Вот они спустились, повернули несколько раз, и пришли в небольшой отсек, где простаивали в тишине турбины генераторов.
"Так, сейчас надо распределить мощности и замкнуть цепочки" пробормотал свободный человек, подходя к панелям управления.
"Осторожнее, Фастус" механическим голосом предупредил Текс, вставая на стражу.
"Не беспокойся, железный человек, я когда-то служил на такой развалюхе, успокоил его Фастус, начиная копаться во внутренностях генераторов. На подобных транспортниках система питания не менялась со времен колонизациив них и ребёнок разберётся".
Фастус снял крышку с блока панели, обнажив два цилиндрических релекрасное и синее.
"Сейчас надо подать питание, и цепи сами замкнутся".
Он пощелкал тумблером на панели, цыкнул языком и полез куда-то вглубь блока. В тот же момент энергоцепи вспыхнули, Фастус с криком повалился на пол. И в небольшом помещении началась паника: Текс рычал, пытаясь выдернуть из искрящихся цепей замыкающие реле; женщина нервно повизгивала, стараясь привести в чувство упавшего Фастуса; Баирн копался в сумке, ища аптечку. Вот Текс выдернул второй цилиндр, панель перестала искрить, и наступили мрак да тишина. В непроглядной темноте слышались только пыхтения и шорохи разнервничавшихся беглецов. Включили фонарик, трое встали над бесчувственным Фастусом.
"Он жив?" спросил Баирн.
"Да, только без сознания, ответила женщина. Часов десять ещё проваляется".
"Откуда ты знаешь, Саратоса?" пробасил Текс.
"Видела такой шок на плантациях Оситуса Молочника. Там надсмотрщики пороли рабов шоковыми бичами. После такого рабы ещё половину суток лежат без сознания".
"Что будем делать, Баирн?" Текс повернулся к лидеру группы, держа в руках разноцветные цилиндры.
"Погоди, я осмотрюсь" ответил тот.
Баирн прошёлся по комнате, осветив все углы. В одном из них он нашел несколько целых реле, сложенных кучкой. Видимо, сталкеры когда-то отложили на всякий случай.
"Так, отлично" пробормотал Баирн.
Подобрав цилиндры, он начал разглядывать недавно искрившую панель, поднял крышку.
"Долгой жизни тем инженерам, что написали инструкции на крышке, облегченно вздохнул он, разглядывая наклейку с надписями. Фаст на них даже не посмотрел, дурень. Текс, ты вытащил цилиндры именно так, как держишь их сейчас?"
"Да, Баирн".
"Подойди-ка", Баирн направил свет фонаря сначала на цепи панели, потом на цилиндры. "Смотри, если верить инструкции, то эти реле с самого начала стояли не на своих местах. Оттого цепи и закоротило. Теперь надо вставить новые, но подожди" главарь группы осветил всё кругом, потом панель, затем вокруг панели.
"Что ищешь?" поинтересовалась Саратоса.
"Отпечатки, или чужие следы".
"Я ничего не заметил. Здесь только наши следы, Баирн", Текс обернулся кругом.
"Да, ничего, кроме наших следов. Но мы были в пути больше двух суток, за это время любой охотник за рабами может замести следы".
"Больше похоже на твою паранойю" пробурчала Саратоса, перевязывая ожоги Фастуса.
"Да, но ведь кто-то поменял цилиндры местами. Тут иногда ходят сталкеры, но им это ни к чему. Как говорил Фастус, это общее убежище".
"Тогда я буду настороже, Баирн" Текс вставил реле в правильные гнёзда.
Загудели турбины-генераторы, замигал светпитание включилось.
"Без Фастуса будет тяжелее найти рубку. Пойдём по указателям, если они тут есть", Баирн задумался. "Текс, ты всё же иди впереди, а мы с Саратосой понесём нашего бедного технаря. Но будь осторожен и поглядывай под ноги. Твои механические глаза могут что-то заметить".
"Хорошо, Баирн".
Группа двинулась дальше, ступая тихо и аккуратно, прижимаясь к стенам.
Мангуст, всё это время пролежавший над шлюзом, поднялся и спрыгнул прямо к входу. Медленно ступил на порог корабля, привыкая к кромешной темноте. Сейчас он снял повязку, открыв миру свои жуткие шрамы, проходившие прямо через левую глазницу. Совсем недавно ему содрали там кожу и то, что заменяет андроиду мясо, оголив этим металлический череп и некоторые технические неровности в нём. Амсен настроил глаза на ночной режим, последний раз посмотрел на мерцающее небо Сюрикала, и закрыл шлюз изнутри. Зубастые створки с шипением сомкнулись. Теперь он заперт вместе с беглецами. Да начнётся охота!
***
Мангуст крался следом за группой, всё время оставаясь в темноте, мелькал за их спинами, не производя ни звука, и всё ждал, когда же Баирн поведёт их по нужному направлению. Но тот всё петлял, намеренно сворачивая в неверные коридоры. Иногда они проходили несколько раз по тем же местам, что сильно раздражало спутников умного беса. Но только Амсен понимал, что пытается сделать Баирн. Он не намеренно путал следы, о нетон искал доказательства того, что они здесь не одни. И несколько раз даже почти нашёл, заметя следы андроида. Но Саратоса смогла его убедить, что это стёршийся след его самого.
Подойдя к очередному залу, Баирн вновь остановил группу и начал вглядываться в указатель направления.
"Что там опять?" устало спросила Саратоса.
"Эта табличка не должна здесь висеть, отозвался тот, поддерживая за руки бесчувственного Фастуса. Смотрите, рубцы вокруг заклёпок совсем свежие".
И правда, вокруг креплений таблички на свету блеснули несколько свежих борозд, обычно остававшихся от автоматических инструментов.
"Вряд ли кто-то здесь был до нас, Баирн" прогудел Текс.
Бес провёл фонариком по стенам, прошёлся вдоль, осветил соседние коридоры.
"Вот откуда её сняли" показал он на тёмное пятно в одном из коридоров.
"Отметены свежие, но я не заметил никаких следов, Баирн" Текс осмотрел борозды на табличке.
"В любом случае, их могли сделать сталкеры, которые недавно сюда заходили".
"Зачем это им? Нет, Саратоса, табличку поменяли намеренно. Вот почему они неправильно указывают направление".
"Они неправильно указывают направление, потому что ты таскаешь нас по кругу вот уже полтора часа. Может, стоит уже смириться с тем, что у тебя фантазия разыгралась? Кто вообще решится идти за тобой на таких условиях, какие заломил Браф? Это паранойя" заворчала женщина.
"Хорошо, пусть паранойя. Но осторожность не повредит. Пойдёмте в этот коридор, где сняли табличку. Если верить ей, то там когда-то находилась столовая".
Его попутчикам ничего не оставалось, кроме как повиноваться приказу лидера. Шли они так же: впереди Текс с горелкой, за ним Баирн, несущий Фастуса (раб оказался на удивление вынослив), замыкала Саратоса с сумкой. И направлялись они действительно в столовую, в которой их давно уже ждали четыре миниатюрные автоматические турели с пятьюстами патронами в ленте у каждой. Особый подарок для Текса, чтобы отвлечь на время. Мангуст рассчитывал, что Баирн заметит подмену указателей и двинется наперекор "вражескому плану". Пока он действовал, как и задумал Мангуст, пусть и с задержкой.
Группа преодолела половину коридора, когда лидер вдруг вновь остановился.
"Да в чём дело, Баирн?" не выдержал дрон, повысив громкость динамиков.
"Я просто подумал, а зачем нам в столовую? и оглядел друзей. Вот уж сомневаюсь, что оттуда есть дорога в рубку, разве что в жилые отсеки. И если все указатели перепутаны, то может, останемся здесь и подождём, пока очнётся Фастус?".
"А почему здесь?" ворчливо поинтересовалась женщина.
"Просто не вижу смысла двигаться дальше. В столовой ничего нет, так что она ничём не лучше этого коридора. А мы пока можем посидеть и отдохнуть. Тем более, если я действительно параноик и мне только кажется, что за нами наблюдают, то от отдыха вреда не будет. В ином случае, мы всё равно вместеотобьёмся".
"А если этих кого-то много?" улыбнулась в ответ та.
"Вряд ли. Двое и больше устроили бы засаду ещё на входе. А одному легче затеять ловушку здесь, в закрытом пространстве, и попытаться перебить поодиночке. Тем более так легче убрать Тексамеханический человек может всему помешать".
"Он прав, Саратоса. Вы давно не отдыхали, а мне нужна подзарядка. Рассуждения Баирна верны" дрон отключил горелку и положил её на пол.
Безусловно, рассуждения Баирна были верны, что не обрадовало Амсена, всё это время стоявшего в одном из параллельных коридоров. Ещё какое-то время он наблюдал, как беглецы располагаются на полу, распаковывают еду. Саратоса расстелила два спальника, один возле другого, и они с Баирном сели рядом, прижавшись друг к другу. Это был первый раз, когда эти двое показали, что пара. Здоровяк Текс тем временем достал портативную батарею. Выходит, этот парень в состоянии ещё немного походить вдали от родных рудников, что ничуть не упрощало задачу.
В работе охотника иногда случаются ситуации, когда процесс останавливается по вине жертвы, не желающей идти в ловушку. И тогда можно терпеливо дожидаться результата, либо дать жертве оживляющего пинка, дабы она побежала в нужном направлении. Мангуст, не сворачивая голоинструмент, вышел в столовуюбольшой зал с рядами прикрученных к полу столов. Оглядевшись, подобрал с пола железку и кинул ею в один из углов. Грохот от упавшей железки разлетелся по всему кораблю.
"Какого чёрта!" вскочила Саратоса.
"Это не корабль рушится" заметил Баирн, вставая рядом со своей женщиной.
Текс убрал батарею и зажёг горелку.
Теперь надо действовать быстроАмсен рванул с места в один из коридоров, спеша зайти беглецам с тыла.
"Я пойду, Баирн, проверю" пробасил дрон, беря наизготовку горелку.
"Не надо туда соваться. Если там кто-то есть, то разделяться не стоит" ответил тому бес.
"Так пошли вместе, кажется, дрон усмехнулся. И тогда сможем отбиться, ты сам говорил, Баирн".
Видя, что дрона не переубедить, Баирн достал из сумки старинный пистолет без рельсового ускорителя и вручил его Саратосе. Тот факт, что все трое шли в ловушку, создавал некоторые сложности, ведь столь важный раб мог попасть под перекрёстный огонь турелей, однако Мангуст надеялся, что дрон примет на себя весь удар, заслонив друзей, и те сбегут по одному из коридоров. Пока все трое двигались к столовой, Амсен проверил, как двигается палаш в ножнах, достал рельсовую винтовку и установил скорость разгона заряда на максимум. Сейчас его задачей было убрать Текса раз и навсегда.
Мангусту оставалось сделать несколько поворотов до коридора, где беглецы устроили лагерь, когда из столовой донёсся оглушительный грохот, от которого содрогнулись стены проржавевшего корабля. На бегу он оценил ситуациюкак и предполагалось, Текс первым ступил в столовую и на него тут же обрушился весь ураган пуль. Амсен намеренно установил лёгкие турели без ускорителя зарядов, чтобы ударной волной не повредило остальных. Они вряд ли нанесли бы Тексу серьёзный ущербих задачей было разделить группу.
То, что начало твориться в столовой, производило впечатление умопомрачающего хаоса. Огромный робот, на котором моментально порвались все тряпки, скрывавшие его титановое тело, всеми силами старался укрыть от пуль друзей, веля им быстрее убираться из зала. Но люди с начала шквального огня повалились на пол, боясь пошевелиться. При этом Баирн старался закрыть Саратосу своим телом. Чёртовы люди с их чёртовой любовью. Постепенно они начали выползать из-под обстрела, в то время как дрон с трудом пробирался в середину зала, забирая на себя весь шквал пуль, и начал по одной жечь горелкой турели. Люди смогли уползти обратно в коридор, вскочили и рванули прочь.
Мангуст тем временем преодолел очередной поворот, и оставалось повернуть ещё один, чтобы попасть к месту действия. Он притормозил лишний раз для оценки ситуацииТекс сумел сжечь две турели, и принялся за третью. Отключив наручный голоинструмент, Амсен перехватил винтовку, как из-за последнего угла выскочили двое. Они уставились друг на другаохотник и его жертвы. Первый ждал, что предпримут вторые, но те боялись лишний раз двинуться. На лице Саратосы, словно на снимке, запечатлелся глубокий ужас. Баирн же выглядел одновременно и напряжённым, и в то же время с долей некоего торжества. Он оказался праввсё это время, водя друзей по кругу и находя те или иные следы их сокрытого преследователя. Из столовой раздался хлопокпод напором плазменного огня взорвалась третья турель. Медлить больше нельзя. Мангуст вскинул винтовку, будто собравшись стрелять, от чего Баирн тут же рванул в противоположную сторону, увлекая за собой оцепеневшую подругу.
Да бежим! крикнул он ей, таща за собой.
Мангуст даже не думал стрелять. При максимальном разгоне одно попадание из рельсовой винтовки разорвало бы обоих на куски. А намеренный промах мог вызвать слишком сильную ударную волну, которая превратит их мозги в кашу. Нет, охотник просто спугнул их, открыв себе путь к Тексу. В конце коридора играли всполохи зеленого плазменного огня, всё ещё трещал последний пулемёт, сквозь сотрясающий стены грохот раздавался рык потрёпанного дрона. Турели его почти не повредили, разве что слегка помяли титановую броню. Мангуст всё всматривался вперёд, выгадывая момент. Среди клубов огня и дыма показалась фигура дронавот момент! Амсен вскинул винтовку и выстрелил. Свистнул рельсовый ускоритель, выпуская пулю, и та с хлопком ударила дрона в плечо. От неожиданного удара Текс отшатнулся, но горелку не уронил и продолжил жечь турель. Мангуст выстрелил ещё раз, снова в плечо. И ещё выстрел, и ещё. Мангуст продолжил стрелять в робота, пока тот добивал турель.
Амсен почти подошёл вплотную к входу в столовую, когда раздался финальный хлопоктурель взорвана, они остались один на один. Тогда Мангуст отбросил винтовку и рванул, на бегу выхватывая палаш. Он уже изрядно порвал броню на левой руке дрона, стреляя в одно и то же место, что заметил и сам железный человек. Нителиевый рудокоп повернулся к Амсену и выпустил во врага струю огня. Охотник одним кувырком преодолел остаток пути, уклонившись и от огня, зайдя Тексу слева. Не пришедший в себя после боя с турелями дрон не сразу понял, что упустил охотника из виду, что дало несколько мгновений для действия. Мангуст рубанул по ножным сервомоторам Текса, не повредив их, но заставив дрона пригнуться, после чего с силой вогнал клинок ему в левое плечо, куда стрелял всё это время. И резко рванул вниз, разрубая титановую броню, раскурочивая внутренние сочленения. Текс крутанулся на месте, пытаясь правой рукой задеть Мангуста, но тот уже выдернул клинок, перекатился и рубанул по левому плечу ещё разуже окончательно добивая. Текс взвыл, то ли от боли, если он ее чувствовал, то ли от неожиданности, что потерял сейчас контакт с рукой. Мангуст уперся ногой в почти оторванное плечо и оттолкнулся, выдергивая палаш и отрывая руку окончательно, прежде чем отскочить.
Две человекоподобные машины встали лицом к лицу. Небольшой, но ловкий андроид с нителиевым палашом наголо, и гигантский дрон с рудников. Текс встал в полный рост, не став горевать по оторванной руке. И пусть рудокоп казался невозмутимым, Мангуст знал, что заключенный-пилот, закрытый где-то внутри его небольшой головы, взбешён до лихорадочной горячки.
Я раздавлю тебя, маленький дрон, прохрипел Текс. Видимо, ему всё же прилетело несколько пуль в лицо, повредив динамик.
Яандроид, угрюмо отозвался Амсен.
Тогда ты не уйдешь отсюда, маленький андроид.
Если ты не ляжешь, машина, Мангуст знал, как действует на дрона слово "машина".
В ответ Текс только зарычал. Мгновениеи он уже понесся на Мангуста, словно поезд, снося на своём пути столы и остатки скамеек. Когда на тебя надвигается дрон с нителиевых рудников, выход может быть только одинбежать. Амсен отскочил прямо перед Тексом, и тот смял ещё несколько столов за ним. Пока дрон разворачивался, Мангуст сумел несколько раз рубануть по сервомоторам, отчего железный человек взбеленился ещё больше. Он крушил всё кругом, стараясь задеть Мангуста, и охотнику порой с большим трудом удавалось увернуться от огромной руки или летящей в его сторону скамейки. Уклонения от слепых атак Текса и редкие удары по чувствительным местамна тот момент его единственная тактика. Важно было заставить дрона потратить больше энергии, чтобы тот, наконец, истощился. По подсчётам Мангуста, энергии у него оставалось совсем немного ещё на момент, когда группа останавливалась на привал в коридоре. И при таком бешеном темпе, как сейчасизрасходуется в три раза больше.
А пока Текс с лёгкостью выворачивал столы, с чудовищной силой бросая их в Мангустаи даже несколько раз задевал, от чего охотник отлетал в другой конец залы. Если предположения Мангуста ошибочны, и у дрона ещё достаточно заряда, придётся долго бегать по всему кораблю. Но постепенно напор взбешённого рудокопа ослабевал. Он вёл себя так, будто запыхался, и чаще открывал уязвимые места для удара. С каждым новым движением он тормозил, словно увязая в грязи, и Мангуст начал резать титановую обшивку, пытаясь добраться до сервомоторов. Вот он перекатился и рубанул прямо под левое колено дрону, почти лишив того ноги. Другой удар пришёлся в бедро правой ноги, от чего сустав застыл.