Замок с удивлением наблюдал за процессией телег со связанными людьми. Дана ехала сзади, следя, чтобы не разбежались. Шестеро селян ей помогали доставить разбойников, пугая их нацеленными вилами.
Во дворе разбойники переминались с ноги на ногу. Дана отпустила селян поговорить со своими родичами в замке, которые переживали, не зная, чем закончилось дело – Марика рассказала слугам, что в деревне беда.
Дана подошла к бандитам. Мужчины, от двадцати до сорока лет стояли в ровной шеренге и с опаской наблюдали за руками Даны – она играючи подкидывала огненный шар, а любой мало-мальски знакомый с магией знает – подобный шарик в состоянии уничтожить все и всех в радиусе нескольких метров. Потом девушка задала совершенно неожиданный вопрос.
– Кто и кем раньше работал?
Люди озадаченно переглянулись. Раньше главарь решал все вопросы, и сами думать они отвыкли.
– Я был наемником в армии, – пожав плечами, сказал самый смелый, черноволосый парень с угольками черных глаз. Марика, кстати, была на него похожа, тот же типаж. Или раса, или вид, непонятно, как же назвать.
– Плотник… кузнец… сапожник, – вразнобой принялись перечислять они. Около половины все же раньше были наемниками.
– У вас есть два пути, – остановив гомон, сказала Дана, – первое- я посылаю гонца в Литок, и затем вас отвозят туда на казнь. Второй – служить в Замке. Мне как раз нужен гарнизон стражников.
Замок усмехнулся. Конечно, они выбрали второе. Он уже давно расширил казарму, утешая себя тем, что хозяйка все же обещала ему больше людей. И вот этот день настал! А то, что раньше эти люди и нелюди (затесались так же пара орков) раньше были разбойниками – так кто ж у нас без недостатков. А Дана сильная магиня, она вполне успешно сможет зачаровать бывших разбойников, чтобы не думали сбежать и снова заняться разбоем.
В Замке была большая трапезная. Огромный зал с дубовыми столами вмещал в себя несколько десятков едоков. Сама Дана с Марикой обычно обедала у себя в Пятой башне, она поселились там, и Марика тоже, как личная служанка. А теперь за этими столами будут обедать стражники и другие работники. Прислуга из селян питалась на кухне.
Дана отдала распоряжение на кухню накормить два десятка будущих стражников и спросила Замок, найдется ли у него для них одежда. Все же не дело ходить в обносках. Да и форма должна быть хоть какая-нибудь.
«У меня есть кое-что в запасниках», – прошелестел безликий голос. Он провел ее в оружейную. Дана и раньше тут была, но сейчас оружия стало значительно больше, да и зал увеличился. А на боковой стене появилась дверь.
Дана открыла эту дверь. На полках длинной комнаты, похожей на бункер-хранилище, лежало что-то среднее между доспехами и униформой солдат. Черная кожа, вставки на груди, спине и нарукавниках, одевавшихся отдельно. Наручи, мечи в ножнах. Вставки различались по цвету. Серебряные – это стражники Замка, алые и синие – воины, золотые – стражи границ, и зеленые – разведчики.
«Один из прежних хозяев ставил опыты на людях много веков назад. Выводил самую сильную армию. Так вот, он экспериментировал на людях, вливал в них чужую кровь, иногда менял мозги, удалял нервы. Не буду подробно рассказывать, записи об этом мерзком деле хранятся где-то у меня в Темной библиотеке. Так вот, армия получилась успешной, и даже воевала за него. Потом были новые хозяева, новые эксперименты. Предыдущий хозяин был правой рукой Ривиэля. Тот бывал здесь частенько, довольно решительный тип. И все они дорабатывали тайри, меняли в них саму суть. А после разгрома тайри остались жить здесь, без хозяина. Потихоньку начали обрабатывать землю, разводить скот. Жить, как все люди, в общем. Но на Элмере их не приняли. Люди помнят, что они воевали за чернокнижников. А эльфы ненавидят измененных существ. Не только тайри, но и оборотней, а они-то уж совсем родные Элмере. Гномы же не любят некромантов и тьму, что они несут. А в этих людях есть немного тьмы. Это у них в крови. Как и подчинение приказам.»
– Мне эта форма подходит, – решила Дана, – Серебряно-черную отдам стражникам.
На следующий день бывшие разбойники, вымытые, выбритые и накормленные, с детским восторгом примеряли форму. Рукава отстегивались на летнее время. На груди и спине серебряный узор заменял кольчугу- нити были выполнены из сверхпрочного металла.
– Кто из вас умеет обращаться с мечом? – поинтересовалась Дана. Сама она с мечом все еще обращалась не ахти, практики маловато, да и учителя толкового все нет. Да и бывшие плотники и пекари из разоренных деревень мечом пользовались как топором.
– Я был наемником в армии, – негромко сказал черноволосый парень с миндалевидным разрезом глаз- глаза были черные с красными прожилками на радужке и огненным зрачком, – Я могу их потренировать.
После первой же трехчасовой тренировки после отбоя все свалились кто где стоял.
Начальником стражи она назначила Тайрена, того самого черноволосого парня с угольками глаз.
«Между прочим,– сообщил ей Замок,– этот парень потомок кого-то из той экспериментальной армии моего бывшего хозяина».
– Марика, как я понимаю, тоже?
«И она».
Дана разработала для них программу тренировок. Подъем в пять утра. Пробежка до ближайшего леса пять миль. Тренировки на мечах. Пробежка обратно. После обеда опять же трехчасовая тренировка на мечах. Разумеется, тренировались не все- освобождались те, чья очередь нести стражу.
Так же в обязательном порядке все должны были научиться читать и писать. Половина из них считала кое-как, могла сдачу пересчитать, но не более.
Дана сначала учила своих стражей сама, потом в замке как-то сам собой появился старенький учитель. Раньше он был преподавателем у богатых детей в Гриде, но годы взяли свое- видел он уже не так хорошо, как раньше, да и слух и суставы начали подводить. От его услуг отказались. Каким образом учитель дворянских детей оказался на бедной и проклятой пустоши – осталось неясным. Тем не менее, Дана с удовольствием передала ему свои уроки по обучению гарнизона чтению и письму.
Замок расширялся. Прислуги стало больше, кухня шире – ведь там уже готовили на всех стражников. Молодые парни и девушки из ближайших деревень приходили опять же каждый день. Все хотели получить работу у госпожи некромантки.
Дана всех сплавляла Тайрену – тот своими тренировками из бывших разбойников за несколько недель сделал первоклассных бойцов. Также он проводил индивидуальные тренировки с Даной. Вот на тренировках она сполна ощутила подарок демонов – тело словно вспоминало давно забытые движения и радостно отзывалось, стараясь в полную силу. Те детские замашки с мечом, что Дана ранее гордо называла «самостоятельные тренировки», вскоре напрочь забылись.
– Тайрен, почему ты раньше не учил своих подельников бою на мечах? – как-то поинтересовалась Дана после очередного занятия.
– Это знание нельзя давать в глупые руки с грязными помыслами, – серьезно сказал он, – Представь, что бы они натворили, если бы умели сражаться хоть немного лучше.
– Да, ты прав, но почему тогда ты занимался разбоем?
– Я вырос не здесь, а в королевстве Эрата. Я полукровка тайри, сирота. Жил в столице, работал с детства у кожевенника. Он был хороший человек, взял меня к себе, не обижал. Собственно, нас, подмастерьев, у него было четверо. А рядом с мастерской находилась Школа Меча. Я частенько по вечерам забирался на яблоню в нашем саду и наблюдал за тренировками в их дворе. Но время шло, я подрос. И моя любимая ветка, на которой я предпочитал сидеть, подломилась под моим возросшим весом, и я упал прямо во внутренний двор в самый разгар тренировки. Наставник не подал ученикам знака, чтобы прервать тренировку, и мне пришлось совершить чудеса ловкости, изворачиваться, как кошка, чтобы меня не задели лезвия мечей. Зато благодаря этому, на следующий день наставник пришел к кожевеннику и предложил для меня место в своей школе. Со временем я забросил кожевенное дело, полностью посвятив время тренировкам. Затем пришло время совершеннолетия, и я ушел в армию. Много лет я занимался тренировками, чтобы из рекрутов вырастить хороших бойцов. Но я был слишком самоуверен. Хороших бойцов я вырастил. Хороших людей нет. Тогда я и понял, почему наставники берут в ученики только маленьких детей. Взрослых заново не воспитаешь. Я разочаровался в своих умениях, пошел сюда, на Мертвую пустошь, как ее зовут тайри. Все же здесь наше родовое место. В дороге я старался не применять свое воинское искусство, потому, когда на очередном привале на меня напали и ограбили разбойники, я не сопротивлялся. Не знаю, чем я приглянулся Главарю, но он не позволил меня убить, даже предложил мне место в своей шайке. Я согласился. Это было за неделю до его нападения на твою деревню, так что недолго я пробыл разбойником.
– Мне уже легче, что ты не потомственный разбойник, а нормальный человек. Тайри, – со смешком поправилась она.
Тай улыбнулся.
Дана сидела в Белой библиотеке. Так она ее назвала. Чтобы отличать от Тайной, в подземелье. На стене перед письменным столом висело две карты. Одна старая, до последней войны. Вторая, с обширными белыми пятнами, новая. Рядом с Замком Дана отмечала свои деревни – на верность поклялись еще восемь, да пара небольших городков. Ее территории прирастали, взамен же она обещала защиту для своих подданных. И теперь девушка нагружала себя занятиями, чтобы как можно больше и быстрее узнавать все самое важное для управления. В Белой библиотеке нашлись книги по дипломатии, этикету, экономике, военному делу… И все это нужно обязательно изучить, чтобы эффективно управлять своим небольшим… чем? королевством? Тоже непонятно. У нее пока даже титула никакого нет, чтобы хоть как-то обозначить свои территории. Тоже надо об этом подумать.
А с городами вышло занятное дело. Управляющий первого, название его Трис, сам лично приехал к Дане, и привез договор о принятии в вассальные земли. Договор Дана прочла внимательно, и сразу обратила внимание на важный пункт – материальная помощь.
– В чем будет заключаться моя помощь?
– Нам бы город чуточку усилить, – торопливо сказал управляющий, – Понимаете, у нас стражников маловато, потому как город сам по себе не богат. И охраны не хватает на все важные места. Да и стена вокруг города как прохудилась с Последней войны, так и заделать не можем. Еще для культурного развития требуется обновить библиотеку, разбить еще один парк, спроектировать фонтан на главной площади…
– Так, стойте, – остановила его словоизвержение Дана, – То есть если я приму ваш город, то мне нужно будет вложить в него огромную кучу золота?
– Ну, вроде того, – сник управляющий, понимая, как велики его требования по обустройству города, – Можно даже постепенно, мы и сами можем вам помочь чем-нибудь. У нас есть своя лесопилка, и даже рудник, где добывают железо!
– Так что же вы сами им не торгуете?
– Мы торгуем, но железа на Мертвой пустоши много, рудники почти в каждом городе. Так что там добывается железо лишь для своего пользования.
– У вас есть список того, что нужно городу в первую очередь?
– Да, – воспрянул духом управляющий, порылся в своей объемной поясной сумке, и вытащил свиток.
Дана приняла бумагу, развернула и внимательно прочитала.
– Я обдумаю ваше предложение и дам ответ завтра с утра. Пока вас проводят в гостевые комнаты, можете отдохнуть.
– О, вы так добры, моя госпожа, – залепетал управляющий. В библиотеку вошел слуга и увел его.
– Замок, сколько у меня золота? Хватит, чтобы начать развивать город?
– Золота много, но если его бесцельно вкладывать, то никаких сокровищ не хватит. Подумай, что нужно этому городу в первую очередь.
– Пожалуй, надо разработать план, чтобы и город приносил прибыль, – задумалась Дана. Не стала откладывать это в долгий ящик – сразу начала записывать мысли на бумаге.
Спустя час в библиотеку зашла Марика с подносом, на котором стояли заварник со свежим чаем, две чашки, сахарница и свежие пирожки…
– Дана, тебе пора перекусить, – твердо сказала Марика и поставила поднос на стол прямо на бумаги.
– Марика! Что ты делаешь!
– Пытаюсь заботиться о тебе, раз ты сама этого не можешь. Я за мамой так же присматривала, – вздохнула девочка, разливая горячий чай, – Она тоже частенько забывала и есть и спать, когда была увлечена работой.
Дана укусила поджаристый бок вкусной булочки и критически оглядела ее – тесто пышное, да и начинка имеется, из свежих ягод. Вкусно, наверное, на кухне появился новый повар, ведь раньше такая выпечка на ее столе не водилась. А почему она об этом не знает? Пока Дана разбиралась с булочками, Марика вытащила крайний листок из-под подноса и изучила его.
– Я видела управляющего Триса. Он еще два года назад сильно переживал за свой город. Мы с мамой жили в Трисе почти месяц. Потом пришлось уйти, но я помню, что город всегда был чистый. Мостовые подметены, стражники следят не только за порядком на улицах, но и просто помогают гражданам – найти дорогу куда-нибудь, указать дешевую гостиницу… Парк в городе тоже есть – маленький, правда, но есть. Управляющий мечтает о большом парке, с фонтаном. Еще близко к городу располагается лес, довольно обширный. Там можно сделать еще одну лесопилку, строить новые деревянные дома, а еще продавать сам лес. Вот, смотри, – Марика оживилась, развернула карту на столе, убрав поднос на софу прямо из-под носа Даны, – Вот здесь у Триса железный рудник, довольно богатый, но развивают его слабо. Рабочих там мало. Рудник находится в горах, они небольшие, но для хорошей жилы подошли. В этих же горах можно добывать камень, если привезти его сюда, чтобы строить дома, дороги…
– Стоп, стоп, – остановила ее Дана и отставила чашку в сторону, – Зачем мне здесь дороги и дома?
– Дана! Очнись! Ты- хозяйка Замка и окрестных земель! У тебя появились вассалы и ты обязана о них заботиться! Развивать то, что тебе подлежит! Чем больше город, тем больше его жителей, а значит и налогов. В твою, между прочим, казну больше налогов!
– Ладно-ладно, – подняла руки вверх Дана на возмущение Марики, – Я поняла. Тогда помоги мне с составлением плана, чтобы мое золото приносило прибыль, а не убытки.
– Хорошо ,– довольно улыбнулась Марика и задумчиво сказала,– Твоя личная территория расширяется. Мы уже живем в твоем королевстве, а ты сама даже не задумываешься об этом.
Управляющий уехал счастливый, Дана отправила с ним сундук золота и охрану.
За следующие несколько месяцев площадь ее владений расширилась до Цветочных гор. А за горами стояла Академия. Дана все же не оставила надежду поступить туда, хотя бы следующим летом. Но в глубине души подозревала, что это невозможно, ведь темный дар не оставил ей ни единого шанса.
Камень связи в Кленовиках Дана наладила и вновь оставила старосте. Да и в остальных деревнях были такие же. Хотя больше ими пока не пользовались. Правда, случай едва не представился.
Один раз возвращался селянин с сыновьями со свадьбы родственника. И дорогу им преградили разбойники. Селяне флегматично на них посмотрели, не отреагировав на приказ выложить деньги и ценности. Потом разбойникам доходчиво объяснили, куда им идти со своими высказываниями. В Замок, к госпоже этих земель. Что удивительно, разбойники почесали маковки и … послушались. До них тоже доходили слухи об удачливой судьбе своих собратьев по ремеслу.
Так Замок впустил к себе жить еще две шайки разбойников на перевоспитание. Первой были те самые, с дороги. А вторая почти сплошь состояла из детей. Самому младшему было 11 лет, самому старшему 17. Причем в шайке находились и мальчишки, и девчонки. Прослышали они о том, что хозяйка Замка никому не отказывает в помощи и работе, и не обижает никого. Вот и решили податься туда же.
Дана хмыкнула, глянув на детей, и отослала на кухню, кормить.
«Вот и пришла пора Зеленой армии», – довольно сказал Замок. Из детей получатся отличные разведчики. Тем более, что раньше побирались они на разных дорогах, а значит, имеют представление о жизни в дальних королевствах.
Для подростков Замок подготовил несколько комнат в Северном крыле. Ну не в казармы же их определять, в Восточное крыло стражников.
Их подготовку Дана доверила Марку, бывшему наемному воину, что был одним из прибывших наниматься на работу. Возраст людей на Элмере Дана так и не научилась определять – не только Тирея выглядела моложе своего возраста. Люди вообще жили дольше, чем привыкла Дана. Тайрену, например, было 37 лет, а внешне он выглядел на 25 лет. Вот и Марк был уже ветераном- 50 лет в армии короля Неттании, соответственно, ему уже за семьдесят, а больше 40 Дана ни за что бы не решилась дать. Он вышел на пенсию, но… Ни дома, ни семьи… Все, что у него было, отдал армии.
Дана улыбнулась, глядя как спустя неделю Марк приступил к тренировкам молодняка. Он не требовал точного соблюдения всех движений, поз и взмахов мечом. Он предпочитал играть с детьми. Детский смех заполнил внутренний двор Замка, уже довольно расширявшего двор до новой тренировочной площадки. Дети – это счастье, всегда считал Замок.
– Марика, как ты думаешь, почему на Мертвой пустоши до сих пор никто не правил? – Дана стояла на смотровой площадке пятой башни. Собственно, в этой башне она и жила. Пятая башня смотрела строго на северо-восток. Вид сверху открывался немного суровый, но живописный – на востоке горы, зловеще чернеющие даже днем. Север был заморожен снегами и льдом. Отсюда их не видно, но, бросая каждый раз туда взгляд, Дана ощущала холод. На юге находилась Грида, а чуть дальше царство эльфов Номилис. А вот запад еще не потерял своей притягательности – там стояла Академия. Дана порой задумывалась, почему с такой силой хочет туда, невзирая на все препятствия на пути. Возможно, это желание получить образование шло из прошлой жизни, из другого мира. Бабушка буквально вбила в голову, что без образования Дане прямая дорога в дворники или там, в уборщицы. А высшее образование – это билет в обеспеченную, счастливую жизнь. Академия на Элмере как раз и олицетворяет собой такое высшее образование.