Идея заполучить помощника с каждой минутой казалась все привлекательнее. Такой будет поддерживать, защищать, всюду сопровождать. Не самый плохой вариант. Присмотрелась к Сейдраку повнимательнее. Высокий, крепкий парень, судя по скорости превращения, и маг толковый. Такой мне пригодился бы.
Дракон заметил, что его оценивают, приосанился и многозначительно поиграл бровями. Я же нахмурилась и с сомнением уставилась в честнейшие глаза:
— Деловые отношения?
— Разумеется. Ты, конечно, девчонка симпатичная, но я тебя десять минут как знаю…
— А у меня есть жених, — зачем-то соврала я, ощущая странную неловкость.
Уже хотела задать несколько уточняющих вопросов, как вдруг блондин замер и выругался.
— Думай быстрее. Сейчас явится большой и злой дракон и расскажет, что мы нагло нарушили распорядок встречи найденышей. Кстати, огонь внизу уже потушили.
— И теперь разбираются, куда же я потерялась?..
— Сечешь, — нагло ухмыльнулся блондин и тут же тоном опытного соблазнителя добавил: — Поверь, это будет очень выгодное сотрудничество.
— Верю… — еле слышно выдохнула я, всем видом изображая, что клюнула на его смазливую драконью морду.
— Отлично! Сегодня же ночью проведем ритуал. И помни. Ты мне обещала! — неожиданно повелительно рыкнул парень и тут же спохватился: — Напугал, да? Я же дракон. Мы все рычим. Не обращай внимания. И кстати, когда явится еще один рычун, на него тем более внимания не обращай. Ему по статусу рычать положено. И вообще, иди сюда!
Не успела я опомниться, как Сейдрак обхватил меня за талию и притянул поближе. Когда рядом с крышей возник огромный черный дракон, мы смотрелись влюбленной парочкой.
Фьють — и пусть весь мир подождет!
А вот черный драконище ждать не собирался, хотя слегка завис, обнаружив пропажу.
— Лориана, как это понимать?!
Драконий рык я слышала впервые, однако догадалась, что за чешуйчатый меня нашел.
— Лорд Алдрак, со всей признательностью заявляю, что этот молодой дракон — образец мужественности и благородства. Вы можете гордиться таким адептом и…
— Горжусь. Он мой сын, — сухо бросил лорд Алдрак. — Сейдрак, я считал магические следы возле точки выхода портала. Тебе придется объясниться.
— Как пожелаете, лорд Алдрак.
Сейдрак поднялся на ноги и шагнул в пустоту, чтобы через мгновение обернуться великолепным темно-синим драконом с наглой клыкастой мордой. Он галантно подставил мне спину и окутал магией, чтобы сидеть было комфортнее. Прежде чем опуститься на площадь перед широкой лестницей, Сейдрак немного покружил над драконьей академией, давая полюбоваться видом белоснежного трехуровневого замка, окруженного парящими островами. Впрочем, насладиться этим полетом мешала грозовая туча, маячившая справа. Стоило мне бросить взгляд в сторону, как я тут же ловила неодобрительный взгляд желто-зеленых глаз лорда Алдрака, направленный на Сейдрака. Неужели между ними пролетел черный дух раздора?
ГЛАВА 5. На новом месте
Найденыши были для драконов экзотикой. Думала, на нас с первых минут обрушится лавина снобизма и всеобщего презрения. Уж лучше бы так! Все это было бы намного приятнее беспардонного любопытства.
Не успел Сейдрак приземлиться, как со всех сторон посыпались вопросы:
— Сейд, кто она?
— Какой дар отхватила?
— А смотрите, она хорошенькая. Наш Сейд не промах…
— Если бы промахнулся, пришлось бы того старикана целовать.
Громкий ржач парней разозлил неимоверно. И это драконы! Да в Таравии стражники ведут приличнее!
Осторожно скатившись по драконьему крылу, я ободряюще улыбнулась Оллину, Кайлу и уже очнувшейся Иоре. Парни чувствовали себя неуютно, но опекали девушку. Смотрелось забавно. С одного бока Иору поддерживал Оллин, годящийся ей в отцы, а с другого с воинственным выражением лица бдил «младший брат» Кайл. Но при этом они все были моими ровесниками.
Ох… Обо всем этом я подумаю позже.
Развернувшись лицом к академии, сосредоточилась на главном.
Итак, нас встречали. Притащились посмотреть, как на диковинных зверушек. Драконы таращились нагло, открыто, вот и я решила себе ни в чем не отказывать.
Либо драконицы были не такими любопытными, либо в этой академии обучались по большей части парни. И они сейчас с жадным любопытством ждали, как я отреагирую на сальную шутку.
— Мы не целовались! — бросила я и мысленно отвесила себе пинка. В такую простую ловушку угодила!
— Ого! Вы без поцелуев. Действительно, что на них время терять, — язвительно заметил парень с забавной прической.
Высоко собранные волосы были скручены в плотный пучок, прямо как у исполнительниц изящного танца, что порхают перед зрителями в коротких юбочках.
— Не знаю, тебе виднее. По своему опыту судишь? — весело бросила я и повернулась к уже превратившемуся Сейдраку. — У вас тут всегда так драколюдно, или все сбежались полюбоваться на найденышей?
— Второе, — ухмыльнулся парень. — Слышала выражение «кот в мешке»?
— Намекаешь, что мы и есть те самые коты?
— Скорее котята. Мелкие, необученные, интересные. — Парень качнулся в мою сторону и быстро шепнул: — Не дай себя утопить. Найду тебя после распределения.
Уже открыла рот, чтобы поинтересоваться, что он имел в виду, как сверху упала тень, и раздался рокочущий драконий голос:
— Найденыши, вас ожидают в зале распределения.
Я вскинула голову. На террасе, буквально в десяти ступенях от нас сидел алый дракон.
— Ребят, говорят, нас ждут. — Обернулась через плечо. — Так мы идем?
— Как будто у вас есть выбор, — фыркнул все тот же парень с забавной прической. Точнее, парней с кукишами на макушке хватало, но этот конкретный казался особо противным.
— Выбор есть всегда, — важно объявила я и помахала рукой Сейдраку. — Благодарю за увлекательную экскурсию. рада, что и из драконов вылупляются настоящие мужчины, способные на поступки, а не на праздное кудахтанье.
Вот так сплоченной четверкой мы и начали подъём по широкой лестнице, в конце которой, через два пролета террас, виднелись высокие, богато украшенные драгоценными камнями, врата в академию.
В спину пыхтели громко и возмущенно:
— Да кто она такая?
— Ишь принцесса выискалась!
— Посмотрим, на сколько ее хватит.
Хороший вопрос. Но намного интереснее другой. Что мне здесь смогут предложить?
* * *
Хорошо быть крылатым в драконьей академии. Эта простая истина дошла до меня через ноги где-то на трехсотой ступеньке. Как принцесса, получившая соответствующее образование, я ценила эстетику величественных зданий, но в душе была девушкой простой и временами хотела быть ближе к земле. Нет, умирать я не планировала, хотя вот прямо сейчас чувствовала: ещё одна ступенька, и Эльгар никогда не узнает такой чудесной адептки, как принцесса Алора.
Нет, не Алора, а Лориана. Совсем мозги от долгого подъема спеклись.
— Как ты? Нормально? — с тревогой спросила я Оллина.
Если первые пятьдесят ступенек он еще выдерживал образ галантного рыцаря, то теперь нам с Иорой пришлось, чуть ли не тащить его на себе. От низенького Кайла было мало прока, и это его безумно нервировало.
— Дожил. Девчонки больше меня пашут, — ворчал он себе под нос. — Уж я выскажу все как на духу этим драконам!
— Ты что! Нельзя с ними ссориться! Кто еще защитит нас от побочных эффектов даров? — переполошилась Иора.
Ещё несколько шагов — и мы без сил повалились на площадку перед парадными вратами. Блеск драгоценностей слепил глаза, где-то на краю сознания мелькнула недостойная мыслишка, что драконы нехило устроились для переселенцев. Одни ворота стоили, как годовой бюджет небольшого королевства или княжества. Нет, завидовать нехорошо, а вот присмотреть за товарищами по несчастью нужно обязательно, как и вникнуть в детали предстоящей учебы.
— Я догадался, в чем суть этой лестницы. Пока дойдешь — передумаешь учиться, — простонал Оллин.
— Надеюсь, они не думают, что мы потянем драконье нормы? Не хочется быть почетным сдохликом академии, — мрачно подхватил Кайл.
— А я уже завтра обо всем забуду, и мне все будет казаться жутким и непривычным, — испуганно прошептала Иора.
— Ничего, я тебе напомню. Народ, веселее, это только самое начало! Нас ждет захватывающее приключение!
— Пока ничего захватывающего не наблюдаю, — проворчал Оллин. — И долго нам тут торчать?
Задрав головы, мы уставились на высокие, в три человеческих роста ворота, которые вдруг дрогнули, распахнулись без посторонней помощи, и к нам вышел медноволосый мужчина в темно-синем.
— Найденыши, проходите! Вас ждут! — торжественно объявил он.
Так мы очутились в круглом зале, монументальная красота которого могла соперничать с тронным залом Таравии. Высокий сводчатый потолок подпирали колонны из дымчато-розового камня, а стены украшали фрески, нанесенные перламутровой краской. Но сильнее всего меня впечатлила золотая чаша, в которой потрескивал трехцветный огонь. Алые, синие и оранжевые языки, то сливались в единую струю пламени, то распадались, чтобы снова пуститься в пляс.
— Как вы думаете, он настоящий? — благоговейно прошептала Иора.
— А ты руку поднеси — и узнаешь, — хмыкнул Кайл и уже собирался последовать собственной инструкции, как был остановлен недовольным:
— Найденыши, вас ждут. Чтобы вас поприветствовать, наставники всего факультета прервали свои занятия…
— Наше появление настолько значимое событие?
От моего вопроса медноволосый скуксился, а потом недовольно кивнул.
— Мы всегда ждем появления найденышей, хотя и не понимаем…
— … почему драконьи способности достаются не драконам?
На меня зыркнули так, словно это я персонально была виновата в несправедливости распределения потерянных даров. Думала, дракон выскажет все, что накипело, но чешуйчатому удалось взять себя в руки и нацепить маску ледяной невозмутимости.
— Довольно болтать. Пора выяснить, для чего вас всех призвали в Эльгар! Сейчас вы пройдете по коридору, который выведет вас к распределительным алтарям.
— Это по правому, что ли? — уточнил Кайл.
Я оценивающе посмотрела на другие проходы. Центральный и левый были затянуты магическими преградами. Невольно отметила, что их цвет, алый и оранжевый, совпадал с волшебным пламенем золотой чаши. Ребята уже направились к единственному свободному проходу, когда я решила полюбопытствовать:
— А почему нам нужно именно туда?
— Правый коридор ведет на территорию снабженцев. На этом факультете вы и станете обучаться, как только наши мастера выявят ваши склонности. Теперь-то вам все ясно?
Ага. Γлавным образом то, что снобизма в драконьей академии хватало, а то я уже переживать начала, когда внизу нас окружили исключительно любопытные.
— А другой проход, куда ведет? — Я кивнула на ближайший барьер.
— Факультет искателей. Рядом — факультет стражей. На них принимают исключительно истинных драконов, — предупредил медноволосый, видимо, чтобы мы внезапно губу не раскатали. — Поторопитесь, наставники не любят сомневающихся.
Дракон явно чувствовал, что от меня ещё будут проблемы, и хотел побыстрее спровадить по намеченному для потеряшек пути.
— А кто такие снабженцы?
Да, я просто обязана была прояснить все детали. Осознав, что так быстро от меня не отделаться, дракон важно сложил руки на груди и состроил торжественную мину:
— Факультет снабженцев считается самым практикующим. Пока искатели и стражи зубрят скучную теорию, снабженцы получают бесценный опыт практической магии. Выпускники снабженческого факультета по праву считаются виртуозами бытовой магии…
— Секундочку! — Я вскинула руку. — Какой-такой магии?
— Бытовой. Но вы не думайте, мы выпускаем специалистов самого разнообразного профиля: от поваров до курьеров, — быстро проговорил медноволосый, осознав, что реклама не удалась.
— Занятно. А кто определил, что мы именно снабженцы?
— Как только вы пройдете по коридору, то увидите распределяющие артефакты. Кроме того, я уверен, вы уже и сами почувствовали непреодолимую тягу к бытовому искусству.
Перед глазами промелькнул осыпающийся пеплом поросенок. Если это и есть проявление истинной склонности, то я какой-то неправильный повар.
— Сколько себя помню, хотел учиться на кузнеца, — неожиданно поведал Оллин. — Допек нашего городского мастера, пока он не взял меня в ученики.
— Я подрабатывал курьером, до того как начал молодеть. — Кайл печально развел руками.
— А я не помню, что практиковала, — смущенно потупилась Иора.
Вся троица уставилась на меня в ожидании откровений. Пришлось признаться, что я горе кулинар без опыта, но развитой интуицией, и сейчас она прямо-таки вопила, что нас собираются обуть как… Как не драконов! Уже хотела выложить все как на духу, но эхо донесло звуки чьих-то шагов, и появился лорд Алдрак. Дракон уже успел переодеться в черное, и выглядел хмурой тучей, вынырнувшей из коридора.
— Мастер порталов, в чем причина задержки? — требовательно вопросил он.
— Вот эта особа отказывается распределяться! — с негодованием произнес медноволосый дракон.
Лорд Алдрак повернулся ко мне в ожидании пояснений.
— С чего вы взяли, что мы снабженцы?
— А ты в стражи метишь? — издевательски бросил тот, кого назвали мастером порталов.
— Нам сказали, что вид драконьего дара определяют особые артефакты. Наши точно там? — Я кивнула на свободный проход.
— Желаете увидеть все распределительные артефакты академии Эльгара? — задумчиво произнес лорд Алдрак.
— Желаю, чтобы все ваши артефакты увидели нас. Вы же сами не знаете, какими дарами мы обладаем.
Да, посиделки на крыше прошли с пользой. Сейдрак дал понять, что моя огненность ещё ничего не значит, а раз так, то дайте мне все посмотреть! Потрогать, пощупать, на зуб пробовать не стану, но раз уж мне пришлось так резко изменить жизнь, я должна быть уверена, что проведу время в академии с пользой.
— Не доверяете хитрым драконам? — поинтересовался скорее лениво, чем раздраженно лорд Алдрак, хотя мастер порталов уже чуть ли не дымился от злости.
— А у нас есть причина вам верить?
— Хорошо. Как пожелаете!
Драконий рокот разнесся под сводами зала, а трехцветный огонь взметнулся под самый потолок. Мы едва успели отскочить, как из-под пола, словно грибы после дождя, начали появляться небольшие золотые чаши, наполненные разноцветным огнем: от темно-красного до бледно-голубого и сочного оранжевого. Одна, вторая, третья… На двадцатой я сбилась со счета.
— Выбирайте, Лориана. И помните, у вас всего одна попытка. Εсли алтарь вам отзовется, вы получите от него знак и благословение.
— А если нет? Вдруг я ошибусь?
— В этом случае я выберу за вас, — не без удовольствия объявил лорд Алдрак.
ГЛАВА 6. Распределение
Выберу за вас!
Лорд Алдрак бил по больному. Он-то точно знал, какой огонек скрывает дар, что помог мне устроить торжественную кремацию несчастному поросенку. Моя задача была понятной и в то же время невыполнимой, я бродила между чаш и чувствовала себя грибником-неудачником, что пришел по сыроежки, а попал на поляну мухоморов и поганок. Разочарование, как и внутренний зуд становились все сильнее. Или же меня просто нервировали взгляды драконов?
Другие встречающие присоединились к нам, как только обнаружили пропажу алтарей. Симпатичная, пухленькая драконица в голубом платье, сжимающая в руке нечто похожее на золотой черпак. Рядом стоял тощий, как жердь, юноша в синей хламиде в пол. На широкоплечего представительного мужчину в темно-фиолетовом я и смотреть побаивалась, уж больно взгляд у него был суровый. Да и медноволосый мастер порталов посматривал на меня недобро, словно я его не просто нарушила протокол торжественной встречи найденышей, но и чем-то лично обидела этого дракона.
Я же бродила меж горящих чаш, чувствуя, как с каждой минутой усиливается мерзкое ощущение, так похожее на подкрадывающуюся панику. Не покидало чувство, что нужного огня просто не было в зале! Зато тут горело загадочное трехцветное пламя. С появлением алтарей он заполыхало ярче. Я то и дело посматривала в его сторону, словно в ожидании подсказки.
— Найденыш Лорина, так вы сделали выбор?
Предельно вежливый вопрос лорда Алдрака обозначил, что время вышло, но минута славы пролетела мимо, превратившись в тяжелые секунды позора. А позориться лучше с огоньком! Просто чтобы было, что потом вспомнить.
Я решительно подошла к трехцветному пламени, протянула к нему руку и объявила: