Вода в ручье Бурого леса казалась почти темно-рыжей из-за глины и блестящих медно-коричневых камней на дне, но вблизи сразу становилось понятно, что она чище утренней росы. Сладкая, куда лучше той, что они набрали в городе. Хорошая вода.
Орки только морщились, наблюдая за ним, и на шаг к воде приближаться не хотели. Они вообще были довольно суеверным народом, а уж если к этому примешивалась осторожность, то страх перед неизведанным мог сыграть им во вред. Отец учил Лугга смотреть на все пристальней и видеть больше, чем то, что заметно с первого взгляда. Про это место ходило немало легенд и сказаний, но Лугг не верил в них, пусть и понимал суеверие остальных. Он заметил в чащобе выкрашенные в коричневый и зеленый сморщенные лица, но остальные даже не подозревали о присутствии боквусов, и Лугг не собирался их просвещать.
Наполнив заново свой бурдюк, Лугг вернулся к отряду.
Заночуем в лесу, приказал он.
Снагга уже собрался снова выразить недовольство, но Лугг бросил на него убийственный взгляд, и тот промолчал. Пофыркивая, он ушел выбирать себе место, пока не стемнело окончательно. Сбросив свой узел у дерева, Лугг размял плечи и расстегнул колет, жалея, что ручей слишком мелок и в него нельзя нырнуть с головой.
Дэргг почти сразу последовал его примеру. А Миррэг с Шаркку долго искали место подальше от всех. Шмызз и Джарру пошли собирать хворост для костра, чтобы отогнать живность, да и тепло ночью им не помешало бы. Это днем, когда светило солнце, с них по семь потов сходило, а ночью дул холодный ветер с севера. И земля не прогревалась, купаясь в тени деревьев, промозглая и стылая.
Кггирк и Сгаллу вытащили шкуры и бросили их на землю, загремела об оловянные ложки походная кастрюля, и Лугг учуял запах вяленого мяса. Шамма начал готовить обед: соорудил подставку, налил из бурдюка воды и бросил туда пару наскоро очищенных луковиц и клубней картофеля.
Все подобрались к огню и почти не обращали внимания на сгущающиеся сумерки. Между страхом попасть в лесную ловушку и голодным желудком всегда побеждал последний. Бурый Лес был намного безопасней того места, куда они держали путь, но Лугг все равно держал ухо востро, подмечая каждый шорох и треск в зарослях.
Шамма бил по рукам каждого, кто пытался стащить у него кусочек мяса, и вел себя, как настоящая хозяйка трактира, властно и, главное, с чувством собственной важности управляясь с их запасами. Его вдохновение при взгляде на содержимое кастрюли было не меньшим, чем лихорадочный блеск холодных глаз господина Олея, рассуждающего о желанной магии эльфов.
Лугг заметил, что Миррэг и Шаркку куда-то пропали, и тяжело вздохнул. После того как заключение в Мертвом Замке закончилось, между наставником и его учеником происходили ссора за ссорой. Немалую роль в этом сыграли шлюхи, которых поимел в Ракии Шаркку, позабыв об отношениях с молодым орком.
Как думаешь, к третьему закату мы ступим на землю Светлых? к Луггу подошел Джарру. Он напоминал огромную гору, потрепанный колет не скрывал мощной груди, а руки могли бы преломить доброе полено. Хороший, сильный воин.
Возможно, ответил Лугг. Все зависит от перехода через Сумеречный Дол.
Джарру кивнул и прислонился к дереву, наблюдая, как Шамма кашеварит. Зрелище на самом деле было завораживающим, почти никто из них не умел готовить, еще и в полевых условиях.
Ты знаешь, сколько стоит живой эльф? задумчиво спросил Джарру, когда Лугг уже думал расположиться на своей шкуре. Хороший трофей.
Это было произнесено так, словно Светлые только того и ждали, чтобы стать чьей-то добычей. Лугг хмыкнул:
Чтобы продать эльфа, его нужно поймать, а мы идем охотиться не на них.
Но если мы поймаем живого эльфа, маги дадут за него крупную сумму. Еще больше драконов. Больше золота.
Джарру уже подсчитывал все барыши, вырученные за еще не пойманного эльфа, но Лугг осознавал, что все не так просто. Если бы Олей хотел эльфа, он бы так и сказал. А тащить пленника просто ради возможной награды Лугг не собирался.
Не думаю, что магам нужны эльфы, Джарру. Дерево, вот и все. Так он сказал.
Лугг не был уверен, но отчего-то полагал, что Светлый скорее умрет, чем отдаст свою магию. И зачем тогда он нужен Олею? Если бы маг хотел тело мертвого эльфа, его бы он и заказал. Но Джарру, жадный орк, мыслил лишь желанием получить больше, чем им предлагалось, даже не задумываясь, чего ему это будет стоить.
Джарру пару секунд смотрел на Лугга, словно ожидая чего-то, а потом, резко развернувшись, пошел к костру. Еще один недоброжелатель к длинному списку Лугга, но поладить со всеми он был не в силах.
Из лесу вернулись Миррэг и Шаркку и разбрелись в разные углы поляны. Как несмышленые детеныши, взбешенно подумал Лугг, и проводил взглядом Шаркку, который тут же сцепился со Шмыззом. Раздраженно рыча, Шаркку дергал головой, и толстый хвост его волос мотался из стороны в сторону. Лугг бросил взгляд на Миррэга, и понял, что тот наблюдает за любовником.
Шамма отхлебнул горячего варева и довольно заголил зубы, выставляя клыки. Пахло и впрямь изумительноовощами и мясом. Орк не успел никого позвать, как его уже атаковали с мисками наперевес.
Лугг не хотел есть, но все же через силу проглотил полпорции, наблюдая, как его товарищи уминают за обе щеки, переругиваясь между собой и обсуждая поход.
Миррэг ушел на свою шкуру и делал вид, что спит. Шаркку болтал со всеми, словно пытаясь доказать, что отсутствие Миррэга его не беспокоит. Шамма, доев похлебку, облизал ладони, пробурчав что-то про вкусного эльфа, и Лугг неторопливо ушел к ручью.
Луна уже висела высоко в небе, когда Лугг, наконец, сдал вахту и отправился спать. Вечерний воздух к тому времени уже стал колючим, пар вырывался изо рта вместе с дыханием. Лугг как никогда пожалел, что не захватил с собой одеяло.
Но, даже несмотря на лютый холод, сон пришел, опутал липкой паутиной и утащил его.
Глава 2. Путь
Утро началось еще до восхода солнца. Они собрали лагерь и аккуратно скрыли следы ночевки, отправляясь в путь. Лес был как никогда тих и по-своему красив, несмотря на переменчивость погоды. На завтрак им достались отвоеванные Шаммой за ужином остатки похлебки, поэтому даже походные сухари не испортили настроение.
Лугг, хоть и возглавлял отряд, все равно брел последним и замыкал шествие, а когда они вышли из лесу, то услышал, как остальные затянули песню. Какую-то непристойную балладу о счастливой шлюхе, которой пришлось обслужить сотню-другую клиентов и о том, как она рада приработку. Орки резвились как дети, что было совершенно на них не похоже, ведь еще вчера они ныли из-за тяжелой поклажи и необходимости рисковать жизнью ради ерунды.
Их вело золото. Драконы. А сегодня ко всему этому добавилось еще и умиротворение, охватившее их в лесу после высасывающей душу мрачности и холода Мёртвого замка. Солнце опять вышло из-за туч и приветливо освещало окрестности. Медленно тянулась дорога к Сумеречному Долу, и уже издалека был виден туман, затянувший землю плотным покрывалом. Вид открывался изумительный: сразу за туманом и низиной начинались земли Светлыхбуйно заросшие зеленью, плодородные и полные какой-то мистической, диковинной красоты. Лугг почувствовал, как его охватывает неведомое ранее благоговение. С гор ласково дул прохладный ветерок, и хотелось просто закрыть глаза и представить, что поход окончен, и они уже нашли то, что искали.
Шмызз испортил все величие момента, помочившись с валуна. Он замычал от удовольствия, выпустив мощную, тугую струю, а остальные принялись ржать.
***
За спиной остался малоприятный Бурый лес и Ракия, измотанная бедностью и долгими войнами. Но впереди ждали места не лучше. В тумане Сумеречного Дола жили нечестивые существа, которых по праву могли опасаться даже воины, не раз поднимавшие ятаган и несущие смерть. Туман пожирал все живое, и из него никто не выходилни человек, ни инорасец.
Мы пойдем через Дол? спросил Миррэг, нервно сжимая ремень своей котомки и щурясь на солнце. При свете дня его кожа казалась болотно-зеленой, а глаза были темными, как у всех чистокровных орков.
Через туман никто не пройдет, ответил Шаркку, опережая смешки старших. Нужно обходить.
Лугг кивнул.
Гномы нам не обрадуются, рыкнул Шамма, но все и так это знали. Тем более что никто не хотел отдавать своё золото за переход по гномьим пещерам.
Мы пойдем поверху, Лугг указал рукой на подъем, там есть тропа. Пройдем весь путь по ней, а потом спустимся прямо к лесу. Это займет больше времени, но мы сбережем золото.
Против этого довода никто спорить не стал. Золото всегда ставилось во главу угла, ради него можно было смолчать, потерпеть, уступить и даже карабкаться по горе, чтобы не идти через густой туман Сумеречного Дола.
***
Переход занял весь день до поздней ночи. Луна уже успела прочно обосноваться на небосклоне, когда они, наконец, ступили на твердую почву, которая не крошилась под ногами. И, несмотря на наступление сумерек, холод почти не ощущался. Лугг с удовольствием потянулся и кинул шкуру прямо в траву, желая лишь одногохорошенько поспать. Остальные были того же мнения, довольно порыкивая и разминая затекшие ноги и спину.
Тропинка, которую они одолели, пролегала по склону горы и была до невозможного узкой и крутой, а иногда, чтобы пройти под необтесанными выступами, приходилось ползти. Лугг старался не смотреть вниз, но однажды не удержался, как и остальные, которых мутило, шатало и бросало в пот от вида жемчужно-серого, плотного и обманчиво-мягкого тумана в самом низу. Желудок тут же подкатил к горлу, а ноги отнялись, и казалось, что туловище само клонится, чтобы упасть туда. И еще немного, самую малость
Но это были дурные, колдовские желания, нашептанные туманом и жарой. Солнце палило так сильно, что раскаленные камни пекли обутые в изношенные сандалии ноги, а пот заливал глаза. Лугг шел перед Миррэгом, поэтому постоянно слышал, как тот шепчет нараспев детские считалки. Словно они могли отвести опасность, укрепить его ногу или скалу под ней, отвести солнце, а то и отогнать падальщиков, которые летали над ними. Этим считалочкам учили каждого орка в возрасте пяти-шести циклов, а потом заставляли ими же мерить частоту удара ятагана в тренировочном бою с наставниками.
«Раз, два, три, мясную похлебку найди,
Четыре, пять, шесть, уже бегу есть»
Под конец дня Лугг так устал, что самолично уже хотел скинуть новичка в пропасть, и лишь мысль о том, что Миррэг пригодится еще в лесу Светлых, сдерживала его от слепой ярости.
Каждый привал, что они делали на проклятой тропе, Снагга ругался и подбивал других присоединиться к его недовольству. Но Лугг ничего ему не отвечал. Выпив воды, утирал со лба пот и шел дальше под нудные напевы Миррэга, бубнеж Снагги, визгливый смех Кггирка, рокот разговоров и прочий шум, который в ущелье фонил и, отталкиваясь от каменных стен, катился все дальше и дальше.
Теперь же глаза слипались, желудок глухо ныл, а ноги налились свинцом. Шкура показалась мягкой как перина, а звезды на небе сияли так ярко, что даже отпечатались на внутренней стороне век. Его очередь сторожить была на рассвете, и Лугг радовался даже паре часов сна, что выпали так кстати.
Но проснуться пришлось он гораздо раньше. Шамма тряс его за плечо и рычал:
Лугг! Лугг! Лугг!
Неожиданное пробуждение встряхнуло и выбило из колеи. Ятаган он выхватил сразу, а вот осознание того, что это не нападение, пришло с опозданием. Шамма уже лежал на земле, а Лугг сидел на нем и прижимал острие к горлу. Остальные тоже проснулись и с интересом смотрели на них, но никто даже не подумал встать. То ли из-за усталости, то ли им действительно было все равно, зарежь он случайно их собрата.
Джаррупросипел орк, сверкая злым черным взглядом. Лугг убрал ятаган и отпустил его. Шамма неловко встал, все еще недобро скалясь.
Зачем ты меня поднял? строго спросил Лугг, решив перейти сразу к делу.
Джарру ушел за эльфом! Сказал, что ты отговаривал его, и что не дашь вволю поохотиться. А он хотел взять пленника на продажу или просто сожрать, я не понял
Лугг грязно выругался и вскочил, проклиная неистребимую жадность своих собратьев. До земли Светлых оставалось всего пару часов ходьбы, и он благоразумно решил, что им стоит набраться сил. Но Джарру вознамерился поиметь на этом деле пару лишних золотых или хорошую эльфийскую похлебку, если за пленника не дадут ни гроша.
Оставайтесь здесь! приказал Лугг, рассудив, что отрядом они будут добираться слишком долго, а сейчас каждая минута была на счету.
Я с тобой, сказал Дэргг. Спорить было некогда, поэтому Лугг кивнул, поправил ятаган на боку и побежал в сторону леса.
После того, как в начале этой ночи они сошли со скалистой тропы, их путь лежал через поле, давно заросшее дикой травой. В этой траве они и заночевали. И теперь Лугг бежал по полю и вспоминал: когда на горизонте все еще стелился ровный ковер зелени, орки, спускаясь, рассматривали верхушки драгоценных эльфийских деревьев и подбадривали друг друга скабрезными шутками о хрупкости противника и силе опытных орков. Нужно было еще тогда понять, что Джарру не просто так подходил к нему с расспросами. Но Лугг не мог всерьез задуматься о возможности такой глупой выходки со стороны собрата по отряду. Можно было ожидать чего-то подобного от Снагги или юного Миррэга, но не от Джарру. Луггу хотелось бы верить, что его воины, его братья не способны на такое, но в итоге оказалось, что они все думали каждый о себе. И Джарру ничем не лучше. Отправляясь в этот поход, Лугг и представить себе не мог, что ему придется приглядывать за всеми, словно он нянька.
Лес приблизился вплотную и расстилался до самого горизонта, обманчиво спокойный, красивый и древний, как сама жизнь. Дэргг шел позади, не обгоняя, но и не отставая. Лугг некстати подумал, что следовало бросить Джарру на растерзание эльфам, но отчего-то не желал так легко отдавать остроухим одного из самых закаленных бойцов.
Они остановились у кромки, не решаясь ступать на чужую землю, дальше нужно было идти только вместе. Одинокого путника в этом лесу ждала смерть, даже если его противник тонок, остроух и эфемерен. Лугг это понимал.
Джарру вошел в лес, сказал он.
Дэргг тяжело вздохнул.
Нужно идти назад, мы уже не догоним его.
Это было сказано так, словно Джарру был уже мертв. Сколько раз они вместе шли в бой? Рубились и прикрывали спины друг друга? Лугг сглотнул образовавшуюся во рту горечь. Дэргг коснулся его плеча, но Лугг не принял утешение.
Рассматривая тысячелетние дубы с толстенными стволами, заросшими мхом, ему хотелось винить во всем Мертвый замок и его обитателей. Им не стоило принимать подаяние магов, нужно было идти дальше и искать битву, кровь или смерть. Орки были рождены для того, чтобы пробивать себе путь ятаганом, а не отсиживаться за спиной у магов. Джарру мог чертовски соскучиться по игре со смертью. Только вот что он в результате получил?
Назад они с Дэрггом шли, еле переставляя ноги. Но даже спиной Лугг ощущал всю опасность и зло, которое таил в себе Лунный лес. Листья тихо шелестели, словно перешептываясь за спиной. Казалось, откуда-то издалека слышна тихая, бесконечно прекрасная эльфийская песнь, и они оба знали, что ничего хорошего она им не сулит.
***
Они нашли Джарру уже после того, как вошли в Лунный лес всем отрядом. Он не прошел и одного лье. Лежал, раскинув руки и ноги у очередного необхватного дерева, а его мертвые глаза смотрели на них, словно Джарру хотел поделиться какой-то неведомой им тайной.
Он даже не успел достать свой ятаган, который так и покоился в ножнах на бедре. Губы чуть приоткрыты, клыки торчат, а в плече глубоко сидит изящный точеный дротик. Шаркку закрыл ему глаза, достал острый нож и, обрезав умершему волосы, сунул к себе в котомку, чтобы потом отдать близким Джарру.
Лугг знал, что Джарру и Шаркку были выходцами из одного поселения и прошли свой путь плечом к плечу. Это потом началась Вторая Гномья Война, и их перебросили в отряд Явво Отважного, отца Лугга. Ему тогда было всего семнадцать циклов, и с тех пор он доказал, что может не хуже своего родителя вести за собой воинов. Схватка магов, названная Шахматной (потому что в ней черные маги выступили против светлых) стала их третьей настоящей войной. И именно там они связали себя кровью, сплотившись крепко, словно на самом деле были братьями.
Лугг остановился и посмотрел на орков, которые долго спорили, прежде чем надеть длинные прочные штаны из дубленой кожи и закутаться в шкуры. Эти одежды зимой защищали их от холода. Но сейчас они должны были послужить щитом. Увидев Джарру, орки, наконец, поняли, что ядовитый дротик легко мог перечеркнуть жизнь любого из них. Еще в Буром лесу Лугг приказал каждому сделать себе рогатку и посох, а также набрать мелких камней, но теперь стало понятно, что этого не достаточно. И мертвое тело Джарру доказывало это особенно красноречиво.