромных валунов.
– У тебя есть семья? – вместо ответа спросил Первый.
– Да. Моя мама и жена, они сейчас, наверное, не находят себе места.
– Поэтому ты должен сделать всё для того, чтобы вернуться победителем и подарить им жизнь. Всем подарить.
– А у тебя? – спросил я.
Первый не ответил. Но я увидел, как поникли его плечи. Видимо у него не всё ладно на Земле. В Игру добровольно идут или сумасшедшие или одинокие. Я относил себя к первым.
– Там, – Первый указал на верхушку холма, усыпанную валунами. – Их телепорт прямо внизу, под этим холмом и, если нам повезёт, мы сможем незамеченными укрыться среди камней.
Мы старались не издавать ни звука, но осыпающиеся из-под ног камни с шуршанием катились вниз, сообщая всем о нашем приближении. Я то и дело озирался по сторонам, готовясь в любой момент рвануть, но Стрикунов не было видно.
– Мы так шумим, странно, что они еще не здесь. Может поджидают наверху?
Поднявшись почти на самую вершину, мы остановились. Первый пригнулся к земле и пополз, велев нам оставаться на месте. Он был без скафандра и поэтому мог передвигаться быстрее и тише. Взобравшись наверх, он прижался спиной к валуну, отдышался, а затем исчез среди камней. Мы с Девятым старались не дышать, чтобы не пропустить ни единого звука. Минуты тянулись, словно часы. А может это и были часы, неизвестно, как здесь идёт время. Я не сводил глаз с камней, пытаясь разглядеть фигуру Первого. Напряжение росло, я уже был готов подниматься, не дожидаясь сигнала, когда на вершине показался Первый – он махнул нам рукой и прижал палец губам. Мы осторожно поползи наверх.
Поравнявшись с Первым, я, вопреки его протестам, снял шлем. Дышать сразу стало легче. Девятый тут же последовал моему примеру.
– Держите шлемы при себе, – велел Первый.
Мы пристегнули шлемы к специальным креплениям на спине.
– Ну что? – спросил я.
– Посмотрите сами, – прошептал Первый. Мне показалось, что он был доволен. – Только тихо.
Мы легли на живот и поползли между камней. Оказавшись на краю обрыва, мы увидели нечто, что вселило в нас надежду – Стрикуны убивали друг друга. Даже здесь, на Игре они не смогли справиться со своими инстинктами – одна из тварей отложила кладку яиц прямо возле телепорта, решив, видимо, не терять время зря. Рядом с кладкой лежало пять уже очевидно мертвых особей и шла схватка между еще двумя.
– Они как безмозглые животные, – прошептал Девятый.
– Их определяет размножение. Это смысл их жизни. Теперь понимаешь, почему нельзя пустить их на Землю?
Девятый кивнул.
– Один умер в самом начале, одного убил ты, пять лежит здесь, и скоро будет ещё один, – начал я считать.
– Два, – прошептал Первый. Их останется всего два. Самка и еще один.
– Но где он?
– Только что был внизу.
Сейчас там никого не было, кроме двух тварей. Одна уже почти умерла – самка повалила её на спину, залезла сверху и обплёвывала ядовитой слюной. Умирающий Стрикун издал последний пронзительный крик и затих. Самка вернулась к кладке.
– Она хочет вывести здесь потомство? Но это не по правилам, это нейтральная планета, – сказал Девятый.
– Для этих существ нет правил. Я удивляюсь, как их вообще допустили к Играм, если они только размножаются и сжирают всё на своём пути.
– Вы видите? – неожиданно я заметил, как с другой стороны к кладке осторожно приближалась оставшаяся в живых тварь. Самка её не замечала.
– Что он делает?
Тварь тихо вытащила одно яйцо и поднесла к мощным челюстям. Раздался пронзительный визг – самка заметила. Яйцо лопнуло, окатив тело Стрикуна вязкой мутной жижей и он торопливо стал запихивать оболочку от яйца себе в рот, помогая короткими передними лапками.
– Фу, – скривился Девятый.
– Они жрут собственные яйца.
Неожиданно для всех нас самка задёргалась, перевернулась на спину, зажужжала и внезапно расправила крылья.
– У них есть крылья? – удивился я.
– Первый раз вижу, – изумлённо ответил Первый.
Громко стрекоча, она прыгнула на вторую особь. Мы молча наблюдали за возмездием, настигшим пожирателя яиц. Через пару минут он затих.
– Получается, осталась только одна? – взволнованно спросил Девятый.
– Да.
– Они уничтожили сами себя, нам даже ничего не пришлось делать. Не так я себе их представлял. Как по мне, Шестипёрые куда опаснее, – продолжил Девятый.
– Мы потеряли семерых, – напомнил ему я. – Не стоит расслабляться.
Девятый не ответил.
Несколько часов мы пролежали не сводя глаз с самки. Она стаскала все тела мертвых собратьев в одну кучу и сложила рядом с кладкой.
– Зачем она это делает?
– Чтобы кормить личинок, – догадался я. Такая же участь ожидает наших близких, если мы не разберёмся с ней.
– Нужно заканчивать, – словно прочитал мои мысли Первый.
– Есть идеи?
– Заманим её к цветку. Вряд ли она сама оставит яйца. Вон там, – он указал на пылающий огонёк у кромки зарослей. Примерно в пятистах метрах от места, где обосновались Стрикуны.
– Хорошо, – я проглотил ком в горле. – Но нужно сделать еще кое-что.
– Что? – в унисон спросили Девятый и Первый.
– Если всё получится, нужно уничтожить яйца.
***
Вся планета с замиранием сердца следила за мерцающим экраном телепорта. Трансляция велась во все, даже самые отдалённые уголки Земли. Игроки ушли четыре дня назад. До сих пор ни одна живая душа не вернулась, а значит надежда еще была, значит Игра еще идёт. Люди по очереди дежурили у экранов, сменяя друг друга для короткого и тревожного сна.
В зале на военной базе, где был установлен телепорт, было полно народу. Гул встревоженных голосов не утихал ни на минуту. Наконец, белый прямоугольник света в телепорте едва заметно дрогнул. Затем еще. Наступила гробовая тишина. Сотни пар глаз не мигая вглядывались в дверь, ведущую в иной мир. Свет снова дрогнул и из телепорта показалась голова. Черная щетинистая голова с открытыми в свирепой ярости хищными челюстями. По залу прокатился отчаянный вопль. Женщины заплакали. Мужчины прижимали к себе тех, кто в этот момент находился рядом. Внезапно, голова неестественно подпрыгнула, подлетела верх и упала на середину зала. Тела не было. Все в изумлении замерли – из телепорта, держась за руки, появились трое мужчин. Они улыбались.