Пока я лелеяла коварные планы и давала мысленные клятвы, Сейдрак стоял рядом, сложив руки на груди, и с независимым видом смотрел на приемную комиссию. Фу! Как глупо и недальновидно. Заносчивого мальчишку явно не учили основам дипломатии.
— Итак, Лориана из Таравии и Сейдрак Γрозокрылый… — Директор Удрак постучал кончиком пальца по списку, лежащему перед ним на столе. — Вы оба изъявили желание учиться на факультете искателей. Могу я полюбопытствовать, что помогло вам принять это судьбоносное решение?
Издевается, что ли? Нет, не похоже. В глазах говорившего я не заметила ни тени злорадства. И это когда его сосед, дракон в оранжевом, презрительно скривил губы и резко откинулся на спинку кресла. Смотрел он при этом исключительно на Сейдрака. Куратор стражей, который был не в восторге от перевода своего подопечного.
Увидела я и куратора снабженцев. Это был холеный красавчик с пепельными волосами, заплетенными в длинную косу. На меня он смотрел с вежливым интересом, его явно не задевало то, что найденыш не досталась его факультету, а подалась к искателям.
А вот от взгляда куратора искателей Магдрака захотелось прикрыться котлом как щитом. В этом мужчине не было ни тени изящной стремительности лорда Алдрака. Он весь состоял из прямых линий и углов: квадратная челюсть, широкий, слегка приплюснутый нос, глубоко посаженные глаза. Магдрак походил на готовый в любой взорваться вулкан. Интересно, кто его раздражал сильнее? Я? Или Сейдрак?
— Драконий портал. Он определил мою судьбу, — тихо, но твердо произнесла я.
Думала разговорить виновника моего появления в академии, но лорд Алдрак даже бровью не повел. Неужто избрал роль стороннего наблюдателя? Что-то не верилось.
— Портал всего лишь перенес вас к подножию академии. В зале распределения вы сами сделали выбор, проявив завидную настойчивость для найденыша, — напомнил директор Удрак.
— Я просто хотела всех посмотреть. Как-то так получилось, — смущенно развела руками я.
Куратора Магдрака от моих слов заметно передернуло.
— Иными словами, вы признаете, что забрели на мой факультет случайно. И что вы предлагаете с вами делать? Дать осмотреться, провести экскурсию, после чего передать коллеге Снодраку?
— Триединое пламя Эльгара наделило найденыша из Таравии артефактом истины. Мне кажется, эта юная леди определилась с выбором факультета, — флегматично заметил тот, кого назвали Снодраком.
В ответ куратор искателей едко улыбнулся:
— Ее артефакт истины похож на кулинарный. Может, его и на связь со стражами проверить? раз уж найденышу Лориане так хочется всех посмотреть.
— Магдрак, звучит нелепо, — парировал дракон в оранжевом. — В девчонке нет ничего от стража.
— В нет ничего от искателя. Но это же никого не смущает! Место найденышей в мастерских. Лорд Алдрак, считайте это официальным протестом! — «Вулкан» все-таки взорвался. Вскочив с места, Магдрак стремительно обошел стол и направился ко мне. — Артефакты искателей: зеркало, хрустальный шар или поисковый кристалл, а не поварской котел! Это насмешка над всем факультетом!
— Да ладно, смотри какой блестящий. В него можно смотреться, как в зеркало, — с иронией заметил куратор снабженцев.
Магдрак шутку не оценил и посмотрел на котел с такой ненавистью, что стало ясно: я еще не раз пожалею, что выпендрилась во время распределения. С красавчиком куратором с факультета снабженцев я бы точно нашла общий язык, а с Магдраком…. Тут уж без вариантов.
— Магдрак, остынь. Этот котел всего лишь катализатор способностей найденыша, — примирительно заметил директор Удрак. — Ты же знаешь, как оно бывает.
— У драконов, а не у… этой!
Магдрак скалой возвышался надо мной и смотрел так, словно мечтает утопить в ненавистном котле.
— Меня, я так понимаю, вы тоже относите к этим? — учтиво поинтересовался Сейдрак.
И этот дракон хотел меня в магические партнеры? Слава провидению, что не согласилась! Балластом себя сочла, когда блондин был самым натуральным якорем. Такой не просто на дно утащит, еще и не поймет, когда сам тонуть начал.
— Нет, Сейдрак, пока что я отношу вас к тем, — Магдрак кивнул на дверь, за которой ожидали свою очередь желающие поступить на факультет искателей. — Насколько я знаю, у вас уже есть артефакт, отражающий ваш дар.
— Сейдрак Грозокрылый обладает мечом стража, — неожиданно подал голос куратор этого факультета. — Я считаю перевод этого адепта нецелесообразным.
— Ярдрак, долго же ты раскачивался! — в сердцах бросил Магдрак. — Он уже сдал мне теорию!
— Завидная целеустремленность, — внезапно вклинился с похвалой куратор снабженцев. Происходящее явно его забавляло.
А вот лорд Алдрак ничего не сказал, дракон выжидал, не сводя с Сейдрака мрачного, давящего взгляда. И парень не выдержал:
— Мой перевод согласован с директором Удраком! Он знает причину…
— А остальным ты считаешь, ее знать не обязательно? — буквально выплюнул Магдрак. — Думаешь, можешь что-то провернуть за моей спиной и обязать тебя учить? Да у этого найденыша больше прав находиться на этом факультете, чем у тебя!
— Серьезно? — И без того нахальная ухмылка блондина сменилась оскалом. — Слышишь, Принцесса, куратор признал, что ты достойна обучаться на его факультете.
— На ее месте я бы не обольщался. Наличие артефакта истины ещё ничего не гарантирует. Склонность к тому или иному дару — треть успеха. Оставшиеся разделяют опыт и упорство. Вы, Лориана, изначально находитесь в заведомо проигрышных условиях.
Магдрак подошел ко мне чуть ли не вплотную и, доверительно понизив голос, произнес:
— Дар искателя не подходит красивым девушкам. Будь вы драконицей, я посоветовал бы поискать в себе зачатки иного дара. Но вы, Лориана, человек. Таким, как вы, не место в драконьем крае…
— Это печально. Я-то уже здесь.
Дракон моргнул, словно не веря услышанному, но убедившись, что я не намерена отступать, отрывисто бросил:
— Тогда приступайте! Покажите, на что способны!
Куратор замер, сложив руки на груди. Я же уставилась на котел в ожидании подсказки, но получила ее от Сейдрака:
— Потеряшка, попробуй обратиться к пламени искателей.
Это к алому огоньку, что ли? Ох уж этот драконий огонь. Трехцветный одарил меня так, что никаких сил не хватит. Физически котел не поднять, да и морально я к такому дару оказалась не готова. Οт кремации поросенка до сих пор икалось…
Сейдрак вскинул бровь, намекая, что пора пошевеливаться. Кивнув в знак благодарности, подошла к золотой чаше. Стоило протянуть руку, как из огня в ладонь упал спелый сочный помидор.
— Вообще — то я имел в виду мысленное обращение, но так даже забавнее, — насмешливо пояснил Сейдрак.
Лично я ничего веселого в полученной помидорке не видела, а от последующей головки капусты и клубней картофеля захотелось провалиться сквозь землю. Прижала добычу к груди и быстро зыркнула на драконов. Нет, не показалось. Скалятся, причем все пять. Вот даже лорд Алдрак заметно повеселел.
— Снодрак, ты все ещё утверждаешь, что она не твоя воспитанница? — Магдрак заметно расслабился и непреклонно объявил: — Кулинарная магия. Факультет снабженцев. Предлагаю перейти к более достойным кандидатурам.
Куратор искателей говорил со мной, но при этом меня не покидало ощущение, что он заодно обращался и к Сейдраку. Его-то Магдрак точно не считал достойным. Поймав мой взгляд, блондин свел пшеничные брови на переносице:
— Чего застыла? Сдаешься?
Ага. Сдаю. Экзамен. Кулинарный!
Помидоры улетели в котел, внезапно наполнившийся водой. Туда же я бросила капусту и нечищеную картошку.
— Знаете, я начинаю понимать, почему она не снабженец, — задумчиво произнес мой неслучившийся куратор Снодрак.
А пламя искателей продолжало радовать. Я только ладони успевала подставлять, а потом к котлу бегать. С моей легкой руки в него усвистели репа, пучок неопознанной травы и половинка луковицы. Почему огонь зажал вторую часть, оставалось только догадываться. Надеюсь, искатели не практикуют гадания по переваренным овощам или что — то в этом духе?
Впрочем, процесс готовки в самом деле меня воодушевил. Я едва не пританцовывала возле котла, а, как только учуяла носом вполне съедобный пряный аромат (видимо, травка была стоящая), в голове появилась блаженная легкость. Я еще пребывала в состоянии близком к эйфории, когда котел загудел, затрясся и изрыгнул темное облако.
— Так я и знала, что ваша трава с подвохом! — в сердцах бросила я и ненавязчиво попятилась от котла, над которым уже формировался черный шар.
Один шаг, другой… Знакомое препятствие возникло позади до того неожиданно и несвоевременно, что я даже не стала оборачиваться, а попыталась отскочить в сторону. Да кто ж позволил! Драконьи лапы сжали талию, подталкивая обратно к темному нечто.
— Это плохая идея, — пролепетала я, изо всех сил упираясь пятками в пол.
И плевать, как это выглядело со стороны. Позорно, да. Так я и не заявляла, что смелая. Οщущение судьбоносности момента усиливалось. Казалось, что вот-вот что — то разделит мою жизнь на до и после. Нечто похожее я ощутила и в зале распределения, когда догадалась, что наставники снабженцев люди, а потом рассмотрела настоящих драконов.
— Согласен, Лориана. Идея паршивая. Но вы же сами захотели всех посмотреть, так что придется идти до конца.
С этими словами лорд Алдрак оторвал меня от пола и понес к котлу. Черный шар стал ещё ближе, больше и… в его глубине что-то было. Какой-то смазанный темный рисунок. Присмотревшись, я поняла, что различаю черный силуэт гор, кривое сушеное дерево и фигуры. Живые фигуры. Они двигались по тропе, но при этом словно скользили по ней, едва касаясь земли.
Ближе, еще ближе…
В лицо ударил сухой ветер, a тропа из незамысловато-черной сделалась темно-синей, словно покрытой каким — то налетом. Идущие по ней мужчины обладали странным сероватым оттенком кожи. Один из них повернул голову, позволив заметить отблеск жуткого зеленого огня, застывшего в его взгляде, а в следующий миг на месте серокожего возник драконий скелет.
Внезапно скелет шевельнулся, огромная костяная лапа ударила по земле, оставив на ней глубокие, похожие на шрамы борозды. Но и они выглядели не так жутко, как темно-зеленое пламя, горящее меж ребер костяного дракона. Процарапав землю еще раз, дракон расправил тонкие, похожие на паутину крылья, после чего легко оторвался от земли и полетел. Огромное зеленое сердце, пульсировало в его груди, озаряя темноту жутким мертвенным светом.
В чувство меня привело требовательное:
— Что ты увидела?
— С-скелет дракона… — пролепетала я. — Живой скелет.
Мысли путались, казалось, что я ещё сплю, точнее, вижу кошмар. Магдрак снова нависал надо мной и смотрел полубезумным взглядом.
— Γде ты увидела костяных? Отвечай! — Мужчина попытался меня встряхнуть, но его пальцы ухватили лишь воздух.
— Куратор Магдрак, означают ли ваши вопросы, что Лориана из Таравии зачислена на факультет искателей?
Предельно вежливый вопрос Алдрака походил на тонкое издевательство. Лицо Магдрака пошло красными пятнами, а и без того вытянутый зрачок превратился в едва различимую вертикальную линию.
— Знаете, а я передумала, — еле слышно выдохнула я.
В голове гудело от увиденного в черном шаре, а сердце сжимало ледяная лапа страха. Как чувствовала, что мне нельзя готовить. То поросенка сожгу, то супчик галлюциногенный сварю. Но страшнее всего была даже не беда с рецептами, а то, что я четко осознавала: это мир раньше не знал существ, увиденных мной в черном шаре. Их просто никогда здесь не было. А вот драконам они были прекрасно знакомы, иначе стали бы они так нервничать?
Медленно, точно во сне я повернулась к лорду Алдраку и еле слышно шепнула:
— Я хочу домой.
— Верю, Лориана. — Темно-зеленые глаза черного дракона смотрели с сожалением, а губы застыли в печальной улыбке. — И заранее прошу прощения.
«За что?» — хотела спросить я, но не успела.
Лорд Алдрак сжал мое лицо в ладонях, и я снова увидела жуткую костяную тварь. Драконий скелет летел, со свистом рассекая воздух, но вместо того чтобы смотреть на него, я видела лишь линию горизонта, изрезанную острыми пиками скал, от которых к небу поднимался белый дым.
В чувство меня привела жуткая мигрень. Ноги не держали, зато с ролью опоры прекрасно справлялся почему — то двуглавый лорд Алдрак. Проморгавшись, переждала, пока мир перестанет вращаться, и еле слышно, но твердо выдохнула:
— Принудительное ментальное воздействие карается законом.
— Не в Эльгаре. И не когда вас считывает древний. Можете собой гордиться, Лориана. Сегодня вы спасли много жизней.
Гордиться не получалось. Рот наполнился горечью, а в голове стоял противный гул. Осознание случившегося заставило всхлипнуть:
— Вы меня теперь не отпустите.
Привычный мир подернулся паутиной трещин. Или это лорд Алдрак задействовал какую-то хитрую магию, создав вокруг нас барьер? Предчувствие не обмануло. Увиденное в черном шаре действительно оказалось судьбоносным.
— Мне жаль, ваше высочество. Но вы нужны нам в Эльгаре.
— А как же Таравия? Я наследная принцесса.
— Больше нет. У вашей матери снова будет ребенок. Мальчик. И в этот раз беременность завершится успешно. Драконы Эльгара гарантируют. Король Таравии заключил во всех отношениях выгодную сделку.
Лорд Алдрак говорил тихо, каждое его слово походило на падающий камень и причиняло физическую боль. В ушах зазвенело, а пол покачнулся. Εсли бы не дракон, точно бы упала, а так лишь с достоинством повисла на мужском локте и тихо произнесла:
— Я вас ненавижу.
— Знаю, Лориана. Но лучше бы вам сосредоточиться на учебе.
Я посмотрела на членов приемной комиссии. Магдрак о чем — то эмоционально спорил с директором, но до меня не долетало ни слова.
— На учебе? Хотите, что бы я пожертвовала своей жизнью ради драконьей магии?
— Уверен, если постараетесь, сможете найти в ней определенные плюсы.
А если я не хочу стараться?
Я не собиралась плакать, а все равно опустила голову, что бы волосы упали на лицо. Взгляд наткнулся на котел с супом. На удивление тот выглядел прилично, наверное, драконья магия постаралась.
— Вы говорили, что кулинария — мой катализатор. Значит, мне придется учиться и у снабженцев?
— Если сочтете их занятия неинтересными, я смогу сам…
— Не сочту! — Задрав голову, посмотрела на лорда Алдрака.
Дракон понимающе кивнул.
— Для вас составят индивидуальное расписание.
Последнее, о чем я могла думать — о каком-то дурацком расписании.
— Я хочу поговорить с родителями. Прямо сейчас!
— Боюсь, это невозможно. Лориана, вам нужно привыкнуть…
— Привыкнуть к мысли, что меня продали? — измученно выдохнула я.
Только не расплакаться. Не сейчас. Не на виду у этого дракона, что ворвался в мою жизнь и разрушил ее. Сделал никем. А все из-за проклятого драконьего дара, который мне и даром не нужен.
— Принцесс всегда продают, — глухо напомнил лорд Алдрак.
Желто-зеленые драконьи глаза смотрели с таким участием, что хотелось кричать. Он не имел права меня жалеть! Не имел права утешать. Ведь это все из-за него…
— Считайте, вы с честью исполнили свой долг перед Таравией.
— Ненавижу вас!
— Вы повторяетесь.
Вместо ответа я разжала пальцы и шагнула навстречу барьеру, не сомневаясь, что он исчезнет от моего прикосновения. Увидев, что я выбралась из убежища, драконы замолчали. Даже отчаянно жестикулирующий Магдрак замер соляным столбом. В зале испытаний стало так тихо, что стало слышно, как булькает в моем котле суп. Неспешные аплодисменты заставили вздрогнуть и показались тонким издевательством:
— Браво, Потеряшка. Это было самое впечатляющее зачисление на факультет за всю историю…
— Сейдрак, лучше сосредоточься на собственном вступительном испытании! — напустился на него лорд Алдрак.
В ответ парень сложил руки на груди и кивнул:
— Я весь ваш. Кулинарных чудес не обещаю, но…
— Покажи свой меч, — неожиданно велел куратор стражей.
В зале повисло давящее молчание, но по тому, как нахмурился лорд Алдрак, я поняла, что сейчас произойдет нечто очень важное.
— Это приказ? — сухо уточнил Сейдрак.
— Вежливая просьба.
— Приказ! — объявил лорд Алдрак.
Грустно усмехнувшись, парень вскинул руку и вытащил из воздуха нечто скорее похожее на ржавую железяку, чем на оружие, и небрежно бросил его на стол приемной комиссии.
— Буду рад, если кто-нибудь мне подскажет, как вернуть себя прежнего. До этих пор я планирую обучаться у искателей. Готов приступить к экзамену, если, конечно, члены уважаемой комиссии не передумали.
Члены комиссии не передумали. Они вообще забыли, зачем собрались. Вид меча Сейдрака сработал не хуже взорвавшейся бомбы.