Дверь распахнулась, впуская внутри два рыжих кудрявых вихря, каждый чуть больше метра, но собой ладные и крепкие.
Кудри у них в отца, а рыжий их цвет, как и усыпанные веснушками мордаши и щербатые улыбкив Дэйзи, горничную. Удивительно даже, что и разменяв седьмой десяток, семя герцога Бэхингема ничуть не теряло в качестве.
Если речь, конечно, шла о бастардах.
Впрочем, после Розалии, мамы Киаран, шестой герцогини Бэхингем, отец и не думал больше жениться, чтобы завести наследника. Зачем? Наследник у него уже был.
И ведь ни болезнь, ни подкравшаяся некстати старость на темперамент и удаль лорда Бэхингема не повлияли.
Оттар и Магнумдва рыжих чертёнка, двадцать седьмой и двадцать осьмой сыновья лорда (и это если не считать умерших в шести законных браках)лучшее тому подтверждение.
Оба прискакали в кабинет отца на палках с лошадиными головами и мочалкой вместо грив.
Тучи, тучи, тучи, тучи!
Скачет конь большой, могучий!
Через тучи скачет он!
Кто не веритвыйди вон! Оттар уверенно теснил брата к стене, подальше от Киаран, но Магнум и не думал сдаваться.
Царь,
Император,
Кайзер,
Король,
Великий шах,
Фараон.
А ты выйди вон
Ты даже не барон!
Рыжие дьяволята за считанные секунды опрокинули комод, стянули со стола вазу с засахаренными орехами, половину рассовали за щёки, как хомяки, остаток весело заскакал по полу, а также растащили небольшие, но довольно увесистые чугунные цилиндры для тренировок.
Словом, разнесли половину покоев и разгладили вертикальную морщинку между бровей Киаран.
Выясняя, чей конь лучше и награждая друг друга тычками и подзатыльниками, стали ластится к старшей сестре, заглядывать на стол, корчить рожицы.
И ведь знают, бесята, что пока леди читает письмо от брата Геора (которого, конечно, не видели ни разу, но слышали предостаточно), беспокоить её нельзя, но усидеть не смогли.
Во-первых, после письма Киаран обычно пересказывает его чудные рассказы о дальних странствиях, во-вторых Во-вторых, у неё в комнате столько оружия! И пусть половинатренировочного (в память о Георе расстаться с лёгкими мечами и саблями для девчоночьей руки Киаран просто не могла), но их, учитывая нежный возраст (на той недели четыре года стукнет), понятно, и к такому не подпускали
Ну сто? Ну сто?
Сто Геор писет?
Киаран задумчиво взлохматила рыжие макушки и легонько щёлкнула по одинаковым облупленным носам пуговками.
Геор приглашает нас к себе В Новый Свет.
Восторженный вопль служил несомненным доказательством, что приглашение старшего брата милостиво принято.
А сто такое Новый Свет? Далеко он? Плямо сейчас поедем? А коней с собой взять мозьно? из мальчишек вопросы сыпались, как горох из прохудившегося мешка.
Конейможно, уверенно сказала Киаран, бросив взгляд на брошенные посреди комнаты палки. Это был единственный ответ, в котором она не сомневалась. Впрочем, нет. Не единственный. А поедем, похоже, совсем скоро. Отца только дождёмся
Как ни печально это сознавать, но Геор прав. Дино не отступится. Тем более, что теперь он стал королём, и, как его вассал (было уже известно, что герцог Бэхингем присягнул Дино Первому из рода Вулго в верности) отказать ему, она, Киаран, не имеет права.
Ничего. Границы Бэхингема отлично укреплены, без её согласия на территорию герцогства и мышь не проскользнёт. Так что будь там хоть дивизион вооружённых до зубов наёмников с Саэрских островов, бой они и им дадут. Киаран не зря самолично все заставы объехала, проследила возведение дополнительных укреплений, с командующими беседы провела Всё у неё в отсутствии отца идеально. Лорд Бэхингем может гордиться наследницей.
А когда отец вернётся, а будет это буквально со дня на день, будут вместе совет держать. То, что герцог сходу план Геора дуростью окрестит, в этом можно даже не сомневаться. Нипочём отец не согласится землю предков покинуть.
А что если не будет больше этой самой земли предков?
Если Дино просто-напросто отберёт её, несмотря на все заслуги Бэхингемов перед короной?
После того, как принц уехал, Киаран его подарок воздушной почтой вслед отправила. И многое отдала бы, чтобы рожу его увидеть, когда по возвращению первым делом кольцо, в Бэхингеме оставленное, у себя в опочивальне обнаружил.
Последующее за этим приглашение явиться ко двору она проигнорировала.
Как и три последующих, написанных в весьма гневной форме и крепких выражениях.
А там отец вернулся и сам сразу в Королевскую Бухту направился. Да строго-настрого наказал не покидать герцогства
Неизвестно ещё, что отец за вести привезёт.
Может и вправду позволит ей за добычей Морского Дьявола отбыть. От греха подальше
Но вот что непонятногде же ключ, о котором Геор пишет Неужто кто-то магическую почту перехватил?
Киаран нервно побарабанила пальцами по столу.
Стоп!
Какая же она дура!
Всё недоумевает, о каком ключе речь. Ведь Геор зря писать не будет.
На шее почтовой чайки была лента повязана! Где она? Не стал бы брат вязать её просто так Да вот же, сама скомкала дрожащими руками и в ящик стола сунула.
Красивая
И как будто рисунок на ней ручной работы, специальной краской нанесён. Совсем свежий Вон, как будто ещё узор под ним просматривается Который исключительно от плетения. На национальный узор похоже. Только, понятно, не таллийский.
Такая уж у них с Геором завелась традиция, куда бы брат ни направлялся, присылал ей местные принадлежности для причёски: черепаховые гребни, заколки, палочки, вон, опять же, в павлинах, теперь вон лента Всё шутил, что рано или поздно, а заставит её волосы укладывать по-взрослому и как леди полагается.
Но присмотревшись к ленте повнимательнее, поняла, что на этот раз это не просто подарок. А тот самый ключ, о котором Геор писал, и есть.
Грохот ударил внезапно, даже будто земля затряслась, замок ходуном заходил. Графин и бокалы на столе жалобно зазвенели.
Рыжики тут же забыли об очередной шалости, с двух боков к ней прильнули. Глаза таращат, носы смешно сморщили, дышать боятся.
Первое, что в голову пришлоземлетрясение.
Киаран уже к подоконнику кинулась, под которым веревочная лестница была спрятана. Выдержит троих, крепкая. Только хорошо бы мальцов обвязать
А потом, когда к грохоту прибавились зычные крики лужёных глоток, а также вопли и хрипы, стало понятноне землетрясение никакое.
И точно: замок тут же дрожать перестал, только графин, подъехавший во время тряски к краю стола, рухнул с него и разлетелся со звоном на тысячу осколков.
Не успела Киаран братишкам строго-настрого наказать, чтобы прятались и сидели тихо, как мыши, пока она или Лина не придут, а на вопрос, а мечи с собой взять мозьно, серьёзно ответила «можно», как Лина, няня близнецов на пороге нарисовалась.
Покрасневшая, растрёпанная, видать быстро бежала.
Гвардейцы! с порога завопила она. Они повсюду В замке!
Королевские гвардейцы? переспросила Киаран, чувствуя, как в животе всё сжимается от страшного предчувствия беды, а сердце колотится, как бешенное. Ты уверена?
Откуда здесь взяться гвардейцам? Как?!
Лина, трясясь, сотворила в воздухе символ Молчаливого бога и посмотрела затравленно.
Запритесь в моей спальне, приказала Киаран. Речь её стала резкой, отрывистой. Под подоконником в секретном ящике лестница. Вываливай наружу, хватай обоих мальчишек и беги со всех ног. Не в лес. Там искать в первую очередь будут. К деревенскому кладбищу. От него к реке. Обувь снимете, как вверх по реке пойдёте. До Никотиитам у тебя тётка, кажется? Вот, возьми, Киаран нервно стаскивала с пальцев кольца и доставала серьги из ушей. Оно всё маленькое, а стоит дорого. Береги детей. Я вас найду. Ну, что рот открыла?
А как же вы, леди?
Киаран хмыкнула, сняла со стены кривую саблю. Затем повесила обратно. Выбрала меч.
Я справлюсь.
Видя, что Лина, похоже, намерена устроить им шумные проводы, со слезами и подвываниями, как полагается, закатила дуре пощёчину.
Помогло.
Лина только икнула и глазами захлопала.
Киаран порывисто прижала её к себе, обняла, повторила шепотом «детей береги» и втолкнула в комнату.
Спускаясь по широкой лестнице, одной рукой вплетала ленту в волосы, во второй сжимала меч.
Отовсюду раздавались крики и топот.
До приёмного зала Киаран так и не дошла.
Отряд из королевских гвардейцев встретился на полдороге. Среди синих мундиров навытяжку затесались какие-то в серых плащах с капюшонами. Маги? Их в Бэхингеме не жаловали. И что-то подсказывало, правильно, правильно, что не жаловали.
Второй отряд со спины зашёл.
Плохо. Очень плохо. Даже мечом толком не размахнёшься. Да и что один меч против целой толпы, что и спереди, и сзади?!
Как их, зелень подкильная, угораздило замок наводнить? Обойти охрану, опять же Эти что же, стояли-смотрели и никто даже зазвонил?! Чушь! Сойтись ей якорями с самим Дэйви Джонсом, с заставы точно весточку прислали бы Опять же, путь от заставы неблизкий, чтобы королевские гвардейцы проехали через всё герцогство незамеченными?..
Чувствуя себя загнанным в западню зверем, Киаран окинула высокомерным взглядом ухмыляющиеся рожи в синих мундирах и спросила невозмутимо:
Чем могу помочь, господа?
О как! Попалась, дочь изменника! раззявил в отвратительной улыбке рот гвардеец, что стоял ближе, с изрытым оспой лицом и чёрными пятнами на камзоле. А вы говорили, парни, спрячется.
Мне не от кого прятаться в своём доме, сказала Киаран таким тоном, что гвардеец невольно подался назад. Повторяю вопрос. Чем могу вам помочь.
Это, леди, как посмотреть, гвардеец подмигнул и тряхнул перед её носом исписанным размашистым почерком листком с королевским гербом на нём. У нас приказ арестовать вас, леди Бэхингем, взять под стражу и немедленно доставить ко двору.
Киаран пожала плечами.
Если его величеству нужно, чтобы я прибыла ко двору, достаточно было пригласить. Конечно, господа, я поеду с вами. Могу я собрать в дорогу вещи? Вас в это время ожидают пунш и закуски.
Судя по грохоту и крикам, раздававшихся со стороны кухни в том числе, гвардейцы сами «предложили себе закусок».
Вы не поняли, леди, отвратительно ухмыльнулся гвардеец. Мы не приглашение на бал привезли, а приказ об аресте.
В этот миг тупая боль пронзила затылок, а перед глазами померкло.
Часть II. Жестокая сказка Киаран
Глава 4
Королевская Бухта, чуть меньше месяца назад
Щёку обожгло болью, но всё же не настолько обожгло, чтобы глаза открыть. Веки слишком тяжёлые, точно свинцом налиты. И лицо горит Как и всё тело.
Следом в лицо плеснули. Таким холодным, словно прошитым ледяными иглами. Ссадины, порезы защипали нещадно, а глаза ничего, открылись. А потом каменный пол перед глазами качнулся, и, подчиняясь воле чьей-то руки, что за волосы сзади взяла, Киаран подняла взгляд на палачей.
Их было дворетолстый и тонкий. У тонкого лицо садиста, но есть в чертах что-то от интеллигенции, что делает его, впрочем, ещё гаже. Толстый же с небольшим горбом и совершенно звериной рожей. Такой приснитсякроватью не отмашешься.
Кто вы? спросил, обнажая гнилые пеньки зубов тонкий, что с жидкими патлами и восковым лицом. Страшный, как смертный грех, или как череп, обтянутый кожей.
ЯКиаран Бэхингем, прохрипела Киаран, дивясь, что до сих пор не сорвала голос от крика. Единственная законная наследница герцога Бэхингема, леди Бэхингем. Хранительница Восточных Морских Врат королевства Таллия.
Хлёсткая пощёчина отбросила голову назад, а затем цепкие пальцы вернули лицо обратно, ухватив за подбородок. Киаран изловчилась и впилась в эти самые жёлтые, будто прокопченные пальцы изо всех сил.
Под зубами захрустело, рот наполнился густым и солёным.
Ударили кулаком, прямо в губы. Обозвали тварью зубастой и гадиной.
Тряся прокушенным пальцем (эх, жаль, не откусила) и бешено вращая глазами, палач повторил вопрос.
Бэхингем, Киаран сплюнула густое и солёное. Моя фамилия и моё герцогство самые древние в Таллии. С Бэкхингемов Таллия и началась, переименованная непосредственно в Таллию спустя пятьсот лет с момента основания во время правления короля Арктура.
Ударили снова. Киаран давно отупела от измождения и боли, но с завидным упрямством продолжала повторять то, что так настойчиво пытались из неё выбить.
На этот раз спросил толстяк. Отвратительный и одутловатый, покрытый бородавками, как старая жаба.
Кто ты, дрянь?
Через Бэхингем лежит выход на торговые пути с Магридом. Оттуда мои корабли везут пряности, шелка, специи, чай камни, глаза Киаран закатились, но следующая порция воды, выплеснутая в лицо, помогла остаться в сознании. Она продолжила с того же места. К тому обстоятельству, что отвратительные лица палачей сменили другие, учителя истории и торгового дела, которые нелепо смотрелись в сырой, пропахшей кровью и испражнениями пыточной, отнеслась философски. Ну надо здесь что-то почтенным Таяну и Корвену, эка невидаль. А также с Нью-Висконтом и Эрдэсом. Оттуда возим в Таллию овечью шерсть, серебро, золото. Моё герцогствоглавный и стратегически важный порт, приносящий в казну более одной четвёртой всего дохода.
Ты кого подкупить задумала, тварь?! Нищая сбрендившая девка. Кто ты?!
Киаран попыталась сфокусироваться на холёном, привлекательном лице Таяна, искажённым отчего-то злобой и ненавистью к ней, к Киаран. Следом пришли воспоминания о пытках и побоях. Правда, и лица учителей растаяли в воздухе, вернулись отвратительные рожи истязателей.
Коротышка нехорошо покосился на дыбу и всё внутри Киаран сжалось. Только не дыба, нет Хватит ли у неё мужества и упрямства не признать того, чего от неё добивались. Что онаникто. Изменница и дочь изменника. Потерявшая земли, корабли, титул, имя вообще всё.
Кто ты? повторил толстяк, направляясь к дыбе. Не глядя на Киаран, любовно похлопал отполированные несчастными предшественниками леди Бэхингем доски, провёл крючковатыми пальцами по проржавевшим цепям.
Не в силах оторвать взгляд от покатых плеч и горба толстяка, Киаран проговорила:
Леди Киаран Бэхингем. Единственная законная наследница герцога Бэхингема. Помимо меня у отца двадцать восемь сыновей. Четверо, старшиекоролевские капитаны, герои войн, корсары, те, что помладше, пажи, виночерпии и оруженосцы во влиятельных домах, троеблизнецы и ещё одинсовсем малютки, в настоящий момент находятся в замке, в герцогстве Бэхингем. Семерозащитники королевства Таллия, братья ордена Тигриного Когтя
Запнувшись, она начала дрожащим голосом перечислять их имена.
Она двинулась умом, скривившись, точно у него заболел зуб, худой. Сломалась.
Ничего, щас на дыбе растянем, мигом в разум войдёт. И в измене признается, никуда не денется.
Что-то сомневаюсь. Я таких упрямых сроду не видывал, а сам знаешь, кого у нас в гостях только не было. Приказ ведь не калечить и не уродовать. А как ещё из дурной бабы признание выдернуть? Их светлость сами бы попробовали.
И не говори, какая уж тут работа, в таких условиях-то. Ноздри ей вырвать бы, уши, как свинье, отрезать, а после дать на себе полюбоваться в зеркало. Мигом бы от прежнего имени отреклась.
Так может
Я те щас самому уши отрежу и жрать заставлю. Приказаноне уродовать, значит не уродовать. Помоги лучше на дыбу снести. Сама не дойдёт, поди.
«Сейчас меня развяжут, медленно, как тянучка ползли мысли Киаран. Развяжут. И я им покажу»
Не показала.
В себя пришла от острой боли в плечах и бёдрах, а ещё от чьего-то истошного крика, в котором мгновением позже узнала свой собственный.
Кто ты?! практически рычал над ней палач и Киаран начинала быстро-быстро шептать историю своего рода, своей семьи, герцогства Бэхингем
Звуки собственного голоса странным образом успокаивали, тянули за собой в спасительную чёрную и пустую глубину.
Киаран следовала за ними, и даже ледяная вода больше не могла заставить её поднять веки.
Сверху раздавались голоса палачей, они спорили и бранились, в основном на неё, на Киаран, только звали её вовсе не леди Бэхингем, а грязной девкой и изменницей.
Но чёрная глубина на проверку оказалась не такой и глубокой. Не то, что утонутьи поплавать толком не поплаваешь.
Вместо благословенного забытья она снова оказывалась в замке, приходила в себя со связанными за спиной руками и колодками на ногах.
Её снова поднимали за волосы и тычками в спину и плечи гнали по собственному замку.
На середине лестнице она споткнулась, скатилась вниз кубарем.