– Я этого не говорил! Я сказал, что она скучная. Но не хочу, чтобы она это знала, понимаешь?
Мама засмеялась, выводя машину из Серого переулка:
– Я бы на твоём месте не переживала, Бен. Бабушка немного ку-ку. Скорее всего, добрую половину времени она вообще не понимает, о чём ты говоришь.
Бен нахмурился. Он был в этом не так уж уверен. Ему вспомнилось лицо бабули утром за завтраком. И внезапно на него нахлынуло ужасное чувство: что она понимает куда больше, чем он себе представлял…
Глава 6Холодное скользкое яйцо
Этот пятничный вечер был бы таким же невыносимо скучным, как и прошлый, не догадайся Бен прихватить с собой любимый журнал. Мама с папой снова высадили своего единственного отпрыска у бабули.
Едва войдя в дом, Бен промчался мимо неё в холодную сырую спальню, закрыл дверь и прочёл последний выпуск «Еженедельного сантехника» от корки до корки. Там было восхитительное руководство с уймой цветных фотографий, показывающее, как устанавливать новое поколение комбинированных водонагревателей. Бен завернул уголок страницы. Теперь он знал, что хочет в подарок на Рождество.
Покончив с журналом, Бен вздохнул и побрёл в гостиную. Не мог же он весь вечер отсиживаться у себя в спальне.
Бабуля подняла голову и улыбнулась, увидев внука.
– Время поиграть в скрабл! – радостно воскликнула она, поднимая доску.
На следующее утро воздух словно загустел от тишины.
– Ещё варёное яичко? – спросила бабушка, сидя в неряшливой крохотной кухоньке.
Бен не любил варёные яйца. Он ещё и первое не доел. Бабушка умудрялась загубить даже такую простую еду. Яйцо всегда выходило каким-то скользким, а сухарики – сгоревшими до угольков. Когда старушка отвернулась, Бен ложкой выскреб жидкую сердцевину яйца и вышвырнул в окно, а сухарики спрятал за радиатором. Там их, верно, скопился уже целый полк.
– Не, бабуль, спасибо, я наелся, – ответил Бен. – Очень вкусное яйцо.
– Гм-м… – пробормотала старушка, не очень убеждённая его ответом. – Холодновато как-то. Пойду надену ещё кофту, – добавила она, хотя и так уже была в двух тёплых кофтах. И уковыляла из комнаты, покрякивая на ходу.
Бен выкинул в окно остаток яйца и попытался найти, что бы такого съесть вместо него. Он знал, что у бабули имелся тайный запас шоколадного печенья на верхней полке кухонного буфета. Она выдавала Бену по штучке на день рождения, а он время от времени сам тайком прикладывался к этому запасу, когда умирал с голода после её капустных деликатесов.
Проворно придвинув стул к буфету, Бен залез на него и потянулся к верхней полке за жестянкой с печеньем. Это была большая коробка, выпущенная в честь Серебряного юбилея 1977 года с поцарапанным и выцветшим портретом молодой королевы Елизаветы на крышке. Сегодня жестянка оказалась какой-то тяжёлой. Гораздо тяжелее обычного.
Странно.
Бен потряс жестянку. Похоже, внутри лежало совсем не печенье. По звуку содержимое куда больше напоминало камни или стеклянные шарики.
Совсем уж непонятно.
Бен открутил крышку.
И заглянул внутрь.
И замер, не в силах отвести взгляд.
Он не верил собственным глазам.
Бриллианты! Кольца, браслеты, ожерелья, серёжки, сплошь усыпанные крупными сверкающими бриллиантами. Бриллианты, бриллианты – и ещё бриллианты!
Бен совершенно не разбирался в драгоценностях, но бриллианты в жестянке стоили несколько тысяч фунтов, а может, даже несколько миллионов.
Внезапно мальчик услышал у двери покрякивание бабули. Отчаянно торопясь, он неловкими руками вернул крышку на место, поставил коробку на полку и, спрыгнув со стула, отодвинул его и сел за стол.
Посмотрев на окно, он заметил, что выброшенное яйцо не свалилось в сад, а размазалось по стеклу. Если оно засохнет, отдирать его бабушке придётся с трудом. Бросившись к окну, Бен слизал со стекла холодное скользкое яйцо и вернулся на своё место. Глотать яйцо было противно, и в панике Бен продолжал держать его во рту.
Бабуля, шаркая, вернулась на кухню в трёх тёплых кофтах.
По-прежнему покрякивая.
– Надень-ка пальто, молодой человек. Твои мамочка с папочкой приедут с минуты на минуту, – улыбнулась она.
Бен с отвращением сглотнул. Холодное мерзкое яйцо скользнуло вниз по горлу. Фу-у-у, фу-у-у и тройное фу-у-у.
– Ага, – кивнул он, боясь, что его сейчас стошнит и яйцо снова окажется на окне.
Только теперь уже всмятку.
Глава 7Мешки с навозом
– А можно мне сегодня снова переночевать у бабули? – спросил Бен с заднего сиденья коричневого автомобиля. Бриллианты в жестянке из-под печенья не давали ему покоя: Бену не терпелось начать расследование. Может даже, обыскать все углы и закоулки в бабушкином бунгало. Ведь всё это страшно загадочно. Радж сказал, что наверняка у его бабули остался секрет-другой. Похоже, продавец газет не ошибся! И в чём бы ни состояли бабушкины тайны, наверняка это что-то поразительное – иначе как объяснить все эти бриллианты? А вдруг бабуля когда-то была миллиардершей? Или работала на алмазных приисках? Или ей их оставила какая-нибудь принцесса? Бен просто сгорал от любопытства.
– Что-что? – изумлённо переспросил папа.
– Но ты же говорил, она скучная, – подхватила мама, тоже с удивлением, даже с раздражением. – Ты же говорил, все старики прескучные.
– Я шутил.
Папа посмотрел на Бена в зеркало заднего обзора. Ему и в лучшие-то времена было нелегко понимать своего одержимого сантехникой и трубами сына, а сейчас и подавно.
– Гм-м… ну… если ты уверен…
– Совершенно уверен, папа.
– Позвоню ей, как доедем домой. Просто убедиться, что она никуда не уходит на вечер.
– Никуда не уходит! – фыркнула мама. И добавила со смешком: – Да старушенция из дома уже двадцать лет носа не высовывает!
Бен не очень понимал, что тут смешного.
– Я же как-то возил её в садоводческий магазин, – запротестовал папа.
– Да тебе просто был нужен кто-то в помощь мешки с навозом таскать, – заметила мама.
– Всё равно она отлично провела день, – обиженно заявил папа.
Чуть позже, оставшись один, Бен сидел на кровати. Мысли у него так и скакали во весь опор, обгоняя друг друга.
Откуда, во имя всего святого, у бабули столько бриллиантов?!
Сколько они стоят?
И если она такая богатая, то почему живёт в этом крохотном жалком домишке?
Как Бен ни ломал голову, а придумать ответа не мог.
В комнату вошёл папа.
– Бабушка занята. Сказала, она бы с удовольствием, но сегодня куда-то уходит, – сообщил он.
– Что-о?! – почти выкрикнул Бен. Да бабуля же никогда никуда не выходила – он же сам видел её ежедневник. Тайна становилась всё таинственней и таинственней.
Глава 8Банка с паричком
Бен прятался в кустах рядом с бабулиным бунгало. Когда папа с мамой внизу уткнулись в «На балу со звёздами», он вылез из окна спальни по водосточной трубе и проехал на велосипеде пять миль до бабулиного дома.
Уже одно это убедительно показывало, до чего же в нём разыгралось любопытство. Бен не любил кататься на велосипеде. Родители всегда побуждали его больше двигаться. Если, мол, хочешь стать профессиональным танцором, тебе необходимо быть в форме. Но поскольку, когда ты лежишь под раковиной, прикручивая новый кусок медной трубы, это совершенно не важно, Бен никогда не занимался спортом по доброй воле.
До сегодняшнего дня.
Если бабуля и в самом деле куда-то выходит – впервые за двадцать лет, – Бену необходимо знать, куда именно. Наверняка это как-то касается той тонны бриллиантов в коробке из-под печенья.
И вот он пыхтел и сопел, налегая на педали своего старенького велосипеда всю дорогу вдоль канала до Серого переулка. Одно хорошо: поскольку на дворе стоял ноябрь, Бен не обливался потом, а лишь слегка взмок.
Он ехал быстро, потому что знал: времени у него не так уж много. По ощущениям, передача «На балу со звёздами» тянулась много часов, даже лет, но на дорогу до бабули у Бена ушло добрых полчаса, а когда танцы закончатся, мама позовёт его вниз пить чай.
Родители Бена любили все танцевальные телепрограммы – «Танцы на льду», «Думаешь, ты танцор?» и другие, – но на «На балу со звёздами» были просто помешаны. Записывали каждый выпуск на видео и уже собрали в доме беспрецедентную коллекцию всевозможных предметов с передачи, в которую вошли:
• лимонно-зелёные мини-трусики, которые когда-то надевал Флавио Флавиоли в рамке с фотографией, на которых он в них и щеголял;
• настоящая фирменная книжная закладка «На балу со звёздами» из кожзаменителя;
• спортивный тальк для ног, подписанный партнёршей Флавио Флавиоли по танцам, австрийской красоткой Евой Бенц;
• мужские и женские гетры с символикой шоу;
• диск с прозвучавшими в передаче песнями;
• банка с паричком, который носил один из ведущих, сэр Дирк Доддери;
• картонное изображение Флавио Флавиоли в натуральную величину (вокруг рта у него были видны следы маминой губной помады);
• баночка с ушной серой из ушей одной из участниц соревнования, политической активистки, кавалерственной дамы Рейчел Преджастис;
• пара колготок телесного цвета, пахнущих Евой Бенц;
• салфетка с наброском попы, нарисованным вредным судьёй Крейгом Малтизером-Вудвордом;
• набор подставок для яиц всмятку с официальной символикой «На балу со звёздами»;
• наполовину использованный тюбик растирки для мускулов, которой пользовался Флавио Флавиоли;
• фигурка, изображающая Крейга Малтизера-Вудворта;
• чёрствый кусок острой гавайской пиццы, недоеденной Флавио (в комплекте с сертификатом аутентичности за подписью Евы Бенц).
Была суббота – а значит, после передачи на ужин у семейства Бена предполагались сосиски с бобами и сыром. Ни мама, ни папа Бена не умели готовить, но из всех замороженных блюд, которые мама доставала из морозильника, прокалывала вилкой и ставила на три минуты в микроволновку, Бен больше всего любил именно это.
Бен проголодался и не хотел пропустить ужин, поэтому вернуться из бабулиного дома надо было вовремя. Будь сейчас, скажем, понедельник, когда на ужин обещалась лазанья с курицей, или среда с пиццей-кебаб, или воскресенье с йоркширском пудингом «чоумейн», он бы так не переживал.
Наступил вечер. Поскольку был уже конец ноября, с каждой минутой становилось всё темнее и холоднее. Бен трясся от холода в кустах. Куда же бабуля собралась? Она ведь никогда никуда не выходит.
Бен увидел, как в бабулином бунгало движется какая-то тень. В окне показалось лицо бабули, и Бен торопливо нырнул поглубже в кусты. Они зашуршали. Тсс! Бен испугался. Неужели старушка его заметила?!
Примечания
1
Лондонский блиц – бомбардировка Великобритании нацистской Германией в период с 7 сентября 1940 года по 10 мая 1941 года. (Прим. ред.)
2
Роджер Мур – британский киноактёр, сыгравший Джеймса Бонда.
3
Шоколад со вкусом капусты совсем не так приятен на вкус, как это звучит. Хотя это и звучит-то отвратительно. (Прим. автора.)
4
Серебряный юбилей – празднование 25-летия восшествия на трон королевы Елизаветы II. (Прим. ред.)
5
Сеть супермаркетов, где работал папа Бена, любила объединять в одной пачке, которую легко разогреть в микроволновке, два блюда из разных культур. Сочетая блюда разных народов, они, надо полагать, могли принести мир и покой в разобщённый мир. Или нет. (Прим. автора.)