Все с тем же царственным видом она прошествовала в саму ванную комнату и начала снимать с себя одежду.
* * *
Неизвестно, как долго Джесси удастся не думать обо всем происходящем. Может быть, лучше попытаться заснуть, забыться? Тогда отступят, наконец, эти страшные неотвязные мысли. Но стоило ей выключить свет и закрыть глаза, как вокруг нее заплясали призраки, и вовсе не в образе хорошенькой девочки в косынке, а скелеты и гробы. Но хуже всего была бесконечная пустота. Она потеряла над собой контроль. Ее пожирал страх, заставляя трястись в ознобе под теплым одеялом от слов женщины, которую она встретила в магазине…
– Джесси…
Она широко открыла глаза, но не могла сразу понять, чей это силуэт в темном дверном проеме. В голову ей пришла дикая мысль, что это сама Смерть явилась за ней.
Затем она тихо спросила:
– Мама?
– Я не была уверена, что ты еще не спишь.
Джесси потянулась к выключателю, чтобы зажечь свет.
– Мне все известно, Джесси. Мне Ева позвонила и рассказала.
Джесси сглотнула, стиснув руки на складке одеяла.
– Хорошо, что ты пришла, – сказала она, – я думала, мне не с кем будет даже поговорить…
Больше всего на свете ей сейчас хотелось броситься в ее объятия и разрыдаться. Но она осталась сидеть в кровати. И сдержалась она не потому, что никогда раньше не искала у мамы утешения, – что-то в ней ее останавливало. Джесси не могла определить, что именно, но она почти боялась мать в эту минуту.
Ее поза? Или темнота, которая мешала ей разглядеть ее лицо? Единственное, что она сейчас знала определенно, – это то, что мама вдруг стала совершенно чужая…
Она повернулась и медленно закрыла тяжелую дверь. Темнота. Теперь свет лился только из окна. Джесси охватило странное чувство, будто вдруг оборвались все связи с окружающим миром. Это пребывание наедине с дорогой мамой могло быть таким прекрасным, если бы не это странное впечатление, будто перед ней незнакомый человек.
– Ты уже знаешь, о ком я хочу поговорить с тобой, – тихо сказала она. Это был не вопрос, а утверждение.
2
Любитель компьютерных игр, а именно Кевин, уже два часа играл в них. Несмотря на всяческие предупреждения отца, что он может к старости окончательно потерять зрение, парень продолжал в них играть. Ну хоть три часа в день – просто обязан.
Именно в воскресенье в полдень, Кевин все же оторвался от компьютера. Он решил позвонить Еве, пригласив ее к себе в гости. Когда он дозвонился до нее, трубку взяла ее мать.
– Слушаю вас.
– Здравствуйте, а Еву можно?
– Конечно, сейчас я ее позову, – сказала мать Евы, и скоро в телефонной трубке Кевина послышались зовущие слова.
– Алло!
– Привет, Ева, это Кевин. Я бы хотел пригласить тебя ко мне в гости – можем вкусно поесть, моя мама накроет стол, посмотрим фильмы или потом просто погуляем. Как ты на это смотришь? – с надеждой спросил Кевин, крутя в пальцах провод от трубки телефона.
– Я бы с удовольствием, со сегодня вечером собираюсь идти в гости к Фреду… да и не только я пойду к нему, – произнесла Ева, пытаясь сделать свой тон чуть более сочувственней.
– А кто пойдет кроме тебя? Могу ли я тоже прийти? Или это закрытое «пати»? – Кевин был в шоке, что никто ему не сообщил о вечеринке у Фреда. В его голосе незаметно проскользнула тень обиды.
– Пойду я, Джесси и Роберт. А это открытая вечеринка, ты тоже приходи, – Евин голос звучал так дружелюбно, что у Кевина снова поднялось настроение и прошлые обиды куда-то растворились, – Фред еще не успел тебя оповестить об этом, так как он еще не проснулся. А вчера он мне одной это сказал… так что, Кевин, будем тебя ждать!
– Спасибо. Во сколько начало?
– В 19:00. Не удивляйся, что немного поздновато, – просто он хочет на вечеринке увидеть со всеми закат, ему это очень нравится.
– Хорошо, приду. Пока!
Да… Кевин находился в небольшом недоумении. Но в то же время и был рад – сегодня ему надо подготовиться к вечеринке: приодеться, сделать модную мужскую прическу – и Ева его. Таких парней все девушки боготворят. Вот бы еще мускулы подкачать – тогда полный кайф! Но за оставшиеся семь часов не получится и миллиметра «надуть».
По прошествии пяти часов Кевин был полностью готов к вечеринке. Оставалось еще два часа, полчаса из которых он потратит на дорогу, а может, и час – большие пробки, особенно в воскресенье. Но чтобы не опоздать к Фреду, он решил хоть и пораньше выйти, но идти не торопясь и не спеша.
По дороге он купил диск с музыкой, которую любит Фред, – на всякий случай; также купил торт. Но, когда шел, споткнулся и чуть не упал – тогда бы торт уже не был бы тортом.
Когда Кевин подошел к дому Фреда, там его ждала Ева. Она ему сказала, что уже через десять минут начало, и ему надо поторопиться.
Когда он вошел в дом, Кевина оглушила громкая музыка. Если бы мамы Фреда не было дома, то и музыки, соответственно, тоже не было. Да и нормальной вечеринки тоже. Кевин стал подниматься по лестнице, откуда изначально доносились звуки. Поднявшись, он увидел всех тех, кто должен был быть у Фреда: Джесси, Роба и самого Фреда. Ева же шла за Кевином, заодно каждые пять минут поторапливая его. А вот и Кевин пришел. Все в сборе.
– Какие люююди! – весело прокричал Фред парню, чтобы тот его хорошо услышал, несмотря на громкую музыку. Все остальные друзья Кевина улыбались ему – явно восторгались тем, как он был одет и, в общем, как выглядел. На самом деле – просто потрясающе!
– Начинаем вечеринку! – крикнул Фред всем, кто его видел и пытался услышать. Сменилась музыка, начались танцы.
– Потанцуем? – весело предложил Кевин Еве.
– Не против!
Пара танцевала лишь десять минут, но Кевину эти минуты показались блаженной вечностью… он держался за талию Евы, трогал ее ладони, прикасался к ней… для него – это счастье.
Когда музыка кончилась, они пошли к столу. Там находилось очень много еды: копченая рыба, томаты, икра, бутерброды – как будто в доме был чей-то день рождения. Фред признался, что это не он готовил, а его мама – она знала, что будет вечеринка. Вернее, Фред ее об этом оповестил, и она приготовила еду. Но она не знала, что будет громкая музыка, игры и еще много чего «ну очень» интересного. Она рассчитывала на спокойствие – так как сама спокойная женщина. Но ошиблась!
После еды все сначала разговаривали, затем пошли смотреть фильм. У Фреда был домашний кинотеатр, поэтому они решили посмотреть какой-нибудь интересный фильм. Во время фильма Ева вышла из зала кинотеатра Фреда и пошла на кухню, чтобы немного перекусить. Она не волновалась, что пропустит много чего интересного, – она этот фильм уже смотрела, а повторно его смотреть было не очень занимательно.
За Евой вышел Кевин. Он к ней так тихо подошел, что она от неожиданности вздрогнула, когда он вслед за ней взял бутерброд с икрой.
– Проголодалась?
– Ну да… немного. А зачем ты сюда пришел? Следишь? – Ева бросила на Кевина свой лучший, и как всегда лукавый и манящий взгляд. На Кевина это тоже подействовало.
– Эээ… нет, не слежу. Просто боюсь, что с тобой что-нибудь может случиться, там… ну, не знаю что, – Кевин разозлился сам на себя за то, что не смог подобрать более удачного варианта отговорки. «Вляяяяяяпалсяя…» – подумал Кевин. И как тут придумать ответ на вопрос «Что именно?», который, вероятно, задаст Ева?!
– Ммм. Ну ладно, как видишь, ничего не случилось. А ты тоже проголодался? – Ева теребила алые шторы окна и смотрела на наступающий закат в небе.
– Да нет… я очень давно, очень хочу сказать… Долго не мог, так как не было подходящих обстоятельств, мы не могли остаться наедине с тобой… А вот сейчас этот момент настал, Ева… я хочу сказать, что…
Внезапно, как снег на голову, на кухню ворвался Фред.
– Что вы тут стоите?! Скорее на верхний балкон! Не видите, закат уже?! Я же об этом говорил… или не говорил, но все равно пойдемте, посмотрим!
– Фред!! – на него накричал Кевин, но Фред уже убежал вверх по ступенькам, ведущим на балкон. Кевину ничего не оставалось, как идти на балкон, так и не договорив нужные слова Еве. Девушка же пошла вслед за ним.
Добравшись до балкона, Фред увидел очень красивую картину: небо было полностью разноцветным, будто оно было нарисовано всеми цветами не только радуги, но и всеми цветами, которые есть на свете… малиновый, желтый, бирюзовый, сиреневый… – ничего не сравнится с такой красотой. Кроме Евы! Видимо, Фред был прав, что закат очень красивое явление природы… пока Кевин размышлял о неописуемой красоте неба и Евы, сама же Ева медленно положила свою голову на плечо Кевина. Когда Кевин заметил это, он был в приятном шоке… без всяких слов, взглядов Ева поняла, что он ее любит. А Кевин теперь понял, что она любит его. Вот так. Теперь они оба любовались закатом.
* * *
В 22:49 вся компания пошла в комнату Фреда. Там было все оформлено на тему автомобильного гонщика – плакаты со знаменитыми гонщиками, автомобили и даже обои были на тему спорта, каким увлекается Фред.
– Мне в детстве мать рассказала, что у меня была бабушка-ведьма, – начал свой монолог Фред, хотя разговаривать на эту тему никто его не просил, – так вот. Она жила у нас в доме до 98 лет, потом умерла здесь же. По словам моей же матери, все книги, которые у нее были: заклинания, заговоры, порчи всякие и так далее, – моя мать выкинула. Ну, чтобы в нашем доме не держалась плохая энергетика и так далее. Но я не верю, потому что как она могла выкинуть книги и все, что принадлежало ее маме? Это же, на мой взгляд, ценно…
– Короче, Фред? – спросил Роберт, потому что ему показалось, что Фред будет о своей бабушке говорить вечно.
– В общем, я хочу осмотреть наш подвал и чердак, чтобы убедиться, что там нет ничего, что было бы связано с моей бабушкой. Мне интересно… и там я ни разу не был, вот и посмотрю, правду ли мне сказала мать или нет. Ну, давайте вместе?
– Так бы сразу и сказал, – проговорил Роберт, – пойдемте. А что? Самому интересно, что за книги были раньше, причем заклинания, – добавил таинственным голосом Роб.
Все вышли из комнаты Фреда и спустились на два подъема по лестнице. Они оказались в темном, пыльном помещении. Пока Фред не включил свет, все спотыкались обо что-то.
– Эту комнату можно назвать еще чуланом, так как в основном мы тут храним ненужные вещи… – произнес Фред.
«Ну-ну. Только, по твоим словам, ты здесь ни разу не был», – недовольно про себя подумал Кевин.
Джесси все время спотыкалась о брошенные лыжи в подвале, Роберт же ни разу не споткнулся – он смотрел все время под ноги и больше никуда. Компания искала «что-то таинственное» почти два часа, пока Джесси всех не позвала к себе.
– Смотрите, я что-то нашла, похожее на дневник… – Джесси говорила тихо, – тут написано, что владельцем была Матэс Моуверс. Фред, ты знаешь такую? – Джесси помахала перед его лицом старой, потрепанной, пыльной и грязной тетрадкой.
– Ну конечно! Это же и есть моя бабушка… то есть мы нашли ее вещь?! Получается, мама не все выкинула…
Фред взял тетрадь и читал то, что там было написано. Большинство написанного состояло из каких-то заговоров, порч, заклинаний, рецептов…
– О, Фред… – Ева протянула к нему свою руку, беря его руку. Когда он подошел, она показала на какой-то рисунок-схему, который походил на схему дома Фреда. Под ней была запись: остальное ищите на ч. е.
«Ч. е.»… что бы это могло значить? Ч. е. Фред немного подумал, и через несколько минут в его голову ответ пришел сам: чердак. На чердаке. Точно! Он рассказал свою мысль друзьям, они были поражены. Думая, что искать надо будет точно там, ну хоть попробовать, они поднялись вверх.
3
Оказавшись на месте, пятеро друзей увидели красиво оформленный чердак. Там было все аккуратно расставлено: около окна стоял стол, на нем находились чайные принадлежности. Около него небольшой шкаф, в котором стояло много посуды, – это был, наверно, тот шкаф, из которого все доставали нужные принадлежности для еды. Посередине комнаты был расстелен белый с золотыми узорами ковер – он был очень мягким. Поскольку все были босиком, то каждый мог ощутить нежное прикосновение щетинок ковра… на стенах висело много картин: с морем, пейзажем, орешником и других. А над дверью висел портрет бабушки Фреда – внизу было подписано ее имя. В основном комната была обставлена просто, но стильно, красиво и со вкусом.
Сначала Фред подумал, что искать то самое тайное место надо где-то под ковром – может быть, что-то наподобие люка, но ошибся – там ничего не было. Потом он стал искать отверстие в стене, под картинами – вдруг сейф будет где-нибудь? Тоже ошибка.
– Слушай, Фред, – Кевин старался как можно вежливее обратиться к Фреду, но укоризненная нотка все-таки проскальзывала в его голосе, – может, все это бесполезно? Мы уже тут три часа ищем то, что даже не знаем, как выглядит…
– Кевин, еще чуть-чуть! Вдруг найдем… – Фред посмотрел на Кевина умоляющими глазами.
– Ну, я тогда пас…
– Слушай, Кевин, тогда иди домой, если тебе что-то не нравится…
– Да нет, я посмотрю, что у вас тут получится, хоть уверен, что ничего…
Когда Кевин это сказал, он обомлел. Он смотрел на окно, которое было открыто. Огромная крылатая тень пересекла окно… а за ней сразу появилась вторая.
Фред поднял глаза, пытаясь разглядеть что-то, куда смотрел Кевин. Все остальные напрягли взгляд там же. Они увидели две или три мелькнувшие в воздухе фигуры, но не поняли, кто это. Грифы? В Калифорнии такого не должно быть вообще, но эти – куда больше и не совсем походят на птиц. И откуда они взялись?! Рука Фреда скользнула к бедру, где обычно висел его телефон на поясе: он хотел позвонить в полицию. Но у него ничего не получилось – связи не было…
Несмотря на уходящие силы, Фред стал искать спасения. Если он доберется до телефона в гостиной, то он обеспечит ему хоть какую-то защиту от стервятников – приедут полицейские. Грифы-падальщики, но эта стая выглядит куда более агрессивной, и это весьма тревожило Фреда.
Тени снова нагнали дом, на этот раз они были больше и их лучше можно было разглядеть. Летучие создания спустились, чтобы познакомиться со своей добычей – Фредом, Джесси, Кевином, Евой и Робертом.
Он едва не пропустил момента, когда пернатое тело опустилось на землю около дома. Пятеро друзей выбежали из дома на улицу. Инстинкты Фреда швырнули его на землю, когда когти размером с его руку полоснули по спине, едва не вцепившись в волосы, – эти птицы залетели в дом. Закаленный боец проворчал что-то, перекатываясь, готовый встретиться лицом к лицу с хищными пташками. Наверняка он способен отпугнуть нескольких грифов, особенно если даст им понять, что не собирается просто лежать и умирать для того, чтобы они насытили свои утробы.
Но эти птицы не были грифами.
Ростом почти с человека, с крыльями и головами птиц, которых они так напоминали, четыре гротескных создания парили прямо над Фредом и Кевином, хоть и некоторые были на улице, растопырив когти на задних лапах, и их передние конечности, похожие на человеческие руки, готовы были оторвать голову Фреда от его тела. Ева и Джесси смотрели на них с большим страхом, но ничего не могли сделать. Роберт побежал в дом за ножом и спичками. Хвосты птиц оканчивались живыми хлыстами, щелкающими вокруг тщетно пытающегося отползти Кевина. Демонические птицы издавали резкие звуки, стараясь окружить будущую жертву, и от их клекота сердце Кевина уходило в пятки.
Он ждал, пока Роберт вернется. Понося грифов на чем свет стоит, Фред взял себя в руки.
Один из чудовищных грифов оказался на расстоянии вытянутой руки от Фреда. Со скоростью, которую в своем состоянии он от себя не ожидал, Фред схватил птицу за ногу и швырнул на землю. Фред, воспользовавшись своим весом, навалился всем телом, прижал верещащую тварь к земле, а потом рванул птичью голову что было сил, сворачивая ее.
Три выживших грифа-переростка яростно атаковали оторвавшегося от обмякшей птицы Фреда. И когда второй гриф нырнул к нему, он схватил горсть земли и бросил его в дикие глаза твари. Демоническая птица слепо хлестнула хвостом, дав опытному бойцу шанс поймать смертоносный отросток обеими руками. Верещащее чудовище попыталось освободиться, однако Фред принялся раскручивать птицу вокруг себя, снова и снова, отгоняя одновременно двоих оставшихся. Кровь Фреда закипала. Роберт прибежал назад уже с зажженными каминными спичками.
Напрягшийся Фред взглянул на него, потом на демонов грифов, страстно желая одного. Да, огненный ад…
Он схватил свирепую птицу за шею. Жестокий клюв попытался разодрать ему лицо, лишь усилив стремление как можно быстрее и решительнее завершить бой.
Фред метнул взгляд на монстра:
– Гори!
Хрипло завизжав, крылатая бестия запылала, мгновенно погибнув, объятая безжалостным пламенем, и полетела на землю.
Не теряя ни секунды, Фред бросил горящий труп в ближайшего из двух оставшихся стервятников, превратив и его в летучий костер. Последний гриф поспешно развернулся, улепетывая так, словно за ним гнались несколько самых страшных псов, какие только были в мире. Кевин плюнул на беглеца, твердо решив разобраться с третьим.