Посмотрев на Риту, девушка сказала:
– Ты меня убедила. Но об этой встрече, никто не должен узнать. Я дам тебе адрес. Там, ты найдёшь тёмного мага, и в следующее полнолуние приведи его в тот дом, о котором ты говорила. Я тоже приду туда. И, пожалуйста, унеси корзину с фруктами. Мне надоели ухаживания этого старика. Понимаешь, он почти ровесник моего отца, и я бы никогда не смогла его полюбить.
Рита лукаво улыбнулась:
– А это не от него подарок. Посмотри сама, здесь есть записка. Вряд ли, наш министр стал бы писать тебе послания.
Служанка достала из корзины письмо и протянула его Эльзе.
«Прости, что причинил тебе большое горе. Но ты должна понять – была война, и твой отец ранил меня первым. Впрочем, я не оправдываюсь, но нам нужно поговорить. Эльза, я должен многое тебе объяснить. Назначь время и место встречи. Буду ждать твоего ответа. Я тебя люблю. Мордрид….», прочла молодая королева.
– Зачем, вообще, нужна была эта война? – тихо произнесла Эльза – Пострадало так много людей. Неужели, отец не мог найти мирное решение?
– Не знаю. Так, что передать ему?
– То, что я сказала. Мы увидимся через несколько дней.
– Хорошо, я найду его, Эльза.
Королева объяснила подруге, как найти юношу, и та ушла.
И вот, над городом, поднялась багровая луна.
Мордрид ждал Эльзу в той же таверне, где они встречались в первый раз. Молодой человек приходил туда каждый день, так как, надеялся увидеть там девушку. Ведь Эльза не знала, где именно он живёт. В этой таверне, Рита и нашла мага. Она передала ему сообщение Эльзы, и показала дом. Мордрид попросил передать, что он встретиться с девушкой в назначенное время, но просить предупредить королеву – что облик ремесленника, всего лишь маска. Чтобы, при встрече, Эльза не испугалась. Всё это, служанка рассказала своей госпоже.
И вот, наступил день встречи.
Полнолуние пришлось на день зимнего солнцестояния. И, при этом, в этот же день, было лунное затмение. Поэтому, луна окрасилась в багровый цвет.
Мордрид и Эльза, будучи магами, знали – в самую долгую ночь в году, да ещё, во время лунного затмения, может произойти всё, что угодно. И всё же, Эльза не стала переносить день свидания.
Ожидая встречи с Мордридом, она много раз перечитывала его письмо. Девушка вспоминала их знакомство – как он её спас от бродяг, и его слова в письме: «я тебя люблю». Думая обо всём этом, Эльза знала, Совет магов никогда не допустит, чтобы королева вышла замуж за тёмного мага. Но чем больше она думала, тем яснее понимала – она тоже любит Мордрида. Ей было всё равно, как он выглядит на самом деле. Теперь, Эльза знала – она узнает его в любом обличии. Но что же, им делать? Ведь Эльза не могла оставить королевство на произвол судьбы. Впрочем, девушка надеялась, что всё прояснится после встречи с Мордридом. А тот, каждый день присылал ей корзину с фруктами. И в ней, всегда была записка с одной и той же фразой: «Прекрасной королеве, от тайного почитателя». Это был знак того, что подарок прислал не Джейсон.
Всё, в королевском замке, погрузилось в сон, и лишь тогда, Эльза ушла. Она дождалась, пока на часах сменится караул. И во время смены, выскользнула из дворца. Луна, в ту ночь, была огромной, но светила не ярко. Эльза долго бродила по улицам, в поисках дома служанки. Он оказался далеко от дворца, и пока девушка искала его – очень замёрзла. Ведь ей пришлось одеться в одежду крестьянки, да ещё идти по городу босиком. Наконец, Эльза увидела маленький дом с освещенными окнами, и поспешила туда. Сердце юной королевы затрепетало.
Дверь оказалась незапертой, войдя в дом, девушка миновала маленькую прихожую и оказалась в единственной комнате. Там, уже жарко пылал огонь, в камине. А у окна стоял человек, одетый в чёрное одеяние. У него были волосы каштанового цвета до плеч. Услышав скрип входной двери и шаги за спиной, он обернулся.
– Мордрид, наконец-то, мы встретились…. – произнесла Эльза, остановившись на пороге и дрожа от холода.
Молодой человек подошёл к ней. Его взгляд был тёплым и добрым, и проникал в душу юной королевы. Взяв девушку за руку, Мордрид подвёл её к камину:
– Эльза, у тебя ледяные руки. Сядь здесь, тебе нужно согреться.
Девушка села в плетёное кресло-качалку, а маг устроился рядом на полу. Некоторое время, оба молчали. Затем, молодой человек сказал:
– Я должен тебе многое объяснить. Надеюсь, ты меня поймёшь и не уйдёшь, как в прошлый раз.
Эльза взглянула на Мордрида:
– Сегодня, самая долгая ночь в году, и у нас много времени. Не бойся, я никуда не уйду. Но мне нужно вернуться в замок, до восхода солнца. И первое, о чём я хочу спросить, почему ты вернулся в королевство? Ведь, тебя могут узнать и убить.
– Буду с тобой откровенен…. – ответил Мордрид – Вначале, я хотел завладеть короной, но всё изменилось, едва я увидел тебя. Это было летом,… я, только что, приехал в город. И с тех пор, я наблюдал за тобой, издалека. Эльза, ты должна знать…. Я ранил короля Алана, но это был честный поединок. Твоего отца, убил кто-то другой. И ещё, не чёрные маги начали войну.
– Ты хочешь сказать, что моего отца предали? Но кто? – удивилась Эльза – Кому нужна была война?
– Я не знаю. Возможно, в окружении короля был человек, которому выгодно, чтобы на троне была неопытная девушка. А значит, этот человек рядом с тобой. Я не помню, с чего началась война. – задумчиво сказал Мордрид – Мы, тёмные маги, используем те же заклинания, что и светлые маги. Разница лишь в том, что, используя магию, мы полагаемся на тёмные чувства и желания. То есть, если белый маг основывается на стремлении кому-то помочь, то чёрный маг использует личную выгоду. Однако мы причиняем вред обычным людям – очень редко. Так что, не было никакой нужды переселять мой народ в подземелья. Кто-то, нарочно, обманул короля Алана, сказав, что чёрные маги не могут жить рядом с обычными людьми. Поэтому, и началась война. Тогда, я был так же молод, как и ты сейчас. Возможно, будь я старше, я бы не допустил войны. Но, в те времена, во главе чёрных магов была моя мать. А она претендовала на трон. Она погибла во время войны. К слову, раньше – именно мой род возглавлял королевство. Всё изменилось, когда один белый маг бросил вызов моему предку. Белый маг победил, и наш род был вынужден держаться в тени.
– Знаешь, моя мать была смертной, – сказала Эльза – я узнала об этом недавно. Поэтому, я, как и ты, могу использовать в магии тёмные чувства. Иногда, это меня пугает, но именно поэтому я тебя хорошо понимаю. Это несправедливо…. Твой народ не должен жить под землёй. Но нужно выяснить, кто виновен в смерти отца. Лишь тогда, мы сможем быть вместе. Вот только, как это сделать?
Мордрид сел на подоконник, сняв плащ и камзол.
– Пройдёт слишком много времени, к тому же, предатель может так и не выдать себя. Мой народ уже привык к подземной жизни. Я не хочу больше ждать. Послушай, Эльза, мы любим друг друга, и это главное. Давай, уедем…. Отрекись от престола, в пользу одного из твоих советников. Мы сможем пожениться и уехать. Далеко,… на Юг. А если захочешь, я покажу тебе моё королевство. Ты ведь сама говорила, что можешь использовать тёмные силы. В моей стране, тебе нечего будет бояться.
Девушка подошла к магу:
– Сейчас,… я тоже боюсь. Мордрид, я боюсь того, что может произойти, если я останусь.
Он заключил её в объятия:
– Эльза, наши чувства – не преступление. Останься, до рассвета ещё далеко. Обещаю, ты никогда об этом не пожалеешь….
И мир перестал существовать.
С того вечера, молодые люди виделись почти каждый день. Они были счастливы, встречаясь в доме Риты.
Так, прошло два месяца. Но затем, случилось то, чего никто не ожидал, и это повлияло на судьбу всего королевства.
Эльзе, с утра, нездоровилось, и аудиенцию советников пришлось отменить. Королева осталась в своих покоях, с ней была её близкая подруга – Рита.
– Эльза, ты плохо выглядишь, я волнуюсь за тебя. Нужно позвать лекаря. – сказала Рита, протянув подруге чашку с целебным отваром – Вот, выпей. Это поможет. Ты сильно похудела….
– Это, из-за зелья, которое даёт мне Мордрид. Оно содержит ядовитые травы. Я сама так решила. Зелье пробуждает тёмную силу мага, и возбуждает женщину. – ответила та – Мне ничто не грозит.
– Но для чего это тебе? – удивилась девушка – Неужели, он был груб, и ты защищалась?
Эльза покачала головой:
– Нет, всё было не так…. Нам хорошо вместе, но однажды, у меня было плохое настроение, и я попробовала зелье. Я вся горела, пока не настал день. А моё влияние на магов, сильно возросло. Теперь, я пью его, каждый вечер. Рита, приведи Мордрида сюда, и передай магистру Джейсону, что я желаю видеть Совет магов в полном составе. Пусть, все двенадцать магистров, ждут меня в тронном зале, завтра вечером…. Я хочу сообщить им нечто важное. Отныне, Мордрид мой супруг. Вчера, мы поженились. А ты, Рита…. Ты будешь наложницей Мордрида…. Это не просьба.
Служанка онемела.
Королева добавила:
– Он будет ждать, когда ты сама придёшь.
Но Мордрид не стал ждать, он сделал Риту своей наложницей той ночью. А после, она отдавала ему всю себя, ведь, как и у королевы, у служанки тоже имелись тёмные желания.
Все приказы Эльзы были исполнены, и тем же вечером, тёмный маг стал королём. Рита была с ним, если Эльза болела, а когда королева забеременела, она стала сопровождать Мордрида даже в покои своей госпожи. Совет был вынужден принять нового короля. Но, когда Эльза родила дочь, все забыли о прошлом. Почти все…. Ни король, ни королева не подозревали – кто их настоящий враг, и, в какой опасности находится маленькая принцесса Майя.
Такая поспешность, была неслучайной. Эльза и Мордрид полагали, что – если королева попытается выйти из-под влияния Совета, это спровоцирует предателя. И он себя выдаст. Но они ошиблись. Предатель скрывался вовсе не в Совете магов, а был намного ближе к королеве. И этот человек был заинтересован в том, чтобы Эльза и Мордрид сблизились. Однако появление Майи, сильно усложнило ситуацию. Но, с другой стороны, у девочки было слабое здоровье, и это играло на руку предателю. Никто, ни лекари, ни маги не могли объяснить, почему маленькая принцесса болеет. Лекари разводили руками, а маги считали, что это воздействие неизвестной магии. Но определить её источник они не могли. Поэтому, когда девочке исполнилось шесть лет, король с королевой решили поехать на Юг – в Королевство Эльфов. Они надеялись, что эльфы помогут снять воздействие чужеродной магии.
Эльза наблюдала, как маленькая принцесса играет в саду. Неожиданно, она услышала голос Мордрида:
– Всё готово к поездке, дорогая.
Она обернулась:
– Мордрид, ты меня напугал. Думаю, нужно подождать несколько дней. Этой ночью, у Майи снова поднялась температура. Надеюсь, эльфы нам помогут.
– Я тоже надеюсь. – ответил король – А Рита? Она едет с нами?
Эльза посмотрела на камень в кольце. Когда Мордрид был рядом, камень становился белым и прозрачным, если был с друзьями, то камень приобретал молочный оттенок. Если король проводил аудиенцию, тот становился зелёным, а когда он был с Ритой, камень становился багрово-красным. Правда, это происходило очень редко. Но Эльза была спокойна, она знала, как её муж относится к Рите. Для короля, Рита была – всего лишь развлечением. По крайней мере, так казалось со стороны. И Эльза даже сделала служанку няней своей дочери. Сейчас, кольцо сияло бриллиантовым блеском, королева улыбнулась:
– Я буду рада посетить южные земли. Однако если мы поедем напрямик, нам придется ехать через дикую местность. Там, много хищников и разбойников. Так что, лучше посетить подземное королевство. Так, дорога будет дольше, но безопаснее. А что касается Риты? Да, она едет с нами. Она же няня Майи.
– Если честно, мне бы не хотелось брать служанку с собой. – ответил Мордрид – В последнее время, она ведёт себя слишком навязчиво, Эльза. Я устал от неё. К тому же, Рита – обычная смертная, и ей будут не рады в подземном королевстве. Там, простых людей не жалуют. Может, обойдёмся без Риты?
– В дороге, нашей дочери может стать плохо, и без помощи Риты, нам не обойтись. – вздохнула Эльза – А подземные маги, наши подданные, и не будут против. Мы же объединили оба королевства.
С этим, было трудно спорить, и король согласился. А через неделю, король, королева, маленькая принцесса и её няня отправились в путь.
Путешествие было долгим. Эльза и Мордрид добрались до входа в подземное королевство, лишь покинув полуостров. Как и говорил король, подземные маги были не рады видеть Риту. Но, всё же, королевская семья продолжила путь. Они останавливались в больших пещерах. Такие жилища, на поверхности, называли постоялыми дворами.
Майя спала беспокойно, и Эльза решила побыть с дочерью. Она оставила Мордрида с Ритой, зная, как они проведут время, и, даже, сняла перстень. Став королевской наложницей, женщина пила то же зелье.
Утолив страсть, Мордрид отослал служанку. Хотя, действие зелья, продолжалось до утра.
С некоторых пор, Мордрид испытывал противоречивые чувства к Рите. Она притягивала его и понимала настроение короля лучше, чем Эльза. Рита всегда знала – чего хочет Мордрид: просто поговорить или молча отыметь её, по полной. К тому же, он приходил к ней очень часто и брал так, что они оба долго не могли остановиться. Но король приводил к двери её комнаты молодого слугу, поэтому волшебный перстень не показывал – что они вместе. Когда он впервые пришёл к Рите, она не хотела быть с ним, но это не смутило Мордрида. Он силой заставил наложницу разделить с ним ложе. Тогда, это был приказ Эльзы. Но постепенно, они оба стали ждать таких встреч. Однако это не было привычкой. А пять с половиной лет назад, Мордрида и Риту связала общая тайна. А потому, наложница хотела больше внимания. Но если король её отсылал, она уходила, уважая его. В свою очередь, у Мордрида ещё оставались тёплые чувства к Эльзе. Однако это было – что угодно, но только не любовь. А ещё ни король, ни его наложница не знали, что предатель снова начал действовать.
Эльза сделала вид, что спит, когда король вошёл в комнату. Она слышала, как Мордрид лёг, но ей не хотелось разговаривать. А когда он уснул, королева выскользнула наружу, и отыскала Риту.
В тот вечер, Эльза решила оставить мужа с Ритой, чтобы проверить одно предположение. Вот уже несколько месяцев, они путешествовали по подземному королевству, и Эльза заметила – что, когда Мордрид получал, от чего-либо, удовольствие, их дочери становилось лучше. К тому же, в подземном мире, его сила возросла. И тем вечером, королева получила подтверждение этому факту. Майя была связана с отцом. Однако Эльза, вовсе, не собиралась уступать мужа служанке. Даже ради девочки. Она решила прояснить ситуацию.
Рита была у лабиринта, неподалёку от постоялого двора. Там она и встретилась с королевой.
– Эльза, уже поздно. Почему ты не спишь? – служанка была крайне удивлена.
– Я искала тебя. Нам нужно поговорить, Рита. Ты уже семь лет наложница моего мужа, но это не означает, что ты имеешь на него какие-то права. И в нашем замке, и здесь, я королева. А Мордрид – мой муж. И как бы ты ни старалась доставить ему удовольствие, он тебя не любит. Мордрид всегда будет любить меня. – Эльза властно посмотрела на служанку.
Рита расправила плечи:
– Я способна и на большее, и ты знаешь, на что. Именно ты прислала Мордрида ко мне, хотя я была не готова. Он взял меня силой, помнишь? Он забыл обо всём, той ночью, и о тебе тоже, Эльза. Со мною, он сходит с ума, а ты…. Всего лишь, идол. Я легко могу заменить тебя, даже в сердце вашей дочери. Не веришь? Спроси у мужа, Эльза.
– Если с Майей что-то случится, я уничтожу тебя, Рита….
И королева ушла.
«Придёт время, и всё, что тебе дорого будет принадлежать мне. Я умею ждать, Эльза….», подумала Рита.
Королева стояла перед нелёгким выбором – либо её гордость, честь и королевское достоинство, либо жизнь и здоровье дочери. Ведь, они с Мордридом долго не могли иметь детей, и то, что Майя появилась на свет, было настоящим чудом. На протяжении всей беременности, Эльзе казалось – что она и Рита поменялись местами, и что именно наложница ждёт ребёнка. Королева очнулась лишь после родов, почувствовав – что Майя её дитя. Однако девочке становилось лучше лишь в те моменты, когда её отец был в объятиях Риты. По-видимому, отца и дочь связывала не только любовь, но и, возможно, чьё-то проклятие. Но если это проклятие, как его снять? Да и можно ли, вообще, это сделать? А если нет, что тогда делать Эльзе? Впрочем, она надеялась получить ответ у эльфов. А до этого времени, ей придется поступиться своей гордостью. И ещё, нужно рассказать обо всём Мордриду.
Эльза взглянула на перстень. Камень, в нём, снова сиял бриллиантовым блеском. Королева вздохнула: «Будь что будет….».
Королевская семья проезжала через район лабиринтов. Рите они нравились – на стенах были изображены сцены из жизни подземного королевства, и служанка с удовольствием их рассматривала. Когда она, вместе с девочкой, задержалась у одной из стен, королева решила поговорить с мужем.
– Мордрид, я хочу поговорить о Майе. – сказала Эльза.
Король с беспокойством взглянул на неё:
– Что случилось, ей плохо? Если да, мы должны торопиться.
– Как раз об этом, и пойдёт речь. – вздохнула Эльза – Я, долгое время, наблюдала за Майей, и оказалось, что вы с ней связаны. Точнее, с Майей связаны вы с Ритой.