Дипломаты и министры ещё ломали копья своего красноречия и изводили галлоны чернил в кулуарах конгресса, а в Османской империи уже пришли в движение скрытые силы. Войска спешно перебрасывались на запад, в Сирию и Палестинубудто не нависали над Босфором и с отрогов Кавказского хребта штыки победоносных русских гренадёров. Османские агенты пробирались караванными тропами в Йемен и Судан, сопровождая вереницы верблюдов, гружённых винтовками и золотом. Зашелестели в коридорах Каирского дворца хедива купюры, зазвякали наполеондоры и соверенычиновникам и царедворцам делались заманчивые предложения, а тех, кто упирался, вылавливали по ночам из сточных канав египетской столицы. Вождям йеменских племён, нищим арабским шейхам и последователям аль-Махди обещали любую помощь, оружие, опытных инструкторовлишь бы они решились повернуть оружие против инглези, высокомерных белокожих гяуров, чересчур вольготно устроившихся в землях, над которыми простёрлась длань Пророка, да благословит его Аллах, всемилостивый и всемогущий
Над британскими оплотами на Ближнем ВостокеАденом, Порт-Саидом, над всем Египтом, стали сгущаться тучи.
Османская империя, порт Измит
сентября 1878 г.
Стоящий на носу шлюпки матрос ткнулся отпорным крюком в борт. Пять с половиной дюймов броневого пояса отозвались глухим стуком. Вверху, на палубе, мелькнул фонарь в руках вахтенного, раздался окрик на английском. Ленивый такой окрик, машинально отметил лейтенант Остелецкий, через силу, с позёвыванием Похоже, матросу, дежурящему у трапа, смертельно надоела собачья вахта и он мечтает только об одном: как бы поскорее улечься на расстеленные по палубе чехлы и захрапеть, подставив щёку ласковому предутреннему бризу. Спать в душных, полных крыс и здоровенных турецких тараканов батарейных палубахспасибо, дураков нет. На борту посудины её величества «Эджинкот» всё пропитано ленью, сном, равнодушием.
Будто это вовсе не британский броненосец Впрочем, неудивительнопосле полугодовой бессмысленной стоянки в этой турецкой дыре
Что ж, вот он и внесёт в жизнь лайми некоторое оживление. Другой вопрособрадуются ли они этому?
Венечка бодро отозвался по-английски, старательно имитируя турецкий акцент:
Офицер охраны порта желает видеть вахтенного начальника.
Матрос буркнул что-то неразборчивое и убежал, дробно стуча пятками.
Пошли! беззвучно скомандовал лейтенант и первым стал подниматься по трапуудобному парадному трапу, который не убирали, похоже, уже несколько месяцев. А зачем? Почти все офицеры броненосца, как и две трети команды, на берегу, предаются пороку в виде кальяна, гашиша и восточных танцовщиц. Кому повезётдобудут из-под полы владельца заведения бутыль вонючего друзика или греческой водки узо. Спиртное в Измите сейчас в огромном дефиците, за дрянной виноградный самогон приходится переплачивать втрое, а то и вчетверо
Матросы, возглавляемые боцманом (все, как и сам Венечка, одетые в турецкую форму), рассыпались по палубе, беря под охрану ружейные пирамиды, веера абордажных палашей, развешанных на фальшбортах и стенках надстроек, орудия и ведущие в нижние палубы трапы. Вахтенные матросы лениво наблюдают за действиями гостей, и только мичман (и не спится же сопляку!) начинает подавать признаки беспокойства.
Что это значит, господин офицер?
Голос у вахтенного начальника высокий, насквозь пропитанный знаменитым британским высокомерием. Сам онвысокий, с вытянутой лошадиной физиономией, украшенной россыпями веснушек. Надо же, и южное солнце их не берёт Да, для такого что турецкий офицер, что какой-нибудь сиамскийвсе аборигены и совершеннейшие дикари.
Я лейтенант флота Российской империи, отчеканил Остелецкий, с удовольствием наблюдая, как вытягивается веснушчатая физиономия британца. С этой минуты ваш корабль переходит под моё командование. Должен предупредить, что моим людям дан приказ стрелять при первых же признаках сопротивления. Кроме того, с баркаса, стоящего возле вашего борта, под броненосец подведены две мощные миныи можете не сомневаться, что приставленные к ним люди без колебаний выполнят свой долг.
Англичанин открывал и закрывал рот, словно рыба, извлечённая из родной стихии. Венечка сделал многозначительную паузу, давая собеседнику возможность оценить сообщение, и продолжил:
Так что в ваших интересах, господин офицер, удерживать нижних чинов от опрометчивых действий.
Снизу послышались ещё два толчка, донеслась гортанная турецкая речь. На палубу по трапу хлынули редифыоборванные, воняющие потом, табаком и прогорклым оливковым маслом.
Изволите видеть, наши новые союзники помогают взять судно под контроль, объяснил лейтенант. Давайте не будем терять времени, и проводите-ка меня к командующему эскадрой адмиралу Хорнби. Ведь он, кажется, на борту?
Англичанин наконец справился с замешательством.
Прошу вас подождать несколько минут, господин офицер. Мне надо доложить адмиралу
Не трудитесь, обаятельно улыбнулся Венечка. Вот мы сейчас вместе и доложим.
И, бесцеремонно отстранив собеседника, решительно зашагал на шканцы. Продравшие глаза вахтенные наконец-то сообразили, что происходит нечто странное, и провожали Остелецкого оцепеневшими взглядами. Другие испуганно косились на усатых редифов, многозначительно поигрывающих длинными винтовками с примкнутыми штыками. А те, кому довелось в своё время встретиться с российскими моряками или побывать в русских портах, угрюмо смотрели на матросов с карабинами и револьверами, чьи лица и характерные речевые обороты мало напоминали подданных повелителя правоверных.
коварство русских общеизвестно
Вахтенный офицер сказал, что вы подвели под «Эджинкот» мину, угрюмо буркнул Хорнби. Это правда?
Даже две, с готовностью подтвердил Венечка Остелецкий. Он чувствовал себя слегка неуверенноне каждый день вот так запросто беседуешь с адмиралом на кормовом балконе его флагмана. Который ты к тому же только что захватил и угрожаешь поднять на воздух.
В каждой мине полтора пуда французского пироксилина. Запалы гальванические. Катер отошёл на несколько саженей от борта, и, когда минный кондуктор замкнёт цепь, взрывом его не заденет.
А как же вы? адмирал испытующе глянул на наглого юнца. Не боитесь потонуть вместе с нами?
Лейтенант усмехнулся. Ему отчаянно хотелось выдать в ответ что-нибудь многозначительное, пафосное, чтобы можно было потом вставлять в исторические романы. Носдержался.
Боюсь, разумеется, я ведь тоже живой человек. Но сейчас речь не обо мне, а о вас и ваших подчинённых. Думайте скорее, ваше превосходительство.
Хорнби, набычась, смотрел на близкий, не дальше полутора кабельтовых, берег. Небо над минаретами Измита, над крышами портовых мастерских и зубчатыми стенами береговых батарей медленно серело.
точно йоркширский племенной бугай! хихикнув, подсказал внутренний голос. Таких любят изображать во «Всемирной иллюстрации», в материалах с сельскохозяйственных выставок. Вон как зенки кровью налилиськак бы удар не хватил
Ваше превосходительство, извольте принять решение, осторожно напомнил Венечка. Люди на палубе напряжены до последней крайности. Не приведи Господь, кто-нибудь схватится за саблю, выпалитне поручусь, что у минёра на катере не сдадут нервы. Согласитесь, не хотелось бы погибнуть так глупо. Отдайте приказ прекратить сопротивление, и множество людей останется в живых.
Хорнби гневно выпрямился. «Да как он смеет, сопляк»
Я не сдам свой флагман русским!
И не надо, согласился Остелецкий. Вы сдадите его Османской империи. Тем более что это будет до некоторой степени восстановлением справедливости. Ваше адмиралтейство, помнится, перед самой войной присвоило построенный для Турции броненосец? Как он назывался, «Сьюперб»? А ведь турки исправно за него заплатили. Как и бразильянцы, которых вы ограбили с той же непосредственностью.
Этого требовали интересы Британской империи начал было Хорнби и осёкся, поймав насмешливый взгляд русского.
На палубе стоящего неподалёку «Султана» часто застучали винтовки. Адмирал привычно пошарил в поисках бинокляне нашёл. Но и без бинокля он ясно видел, как посыпались в воду с кормового свеса фигуры в белых матросских робах.
Словно в ответ, на палубе «Эджинкота» хлопнуло несколько выстрелов, раздались крики, загудели гневные голоса.
Венечка хлопнул ладонью по резному ограждению балкона.
Что, ваше превосходительство, дождались? Учтите, вся пролившаяся кровь на вашей совести!
И потянул из кобуры длинный револьвер. Адмирал попятился.
Дверь, ведущая в адмиральский салон, с треском распахнулась. Адмирал попятилсяна балконе возник здоровенный матрос. Усы у него загибались чуть не до уголков глаз, словно у заправского янычара, но широкие скулы и нос картошкой не позволяли обмануться по поводу его происхождения.
Так что, вашбродие, англичашки бузотёрят!
Язык тоже не выдавал в новоприбывшем подданного повелителя правоверных.
Тех, кто на палубе, мы уняли, уложили мордами вниз, и турок приставили стеречь. А те, что в низах сидят, лаются, ломятся наверх, стреляют из люков. Что прикажете делать? Может, македонок им туда набросать?
И продемонстрировал (почему-то адмиралу) чугунный, размером с крупное яблоко, шар с торчащим коротким фитилём.
Венечка сложил руки на груди.
Как видите, ваше превосходительство, мы неплохо подготовились к этой вылазке. Македонкивозможно, вам незнаком этот термин, так балканские патриоты называют свои самодельные бомбытоже начинены пироксилином и эффект производят довольно серьёзный.
Хорнби живо представил, что натворят несколько бомбочек в тесных, забитых человеческими телами межпалубных помещениях. Его передёрнуло.
Так вы решайте, пока не поздно, продолжил лейтенант. А ты, голубчик, он обратился к боцману, распорядись накрыть люки чехлами, что ли, да навалите на них чего потяжелее. Пусть посидят, одумаются. Только посматривайте, как бы в орудийные порты не повылезали, потонут ещё сдуру!
Усач понятливо кивнул и застучал башмаками по трапу. Лейтенант повернулся к Хорнби.
К тому же посмотрите вот туда
И указал на медленно сереющее небо. На его фоне у входа в гавань вырисовывались мачты и трубы боевых кораблей.
Эскадра Хасан-паши, прокомментировал русский. Это на случай, если вы, ваше превосходительство, заупрямитесь всерьёз. Я понимаю, глупо сравнивать выучку турецких и британских моряков, как, впрочем, и мощь флотов Османской и Британской империй. Но здесь и сейчас они превосходят вас числом по меньшей мере вдвое. И это не считая береговых батарей Измита, которые тоже, надо полагать, не станут сохранять нейтралитет.
Вы застали нас врасплох, ответил адмирал. Голос его был бесстрастен, но глаза не обманывалитусклые, потухшие, они были налиты безнадёжностью и отчаянием. Все мои офицеры, кроме вахтенных, на берегу. Как, впрочем, и матросы. На броненосцах остались стояночные вахты и те, кто наказан за всяческие провинности. Увы, в этой гнусной дыре разложение команд идёт невиданными темпами
Старые добрые традиции королевского флота, насмешливо сощурился лейтенант. Плеть, ром и содомия, не так ли? Да, наивно было бы ждать от них самопожертвования
Тишину снова разорвали выстрелына этот раз палили на «Инконстане».
Кому ещё неймётся начал брюзгливо лейтенант, но договорить не успел. Громовой рык взрыва заглушил все прочие звуки. Над фрегатом вырос огненный столб, огненно-яркий в предрассветном сумраке. Остелецкий видел, как повалилась за борт грот мачта, как обречённый фрегат лёг на правый борт и стал стремительно погружаться в неглубокие воды гавани.
Это не ваши мины, прохрипел Хорнби. Ладони его, покрытые с тыльной стороны редкими седыми волосками, судорожно сжимались и разжимались. Коммандер Мак-Класки предпочёл смерть бесчестью.
Лейтенант коротко глянул на собеседника.
Вы ему завидуете?
Гул голосов на палубе перекрывали короткие, требовательные команды на русском и турецком языках.
Как видите, ваше превосходительство, матросы решили пожить ещё немного, холодно заметил Остелецкий. И не стали дожидаться вашего позволения сдаться. А я ведь вас предупреждал!
Хорнби дёрнулся, будто его кольнули шилом, и повернулся к лейтенанту. Лицо его приобрело тёмно-морковный цвет.
Вы всё, что вы тут творите, это бесчестно! Это против правил цивилизованной войны!
А науськивать нигилистов на убийство государяэто честно? А устраивать кровавую бойню в чужой столицеэто не против правил?
В глазах русского сверкала такая ярость, что Хорнби невольно вздрогнул.
Вы не сможете доказать
Остелецкий пожал плечами.
Я и не собираюсь, ваше превосходительство. Пусть в этих тонкостях разбираются дипломаты и историки. Лет эдак через пятьдесят. А сейчас начинается самое интересное. Правда, вы не сможете принять в этом участиено и в положении зрителя, согласитесь, есть свои преимущества. Или вас больше привлекает выбор сэра Эстли Купера?
Физиономия адмирала сменила морковный оттенок на королевский пурпур. Намёк на командующего эскадрой специальной службы, пустившего себе пулю в лоб после сдачи эскадры специальной службы, был слишком прозрачен.
Да как вы смеете?! Мальчишка
Смею, ваше превосходительство, ещё как смею. Vae victisтак, кажется, у Тита Ливия?
Обернёмся назад и поинтересуемся: как вышло, что российские моряки оказался в самом логове заклятого врага? Перемирия перемириями, но война, самое жестокое русско-турецкое противостояние за последние полвека, официально ещё не закончилась. А тут«союзники», чужая форма на русских матросах и османские редифы под командованием лейтенанта-черноморца да что творится на этом свете?
А между тем всё довольно просто. После злодейского убийства императора его сын и наследник (которого в нашей истории назвали Миротворцем) и слышать не пожелал о мире с Англией. Тем более что война, вопреки истерическим прогнозам Милютина и мрачным предсказаниям Горчакова, развивалась довольно успешно: британскому льву подпалили усы там, где это меньше всего ожидалось, на море. Но этого показалось мало только что вступившему на престол государю, и он проводил долгие часы в своей любимой Гатчине взаперти с канцлером, великим князем Николаем Николаевичем и военным министром, изучал депеши из Триеста и Кабула и план, наконец, сложился. Коварный, вероломныйи в силу этого сулящий успех.
Как заведено в мировой политике, самые важные дела нередко решаются отнюдь не на конгрессах, а на тайных переговорах между лицами, стоящими в тени ключевых политических фигур. Эмиссары Санкт-Петербурга обратились напрямую к Мехмеду Али-паше при посредничестве некоего лица, приближённого к канцлеру Бисмарку. О чём они говорили, мы с вами никогда не узнаем (подобные вещи охраняются почище любых военных секретов), однако можем оценить результат. После недели тайных переговоров (проводившихся, к слову сказать, на немецком языке, родном для двоих из трёх участников переговоров) Мехмед Али-паша согласился, что потерю европейских владений Османской империи недурно было бы компенсировать приобретением равноценного куска. А именноЕгипта, который хоть и числится формально в составе Османской империи, но султан не обладает там реальной властью. Это унизительное положение длилось с конца прошлого века, когда под сень пирамид явились солдаты Наполеона. Потом их сменили англичане, которых, в свою очередь, вышвырнул вон блистательный Мухаммад-Али, утвердивший на берегах Нила независимую от Стамбула власть. Но это, разумеется, не могло продолжаться долго. В 1869 году француз Лессепс открыл Суэцкий канал, а египетский хедив Исмаил-паша не нашёл ничего лучшего, как уступить контрольный пакет акций этого выгоднейшего предприятия Лондону. Островитяне энергично взялись за дело: крепко обосновались в Порт-Саиде, Суэце и Адене, бесцеремонно оттяпанном у турок ещё в 1839 году и с тех пор стерегущем подходы к Баб-эль-Мандебскому проливу. Одновременно, пользуясь мягкотелостью хедива и продажностью его высших чиновников, британцы стали наращивать своё присутствие в самом Египте, и к текущему, 1878 году достигли в этом немалых успехов. Разумеется, это вызывало недовольство у египтян и особеннов офицерской среде, где сильно было турецкое влияние.
Именно этим и решили воспользоваться Мехмед Али-паша и его партнёры по закулисным интригам. Главным призом в этой игре был, разумеется, Суэцкий канал, и именно вокруг него строились основные расчёты.