«Именно таким аппаратом они и владеют. Черному адепту необходима только голова Медузы горгоны! Он даже продумал, как переправить её в Америку. И при таком изменении будущего Черный адепт Нумерос может легко свершить переворот в Теночтитлане. Жрецы храмов ацтекских богов поддержат его. И они применят излучатель! Испанцы будут остановлены! Ещё бы! Показать им, что такое термоядерный синтез! Более чем впечатляюще. И цивилизация пойдет совершенно по иному пути!».
«Страшное дело. И предсказать последствия такого вмешательства в прошлое просто невозможно. Место, где скрывается Черный адепт?».
«Могу ручаться, что он в 1519 году в Теночтитлане».
«Тело?»
«Великий жрец Тескатлипоки».
***
4
Далекое прошлое. К острову Грай.
Лучший военный корабль царя Полидекта – триера «Меч Посейдона» – вышел из гавани, и провожать её собрался чуть не весь город. В экипаже триеры было 30 матросов, 60 гребцов и 15 воинов, помимо Персея и Северянина, которые командовали экспедицией против горгон.
Женщины, сыновья и мужья которых уходили в плавание, провожали их со слезами на глазах. Мало кто верил, что они смогут вернуться обратно. На корабль их загнали насильно. Это были преступники, осужденные на казнь, или должники, припертые к стенке своими кредиторами. Но царь за участие в экспедиции брал их долги на себя.
Персей смотрел на берег и сказал Северянину:
– Сам Полидект с надеждой смотрит на нас.
– Еще бы. У него на нас последняя надежда. С острова тайно сбежало больше тысячи человек. И если мы не одолеем горгон, то сбегут все. Серифа опустеет.
– Ты прав, Северянин. Но мне не нравится набранная команда. Они все, кроме Наба, боятся.
– Само собой боятся. Среди этих воинов нет ни одного твоего пирата, Персей.
– Это меня совсем не удивляет. Мои пираты вольные люди и отправились на Лесбос или другой остров. Там они легко найдут себе хозяина, который наймет их на свой корабль.
– Согласен! К нам набрали солдат и матросов принудительно. А ты, Персей, не боишься?
– Боюсь! Да и дело-то какое. Как приблизится к этой Медузе? Если она своим взглядом сразу превратит меня в уродливую статую. Одно дело сражаться, когда у тебя имеется шанс, а совсем иное, когда его у тебя нет. А такой бой не есть смелость, это глупость.
– Тогда я пойду на бой с Медузой!
– Охотно могу тебе уступить эту честь, – засмеялся Персей.
К ним присоединился Наб. Он был в отличном настроении.
– Обсуждаете наше сложное задание? Этим сейчас занимаются все на этом корабле. Но только на ваших лицах я вижу улыбки. С чего это вы веселитесь?
– А чего нам плакать?
– На острове Грай нас ждут сюрпризы. Вы там бывали хоть раз? – спросил Персей у друзей.
– Нет, – ответили Северянин и Наб.
– А я проходил со своими кораблями мимо этого острова. Там по слухам живут сестры Граи, которые отлично предсказывают судьбу. Моряки, желающие знать её, охотно заходят на островок.
– Так этот остров небольшой? – спросил Северянин.
– Совсем небольшой, – ответил Персей.
***
Корабль шел к цели быстро. Он летел, словно птица, и не зря его называли лучшим кораблем царя Полидекта. Сам царь много раз выходил на нем в море для морского разбоя и возвращался с победой. Моряки, которые могли попасть на «Меч Посейдона» всегда считали, что им повезло.
Но в этот раз было по-другому. Теперь никто из экипажа не считал, что бог Посейдон поможет им остаться в живых. И потому уже через 6 часов плавания, на корабле начался мятеж. Команда отказалась идти к острову Грай.
Толпа матросов собралась у каюты, где жили Персей с солдатами.
– Нужно повернуть в Египет!
– Верно! Если нам нет места на Серифе, то мы найдем себе новый дом!
– Пусть сам Полидект воюет с горгонами!
Персей, Наб и Северянин вышли к ним, и царевич аргосский призвал их к тишине:
– Тихо! Что вы хотите? Пусть выскажется кто-то один!
– Я скажу! – вперед вышел пожилой матрос. – Моряки не хотят плыть на смерть! Мы хотим повернуть судно к берегам Египта!
– И вы думаете, что я дам вам это сделать? – спросил Персей.
– Да, царевич аргосский, ты дашь нам это сделать. Все солдаты кроме Наба и Северянина, на нашей стороне. И сейчас десять лучников держат вас на прицеле. Посмотри вверх.
– Он прав, Персей, – Наб указал царевичу на мачту и верхние части боковой надстройки. – Там лучники.
– Это бунт против царя! – Персей схватился за меч.
– Это бунт, потому что нас заставили плыть в этот поход. И шансов победить нет! Разве не так?!
Матросы снова загалдели:
– Царевич не скажет нам правды!
– Он знает, что мы все умрем!
На этот раз вперед выступил Игорь. Он поднял руку и закричал:
– Тихо!
Все смолкли.
– А вы там опустите луки! – он обратился к стрелкам. – Никакой битвы между нами не будет! У нас и так много врагов, чтобы мы могли позволить себе роскошь убивать друг друга!
Лучники повиновались и опустили луки.
– Вы хотите бежать в Египет?! Я вас правильно понял?!
– Да! Там горгоны не опасны! – ответил старик-матрос.
Игорь продолжил:
– Вы ошибаетесь, если так думаете! Горгоны, после того как опустошат Серифу, не остановятся, а пойдут дальше! И если никто не пожелает драться с ними, то они уже через несколько лет будут в Египте и начнут опустошать и его города!
– Но боги Египта помогут!
– А ваши боги помогли вам на Серифе!? Вот также вам помогут и боги Египта! И бежать вам не куда. Быстрокрылые горгоны везде вас достанут. И у нас есть один шанс – убить их! Вы скажете, что этого сделать нельзя, но я вам возражу! Я, Северянин! Со мной ночью говорили боги и указали мне путь!
Моряки замерли.
– Они указали мне, как победить горгон. И я сделаю это! И от вас мне нужна только помощь! Я же не заставлю вас сражаться с горгонами. Вы доставите нас к острову Грай, где скрыто оружие против горгон. Это мне сказали сами боги! И сестры Граи покажут мне место, где скрываются горгоны. А затем вы доставите меня к тому месту, и я с оружием богов отправлюсь на охоту с Персеем и Набом. Вы же будете только ждать нас. Разве это так сложно?
– А если ты погибнешь? – робко спросил кто-то.
– Тогда вы сможете убираться, куда хотите! И никто вас держать не станет! Неужели среди вас только трусы?!
– Но если горгоны нападут раньше? – снова прозвучал дрожащий голос.
– Нет! – взял слово Персей. – Я знаю их повадки. Они должны отдыхать после последнего нападения не менее 40 дней! Но если вы будете колебаться и далее, то так и произойдет. Нужно смело идти вперед! С нами Северянин! Он заклинатель и сами боги беседуют с ним!
– Хорошо! – отозвался пожилой матрос. – Мы поверим тебе, Северянин! Верно товарищи?
Матросы неохотно согласились со стариком и разошлись по своим местам…
***
5
Теночтитлан.
Место пребывания Черного адепта.
Год 1519.
– Ну что я тебе говорил? – торжествующе заявил Чёрный адепт. – Я тебе обещал, что ты окажешься в Теночтитлане? И тебя уже никто не ищет.
– Я искренне удивлен, что вы смогли сделать такое, – ответил Ланг. Который был в теле одного из младших жрецов Дымящегося щита.
– Для меня нет в том сложности, Ланг. Я проверил твои возможности и нашел, что ты мне можешь пригодиться.
– Готов служить, господин.
– Зови меня «мастер». Ты теперь в моей команде, ибо предал фон Варцлава.
– Готов служить, мастер.
– Ты ничуть не жалеешь о предательстве? Тебя не мучает совесть?
– Нет, – сразу ответил Ланг. – Я попал к Амадею фон Варцлаву случайно. Это он посвятил меня в тайну Погружений. Но если бы вы нашли меня раньше, я стал бы служить вам.
– Значит, цели фон Варцлава ты не разделяешь, Ланг?
– Нет. Я хочу одного.
– Чего же?
– То, что вы способны мне дать.
– И что это?
– Бессмертие, – ответил Ланг.
Черный адепт засмеялся:
– Всего то? Так мало?
– Вы шутите, мастер?
– Какие шутки! Ты просишь то, что стоит дороже горы золота! Да и есть ли оно – бессмертие?
– Я знаю, что вы обладаете секретом, мастер.
– С чего такая уверенность? Тело, в котором ты находишься сейчас, смертно. И твое тело смертно. Продлить его существование можно, но «вечность» никто не сможет дать.
– А если сменить тело? Если окончательно переместить свое сознание в иное тело? Ведь сейчас я практически захватил этого парня, в теле которого нахожусь, и это тело подчиняется мне. В его памяти мои воспоминания.
– Это временный эффект Погружения. И пусть даже ты будешь способен пребывать в иных телах долго, тебе придется возвращаться в свое. Или Амадей фон Варцлав наговорил тебе нелепостей о моей долгой жизни? Но ты не знаешь цену, которую я плачу за это. Возможно, что для тебя она будет слишком высока.
– Так назовите цену, мастер.
– Не сейчас. Сначала дело. Ты говорил с фон Варцлавом?
– Да. Вчера мы связывались по телефону. И он доверил мне проведение всей операции.
– Вот так просто? – усомнился Черный адепт.
– Он направил меня в Вашингтон.
– Возможно, но не стоит забывать о тайном агенте, о котором не знает никто, кроме самого Варцлава. Он мог активировать его! А если он среди моих людей, то фон Варцлав знаком с моим планом!
– Но он не знает, что я стал вашим агентом. С этим козырем на руках вы нейтрализуете все его ходы.
Черный адепт ответил:
– Нужно играть на слабостях врагов, но всегда учитывать их сильные качества. И мой человек в прошлом идет на корабле к острову Грай. С ним рядом агент фон Варцлава.
– Я назвал вам тело, в которое он Погружен.
– А если фон Варцлав предвидел это? Значит, у него есть запасной вариант. И действовать стоит осторожно. Пусть он думает, что переиграл меня. Пусть будет уверен, что он на шаг впереди.
– Что мне делать? Я контролирую агента, погруженного в прошлое.
– Ничего не делай. Пусть все идет, как идет. Только сообщай мне обо всем. Но сам на связь не суйся. Я буду Погружать тебя и говорить будем только здесь.
– А если фон Варцлав заметит мои Погружения?
– Я буду осторожен. Теперь о главном. Я не могу верить своим агентам, после твоих слов о шпионе фон Варцлава.
– Такой шпион есть, мастер.
– И кто из них работает на фон Варцлава? Южана или Ирина?
– Или Игорь, – предположил Ланг.
– Нет. Я нашел Игоря сам и до того он совершенно не знал ничего о Погружениях. Фон Варцлав не мог его завербовать. Слишком мало времени. А вот Ирину или Южану мог.
– Вы можете ошибаться, мастер. Игоря вам могли специально подставить. И если агент он, то все задание под угрозой.
– Игорь не агент.
– Отчего вы в этом так уверены?
– Я это знаю.
– И вы уверены, мастер?
– Уверен! Но для страховки ты первым окажешься на острове Грай.
– Я? – удивился Ланг.
– Ты. Это безопасно. Ты станешь изображать старуху, а не Погружаться
– Что это значит?
– Только то, что Грай никогда не существовало. Это не более чем иллюзия…
***
6
Далекое прошлое. Остров Грай.
На остров Грай они высадились втроем. Северянин, Персей и Наб. Островок был совсем небольшой и представлял собой гору, поросшую лесом, что уходила вверх, к тому месту, где находился домик предсказательниц.
– Здесь есть только одна тропинка к дому Грай, друзья! – Персей указал на дорожку.
– Так идем вверх! Чего ждать? – предложил Наб.
– Идем! – согласился Северянин.
И они пошли.
Игорь знал, что этот подвиг, по легенде, совершил Персей. Это он прибыл в свое время к острову Грай и заполучил оружие древних, при помощи которого одолел Медузу.
Но после извержения вулкана на острове Санторин, остров Грай исчез. Вот и вошли в легенду строки о том, что Персей прошел много стран, прежде чем достиг мрачной земли, где жили старые Грайи.
По легенде, эти Грайи были весьма странными созданиями. Один только глаз и один зуб имели они на троих и по очереди пользовались этими предметами. Пока глаз был у одной из сестер, две другие были слепы. И эти Грайи охраняли путь к горгонам.
Черный адепт сказал ему, что теперь подвиг должен совершить не Персей, а он. И в легендах должно было появиться новое имя Незнакомец с севера или Северянин! В будущем древние скандинавы назовут его Локи. И этот самый Локи и будет владеть могущественным талисманом. И этим талисманом будет голова Медузы горгоны!
Игорь спросил адепта, что делать, если Персей не согласится? Драться с этим царевичем, что был лично ему симпатичен, он не хотел. Да и шансы на победу в такой схватке были у него невелики. Но глава Нумерос его успокоил. Все обойдется без драк и без борьбы.
«Он сам уступит тебе первенство, Игорь, – сказал Черный адепт. – За это могу поручиться».
Путь в гору был трудным. Приходилось все время идти по дорожке усеянной камнями, и крутизна этой тропки постоянно увеличивалась. Такую дорогу мог осилить совсем не каждый. Ноги путников часто соскальзывали, и они переводили дух на небольших уступах.
– Персей! – спросил Наб, во время очередного отдыха. – Каждый, кто желает получить предсказание судьбы должен подняться на эту гору?
– Да. Это необходимое условие.
– Очевидно, сюда восходят только сильные воины! Так?
– Не обязательно, Северянин. Бывает и купцы восходят вверх, и даже цари. Желаешь знать будущее – иди наверх!
– А сами Грайи никогда вниз не спускаются? – спросил Наб.
– Никогда. Они живут только наверху.
– А чем они питаются? – поинтересовался Наб. – Не боги же с ними делятся божественным нектаром?
– Кто знает? – произнес Персей загадочно. – Может и боги. Ибо здесь не произрастают злаки, и не растут фрукты, и не водятся ни птицы, ни звери. Но старухи предсказательницы все еще живут. Хотя мой дед, он первым рассказал мне о Грайях, также говорил, что они старухи. Во времена его молодости они были старухами. Во времена молодости моего прадеда – они были старухами.
– Странно все это. Хотелось бы посмотреть на них.
– Скоро увидишь!
– Страшно хочется пить, – произнес Наб. – И если мой слух меня не подводит, то где-то рядом источник. Не так ли?
– Верно, – согласился Северянин. – И я тоже слышу журчание ручья. И запах какой! Неужели вода может так пахнуть?
– Да, друзья мои, – ответил Персей. – Это запах страшного источника.
–Что значит страшного? – не понял Наб. – Пахнет свежей и прохладной водой!
– Страшного потому, что если ты выпьешь воды из него, то больше уже никогда не захочешь пить в своей жизни, Наб. Это так называемые ключи смерти. Здесь их три.
– Ключи смерти? – спросил Северянин.
– Да. Усталые путники иногда пьют воду из этих ключей, и им кажется, что вместе с водой в них вливаются силы. Затем они погружаются в крепкий и здоровый сон. И больше никто не просыпается.
– И много людей так умерло?
– Из тех, кто не знал про смертоносность этих ключей, много. Но точно никто не знает сколько. Да и много людей добирается до острова Грай, чтобы хлебнуть этой водички специально.
– Даже так? И кому могло прийти подобное в голову? – спросил Наб.
– Больные люди, калеки, люди сгорбленные жизненными несчастьями находят здесь покой. Тебе этого пока не понять, Наб. Ты молод и силен. И что такое горе, ты не знал.
– Самое страшное горе для воинов нашего племени – это умереть от старости. Воин должен пасть в бою. И счастлив тот, кто убил до этого много врагов и познал радости жизни.
Игорь подумал, какая странная философия у воинов. В их мире в 21-ом веке такая жизненная позиция была почти утрачена. Люди совсем не так думали о смерти. Но будь у них такие ключи смерти, то там собирались бы тысячи самоубийц ежедневно.
Через три часа путешественники приблизились к высокому дому, стоявшему на самой вершине горы. У входа в дом они увидели пожилую женщину в белом одеянии и с посохом в руках.
– Остановитесь, путники! – произнесла старуха зычным голосом. – Вы ступили на священную землю идти далее вам нельзя!
В этот момент старуха подняла голову, и белый капюшон спал с её головы. Седые волосы рассыпались по плечам, и она обратила к путникам свое лицо с черными провалами вместо глаз.
Они остановились.
– Кто вы и зачем пришли к дому Грай? – снова спросила она.
– Мы путники. Мы хотим получить ответ! – ответил Персей.
– Ты сказал мне неправду! – произнесла старуха. – Ты не нуждаешься в предсказании!
– Я и не сказал, что мне нужны твои предсказания.
– Я знаю тебя царевич Аргоса! – ответила старуха. – Ты явился с целью получить то, что принадлежало богам! Это меч и шлем! И они могут помочь тебе срубить голову Медузе! Разве не так?
– Именно так! Книга судеб открыта для тебя.
– Но почему с тобой еще двое? Ты должен быть один! Такого нет в книге судьбы!
– Они мои товарищи!
– Но ты должен быть один! – снова строго произнесла старуха. – Никаких спутников с тобой быть не должно! Пусть они уйдут!