Туман начал потихоньку рассеиваться под лучами солнца, пробивавшиеся через кучерявые облака. Я так привык к промозглости подземелий, что когда луч скользил по коже, то в этом месте становилось нестерпимо жарко.
— Я тут подумала, — голос Эвы звучал на редкость задумчиво. — А ведь Шасс согласился на этот совместный поход в самое сердце эльфятника, потому что до него дошла одна простая истина — мало просто показать чарам ключ-подвеску. Чтобы все сработало как надо, необходимо, чтобы в активаторе так или иначе присутствовала эльфийская кровь. А, как ни крути, только ты можешь похвастаться тем, что получил эльфийскую кровь в свои жилы, да еще и непреднамеренно, что исключает подлог, и как следствие не может быть аннулировано защитными чарами.
— Почему Шасс? Он вроде бы по-другому представился, — ответил я ей рассеянно.
— Потому что носферы живут кланами. Шастреаль — это одно из имен клана Шасс.
— Вот в чем дело. И когда же Диран смог узнать, что во мне течет капля-другая эльфийской крови? Уши у меня вроде нормальными остались, не вытянулись и не заострились…
— Ты правда такой дурак, или просто талантливо прикидываешься? — Эва вздохнула, да так тяжко, что я даже на мгновение поверил в то, что она вся такая несчастная вынуждена терпеть меня такого идиота, объясняя прописные истины.
— Правда, и прими уже этот факт, как данность. Поэтому не трать свое красноречие, придумывая все новые и новые варианты обозначения моих умственных способностей, а сразу начинай объяснять. Время-деньги, а ты его так вольно транжиришь.
— Ты всегда все портишь, — я аж опешил от подобного заявления. Нормально так, она меня оскорбила, а когда я с ней согласился, обиделась и сказала, что это я все испортил. Мне кто-нибудь объяснит, что у этой истерички в башке творилось, если и ее дух перебрался в камень Тавидия вместе со всеми своими тараканами, ни одного, похоже, не забыв и не оставив по дороге. — Ладно, он понял, что ты не совсем человек, что бы там не говорили некоторые… — она сделал паузу, давая мне осознать все ее презрение к разным там «некоторым», и лишь после этого продолжила. — А понял он в процессе вашего ускорения. Человек не способен перенести подобное. Его организм просто не предназначен для таких заклинаний. А ты остался жив, да еще и относительно здоров. Мне надо тебе объяснять, что ты восстановился бы и сам даже без малого исцеления, только нужно было немного отдохнуть и выспаться.
— Не надо мне объяснять очевидные вещи, — пробормотал я вслух. — А теперь немного помолчи, будь другом, — остановившись рядом с покосившимся забором, я прислушался. На самой границе звуковых ощущений, вроде бы улавливался какой-то негромкий шорох, идущий по дороге вдоль улицы, по которой я крался, предусмотрительно держась подальше от дороги и обочины, практически вжимаясь в заборы, огораживающие мертвые крестьянские подворья. Я сам не мог сказать, откуда у меня такие предубеждения против дорог и обочин за захваченной противником территории, но против того, чтобы я шел по этой самой дороге, а не спотыкался, пробираясь иной раз через странные разбросанные возле заборов вещи, был настроен майор Вяземский. Причем настроен он был так категорично, что меня едва не вырвало от пронзившей голову боли, когда я все же решил ненадолго выйти на более ровную поверхность, чтобы обойти особо сложный участок, на котором валялся вывороченный из земли плетень. В голове вспышками мелькали мыслеобразы о минах, которыми местные дороги могут быть начинены. Ну, мины-ни мины, а мысль я понял, дорога ровная и ухоженная, а на фоне общей запущенности это выглядит очень подозрительно. Так что длинноухие вполне могли действительно оставить на ней парочку весьма неприятных сюрпризов. И вот теперь как подтверждение этот странный шорох. Или мне показалось, и я просто себя накручиваю? Прислушиваясь до звона в ушах, я уже решил было, что мне действительно всего лишь показалось, и сделал шаг вперед, как полотно дороги словно взорвалось изнутри, и из него высоко вверх вырвалось нечто, по виде напоминающее жирного червя-переростка, бледного желтоватого цвета. Это нечто извивалось и, упав на дорогу сначала слепо обшаривало пространство вокруг себя, а потом сориентировавшись шустро поползло в мою сторону.
— Твою мать! Это что еще за херня?! — отпрыгнув в сторону, я тут же присел, потому что это… резко поднялось и пронеслось у меня над головой. Пока щупалец, или что это такое было, разворачивался, я успел отбежать довольно далеко от места, где оно вырвалось из-под земли. И тут же едва не угодил под удар второго такого же отростка, вынырнувшего на поверхность чуть дальше по дороге.
— Что ты стоишь как неживой, беги отсюда! — визг Эвы как ни странно привел меня в чувство. Я понесся вперед, сломя голову, на ходу выхватывая меч из ножен, и когда очередной щупалец устремился в мою сторону, мне удалось изловчиться и перерубить его в полете. Из обрубков хлестанула кровь, залив меня с ног до головы, в добавок к штукатурке. Самое странное заключалось в том, что кровь эта не была горячей. Да и пахла она странно — словно была очень несвежей. Но обращать внимание на подобные мелочи времени не было, нужно было убираться отсюда, а ранение этого существа дало мне так необходимые мгновения, во время которых я выскочил на деревенскую площадь, которую нужно было пересечь, чтобы попасть на мост, ведущий через ров в замок. Ров был наполнен протухшей вонючей жижей, а не нормальной водой, мост опущен, а перекошенные ворота не открыты, а выбиты — одна из створок просто отсутствовала как данность. А посредине площади, разбросав вокруг извивающиеся корни и ловчие ветви, бесновался молодой мелорн.
— Ах ты ж, зараза такая, — я сплюнул на землю тягучую слюну и едва успел уйти от загребущего корня, подкравшегося ко мне сзади. — Так вот почему эти ублюдки длинноухие не остались здесь!
Надо же, то, что я принял за щупальца какого-то местного Ктулху, на самом деле являлось корнями этого уродского кровожадного дерева. Эльфы высадили посредине площади росток и ушли, видимо, становиться пищей для своего подрастающего божества, им категорически не хотелось. А молодой мелорн, похоже, жрал все, до чего только смогли дотянуться его корни. То-то мне показалось странным, что чем ближе к замку я подходил, тем меньше костей видел во дворах мертвой деревни. Те несчастные просто жили на отшибе, и когда этот монстр оказался способен дотянуть свои корни до двора, стоящего от него так далеко, поживиться ему уже было нечем: все что не сожрали птицы и насекомые, благополучно перегнило, оставив лишь кости.
Ловчая плеть выстрелила в мою сторону, но на том месте, куда она была нацелена, меня уже не было. Я бежал так быстро, как только мог. В какой-то момент мне даже показалось, что я снова ускорился, как тогда в подземном городе древних, потому что бежать стало тяжелее, а движение плетей и вылетающих прямо из-под ног корней были вполне отслеживаемые, и я успевал или увернуться от них, или перепрыгнуть, а несколько раз даже перерубить самые прыткие. Когда мне удавалось это сделать, и из обрубков начинала хлестать кровь, дерганные движения мелорна были становились более хаотичными и от бьющих куда придется плетей можно было уйти. Краем глаза я заметил, что монстр уже распахнул свою воняющую жутким смрадом пасть в стволе, словно в предвкушении, что еще немного и сумеет поймать такую прыткую дичь, которой я оказался. Вот только становиться кормом для чудовищного дерева не входило в мои сегодняшние планы, поэтому я изловчился, и, прямо на бегу создав обычный бесформенный огненный шар, швырнул его прямо в раззявленную пасть, и, что характерно, попал. Раздавшийся за этим небольшой взрыв ударной волной подтолкнул меня в спину, и последние метры я буквально пролетел, прямиком в открытые ворота. Вой раненного мелорна бил по барабанным перепонкам, и, чтобы не оглохнуть, мне пришлось растянуться на земле и закрыть уши руками, извиваясь при этом всем телом, стараясь отползти как можно дальше от ворот. Вакханалия на площади продолжалась еще пару минут, прежде, чем монстр наконец-то заткнулся и принялся залечивать свои ожоги.
Легкое прикосновение к руке, все еще прижатой к голове, заставило меня подпрыгнуть на пару метров, выставив перед собой меч. Сердце колотилось так, что, казалось, способно пробить грудную клетку и вырваться из груди на свободу. Я даже не сразу сообразил, что смотрю в перепуганное женское лицо, а мой клинок практически упирается стоящей передо мной девушке в грудь.
— Опусти меч, а то рука дернется, и ты ее как бабочку пришпилишь, — голос Эвы привел меня в чувство. — Ты не думай, что мне на нее не наплевать, но девица может быть полезна в плане получения информации, и первый вопрос, который ты должен задать: как она умудрилась выжить? А затем ты должен потребовать, чтобы она показала уши. Вдруг это эльфийка, которую оставили здесь за деревом ухаживать…
Почему-то мысль, которую она только что озвучила, и мне пришла в голову. Сделав шаг назад, не опуская, однако меч, я хрипло произнес:
— Подними волосы, только медленно, — она моргнула, гладя на меня непонимающим взглядом, но потом до нее дошло, и девушка, кивнув, подняла руки и медленно приподняла тяжелые темно-рыжие пряди, собранные в небрежный хвост, обнажив тонкую шею и самые обычные маленькие округлые ушки. Я прекрасно понимал, что это ничего не значит в свете событий, произошедших с Олией, вот только что-то сомнительно, что в забытой Пресветлыми богами дыре, где из всего живого остался лишь молодой и вечно голодный мелорн, пошлют шпионку, под такими сложными чарами. За кем она должна здесь шпионить? Так что я решил довериться интуиции, которая упрямо твердила, что с этой девушкой все нормально, и что она стопроцентный человек, и медленно опустил меч, но не убрал его в ножны, продолжая держать наготове. — Кто ты, и как умудрилась выжить?
— Меня зовут Эрика, я была прислугой у барона Рутгорфа, — тихо ответила девушка. — Когда стало понятно, что замок не устоит, барон приказа мне и еще нескольким женщинам из прислуги уходить в подвал, в дальнюю его часть и увести с собой как можно больше детей. А когда мы прошли треть, он лично опустил за нами перегородку. Мы стояли за это перегородкой, которая была выполнена так хорошо еще дедом барона, что остроухие нас не нашли. Но они и не искали особо. Смеялись только и говорили, что вместо того, чтобы получить удовольствие в их руках, мы — те, кто спрятался, пойдем на прокорм древу. Эльфы видели, что в замке явно не хватает женщин, когда ворвались сюда.
— Но почему они не искали? — я снова слегка приподнял меч. — Почему оставили еду, ведь, судя по тому, что вы прячетесь здесь уже больше полугода, еда и вода у вас есть.
— Ну включи голову, — протянула Эва. — Они уже знали про древо, значит, их войсковой маг, наподобие того, чей браслет ты утащил, уже высадил росток. И даже поколдовал над ним, чтобы тот быстрее вырос до того состояния, чтобы начать охотиться самостоятельно. А эльфийским магам на простых бойцов наплевать, даже, если бы весь отряд, захвативший замок на компост отправился, они только Лордам подчиняются. Вот эти выродки и хотели успеть убежать, пока сами древу в чрево не попали. Я слышала об особенностях совсем молодой поросли мелорнов, они заглатывают жертву еще живой и могут переваривать ее почти неделю. И все это время жертва может жить и ощущать непрерывные муки…
— Мы сначала тоже этого не поняли, но, когда рискнули выйти… С нами барон оставил троих дружинников. Карлоса первого захватила та тварь, что растет на площади, а когда Михель и Ларкус решили порубать проклятого порождение демонов, то оно и их тоже убило и сожрало, — девушка вздрогнула и приложила руку ко рту. — Почему-то в замок его ветви проникнуть не могут, но и мы оказались здесь заперты. Вы правы, господин, вода у нас есть — во дворе колодец все еще не пересох. Но вот еды с каждым днем становится все меньше и ее хватит не больше, чем на пару месяцев. И мы не знаем, что будем делать потом, — она не выдержала и всхлипнула. Я же осмотрел меч, покрытый вонючей кровью мелорна, нагнулся, захватив горсть песка, принялся его очищать. Я не могу сидеть здесь даже пары дней, потому что мои спутники могут освоиться за это время с дыханием и отправиться на мои поиски, и я не знаю, чем закончится их встреча с мелорном, потому что я с этими тварями уже встречался, а они?
— Почему он не может поникнуть в замок? Ты, случайно, не знаешь?
— Случайно, знаю, и не случайно тоже, — фыркнула Эва. — Здесь защита мощная стоит, в самом основании, в камнях фундамента, и даже на самой земле, на которой был построен замок. Что-то древнее, чуждое. Я не удивлюсь, если когда-нибудь узнаю, что малорны, как и чвыры сбежали от недоумков-химерологов древности.
— А я даже не буду с тобой спорить. — Осмотрев меч, я понял, что ничего больше сделать не смогу и обратился к Эрике.
— Мне нужно помыться, почистить меч и поесть, а потом я хотел бы осмотреть замок. Может быть в оружейной комнате найдется что-нибудь, что позволит мне одолеть это чудовище, потому что я не хочу застрять здесь даже на неделю, не говоря уже о более длительном сроке.
— Да, господин, пойдемте со мной, — Эрика направилась к входу в замок. Поднимаясь на крыльцо, она, как бы невзначай спросила. — А как вас зовут? — долго же она терпела, прежде, чем задать вопрос.
— Бертран, — я смотрел ей в спину, приподнимая меч и готовя заклинание взрыва на быстрый ответ. Я уже никому не доверяю, и не могу с уверенностью сказать, что меня не ведут в ловушку. — Я друг Эмили Ротгурф.
— О, господин барон сразу же отправил свою молодую жену в безопасность в Вигарас, как только мы услышали, что столица пала. Как госпожа устроилась?
— Она погибла, — Эрика вздрогнула и в ее голосе прозвучали слезы.
— Люди сейчас почти постоянно погибают. И почему никто не может ничего с этими длинноухими тварями сделать?
— Хороший вопрос, — пробормотал я, заходя в замок, напрягаясь при этом так, что заклятье взрыва едва не слетело с рук.
Прямо напротив двери в холле столпились около двух десятков детей разного возраста, но старшему не было больше десяти лет на вид. Все они жались к трем перепуганным женщинам, но не прятались, видимо, прятаться уже не было сил. Осмотрев этот комитет по встречи знатного гостя, мордашках которого отразился ужас, я сжал кулаки. Проклятые длинноухие твари ответят за это. Иначе зачем я вообще здесь оказался?
Глава 11
Всего обитателей замка было около сотни. Женщины и дети, как оказалось, не были единственными, кто спасся сначала от эльфов, а немногим позже от страшного дерева-людоеда. Пока мелорн не достиг своих теперешних размеров, прорваться мимо него смог тот самый разведывательный отряд, который ушел на разведку, в то время, как на замок напали. Лично я считаю, что эльфы воспользовались своими любимыми подземными туннелями, поэтому-то разведчики не видели отряд на подходах: ни на ближних, ни на дальних. Пара десятков разведчиков вернулась к замку, когда все было кончено. Вот они-то застали жуткие картины во многих дворах, о которых я могу только догадываться по состоянию и расположению костей скелетов. Да еще и дерево прямо перед входом в замок, которое в то время людей живьем пожирало, а начавшиеся удлиняться плети подтаскивали к смрадному чреду свежие трупы. Зрелище было не для слабонервных, и взрослые мужики первые ночи спать не могли, на головах многих появились серебряные нити. Еще пара десятков — отряд из соседнего баронства. Вот они уже не смогли без потерь пройти мимо мелорна. Пока сообразили, что это такое утаскивает людей, пока поняли, что с этой дрянью просто так не справиться — потеряли порядка десяти человек, включая и самого барона. Главное, что пришли гости не с пустыми руками: они несли продовольствие, оружие… Думали, что Ротгурф все еще держится. А оно вон как оказалось.
— А что с другой стороны замка нельзя выбраться? Или мелорн корни вокруг пустил? — я сидел за столом и во время обеда переговаривался с Эдгаром Нестом, капитаном дружины барона Муштренга, того самого, которого схарчил мелорн. Его признали главным единогласно, просто он реально был самым опытным из оставшихся.
Кстати, то, что я увидел исключительно женщин и детей, когда вошел в замок, имело в своей основе весьма объяснимую причину — мужики устроили мне засаду, и готовы были напасть из разных скрытых мест, в первую очередь из-за двери, пройдя которую я оказался перед ними спиной, они же практически вжались в стены по обоим сторонам двери.
Напасть не напали, опознав человека. Просто вперед вышел капитан Нест, чтобы представиться и узнать, как пройти мимо мелорна. Обрадовать я его не смог, зато пришлось представиться, а так как Бертран Клифанг в Гроумене был всего один, да и личность довольно известная… Инкогнито сохранить не удалось.