И потом, — уже более миролюбиво добавил Эрих, — я же не предлагаю тебе подглядывать в девичьей купальне. Но присмотреться-то можно. Что княжна любит, чем занимается, когда не на виду. Помнится, Гуннару хватило куда меньше двух недель, чтобы разобраться в человеке. Лучше, подумай, кого возьмешь с собой?
— Можно подумать, выбор так велик, — усмехнулся кронпринц. — Гуннар — молодожен, можно сказать. Его от Мелиссы отрывать было бы свинством. Эрик со своими людьми у тебя землю носом роет, чтобы все прошло, как должно. А Рихарда я и сам тащить не хочу. Сам знаешь, его все эти разговоры о свадьбах только раздражают.
— С Рихардом у нас еще будет отдельный разговор, — нахмурился король, вспоминая третьего сына. — А то он, похоже, забыл, что он — в первую очередь — принц из династии Люнборг и уже во вторую — финансист, мужчина и просто хороший парень. Но это потом, при вендах мне скандалы в доме не нужны.
— Ну, вот и поговорили, — равнодушно пожал плечами кронпринц. — Возьму пару своих ребят. А с остальным будем разбираться уже позднее, во дворце.
Король Эрих только покачал головой. Наверное. Прав был сосед. Не надо было так долго тянуть. И пусть бы княжна пожила пару лет под присмотром Арианы, никому от этого не было бы хуже. Зато сейчас, когда невеста достигла брачного возраста, молодые уже успели бы друг к другу привыкнуть. Ну да ладно, завтра мы всегда умнее, чем вчера.
Поговорив еще немного о свадебных делах, Его Величество отправился на покой. А кронпринц Генрих с тоской посмотрел на папку необработанных документов. Шутки шутками, заместители заместителями, но, похоже, о ночном отдыхе придется забыть.
Наутро не выспавшийся и недовольный кронпринц объявил общий сбор по столичному гарнизону. Перед отъездом предстояло еще многое успеть.
* * *
Принценхауз, как обычно, встретил типичным шумом хозяйского подворья, тишиной пустых комнат и незатейливым уютом. Генрих с наслаждением вытянулся на кровати во весь свой немалый рост, наслаждаясь спокойным вечером. Сквозь широко распахнутые окна доносились шорох деревьев, плеск вол Большого озера и девичий смех. Судя по звукам, девушки гуляли на нижней террасе. Хотя, конечно, ветер мог доносить звуки и с другой стороны. Вставать и проверять не хотелось.
Генрих чувствовал себя новобранцем, которому завтра предстоит вступить в бой, не зная ни численности, ни дислокации, ни силы противника. Присланный недавно Любомиром медальон с портретом дочери мало говорил о том, как подступиться к княжне. Приятная, улыбчивая девочка открыто смотрела с портрета. Пшеничного цвета волосы свободно падали на плечи, красиво обрамляя округлое лицо.
Но о характере самой Либуше этот портрет говорил мало. Скорее всего, княжну усадили так, как велел художник. А художнику велели нарисовать так, как велел князь. А что по этому поводу думает сама княжна, ведает только Творец. И завтра ему, Генриху, предстоит разбираться на месте, с какой стороны подступиться к невесте. Лишнего времени на раздумье у него нет, рано или поздно кто-нибудь да проговорится, что видел его в окрестностях. Да и от дома до замкового сада— на горку подняться. Если княжна с подружками еще не дошла сюда во время своих прогулок, то в ближайшее время точно дойдет.
Позволив себе еще немножко поваляться без дела, кронпринц встал, встряхнулся и вызвал слугу. Велев подать ужин, а после него — ванну, принц Генрих вышел прогуляться вдоль берега озера. За ним неслышной тенью двинулись пара сопровождающих из его личной гвардии. Кронпринц приветливо кивнул ребятам, жестом показывая, что он только туда и назад. Все устали, нечего людей зря гонять.
После того памятного случая, когда его деда предала собственная гвардия, в личную охрану королевских особ Генрих, вслед за отцом подбирал в элитный отряд людей надежных и не сильно отягощенных обязательствами перед семьей. Официально, происхождение, титул и богатства семьи не играли никакой роли при отборе. Неофициально, предпочтение отдавалось вторым-третьим сыновьям, чьи отцы не занимали заметных должностей при дворе. Деньги, земли титул — все надежды гвардейцев на эти блага должны были быть связаны исключительно с Его величеством и семьей фон Люнборг.
Генрих пошел туда, где вековые буки спускались почти до самой воды. Там в озеро врезался небольшой мыс, густо усыпанный валунами. Старые люди говорили, что эти валуны прикатили сюда венды — древние предки нынешних. Что вода в озере когда-то стояла ниже, а этот мыс был не мысом, а частью перешейка, соединявшего большую землю с лежащим напротив островом. А на самом острове стоял вендский бург.
Но то было давно. А сейчас густо поросший лесом остров был так мал, что там едва уместились бы пара рыбацких хижин. А с мыса открывался отличный вид на замковую гору. Вот и сейчас кронпринц устроился на одном из валунов, поудобнее закинув ноги на ствол огромного бука. Весенние штормы подмыли берег, но упавшее в воду дерево упорно цеплялось корнями за край. При этом, часть кроны купалась в воде, а часть — создавала подобие зеленой завесы, прикрывая мыс от любопытных взглядов.
Генрих наблюдал, как в замковых окнах вспыхивает свет. Прекрасно зная расположение комнат внутри замка, он мог себе представить, что там сейчас происходит. Вот засветились окна гостиной, которую отдали в распоряжение княжны. Светлые стены, оббитые узорчатым шелком, воздушные многослойные шторы, узорчатый пол… Отличная комната для молодой девушки. Помнится, Его Величество даже попенял жене в свое время, что гостевая гостиная вышла «слишком женской».
Потом, одно за другим, засветились окна в спальных покоях. Видимо, кое-кто из свиты княжны достаточно устал за день, чтобы уде отправляться спать. Вспомнив, что и он не собирался гулять допоздна, кронпринц встал с валуна и широким шагом направился в Принценхауз. Там его уже ждал ужин. И, наверняка, слуги уже успели нагреть воды, чтобы наполнить огромную дубовую ванну. Отдельных купален здесь не было, так как особняк строился по образцу большинства господский домов средней руки.
А на следующее утро, сразу после завтрака, Генрих отправил одного из своих людей следить за замковым садом. А еще передал записку в замок через управляющего. Пусть там ненавязчиво намекнут старшей даме из вендской делегации, что княжна должна сегодня особенно сиять. Пора было начинать осаду вендской крепости. И Генрих очень сомневался, что ему когда-нибудь простят, застань он при первой встрече Либуше врасплох. Нельзя сказать, что такая мысль не возникала, но принц на то и принц, чтобы уметь успешно бороться с искушениями. Внимательно оглядев себя в зеркало и весело хмыкнув, Генрих отправился в разведку боем.
В замковый сад он вошел через неприметную калитку для садовника, скрытую в зарослях. Там, где пологий холм переходил в довольно крутой холм, Их Величества велели насадить ягодники. В частности, потайная калитка была хорошо спрятана зарослями бузины. Неприхотливый куст отлично разросся, скрывая переход между поместьем Принценхауз и, собственно, замком, а, заодно, снабжая замковую кухню сырьем для пирогов, ликера и целебного чая.
Пройдя еще немного вверх по склону, кронпринц увидел княжну. Окруженная стайкой девушек, Либуше гуляла по розарию королевы Арианы. Надо отдать должное сопровождающей, она проследила, чтобы княжна заметно выделялась среди остальных девушек. Одета, вроде, неброско, но перепутать невозможно. Отметив про себя не забыть позже поблагодарить «союзницу», Генрих вышел на открытое пространство и двинулся в сторону гуляющих.
Краем глаза он отметил, как напрягся вендский воин из сопровождения княжны. Официально, с момента пересечения пограничного моста все заботы о безопасности высокой гостьи становились заботой исключительно принимающей стороны. Но Любомир не был бы Любомиром, отпусти он дочку просто так. Поэтому, пара бравых ребят, что маячили в свите, делая вид, будто сильно увлечены подружками княжны, никого не обманули.
Предположение, а, скорее, уверенность, кронпринца подтверждало и то, как расслабился венд, получив сигнал от люнборгского товарища. «Спелись» — мысленно усмехнулся Генрих. Но пока обе гвардии делали одно дело — защищали его невесту, большого греха он в этом не видел. Пусть лучше вместе следят за княжной, чем из-за своих склок упустят что-то важное.
Приветливо кинув как своим ребятам, так и Любомировым, кронпринц направился к дамам. Те уже заметили незнакомца и теперь напряженно ожидали, кем окажется неожиданный гость.
— Генрих фон Люнборг, — представился кронпринц неофициально, для полных титулов еще придет время. — Дамы, раз приветствовать вам в нашем королевстве! Благополучно ли добрались?
Старшая из дам, как и подозревал Генрих, ею оказалась упомянутая уже сестра князя Любомира, представила ему княжну, а потом и ее подружек. Завязался ничего не значащий разговор. Дамы, конечно же, добрались отлично. Разместились еще лучше. Всем довольны и за все благодарны.
Отвечая какую-то чушь на ответные расспросы, кронпринц внимательно следил за реакцией девушек. По иронии судьбы, и Генрих сам прекрасно это знал, он считался самым некрасивым из братьев. Однако, пару откровенно восхищенно взглядов ему все же удалось поймать. Не сказать, чтобы эти взгляды позволяли питать какие-либо надежды, но приятно же. Остальные глаза выдавали разные эмоции, от полного равнодушия до внимательной заинтересованности. Но принца волновала, в первую очередь, реакция невесты.
Увиденное не порадовало. На лице княжны, казалось, намертво приклеилась приветливая маска. А вот в глазах была пустота. Словно вся жизнь ушла из них в момент знакомства. Девушка кивала в нужных местах, спрашивала о чем-то, но опытный глаз видел, что она всего лишь старательно следует этикету. В конце концов, так он и сам умел, возможно, немного даже лучше.
Поговорив еще немного и предупредив княжну, что на следующей неделе Ее Величество королева планирует посетить летний дворец, чтобы поближе познакомиться и обсудить свадебные приготовления, кронпринц поспешил откланяться. Этот раунд остался за княжной. Ну что ж, проигрывать он тоже умел. Одно сражение — еще не война, а у них впереди целая жизнь.
Вернувшись в особняк, Генрих постарался не забивать себе голову лишними мыслями. Брать с собой служебные бумаги строго настрого запретил король, боясь, что сын вместо ухаживаний за невестой снова закопается в работу. Поэтому принцу ничего не оставалось, как подыскать себе какое-нибудь занятие. На рыбалку выходить уже было поздно, рыбаки как раз возвращались с озера. Поэтому Генрих не придумал ничего лучше, чем устроить конную прогулку.
Когда вечером, уставший и запыленный, Генрих возвращался в поместье, он сожалел только об одном: что ему, как и всем братьям, достался именно отцовский огненный дар. Водник или, на худой конец, земляник пригодились бы сегодня намного больше, но и огневику нашлась работа в деревенской кузнице. И вообще, день получился гораздо лучше, чем можно было ожидать, судя по его началу.
Не став снова гонять слуг, кронпринц в сопровождении охраны опять спустился к озеру. Туда, где прикрытая мысом от любопытных дамских глаз, пряталась небольшая купальня. Вода в озере, несмотря на теплую погоду, была холодной. Вынырнув, Генрих отфыркался размашисто поплыл вдоль берега, наслаждаясь каждым движением.
Отплыв немного, повернул обратно. Над озером постепенно начинали сгущаться сумерки, а Генрих слишком давно не позволял себе длительных отпусков в Принценхауз. Не хотелось бы в темноте угодить в течение, о котором он не знает или забыл. Осенние и зимние шторма постоянно меняли рельеф берега, создавая новые мели, течения и омуты. Выбравшись на мостки, принц с благодарностью принял полотенце, поданное одним из охранников.
Растершись и одевшись, Генрих предложил ребятам тоже освежиться. Но те ответили, что лучше сначала сдадут смену. Понятливо кивнув, кронпринц не стал тянуть, отправившись в дом, где его уже ждали ужин и последние новости. Там, сменив охрану и отпустив тех, кто сопровождал его целый день, Генрих устроился на балконе, любуясь видом. Вот теперь можно и подумать о завтра.
* * *
Кронпринц не знал, что в замке Либуше сейчас точно также прикипела взглядом к озеру. Пани Мерана уже несколько раз пробовала зазвать княжну в комнаты. Балкон, хоть и широкий, продувался всеми ветрами. Застудится перед свадьбой, князь со всей свиты голову снимет, что не уследили. Но княжна уперлась, что ей не холодно и все тут. И так и осталась сидеть, позволяя ветру играть выбившимися из косы прядями.
Не вытерпев, Мерана позвала Добыславу. Поначалу они с воеводиной косились друг на друга, выясняя, кто из них главнее в невестиной свите. Мерана, вроде, и старше, и роду не хуже, и муж ее покойный князю Любомиру в столице служил, а не по захолустьям. Но Добыслава, хоть почти и не появлялась в Любице, все равно оставалась князю сестрой. Ну вот как тут быть?
В конце концов, почтенная женщина рассудила, что делить им нечего. Рано или поздно Добыслава со своим воеводой уедут, ведь них дома и граница, и воеводство, и дети малые. А она — пани Мерана — останется с княжной по велению князя: утешить, присмотреть, посоветовать… Так стоит ли ссориться из-за какого-то месяца? Вот и сейчас, вместо того, чтобы мучиться самой, выясняя, какая муха укусила покладистую, в общем-то, княжну, Мерана велела звать воеводину. Пусть сама родню увещевает.
Добыслава как раз шепталась с мужем когда за ней прислали.
— Что, не глянулся нашей княжне заксонский крулевич? — С тревогой спрашивал Богувер.
— Не глянулся, — вздыхала Добыслава.
— Ну и зря. Сразу видно, серьезный мужчина, воин. Не какой-нибудь сопляк.
— То-то и оно… — Добыслава снова вздохнула.
— Я тут с заксами переговорил на досуге, — продолжал Богувер, — дружинники ихние на него только что не молятся. Говорят, крулевич за своих — в огонь и в воду. Ну, и они — за него, понятное дело.
— Ой, Богусю, ну разве ж девице молоденькое это важно?
— Да не такая уж и молоденькая, понимание какое-никакое быть должно. Мы с заксами, можно сказать, только лет пять тому окончательно замирились. И теперь что же, все насмарку, потому что крулевич капризной девице рожей не вышел?
— Не кипятись, Богусю, — попыталась остудить мужа Добыслава, — уж как-нибудь…
Что хотел ответить воевода Богувер, осталось непонятно, потому что в дверь постучали. Выслушав посланницу, воеводина вдохнула и принялась укладывать под чепец тяжелые косы В покояъ княжны на нее уже накинулась нетерпеливая Мерана. Что ж так долго, там же княжна замерзает?
— Если б вправду замерзала, не сидела б на ветру. — Сказала, как отрезала, Добыслава. — А быстрее так и так не шло. Вы ж меня, считай, из постели вытянули. Так что же мне, простоволосой по чужому замку бегать из-за того, что вы тут всем скопом с одной княжной управиться не можете?
Меране ничего не оставалось, как молча поджать губы. Как ни крути, возразить нечего. Махнув рукой и что-то бормоча про девиц, которым перед свадьбой успокоиться бы, пани Мерана ушла на покой. Ее время было с обеда до вечера, а ночью в покоях княжны спала нянька.
Добыслава, тем временем, велела девушка принести горячего травяного взвара с медом. А потом отправляться спать. «Нечего тут толпиться, завтра тоже день будет». Дождавшись, пока все уйдут, воеводина стянула прямо с постели теплое одеяло и, выйдя на балкон, молча обмотала им княжну.
— Ты чего, тетушка? — Встрепенулась было Либуше. Но одеяло скидывать не стала, наоборот, замоталась поглубже.
— А ничего, — нарочито беззаботно ответила Добыслава, поплотнее запахивая на груди шаль. — Сорок твоих я разогнала по покоям. Ну, скажу я тебе, если б в моих покоят такая толпа народа топталась без дела, я бы не только на балкон, я бы еще подальше сбежала.
Две княжны немного посидели в тишине. Дождавшись горячего, Добыслава закрыла за чернавкой дверь и снова вернулась к Либуше.
— На-вот, попей. А то совсем, небось, закоченела. Не ровен час, сляжешь перед свадьбой, что делать тогда? А и не сляжешь, хороша будешь — невеста с красным сопливым носом. Хочешь, чтобы все королевство запомнило тебя такой?
— Ой, тетушка… — Либуше хотела что-то сказать, но оглянулась и только махнула рукой. Добыслава одобрительно кивнула племяннице. Правильно, мало ли, кто там этажом выше или ниже у приоткрытого окна стоит? Вместо этого воеводина начала рассказ, неспешно прихлебывая из своего кубка.
— Знаешь, у вас с крулевичем хоть время было, чтобы привыкнуть к мысли о свадьбе. Да и в возраст ты не вчера вошла. А я заневеститься не успела, как меня от мамки забрали и мужу вручили.