Запрыгнув на мшистый пень Кот подозрительно принюхался. Пахнет плесеньюнеудивительно, но, что интересно, слабо ощущается и другой, уже съестной запах. Не иначе совсем недавно по пню пробегала мышь? А что толку гадать, сытнее от этого не станет. Но из бурелома надо выбираться.
Пришлось проявить смекалку: там подлезть, тут перепрыгнуть, перешагнуть, перелезть, а бурелом не кончается. Лес шумит, и теперь шум воспринимается насмешкой, исчезло первоначальное гостеприимство, а может, его и не было совсем, а тот порыв, вселяющий надежду, оказался обыкновенным самообманом. Лес превратился в ловушку. Вот это да! Даже в городе, в суматошном, сумасшедшем и страшном городе, где все непонятно и идет бесконечная борьба за выживание, Кот ощущал себя намного спокойней.
Бурелом остался позади, когда лес накрыли сумерки. Именно тогда Коту удалось поймать раненую овсянку. Он заприметил её на опушке: неестественно растопырив крылья, птаха отчаянно пыталась взлететь на ветку. Каждый раз, оторвавшись от земли и быстро-быстро взмахивая одним крылом (второе почти не двигалось), овсянка взлетала метра на полтора, совершала в полете нелепый кульбит, камнем падая вниз.
Поймать несчастную овсянку труда не составило, сломанное крыло обрекало птицу на верную гибель. Овсянка и не сопротивлялась, чирикнула что-то перед самым концом и затихла. Кот съел её целиком, оставив на жухлой траве кучку перьев. Вроде вкусная овсянка, до конца он так и не понял. Мала оказалась птичка, на один зубок, что называется, не распробовал. Но идти после трапезы стало легче, веселее, правда, когда стемнело окончательно, пришлось замедлить шаг, ища место для безопасного ночлега.
Неглубокий овражек, засыпанный листвой и сухими ветками, показался Коту наиболее подходящим местом если не для сна, то хотя бы для ночного бдения.
Ночной леспредательство дня, заманившего Кота в эти дебри, подарившего надежду (точнее, не посмевшего её отнять), а под конец бросившего на произвол судьбы. И нет здесь пощады.
Ночью в лесу преобладает только один запахзапах безысходности. Он напорист и убедителен. Он кристально чист и прозрачен, но все-таки это безысходность, и чем глубже и настойчивей её вдыхаешь, тем сильнее она начинает ломать тебя изнутри.
Ночной лескупол черного цирка. Здесь есть хозяева, есть гости, они же зрители, и для них (все самое лучшее зрителю) с наступлением темноты начинают давать представление.
Внимание! Парад-алле!
Лес загудел, властный ветер жаждет аплодисментов, оттого и неистовствует. И мало ему скрипа и треска, мало мечущихся в беспорядке звуков, мало напора и безудержного порыва, ветер неукротим, он требует атмосферы всеобщего хаоса.
Парад-алле продолжается!
Ветер набирает обороты, ночные птицы, те, что во мраке начинают активную жизнь и участвуют в представлении, подают голосазаунывные, неспокойные голоса ночного леса.
Отовсюду слышен шепот, словно восхищенные началом представление зрители, находясь в предвкушении, обмениваются друг с другом первыми впечатлениями, и лес продолжает рукоплескать, а ветру этого мало, он недоволен аплодисментами, они слишком слабые. Нужна бурная овация. Облетев лес, ветер приносит новые звуки, звуки ночной природы, искаженные недовольным эхом, явственные, непривычные, рождающие ложную тревогу.
Взъерошенный Кот лежал на влажной листве, вздрагивал от шума, принюхивался к ночи, пронзая её светящимся взглядом испуганного животного. Ночь его враг! Здесь и сейчас она ему не помощник, и лесах, какой он искусный обманщиквызывает отторжение, он неприятен Коту до спазмов в горле. И страх мелкими колкими шажочками бегает по спине и настойчиво гладит Кота против шерсти.
И вдруг над самой головой слышится шуршащий звук, недобро сверкнули два огромных глаза, в нос ударила струя запахадревесной смолы и свежей кровивслед за этим раздался гнусавый крик, заставивший Кота отпружинить от нагретого местечка к истрескавшемуся корявому стволу старого дерева. А крик не смолкает, и опять над самой головой зловеще и незнакомо зашелестели чьи-то огромные крылья, умело наводя смуту в сознании.
Треснула ветка, птица, что напугала Кота, сложила крылья, начав беспокойно раскачиваться. Щелкает клювом, как заведенная, надрывается «Иг-угууу, иг-угууу». Тоже участвует в представлении ночного цирка, играет свою роль. И надо сказать, играет мастерки. Вон как Кота всполошила! Нагнала страху и никак не успокоится, не может из роли выйти«Иг-угууу, да иг-угууу».
С ней лучше не связываться, ночной лес её стихия, она хозяйка, а Котнезваный гость, будет лучше, если он сгинет в темноте, попытается найти новое временное пристанище. До утра бы отсидеться, это главное.
Под гнусавое «Иг-угууу» он посеменил вдоль оврага, пригнув голову и поджав хвост, немного жалкий, немного потерянный, уставший.
А ночь и лес были заодно. Будоража, подстегивая друг друга, они продолжали свое представление
Глава третья
Встреча со злым человеком
Постепенно хвойный лес редел. Все чаще на пути встречались березы, клены, осины с дрожащими на длинных ножках редкими листьями, потом появились ряды калины с больными белесыми стеблями и крючковатыми ветками. Вскоре Кот вышел на узкую просеку, съел несколько зеленых и на удивление вкусных травинок, побежал вперед, туда, куда упирался край просеки, и где виднелась вертикальная полоса холодного утреннего неба.
Просека вывела Кота на поляну, откуда были видны крыши деревенских домов и возвышавшаяся проржавевшим столбом старая водокачка. Человеку от поляны до деревни можно добраться минут за пять, при условии, что идти придется быстрым шагом.
Для начала необходимо спуститься по крутому спуску, затем по тропе дойти до пологого берега тихой речушки с черной, похожей на нефть водой, пересечь довольно хлипкий деревянный мост, ступив на возвышенный берег, заросший травяными кочками.
Первый дом стоял в ста метрах от реки, он был огорожен шатким покосившимся забором, в нескольких местах подпертым вбитыми в землю ломами, а для надежности (скорее для успокоения души), ломики были скреплены с почерневшими штакетинами толстой медной проволокой. Калитка распахнута настежь, в захламленный дворик может зайти любой желающий, очевидно, гостеприимные хозяева рады каждому.
Коту хотелось миновать выставленную на улицу электрическую плитку, обежать высившиеся у самой веранды дощечатые ящики, подбежать к входной двери и мяукнуть. Может, пустят? А там, глядишь, накормят. Но нет, не рискнул. Испугался. А чего испугался, сам не понял, но внутренний голос упорно советовал бежать от крайнего домика подальше. И вообще, не мешало бы из деревни уйти, зря он сюда пришел.
Минут через десять добрался Кот до места, где замерзшую колдобистую дорогу внезапно перерезала дорога другая: широкая, гладкая, асфальтированная. Вела она в поселок с большими кирпичными домами, высокими решетчатыми заборами и серьезной охраной. Кот побежал по дороге в противоположную сторону. Слева опять показался лес, справа раскинулась ровная площадка со скамейками, высаженными в ряд конусовидными туями, фигурными клумбами, удивительно сочным для поздней осени газоном и петляющими дорожками, выложенными бордюрным камнем. Эдакий местный скверик в миниатюре.
На одной скамье сидел худощавый усатый мужчина. Откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу, он с любопытством поглядывая на присевшего на краю дороги Кота.
Кис-кис, позвал незнакомец. На-на-на. Иди сюда, кис-кис.
Интуиция молчала. О возможных подвохах не предупреждала. Кот был голоден, а человек, столь настойчиво зовущий к себе, мог накормить. Вдруг у него с собой есть кусочек чего-нибудь съестного. Не зря же он его зовет. Даже со скамьи встал, на корточки сел, руку вперед протянул. Точно, накормить хочет.
И не придал Кот значение быстрым поворотам головы усатого незнакомца, странному блеску его глаз и всей той нервозности, которая буквально выплескивалась наружу. Мужчина звал Кота, протягивая вперед руку (для кошек это означает одноподойди ближе и получишь лакомство), и Кот, поверив его голосу и искренности благих намерений, шел вперед по невероятно зеленой траве. Однако траве невкусной. По пути к скамье он успел прожевать пару травинок. Такой гадостью оказались травинки, врагу не пожелаешь. Пожалуйстаопять обман: на вид трава сочная, а вкус отвратительный. Странно как-то, даже удивительно.
Давай, давай, торопил мужчина. Подходи ближе. Ну!
Кот едва успел принюхаться к растопыренным пальцам незнакомца (они неприятно пахли табаком и чем-то кислым), а мужик уже схватил его за загривок. Это произошло настолько неожиданно, что Кот от испуга издал дрожащий высокий писк, напоминавший тревожный лепет маленького котенка.
Мужчина повертел Кота перед лицом, пристально вглядываясь ему в глаза.
Ты попал! сказал он, положив Кота на скамью. Руку не убрал, продолжая сжимать животному шею. Сам обернулся назад, засвистел: Шэйн, ко мне!
Появившись словно из-под земли, к скамье подбежал крупный эрдельтерьер. Заметив Кота, пес начал лаять, пытался поставить лапы на скамью; мужик рявкнул в густые темные усы:
Шэйн, сидеть!
Пес послушно сел, но в глазах продолжали бесноваться кровожадные искры, Кот вызывал ту самую неприязнь, которую большинство собак испытывают к семейству кошачьих на подсознательном уровне.
Эрдельтерьер Шэйн не имел ничего общего со своими хвостатыми собратьями Рамзесом и Таткой. Те, считай, интеллигенты животного мира, цирковые артисты, там воспитание, дрессура. А здесь Нет, как раз с дрессурой у Шейна все в порядке, да только не та эта дрессура. Жестокая она, направленная в первую очередь на причинение боли.
Кот дернулся, мужик крепче прижал его к скамье.
Шэйн, сидеть! повторил он, сжав Коту шею настолько сильно, что животному пришлось открыть пасть и вытолкнуть наружу язык.
Не нравится, да? на лице усатого появилась ухмылка, вид беспомощного Кота доставлял удовлетворение, мужик буквально упивался потерянным взглядом огромных желтых глаз, ставших от страха и возбуждение черными.
Шэйн, место! новая команда заставила эрдельтерьера подойти ближе к хозяину, покорно заскулить и посеменить передними лапами.
Кота мужик на несколько мгновений прижал к груди, но лишь для того, чтобы удобнее схватить за загривок, и сразу после этого вновь вытянул руку вперед. Кот извивался, но мучитель настолько ловко и умело держал его в руке, что эту самую руку не удавалось, ни укусить, не оцарапать.
В подвешенном состоянии Кот пробыл секунд тридцать, эрдельтерьер начал поскуливать от нетерпения, мужик ухмылялся. И вот он оттянул руку в сторону, швырнув Кота на землю. И сразу резкий, какой-то дикий крик:
Фас! Шэйн, фас!
От удара Кот на доли секунд растерялся, но кошачья сущность вкупе с пресловутым инстинктом самосохранение сработали вовремя.
Началась погоня. Пождав хост и прижав уши, Кот выскочил на асфальтированную дорогу. Эрдельтерьер, чье неровное горячее дыхание в прямом смысле обжигало Коту затылок, был близок к тому, чтобы вцепится зубами в горло противнику. И если вцепитсяпиши, пропало.
Здесь даже вариантов нет, исход будет один. Но Кот продолжает бежать, он чувствует, что останавливаться рано. Не время. Надо попытаться убежать, а остановиться он всегда успеет, и остановится, если настанет тот самый крайний случай. А пока нет нужного сигналабежать. Пока есть надеждабежать. Ни о чем не думать, сейчас первостепенное значение имеет скорость, любые мыслибалласт, нельзя перегружать мозг, Кот даже смог (был вынужден) избавиться от страха. Страх тоже балласт, он, как и мысли, способен замедлить скорость, что совсем непозволительно.
Бежать! Терпеть и бежать! Не оглядываться назад, не видеть пса, не чувствовать усталости. Бежать, чтобы выжить! Ради этого стоит постараться, и Кот старался. Рывоки он немного оторвался от преследователя. Ещё один рывок. Пес вроде отстал. Это хорошо. И снова на затылке жаркое собачье дыхание и хрип. Нет, нагнал все-таки. Значит, нужен новый рывокиз последних сил, мощный, дерзкий рывок.
Бежать. Жить. Эти слова стали для Кота синонимами. Кот мчится по дороге, он хочет жить, он будет жить, потому что у него есть семья: Дениска, Марина и Дима. Они его ждут, и он их найдет. А для этого нужно жить. Жить и бежать! Новый рывок. Кот бежит, а вдогонку слышался крик усатого мужика:
Давай, Шэйн! Давай!
И Шэйн хочет угодить хозяину, он жаждет не только удовлетворить свои животные инстинкты, эрдельтерьер преследует иные цели. Он ведь пес дрессированный, преданный, в первую очередь ему необходимо выслужиться. Чтобы хозяин похвалил, похлопал по боку и назвал хорошей собакой. И ради этого, ради угоды жестоким хозяевам некоторые псы готовы убивать. Через кровь, через боль и страдания других они получают похвалу.
Собакипреданные животные, но не все люди умеют правильно распоряжаться собачьей преданностью. Кого сейчас винить в том, что крупная собака пытается поймать и растерзать Кота? Собаку? Навряд ли. Кто отдал приказ, кому нужна перепачканная кошачьей кровью морда? В чьем изощренном мозгу рождается жестокость? А собака просто пытается выслужиться, такова её природа, ничего не поделаешь.
На повороте Шэйну удалось схватить Кота за лапу. Боль ошпарила бедро, Кот взревел, несколько раз кубарем перевернулся и резко прижался к земле. Вот теперь момент настал, пришло время взглянуть в глаза обидчику. Из лапы шла кровь, Кот прижимал голову к земле, издавая с пятисекундными интервалами устрашающее шипение, столь неприятное собачьему слуху.
Шэйн залаял, вытянул лапы, опустил голову, сам дрожит: от нетерпения, от эмоций, от скорой развязки. Гавкнети назад отскочит, затем всем корпусом подается вперед, лает, черная кожа на носу морщинится, глаза наливаются злобой, пасть уже готова начать раздирать рыжего Кота на части. А все же боится псина, боится делать решающий шаг. Кошачье шипение не пустой звук. Эрдельтерьер попытался зайти с другой стороны, Кот зарычал, повернул голову, заметив краем глаза приближавшегося усатого.
Лай раздался над самым ухом, в морду Коту брызнула собачья слюна. И усатый почти подошел, и снова приказывает псу «взять» Кота.
Значит, пора вступить в схватку и пустить в ход главное оружиекогти. Кошачьи когти в два раза сильней, чем крюки, используемые альпинистами.
Во время очередного опасного приближения морды Шэйна к Коту, последний, на доли секунды пригнувшись ещё ниже к земле, вскочил, молниеносно замахнувшись лапой с выпущенными когтями. В серьезной схватке с собаками, когда дело доходит до когтей и зубов, кошки всегда целятся в самые чувствительные места на морде противникаглаза и нос. Кот не был исключением, его когти вонзились в верхнее веко Шэйна, а затем лапа, на которую оказывалось сильное давление, и возлагались большие надежды, прошлась по глазу, затронув часть щеки.
Эрдельтерьер завизжал, начал пятиться, порываясь передней лапой коснуться глаза. На шерсти появились капельки крови, Шэйн пребывал в неком замешательстве, левый глаз закрылся, по морде потекла клейкая красноватая слеза. Боль была невыносимойжгло так, что казалось, глаз сейчас вывалится из глазницы.
Но несмотря на боль и временную дезориентацию в пространстве, преданный эрдельтерьер бросился за драпанувшим в лес Котом. Уже не догнал. Кот был далеко, он сорвался с места сразу, как только понял, нутром догадалсявраг побежден. Напрасно Шэйн лаял ему вслед, непрестанно мотал головой, в этой схватке он проиграл. Хотя У Кота тоже была рана, счетодин-один.
И чего, спрашивается, добился усатый живодер? Сделал калекой собственное животное, хотел почувствовать себя хозяином положения, а оказался за бортом. Теперь испугался сам, подбежал к псу, обнял, а что изменится? Утешай не утешай, проклинай Кота не проклинайдело сделано. А собаку жаль. Нет здесь её вины, ни на грамм нет.
А есть человек! И есть жалкий человечишка! Как мало осталось первых, как много появилось последних.
Глава четвертая
Мир не без добрых людей!
В лесу Кот провел ещё сутки. Все это время он практически пролежал под деревом, вылизывая кровоточащую рану. Боли как таковой она не причиняла, если ей не шевелить, а стоило встать и сделать несколько осторожных шажков, появлялись неприятные ощущения. Вскоре кровь свернулась, наверняка благодаря проведенной необходимой «санобработке»: кошки ведь отличные лекари, и когда рядом нет человека, который может оказать помощь, лечат себя сами. Вот и Кот усердно вылизывал рану, попутно прислушиваясь к голосам неспокойного леса.
Вечером, едва Коту удалось пройти пару сот метров, из раны пошла сукровица. Пришлось остановиться. Задняя лапа начала ныть. И вспомнилась Коту та несчастная птаха овсянка с раненным крылом, что стала ему легкой добычей. Ей было больно, а он её съел. А теперь больно ему, и он тоже легкая добыча Вот так! Понимай, как хочешь.